ตอนที่ 48 อัศวินดำ เจ้าหญิง และองครักษ์
ตอนที่ 48 อัศวินดำ เจ้าหญิง และองครักษ์
ในขณะเดียวกัน ที่ท่าเรืออันหนาวเหน็บและเงียบสงัด มิสเวนส์เดย์และมิสเตอร์ไนน์ซ่อนตัวอยู่ในเงาของลังไม้ขนาดใหญ่บนท่าเรือ แทบไม่กล้าหายใจ
สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ดาดฟ้าหัวเรือ บนร่างในชุดเกราะสีดำที่ยืนนิ่งราวกับรูปปั้น—อัศวินดำไรอัน
แสงจันทร์สาดส่องลงบนตัวเรือโลหะเพรียวลม สะท้อนประกายเย็นเยียบ
ชุดเกราะของไรอันไม่ไหวติง ราวกับว่ามันได้หลอมรวมเข้ากับเรือ
แต่แรงกดดันที่มองไม่เห็นและเย็นเยียบจนเข้ากระดูกก็แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณท่าเรือ ยิ่งกว่าสายลมยามค่ำคืนที่กัดกร่อน
“นี่ เวนส์เดย์... พวกเราจะทำยังไงดี?” เสียงของมิสเตอร์ไนน์สั่นเครืออย่างควบคุมไม่ได้
เขารู้สึกว่าฟันของเขากระทบกัน
“เจ้านี่ให้ความรู้สึกอันตรายกว่านักดาบหัวมอสนั่นเป็นร้อยเท่า!”
“แค่จ้องมองเขาก็ทำให้หายใจลำบากแล้ว...”
ใบหน้าของวีวี่ก็ซีดเผือดไม่แพ้กัน และเธอก็เม้มริมฝีปากล่างแน่น: “เจ้าโง่ อย่าคิดที่จะสู้กับเขาตรงๆ เป้าหมายของพวกเราคือการเฝ้าสังเกตการณ์!”
“แล้วก็... เรือลำนี้ดูมีค่ามาก อย่างน้อยก็หลายล้านเบรี!”
“พวกเราจะสร้างความเสียหายให้มันไม่ได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นความสูญเสียจะมหาศาลเกินไป!”
เสียงที่หนักแน่นเตือนมิสเวนส์เดย์ในใจของเธอ—
ห้ามโจมตีเรือลำนั้นเด็ดขาด!
มิฉะนั้น จะต้องมีเรื่องที่เลวร้ายอย่างที่สุดเกิดขึ้นอย่างแน่นอน!
เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ และสอดนิ้วสองนิ้วเข้าไปในปาก
เธอเป่านกหวีดเสียงดังและเป็นเอกลักษณ์!
เสียงนกหวีดดังก้องไปในท่าเรือที่เงียบสงัด
ในไม่ช้า เสียง “ก๊าบๆ” อย่างเร่งรีบและเสียงฝีเท้าวิ่งก็ดังมาจากระยะไกล—
เป็ดนักวิ่งเร็วสีเหลืองขนฟูตัวสูงใหญ่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วราวกับพายุหมุน!
อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เป็ดนักวิ่งเร็วมาถึงระยะประมาณสิบกว่าเมตรจากตัวเรือโกอิ้งแมรี่—
“ก๊าบ—!!!”
เป็ดนักวิ่งเร็วส่งเสียงร้องแหลมสูง แทบจะบิดเบี้ยว!
มันเบรกกะทันหัน และแรงเฉื่อยมหาศาลทำให้มันไถลไปข้างหน้าหลายเมตร
จากนั้น... มันก็ทรุดลงกับพื้นดัง “ตุบ” ราวกับว่ากระดูกทั้งหมดของมันถูกถอดออกไป!
“ก๊าบ ก๊าบ...” เป็ดนักวิ่งเร็วสั่นสะท้านไปทั้งตัว ขนอ่อนละเอียดของมันตั้งชัน
มันดิ้นรนที่จะลุกขึ้น แต่ราวกับว่ามีน้ำหนักที่มองไม่เห็นกดทับมันไว้
มันทำได้เพียงดิ้นทุรนทุรายบนพื้นอย่างเปล่าประโยชน์ ส่งเสียงร้องครางอย่างหวาดกลัวและสิ้นหวัง
ดวงตากลมโตของมันเต็มไปด้วยความกลัวดั้งเดิมที่สุด ซึ่งเกิดจากสัญชาตญาณแห่งชีวิต ต่อเรือยักษ์โลหะและชุดเกราะที่อยู่ข้างหน้า!
“คารู!” หัวใจของมิสเวนส์เดย์เต้นผิดจังหวะไปสองสามครั้ง
คารู เป็ดนักวิ่งเร็ว คือสหายของเธอ
เขาผ่านอันตรายมานับไม่ถ้วนและไม่เคยแสดงความหวาดกลัวอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้มาก่อน
สัญชาตญาณของสัตว์มักจะเฉียบคมกว่ามนุษย์เป็นร้อยเท่า
พฤติกรรมของเขาในขณะนี้บ่งบอกได้เพียงสิ่งเดียว—
มีภัยคุกคามถึงตายอยู่ข้างหน้า!
มิสเวนส์เดย์เงยหน้าขึ้นมองดาดฟ้าของโกอิ้งแมรี่ ในทันใด!
ราวกับตอบสนองต่อสายตาของเธอ,
ชุดเกราะสีดำ ซึ่งยืนนิ่งราวกับวัตถุที่ตายแล้ว ก็มีแสงสีแดงฉานสองจุดลุกโชนขึ้นในส่วนลึกของช่องมองในหมวกเกราะในทันใด!
แสงสีแดงแทงทะลุความมืด “ล็อคเป้า” ไปยังคนสองคนที่ซ่อนอยู่หลังลังไม้
“อ๊ะ—!” วีวี่ไม่สามารถระงับความกลัวในใจได้อีกต่อไปและกรีดร้องสั้นๆ ออกมา
“วิ่ง คารู วิ่ง!!”
เธอแทบจะกลิ้งและคลาน ทิ้งตัวไปข้างๆ คารูที่อ่อนปวกเปียก
ใช้พละกำลังทั้งหมดของเธอ เธอดึงเขาลุกขึ้นบางส่วนและเหวี่ยงตัวเองขึ้นไปบนหลังของเขา
ด้วยแรงผลักดันจากเจตจำนงในการเอาชีวิตรอดอย่างสุดขีด คารูก็ปลดปล่อยพละกำลังเฮือกสุดท้ายออกมา
เขาส่งเสียงร้องอย่างสิ้นหวัง แบกวีวี่ และหนีอย่างบ้าคลั่งไปยังตัวเมือง ไม่สนใจแม้แต่ทิศทาง เพียงแค่อยากจะหนีไปจากเรือลำนั้น!
มิสเตอร์ไนน์ก็ตกใจกลัวจนแทบสิ้นสติ ส่งเสียงร้องประหลาด
เขตะเกียกตะกายและคลาน วิ่งอย่างบ้าคลั่งตามหลังเป็ด หวังว่าพ่อแม่ของเขาจะให้ขาเขามาอีกสักสองข้าง!
บนดาดฟ้าของโกอิ้งแมรี่,
ไรอันละ "สายตา" ของเขา
ดวงตาของเขาหันไปทางเส้นขอบฟ้าของทะเลที่มืดมิดและไร้ขอบเขตอันไกลโพ้น
ประสาทสัมผัสของเขาแผ่ออกไป และโครงร่างของเรือลำเล็กก็ปรากฏขึ้น
กำลังเสริม?
ถ้างั้นก็ปล่อยพวกเขาไป... โซโลนั่งอยู่บนหลังคา เปิดขวดน้ำของเขา และดื่มน้ำสะอาดไปสองสามอึก
เขากำลังจะพักหายใจเมื่อสายตาของเขากวาดไปทั่วจัตุรัสที่ยุ่งเหยิงเบื้องล่าง
สองร่างปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ ในเงามืดที่ทางเข้าจัตุรัส
ชายหนึ่งคนและหญิงหนึ่งคน
ชายคนนั้นสูงและผอม สวมชุดสูทลายทางสีเข้ม
เขาสวมแว่นกันแดดที่ปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง และผมของเขาก็ตั้งชี้เหมือนวัชพืชที่พันกันยุ่งเหยิง
ขณะนี้เขากำลังใช้นิ้วแคะจมูก โดยไม่สนใจสิ่งรอบข้าง
ผู้หญิงคนนั้นตัวเล็ก สวมชุดเดรสสีเหลืองมะนาวและเสื้อแจ็คเก็ตสีน้ำเงิน
เธอสวมหมวกปีกกว้างและมีรอยยิ้มที่อ่อนหวานและไร้เดียงสาบนใบหน้า ราวกับกำลังเข้าร่วมงานเลี้ยงน้ำชา และเธอถือกางร่มกันแดด
มิสเตอร์ไฟฟ์ และ มิสวาเลนไทน์!
มือของโซโล ที่ถือขวดน้ำอยู่ ชะงักเล็กน้อย และดวงตาของเขาก็หรี่ลง
กำลังเสริม?
เลือดนักสู้ในตัวเขาก็เริ่มเดือดพล่านขึ้นมาอีกครั้งอย่างแนบเนียน
มือขวาของเขาวางบนด้ามดาบซังได คิเท็ตสึ โดยไม่รู้ตัว
ดี การ "อุ่นเครื่อง" เมื่อสักครู่นี้ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ!
อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวของโซโลก็หยุดชะงักกะทันหัน เขาถึงกับลืมกลืนน้ำ
มิสเตอร์ไฟฟ์ใช้นิ้วของเขาแคะจมูกอย่างพิถีพิถันสองสามครั้ง
แล้ว... เขาก็ดีดนิ้ว!
ขี้มูกก้อนเล็กๆ ราวกับก้อนหินที่ถูกยิงจากหนังสติ๊ก,
ก็ลอยไปยังอิการัม ที่กำลังกุมบาดแผลด้วยสีหน้าหวาดกลัวสุดขีด
คิ้วของโซโลขมวดเป็นปมในทันที
สีหน้าขยะแขยงอย่างสุดซึ้งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา:
“เล่นสกปรกชะมัด!”
ในวินาทีต่อมา!
ตูม—!
เสียงระเบิดอันดังสนั่นหวั่นไหวและน่าสะพรึงกลัว
มันระเบิดขึ้นในจังหวะที่ขี้มูกกระทบอิการัม!
ลูกไฟสีส้มแดงขยายตัวในทันใด
อิการัมถูกระเบิดกระเด็นไปอย่างรุนแรงราวกับกระสอบขาด,
กระแทกเข้ากับกำแพงที่อยู่ไกลออกไปอย่างแรง
สิ่งที่เหลืออยู่ตรงที่ที่เขาเคยอยู่คือหลุมตื้นๆ ที่พ่นควันสีดำออกมา!
“บ้าเอ๊ย!” โซโลลุกขึ้นยืนในทันใด น้ำหกออกจากขวดน้ำของเขา
ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ
“ขะ... ขี้มูกระเบิดได้เหรอ?”
แม้แต่การแคะจมูกก็กลายเป็นอาวุธทำลายล้างสูงได้เหรอ?
“ว้า อ๊า อ๊า อ๊า—! ช่วยด้วย—!!”
ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องที่แหลมสูง หวาดกลัว และบิดเบี้ยวก็ดังมาจากระยะไกล ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ!
วีวี่และมิสเตอร์ไนน์ ปรากฏว่าได้วิ่งกลับมาที่จัตุรัส
ใบหน้าของมิสเตอร์ไนน์อาบไปด้วยเลือด ดูเหมือนเขาจะได้รับบาดเจ็บ
และวีวี่ ที่ขี่อยู่บนคารูที่หวาดกลัวไม่แพ้กัน ก็มีใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับกระดาษ
“องค์หญิงวีวี่ พวกเราถูกเปิดโปงแล้ว! หนีเร็ว—!!!”
อิการัม ที่รอดชีวิตจากแรงระเบิดมาได้อย่างหวุดหวิด,
ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายตะโกนไปยังวีวี่!
มิสเตอร์ไฟฟ์ดันแว่นกันแดดของเขาขึ้น สายตาจับจ้องไปที่วีวี่ที่ขี่เป็ดอยู่
รอยยิ้มอันโหดเหี้ยมปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา:
“โอ้? เธอวิ่งกลับมาเองเลยเหรอ นั่นช่วยประหยัดปัญหาในการตามหาเธอไปได้เยอะเลย”
เขาค่อยๆ หันไปหาวีวี่ เสียงของเขาเย็นชา:
“อิการัม กัปตันองครักษ์แห่งอาณาจักรอลาบาสต้า... และ องค์หญิง เนเฟลตารี วีวี่”
เสียงของเขาสะท้อนก้องอย่างชัดเจนในจัตุรัสที่เงียบงัน:
“วันนี้คือวันที่พวกแกทั้งสองคน ทั้งนายและบ่าว จะต้องตาย!”
“อะ-... อะไรนะ?!” มิสเตอร์ไนน์ราวกับถูกฟ้าผ่า
เขาทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ มองไปที่วีวี่ข้างๆ เขาด้วยความสยดสยองอย่างที่สุด
“อง... องค์หญิงเหรอ?! มิสเวนส์เดย์ คุณคือองค์หญิงแห่งอลาบาสต้าจริงๆ เหรอ?”
หลังจากความตกตะลึง ความกล้าหาญที่แปลกประหลาดก็ผุดขึ้นในใจของเขา
ทันใดนั้นเขาก็คว้าไม้เบสบอลโลหะของเขาและคำรามราวกับสัตว์ป่า
เขาพุ่งเข้าหามิสเตอร์ไฟฟ์อย่างบ้าบิ่น:
“มิสเวนส์เดย์ รีบไป ผมจะถ่วงเวลาเขาไว้เอง!”
“เจ้าโง่ กลับมา!” วีวี่กรีดร้อง แต่มันก็สายเกินไปแล้ว
มิสเตอร์ไฟฟ์ยื่นนิ้วออกมาอีกครั้ง แคะจมูกอย่างสบายๆ แล้วดีดมัน!
ตูม—!
“ระเบิดขี้มูก” อีกลูกระเบิดขึ้น
รุนแรงกว่าครั้งก่อน มิสเตอร์ไนน์ไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้อง
เขาถูกเปลวไฟของการระเบิดกลืนกินไปทั้งร่าง
เหลือเพียงไม้เบสบอลที่ไหม้เกรียมครึ่งท่อน หมุนคว้างขึ้นไปบนท้องฟ้าก่อนจะตกลงมาอย่างอ่อนแรง
“มิสเตอร์ไนน์!” วีวี่ร้องไห้ออกมาด้วยความเศร้าโศก น้ำตาทะลักออกมาในทันที
แต่เธอรู้ว่านี่ไม่ใช่เวลาสำหรับความเศร้าโศก
คารูส่งเสียงร้องอย่างหวาดกลัวท่ามกลางคลื่นกระแทกของแรงระเบิด
วีวี่กัดฟันแน่นและบีบท้องของเป็ด:
“คารู ไปที่ท่าเรือ!”
นี่เป็นสถานที่เดียวที่อาจจะมีความหวังริบหรี่
อัศวินดำที่น่าสะพรึงกลัวนั่น ถึงแม้จะน่ากลัว แต่อย่างน้อย... ดูเหมือนก็ไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าพวกเขาทันที?
คารู ซึ่งขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอด แบกวีวี่ไว้
เขาก็หนีอย่างบ้าคลั่งไปยังท่าเรืออีกครั้ง!
จบตอน