บทที่ 40 รัตติกาล

เปรี้ยง!

ฟ้าแลบสีม่วงทองวาบขึ้นที่ขอบฟ้า เสียงฟ้าร้องทุ้มต่ำก้องกังวานในอากาศ

ทิศตะวันออกของเมือง

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด กลุ่มคนชุดดำหลายคนโผล่มาจากที่สูง ปะทะกับหัวหน้าหอและศิษย์ของเทียนตี้เหมิงที่ซุ่มซ่อนอยู่โดยรอบ วุ่นวายเป็นไก่ตื่น

เสียงอาวุธกระทบกันดังก้องไปทั่วตรอก เสียงร้องโหยหวนไม่ขาดสาย เป็นครั้งคราวจะเห็นแขนขาที่ถูกฟันขาดตกลงบนพื้น ถูกสายฝนชะจนซีดขาว

"เป็นคนของนิกายกุ่ยหมิงหรือ?" หลี่รุ่ยมองศพที่นอนอยู่บนพื้น

กะโหลกศีรษะถูกดาบเหวี่ยงเปิด ตายอย่างน่าสยดสยอง และภาพอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ใครเห็นก็ต้องสั่นไปถึงน่อง

มีทั้งศพของศิษย์เทียนตี้เหมิงและคนของนิกายกุ่ยหมิง

แต่หลี่รุ่ยกลับนิ่งอย่างผิดปกติ เขาฉีกเสื้อคลุมหน้าของชายชุดดำคนหนึ่งออก เห็นรอยสักเปลวไฟสีเขียวอมฟ้า และนี่คือสัญลักษณ์เฉพาะของสาวกนิกายกุ่ยหมิง

"เป็นอย่างที่คิดจริงๆ" คนของนิกายกุ่ยหมิงออกมือแล้ว

ไม่น่าแปลกใจเลย

สำนักหัวชิง เทียนตี้เหมิง และศาลอำเภอได้วางกำลังยิ่งใหญ่เช่นนี้ มิใช่เพียงเพื่อจัดการกับสวี่หัวเพียงคนเดียวเท่านั้น แต่เพื่อจัดการกับนิกายกุ่ยหมิงเสียมากกว่า

หลี่รุ่ยนั่งยองๆ แล้วเริ่มค้นตัวศิษย์เทียนตี้เหมิงหลายคน ท่าทางคล่องแคล่วชำนาญ นิ้วทั้งสิบเลื่อนไปตามร่างกาย จนกระทั่งสัมผัสได้ถึงความแตกต่างจึงหยุดลง

ไม่นานก็แสดงสีหน้ายินดี เขาค้นเจอเงินไม่น้อยเลยทีเดียว รวมกันแล้วมีตั้งร้อยตำลึง!

"นี่มันเร็วกว่ากินเงินเดือนตั้งหลายเท่า"

น่าแปลกที่มักมีคนชอบเดินทางผิดกฎหมาย หากหาเงินอย่างสุจริต ต้องกี่ปีกี่เดือนจึงจะเก็บเงินได้ร้อยตำลึง ปล้นคนนี่ช่างรวดเร็วเหลือเกิน!"

น่าเสียดายที่ไม่มียาลูกกลอน ยิ่งไม่มีโอสถวิเศษด้วย แต่นี่ก็สมเหตุสมผล

คนดีที่ไหนจะพกยาลูกกลอนออกไปข้างนอกโดยไม่มีเหตุผล จอมยุทธ์ส่วนใหญ่ได้ยาลูกกลอนมาแล้วก็มักจะกินทันที

เรื่องที่ได้ยาวิเศษมาแล้วยังไม่ยอมกิน เก็บไว้ให้ศัตรูฆ่าแล้วกลายเป็นวาสนาของคนอื่นแทบไม่มีทางเกิดขึ้น

หลี่รุ่ยคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว เขาเก็บเงินที่ได้มาใส่ถุงผ้า แล้วโยนเข้าไปในลานบ้านของคนที่อยู่แถวนั้น

ยังมีเรื่องอื่นต้องทำ หากแบกของหนักร้อยตำลึงไว้ แน่นอนว่าจะกระทบต่อการชักดาบของเขาอย่างแน่นอน

ไม่ควรเสียมากเพื่อได้น้อย ส่วนศพของสาวกนิกายกุ่ยหมิงเหล่านั้น เขาไม่สนใจแม้แต่คนเดียว

ล้วนสวมชุดดำลอบเคลื่อนไหวกลางคืน เว้นแต่จะเป็นโรคจิต ไม่มีใครเก็บของมีค่าไว้ในชุดลอบเคลื่อนไหวกลางคืนนี้ แม้แต่เงินก็ไม่มีทาง การค้นตัวมีแต่จะเสียเวลา

เขาจึงลุกขึ้น กลืนกลับเข้าสู่ความมืดอีกครั้ง และมองหาเป้าหมายต่อไป

"สวี่หัว!"

...

สายฝนโปรยลงมาอย่างหนัก พื้นดินเริ่มมีน้ำขัง หยดฝนขนาดใหญ่เท่าไข่มุกตกกระทบผิวน้ำ กระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น

ณ ตรอกแคบแห่งหนึ่ง

"เปิดตากว้างๆ เลยนะ!" เอี๋ยนลิ่วตะโกนเสียงดังใส่คนเบื้องหลัง สีหน้าหม่นหมอง

เขาเตะศพสาวกนิกายกุ่ยหมิงที่นอนอยู่บนพื้นทิ้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ

"ไอ้บ้าเอ๊ย!" แต่เดิมคิดว่าจะได้ความดีความชอบฟรีๆ แต่ไม่คิดว่าจะเกือบเอาชีวิตไม่รอด

พวกนิกายกุ่ยหมิงนี่ช่างเจ้าเล่ห์ โถมเข้ามาเป็นฝูง ทำให้เขาสะดุ้งด้วยความตกใจ จนทำให้บนไหล่ขวาของเขามีรอยแผลจากดาบที่น่ากลัว

เอี๋ยนลิ่วสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย เขาเคยชินกับการเสี่ยงตายมานาน บาดแผลเล็กน้อยเช่นนี้ยังนับว่าไม่เป็นอะไร

"ท่านรองหัวหน้าหอเอี๋ยน พวกเราควรทำอย่างไรต่อไป?" ศิษย์หนุ่มคนหนึ่งถามด้วยความกังวล

"ทำ จะทำอะไรก็ทำไปสิ! ฟาดฟันออกไปเลย ความดีความชอบนี่ใครอยากได้ก็เอาไปเลย" เอี๋ยนลิ่วถุยน้ำลายปนเลือดลงพื้น

เขากลัวแล้ว การโจมตีของนิกายกุ่ยหมิงรุนแรงกว่าที่คาดไว้มากนัก หากสู้ต่อไป อาจเสียชีวิตได้

ชีวิตยังไม่อยู่ แล้ววาสนาจะมีประโยชน์อะไร

"ทำไมยอดฝีมือของสำนักหัวชิงยังไม่ออกมือเลย?" เอี๋ยนลิ่วมองรอบๆ พลางขมวดคิ้ว

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงแผ่วเบา เสียงกรอบแกรบเล็กน้อย เบามาก หากไม่กลั้นหายใจฟังอย่างตั้งใจ แทบไม่มีทางได้ยิน

ในชั่วขณะต่อมา เสียงของศิษย์หนุ่มคนหนึ่งก็ตะโกนลั่น "ผี นั่นผี!!"

เอี๋ยนลิ่วหมุนตัวไปอย่างรวดเร็ว มองไปยังทิศทางที่ศิษย์หนุ่มชี้ แต่พบกลับความว่างเปล่า

"พูดอะไรบ้าๆ ถ้าเจ้ายังกล้าแผดเสียงอีก ข้าจะตบเจ้าให้ตายเสียก่อน!" เอี๋ยนลิ่วรู้สึกหงุดหงิดมาก

แต่เมื่อเขาเพิ่งหันกลับมาเพื่อดุด่าศิษย์หนุ่มคนนั้นอีกครั้ง ก็เห็นศิษย์คนอื่นๆ ที่ติดตามเขามีสีหน้าเหมือนเห็นผี อ้าปากกว้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

"บัดซบ ใครกันแน่ที่กำลังหลอกหลอนพวกเรา?" เอี๋ยนลิ่วหันหน้าไป ม่านตาขยายกว้างทันที

ซ่าๆๆ! สัตว์ประหลาดร่างดำสูงถึงสิบฉื่อยืนอยู่ตรงนั้น เกล็ดบนร่างสะท้อนแสงโลหะในความมืด

มันอ้าปากกว้างราวกับอเวจี ศพของสาวกนิกายกุ่ยหมิงบนพื้นถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยฟันอันแหลมคม แล้วกลืนลงท้องไป

พรวด พรวด...

เลือดสีแดงฉานผสมกับน้ำฝนไหลมาถึงเท้าของเอี๋ยนลิ่ว ย้อมพื้นจนเป็นสีแดง

ภาพอันน่าสยดสยองเช่นนี้ แม้แต่เอี๋ยนลิ่วที่เคยชินกับเลือดและความตาย ก็ตกใจจนร่างแข็งทื่อ กางเกงที่เปียกโชกมีของเหลวอุ่นๆ ไหลออกมา

"ไอ้พวกนิกายกุ่ยหมิงชาติชั่ว นี่มันอะไรกันแน่?"

เปรี้ยง!

ฟ้าผ่าดังสนั่น แสงวาบทำให้โลกทั้งใบสว่างเป็นกลางวันในชั่วขณะ

แต่ในชั่วพริบตาต่อมา ในตรอกแคบเหลือเพียงซากร่างที่แหลกเหลวกองอยู่เท่านั้น

...

อีกด้านหนึ่ง

บนถนนกว้างของเมืองชิงเหอ สีหน้าของเต้าเซียงทั้งสามคนเลวร้ายถึงขีดสุด

ข่งเซียนเนียนถูกฝนทำให้ผมเปียกชุ่ม ไม่เหลือความสง่างามดังเช่นแต่ก่อน ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวอย่างน่ากลัว

"โธ่เอ๊ย! เจ้าพวกไร้ลูกไร้ภรรยาของนิกายกุ่ยหมิง กล้าเลี้ยงปีศาจด้วย!" ข่งเซียนเนียนจับตามองสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ที่อยู่ไม่ไกลด้วยความระแวง

ส่วนเต้าเซียงกระชับค้อนยักษ์ในมือแน่นขึ้น ยกมือขึ้นปาดน้ำฝนบนใบหน้า เขากำลังคำนวณว่าหากสามคนร่วมมือกัน จะสามารถสังหารสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์นั้นได้หรือไม่

วิธีการของนิกายกุ่ยหมิงเกินความคาดหมายของเขาไปมาก

แต่ในวินาทีที่สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์กำลังจะหันตัว ดาบบินเล่มหนึ่งก็ฉีกสายฝนในรัตติกาล ราวกับมังกรเงินพลิ้วไหว

พรวด!

ดาบบินเสียบทะลุศีรษะของสัตว์ประหลาด ตามมาด้วยเสียงดังสนั่น ร่างยักษ์ของสัตว์ประหลาดล้มลง ทำให้น้ำที่ท่วมขังกระเซ็นกระจาย

ทั้งสามคนเบิกตากว้าง

ดวงตาของหลิวเจิ้นเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างรวดเร็ว "เป็นดาบบินของท่านผู้อาวุโสเจียง ท่านผู้อาวุโสเจียงออกมือแล้ว!"

เต้าเซียงมองภาพตรงหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อ คนยังไม่มาถึง แต่ดาบมาถึงก่อนแล้ว

เทพดาบเจียงตง สมกับนามกระเดื่อง!

หลิวเจิ้นรีบตั้งสติจากความตกตะลึง "รีบไปหาสวี่หัวเถอะ เมื่อครู่เขาโดนค้อนของท่านเจ้าสำนักเต้าเข้า คงหนีไปไม่ไกล ที่นี่ไม่จำเป็นต้องการพวกเราแล้ว"

"ดี" เต้าเซียงและข่งเซียนเนียนพยักหน้าพร้อมกัน

...

ในตรอกเปลี่ยว

ชายหนวดเคราดกวิ่งหนีอย่างไร้ทิศทาง แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าวิ่งผ่านถนนกี่สายไปแล้ว

"แย่แล้ว แย่แล้ว แย่แล้ว! เจียงหลินเซียน ทำไมต้องเป็นเจียงหลินเซียนด้วย"

เจียงหลินเซียนมาถึงชิงเหอแล้ว แผนสำรองทั้งหมดของนิกายกุ่ยหมิงจะกลายเป็นเรื่องน่าขัน เขาเข้าใจว่าแผนการคืนนี้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิงแล้ว

สวี่หัวรู้สึกไม่ยอมรับ อีกเพียงนิดเดียว เขาก็จะยืนยันได้ว่าวิชาลับนั้นคนเลี้ยงม้าเอาไปหรือไม่

แต่ทันใดนั้น! ร่างสีดำก็ปรากฏขึ้นไม่ไกลจากเขา อีกฝ่ายสะพายดาบขนาดมหึมาอยู่ด้านหลัง

ในชั่วพริบตา คนผู้นั้นก็พุ่งเข้ามาตรงหน้า ดึงด้ามดาบขนาดใหญ่ออกมาจากหลัง หมุนเป็นวงกลมฟาดใส่สวี่หัวอย่างแรง

เพลงดาบวานรขาว!