ตอนที่ 38 รายงานต่อซือเจียนเฒ่า

ในขณะที่จ้าวตูอันกำลังขับรถม้าไปยังไป๋หม่าเจียน

ในพระราชวัง ในห้องทรงงาน จักรพรรดินีสวีเจินกวนกำลังฟังรายงานจากข้าราชบริพานหญิง

"สรุปคือ ผลการสอบสวนของจ้าวหยาคือหนีหายไปเองหรือ?"

จักรพรรดินีผู้สง่างาม สวมชุดธรรมดาสีขาว ผมยาวสลวย ใบหน้าไร้ที่ติ นั่งอยู่บนเก้าอี้ที่มีเบาะรองหลังนุ่มสบาย จ้องมองคู่สนทนาด้วยดวงตาเรียวยาว

น้ำเสียงแฝงด้วยความโกรธเล็กน้อย

โม่เจาหรง "อัครเสนาบดีหญิง" ผู้แต่งกายข้าราชการหญิง สวมหมวกขุนนางไร้ปีก คิ้วแต้มลายดอกเหมย ก้มหน้าตอบว่า:

"...ใช่เพคะ"

"หึ" สวีเจินกวนโยนฎีกาที่จ้าวหยายื่นมาลงบนโต๊ะ:

"หม่าเหยียนยิ่งทำงานแบบส่งๆ ไปเรื่อยๆ แต่ก่อนก็มีจวงเซี่ยวเฉิงแอบลอบเข้ามา ตอนหลังก็มีช่างทำอาวุธไฟหายตัวไป เมืองหลวงที่กว้างใหญ่แห่งนี้ก็เหมือนกับตะแกรง ใครอยากจะไป ก็ไม่มีใครห้ามได้แล้ว"

"ขอฝ่าบาททรงระงับพิโรธเพคะ!"

โม่โฉวทูลเตือนว่า:

"หม่าตูกงทำงานด้วยความตั้งใจเสมอเพคะ เพียงแต่เรื่องราวเหล่านี้ถูกรับรู้ช้าไปหน่อย"

สวีเจินกวนขมวดคิ้วแน่น ในใจรู้ว่าสิ่งที่โม่โฉวพูดก็มีเหตุผล

ไม่นานมานี้ มีข่าวการหายตัวไปของช่างทำอาวุธไฟในค่ายกองทัพหลวงถูกส่งขึ้นมา ทำให้สวีเจินกวนให้ความสำคัญเป็นพิเศษ และสั่งให้หม่าเหยียนไปตรวจสอบ

ผลการตรวจสอบพบว่า เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อสองเดือนก่อนแล้ว

สาเหตุที่ข่าวล่าช้าไป หนึ่งคือช่างฝีมือที่หายตัวไปนั้นกำลังลาพักร้อนพอดี

สองคือ เจ้าหน้าที่ระดับล่างกลัวความรับผิดชอบ จึงใช้เวลาจำนวนมากในการสอบสวนเป็นการส่วนตัว หวังจะแก้ปัญหาเอง เพื่อปกปิดความผิดพลาดของตน

พอเรื่องมาถึงมือหม่าเหยียน เบาะแสก็ขาดสะบั้นไปเกือบหมดแล้ว สุดท้ายก็สรุปว่า:

เป็นช่างฝีมือหลายคนถูกกลั่นแกล้งและรังแกจากพวกอันธพาล ทนไม่ไหว จึงแอบพาครอบครัวหนีออกจากเมืองหลวง ไม่รู้หายไปไหน

ดูเหมือนจะมีเหตุผล มีการชี้แจง แต่สวีเจินกวนไม่พอใจกับผลลัพธ์นี้เลย

"คนหนึ่งหรือสองคนหนีไป อาจจะอธิบายแบบนี้ได้ แต่คนที่หนีไปหลายคนนั้น บังเอิญกระจายอยู่ทุกขั้นตอนของการผลิตอาวุธไฟ ถ้าบอกว่าไม่มีเล่ห์เหลี่ยม จะให้เราเชื่อได้อย่างไร?" สวีเจินกวนกล่าว

โม่โฉวเงียบ ไม่สามารถตอบได้

เป็นเวลานาน สวีเจินกวนถอนหายใจเบาๆ เหนื่อยล้า คลึงขมับ แล้วกล่าวอย่างขมขื่นว่า:

"ช่างเถอะ เราไม่ควรโกรธพวกเจ้า สุดท้ายแล้ว ก็เป็นเราเองที่สอดส่องดูแลค่ายกองทัพหลวงไม่เพียงพอ ประมาทไป"

โม่โฉวมีสีหน้าละอาย รีบกล่าวว่า:

"ฝ่าบาททรงราชกิจมากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งนับตั้งแต่ยุบคณะเสนาบดีมา งานราชการมากมายมหาศาล ไม่มีผู้ใดแบ่งเบา แม้แต่คนเหล็กก็ยังทนไม่ไหว เป็นความไร้ความสามารถของหม่อมฉัน..."

สวีเจินกวนส่ายหัว หยุดเธอจากการวิพากษ์วิจารณ์ตัวเอง แล้วถอนหายใจ:

"อำนาจของขุนนางฝังรากลึก คณะเสนาบดีเดิมก็เสื่อมทรามไปแล้ว หากไม่ยุบในตอนขึ้นครองราชย์ วันหน้าก็จะยิ่งยาก"

โม่โฉวกล่าวว่า:

"ทางไท่ซือต่ง กำลังดำเนินการจัดหานักปราชญ์อยู่เพคะ เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย ฝ่าบาทก็จะทรงสบายขึ้น"

คณะเสนาบดีจะแบ่งอำนาจของจักรพรรดิ

แต่การรวบอำนาจไว้ในมือก็มีข้อเสีย นอกจากจะทำให้จักรพรรดินีเหนื่อยล้าแล้ว ยังทำให้เกิดความประมาท ขาดการดูแลเอาใจใส่ และเกิดความผิดพลาดได้ง่าย

ดังนั้น จักรพรรดินีจึงวางแผนแต่เนิ่นๆ ที่จะจัดตั้ง "คณะเสนาบดีใหม่" ที่เชื่อฟังตนเองโดยตรง

"พูดถึงเรื่องนี้ เราไม่ได้ไปเยี่ยมไท่ซือมาหลายวันแล้ว" สวีเจินกวนรำพึง แล้วอดหัวเราะไม่ได้:

"คราวที่แล้วไป ก็พอดีเจอไท่ซือกำลังสั่งสอนหลานชาย ช่างน่าสนใจจริงๆ"

โม่โฉวก็หัวเราะตาม

หลานชายของไท่ซือ ว่ากันว่าเป็น "หนอนหนังสือ" แต่ก็ไม่ได้โง่ เพียงแต่นิสัยแตกต่างจากคุณชายในตระกูลผู้มีอำนาจ ไม่ชอบออกไปเที่ยวเล่นเฮฮา ทำตัวเงียบๆ มาก

เมื่อจักรพรรดินีทรงชวนคุยเรื่องสัพเพเหระ แรงกดดันอันหนักอึ้งในห้องทรงงานก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ

ระหว่างที่ทั้งสองหญิงสาวพูดคุยกัน ก็ไม่ได้เอ่ยถึงหัวข้อเมื่อครู่โดยปริยาย

"จริงสิ ช่วงนี้จ้าวตู้อันเป็นอย่างไรบ้าง? ก่อเรื่องอะไรอีกหรือไม่?" สวีเจินกวนพลันถาม

เมื่อเอ่ยถึงจ้าวตูอัน สีหน้าของโม่โฉวก็เย็นชาลง:

"ได้ยินมาว่า วันนั้นหลังจากได้รับรางวัลแล้ว เขาก็กลับจวนแล้วไปมีเรื่องทะเลาะวิวาทกับหลานชายของจางหลางจง แห่งกระทรวงกลาโหม ถึงขั้นลงไม้ลงมือ แสดงให้เห็นว่าความหยาบคายเลวทรามยังไม่เปลี่ยนไปเลยเพคะ"

"โอ้? เขาชนะหรือเปล่า?" จุดสนใจของสวีเจินกวนค่อนข้างแปลก

"...ชนะเพคะ" โม่โฉวอารมณ์เสีย กล่าวอย่างไม่เต็มใจ:

"ได้ยินมาว่าชนะอย่างง่ายดาย ทางตระกูลจางก็ปิดเรื่องนี้ไว้ จึงไม่มีใครรู้กันโดยทั่ว"

จักรพรรดินีคลี่ยิ้มเล็กน้อย ดูเหมือนจะพอใจกับผลงานของลูกสมุนคนใหม่ของพระองค์

เรียนรู้เคล็ดวิชาของราชวงศ์มาแล้ว ถ้าแม้แต่คุณชายเสเพลในเมืองหลวงยังเอาชนะไม่ได้ ก็ไม่ใช่การเสียหน้าของราชวงศ์หรอกหรือ?

ทำให้พระองค์เสียหน้า?

จ้าวตูอันชนะอย่างเด็ดขาด ตรงตามพระทัยยิ่งนัก

"..." โม่โฉวเห็นท่าทางของจักรพรรดินี ก็ยิ่งไม่พอใจจ้าวตูอัน รู้สึกว่าฝ่าบาทถูกชายเลวหลอกลวง

กำลังจะพูดจาไม่ดี ก็เห็นจักรพรรดินีโบกมือ เก็บซ่อนรอยยิ้ม:

"เอาล่ะ ไม่ต้องพูดเล่นแล้ว เรายังมีราชกิจต้องจัดการ เจ้าไปส่งสารให้หม่าเหยียน บอกว่าผลลัพธ์นี้เราไม่พอใจ ให้เขาตรวจสอบต่อไป เราให้จ้าวหยามีอำนาจในการกำกับดูแลขุนนาง อำนาจที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น ไม่ได้ต้องการให้พวกเขาทำงานแบบส่งๆ ไป"

โม่โฉวใจหายวาบ รีบกล่าวว่า:

"เพคะ!"

จากนั้นก็ออกจากห้องทรงงาน เมื่อเดินออกมา เห็นสวีเจินกวนที่เหนื่อยล้าจากการทำงานมาทั้งวันยังคงก้มหน้าตรวจฎีกาภายใต้แสงโคมยามค่ำคืน ก็ถอนหายใจเบาๆ ในใจ

ในช่วงสองปีมานี้ ฝ่าบาททรงงานหนักเพียงใด นางเห็นมาตลอด ความขยันหมั่นเพียรนั้นเหนือกว่าจักรพรรดิองค์ก่อนมากนัก

แต่ถึงกระนั้น ก็ยังมีคนมากมายในใต้หล้าที่ต้องการจะโค่นล้มพระองค์

ไป๋หม่าเจียน

เมื่อจ้าวตูอันก้าวเข้าไปในสำนักงานหลังอีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายวัน และเคาะประตูซือเจียนเฒ่า

ขันทีเฒ่านามซุนเหลียนอิงก็เผยสีหน้าประหลาดใจ

"เจ้ามาทำอะไรอีก?"

น้ำเสียงยังคงไม่ดีนัก แต่เห็นได้ชัดว่าอ่อนโยนกว่าครั้งที่แล้วมาก

จ้าวตูอันยิ้ม แล้วเดินเข้าไปในห้องอย่างเป็นกันเอง ไม่พูดอะไร สายตาจับจ้องไปที่เก้าอี้ว่างตัวหนึ่งในห้อง

"..." ซุนเหลียนอิงเงียบไป แต่สุดท้ายก็ส่ายหัว แล้วกล่าวว่า:

"อยากนั่งก็ไปยกเก้าอี้มาเอง"

"ขอบคุณใต้เท้าที่จัดที่นั่งให้ขอรับ!" จ้าวตูอันประสานมือแล้วยิ้ม

ซือเจียนเฒ่าผู้สวมเสื้อผ้าชุดเดียว ผมข้างขมับหงอก ดวงตาลึกโบ๋ "ฮึ" ครั้งหนึ่ง แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ของตนเองโดยไม่ขยับ

ค่อยๆ ยกถ้วยชาขึ้น ใช้ฝาถ้วยเช็ดไอน้ำร้อน

ราวกับเป็นเจ้าหน้าที่ผู้สูงวัยในหน่วยงานราชการที่กำลังลิ้มรสชาจากแก้วเก็บความร้อน

"พูดมาเถอะ มาหาข้าอีกจะทำอะไร?"

จ้าวตูอันนั่งลงบนเก้าอี้ แล้วกล่าวด้วยความจริงใจ:

"เรื่องครั้งที่แล้ว ต้องขอบคุณใต้เท้าที่ช่วยเหลือ ข้ามาเพื่อขอบคุณขอรับ"

จักรพรรดินีไม่ได้กล่าวถึงเรื่องที่ซือเจียนเฒ่าวิจารณ์เขา

แต่จ้าวตูอันที่ทำงานเลขามาหลายปี มีความคิดที่เฉียบแหลม ได้เดาเรื่องราวบางอย่างจากการสนทนากับจักรพรรดินีในครั้งที่แล้ว

เช่น จักรพรรดินีถามเขาว่า เขาสามารถคิดแผนการที่จะข่มขู่เฝิงจู่ เพื่อสร้างผลงานและลบล้างความผิดได้นั้น มีซือเจียนเฒ่าชี้แนะอยู่เบื้องหลังหรือไม่

สิ่งนี้บ่งบอกว่า พระองค์อาจจะเคยพูดคุยกับซือเจียนเฒ่าเกี่ยวกับจ้าวตูอัน

และข้อมูลที่จักรพรรดินีได้รับ ไม่น่าจะเป็นเรื่องไม่ดี

มิฉะนั้น ก็คงไม่คิดว่าจ้าวตูอันจะได้รับการดูแลและชี้แนะจากเขา

ทั้งหมดนี้เป็นการคาดเดา อาจจะไม่เป็นความจริง แต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการที่เขาจะลองหยั่งเชิงในนามของการขอบคุณ

"หึ" ซุนเหลียนอิงดื่มน้ำไปก่อน แล้วค่อยๆ กล่าวอย่างเยาะเย้ยเล็กน้อยว่า:

"ข้าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกเลย ที่มาขอขอบคุณโดยไม่มีอะไรติดไม้ติดมือมาเลย"

นี่คือการยอมรับแล้วใช่ไหม? ดังนั้น เขาก็เคยช่วยข้าอยู่เบื้องหลังจริงๆ สินะ?

อย่างน้อยก็ไม่เคยหลอกข้า ยังคงรักษาความเที่ยงธรรม... จ้าวตูอันตัดสินใจในใจอย่างเงียบๆ

ส่วนน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตรของอีกฝ่าย เขาก็ละเลยไปโดยอัตโนมัติ

หลายครั้ง การสังเกตคำพูดและท่าทางไม่ได้เน้นที่คำพูด แต่เน้นที่การกระทำ

การที่เขาไม่ไล่ออกไปทันที ก็บอกอะไรได้แล้ว

"ใต้เท้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าไม่มีของขวัญมาขอรับ?" จ้าวตูอันยิ้มแล้วถามกลับ

เรื่องไร้สาระ เจ้ามามือเปล่า... ซุนเหลียนอิงกำลังจะเยาะเย้ยสองสามคำ

ทันใดนั้น ในสมองก็นึกถึงเหตุการณ์ครั้งที่แล้วที่อีกฝ่ายมาเยี่ยมตอนกลางคืน หัวใจก็ไหวหวั่นเล็กน้อย แล้วนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย:

"เจ้าไม่คิดจะ..."

"ถูกต้องขอรับ" จ้าวตูอันยิ้ม:

"ข้าบังเอิญได้เบาะแสคดีใหญ่คดีหนึ่ง กำลังจะรายงานใต้เท้า"

"คดีใหญ่?"

ซุนเหลียนอิงรู้สึกสงสัย ในแววตาแฝงด้วยความไม่เชื่อ:

"คนหนุ่มสาวไม่ควรโม้เกินไป เอาเรื่องเล็กๆ น้อยๆ มาทำเป็นคดีใหญ่ ระวังลมจะพัดลิ้นกระด้าง"

จ้าวตูอันยิ้มไม่เปลี่ยน:

"คดีนี้ดูเหมือนไม่ใหญ่ แต่ถ้าหากเกี่ยวข้องขึ้นมา ก็คงจะไม่เล็กเลยขอรับ"

"เกี่ยวข้อง? เจ้าจะโยงไปหาใครอีก? หรือว่าหลี่เหยียนฝู่?" ซุนเหลียนอิงดูถูก

เห็นได้ชัดว่า เขารู้เรื่องอุบายเล็กๆ น้อยๆ ของจ้าวตูอันในครั้งที่แล้วแล้ว

จ้าวตูอันส่ายหัว แล้วกล่าวอย่างใจเย็น:

"คราวนี้ไม่ใช่อัครมหาเสนาบดี แต่เป็นเจี้ยนเฉิงเต้า จวนจิ้งอ๋อง"

"พรวด!" ชาในปากของซือเจียนเฒ่าพุ่งออกมา