ตอนที่ 28 ข้าไม่เคยได้ยินคำขอที่แปลกขนาดนี้มาก่อนเลย!

เมื่อเสียงใสของหญิงสาวดังขึ้น พวกทาสชั่วก็หยุดการกระทำ ในมือถือกระบอง ล้อมเป็นครึ่งวงกลมอยู่กลางลาน

สายตาหื่นกระหายหลายคู่จับจ้องไปที่แม่ลูกตระกูลจ้าว เลื่อนไปมาอย่างไม่น่าไว้ใจ

“แม่นางน้อยตระกูลจ้าว ทำไมล่ะ จำข้าไม่ได้แล้วหรือ?”

จางชางจี๋กล่าวเย้ยหยัน “ข้าเป็น ‘สหาย’ ของพี่ชายเจ้าเชียวนา”

ขนตาของหญิงสาวนามจ้าวพ่านสั่นระริก พอจะนึกถึงบุคคลผู้นี้ได้เลือนราง แต่จำไม่ได้ชัดเจนนัก

กำลังจะเอ่ยปาก พลันมือเล็กๆ ก็สัมผัสได้ถึงแรงบีบแน่นจากมือมารดา

โหยวจินฮวาพยายามสงบสติอารมณ์ ก้าวเท้าดึงลูกสาวไปอยู่ด้านหลัง พยายามฝืนยิ้ม โค้งคำนับเล็กน้อย กล่าวอย่างกังวลว่า:

“ปรากฎว่า...ทีเป็นสหายของต้าหลาง[1]นี่เอง วันนี้ต้าหลางไม่อยู่บ้าน ไม่ทราบว่ามีธุระสำคัญอันใด ข้าสามารถแจ้งให้ทราบได้แทน”

ในยุคนั้น สตรีมีบุตรแต่เยาว์วัย แม้โหยวจินฮวาจะเป็นมารดาแล้ว แต่รูปร่างยังคงงดงามถึงขีดสุด เมื่อเทียบกับลูกสาวแล้ว นางมีความงามอันอวบอิ่มและเย้ายวนยิ่งกว่า

ในเวลานั้น นางสวมชุดกระโปรงผ้าไหมสีเขียวเข้ม ยิ่งขับผิวให้นวลเนียนผุดผ่องยิ่งขึ้น

ขณะโค้งคำนับ ศีรษะเล็กๆ ก้มลงเล็กน้อย เผยให้เห็นลำคอระหง

เหอะ! ตระกูลจ้าวนี้ทำไมถึงได้รูปงามกันทั้งบ้าน จางชางจี๋ผู้หื่นกามแทบจะควบคุมตัวเองไม่อยู่ กล่าวคำโกหกไปว่า:

“จ้าวตูอันเป็นหนี้ข้าหนึ่งพันตำลึง ผัดผ่อนไม่ยอมคืน วันนี้ข้าจึงมาเก็บหนี้ ในเมื่อเขาไม่อยู่ ก็คงต้องขอจากแม่นางทั้งสองแล้ว”

“ท่านแม่ เขากำลังโกหก…”

จ้าวพ่านเบิกตากว้าง เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

เป็นเพราะจางชางจี๋แสดงได้ไม่ดี ราวกับเขียนคำว่า “ข้ากำลังพูดจาเหลวไหล” ไว้บนใบหน้าแล้ว

“อย่าพูด!” โหยวจินฮวารั้งตัวลูกสาวผู้มีนิสัยซื่อตรงไว้ สตรีงามผู้นั้นมีสีหน้าลำบากใจ กล่าวว่า:

“เป็นเช่นนี้เองหรือ ไม่ทราบว่าเอกสารการกู้ยืมอยู่ที่ใด?”

จางชางจี๋กล่าวอย่างเกียจคร้าน “ไม่ได้เอามา”

โหยวจินฮวากล่าวด้วยความรู้สึกผิดว่า:

“เงินทองส่วนใหญ่ในจวนล้วนอยู่ในมือของต้าหลาง รบกวนคุณชายกลับไปก่อน รอสักครู่เมื่อต้าหลางกลับมา…”

จางชางจี๋กล่าวเหน็บแนมว่า:

“กลับมาหรือ? พวกเจ้ายังคิดว่าจ้าวตูอันจะกลับมามีชีวิตอยู่ได้ในวันนี้หรือ?”

สีหน้าของโหยวจินฮวาเปลี่ยนไปทันที!

จางชางจี๋แสดงท่าทางภาคภูมิใจ และหัวเราะเยาะเย็นชาว่า:

“ทั่วทั้งเมืองหลวง ใครบ้างจะไม่รู้ว่าจ้าวตูอันก่อเรื่องวุ่นวาย ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ร้องเรียน ถูกจับไปสอบสวนในวังหลวงเมื่อเช้านี้?

จนป่านนี้เขาก็ยังไม่ปรากฏตัว เกรงว่าคงถูกคุมขังในคุกหลวงแล้ว ไม่แน่ว่าอีกไม่นานก็จะมีทหารหลวงมาปล้นบ้าน ถึงตอนนั้น เงินที่เขาเป็นหนี้คุณชายผู้นี้จะทำอย่างไรเล่า?

หรือว่า แม่หญิงคนงามทั้งสองและแม่นางน้อยคนงามจะชดใช้แทนเขาได้กระมัง?”

หัวใจของแม่ลูกตระกูลจ้าวต่างหนักอึ้ง!

ตลอดสามวันที่ผ่านมา จ้าวตูอันไม่เคยกลับจวนเลย

ในตอนแรก พวกนางยังคงรู้สึกโล่งใจ เพราะหากจ้าวตูอันกลับมา ก็คงหนีไม่พ้นที่จะถูกเขาเรียกใช้และดุด่า ศักดิ์ศรีคงถูกทำลายสิ้น

แต่ค่อยๆ ก็มีข่าวลือแพร่ออกมา

แม่ลูกทั้งสองก็ได้รับรู้ข่าวว่าจ้าวตูอันถูกกล่าวหา สูญเสียความโปรดปรานจากองค์จักรพรรดินี และกำลังจะกลายเป็นนักโทษ ใจของพวกนางก็ยิ่งวิตกกังวลอย่างยิ่ง!

จ้าวพ่านผู้มีนิสัยเด็ดเดี่ยว และไม่ทนต่อคำด่าทอของจ้าวตูอัน รู้สึกโล่งใจในใจ

นางปลอบโยนมารดาอยู่ไม่ขาดปาก บอกว่าไม่เป็นไรมากนัก แม่ลูกก็จะขายทรัพย์สิน ไปอยู่ชนบท ซื้อบ้านเล็กๆ และใช้ชีวิตด้วยตนเอง

แม้จะลำบากยากแค้น แต่ก็ยังดีกว่าต้องอาศัยใบบุญคนอื่น แล้วถูกล้างสมองหรือกดขี่ทั้งวัน

แต่โหยวจินฮวาผู้ที่เห็นโลกมามาก และรู้ดีว่าการเอาชีวิตรอดนั้นยากลำบาก กลับรู้ว่าลูกสาวของนางยังเยาว์วัยเกินไป และความคิดยังไร้เดียงสา

หากจ้าวตูอันจบสิ้นลงจริงๆ พวกนางจะหนีจากการแก้แค้นที่จะตามมาได้อย่างไร?

เกรงว่าจุดจบนั้นจะเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย เจ็บปวดกว่าเป็นร้อยเท่า

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับการต่อสู้ในราชสำนัก โหยวจินฮวาเพียงสตรีที่อ่อนแอผู้หนึ่ง จะทำอะไรได้เล่า?

ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นสงบ ปลอบประโลมอารมณ์บ่าวไพร่ในบ้าน และหวังว่าครอบครัวจะรอดพ้นจากภัยพิบัตินี้ได้

แต่ไม่คาดคิดเลยว่า ยังไม่ทันได้รู้ผลการลงโทษจ้าวตูอัน ศัตรูที่มาทวงหนี้ก็บุกเข้ามาถึงประตูบ้านแล้ว

“คุณชายผู้นี้” โหยวจินฮวากำมือลูกสาวแน่น ข้อกระดูกแทบขาวซีด กล่าวอย่างพยายามสงบสติอารมณ์ว่า:

“ไม่ทราบว่าท่านได้ยินข่าวลือมาจากที่ใด ข้า…”

“นายท่าน อย่าเสียเวลากับพวกนางเลย” ทาสชั่วตระกูลจางที่อยู่ข้างๆ กล่าวว่า:

“คนประเภทนี้ มักจะไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตา”

จางชางจี๋หัวเราะเยาะอย่างชั่วร้ายว่า:

“มีเหตุผล พวกเจ้าไปไล่คนรับใช้พวกนี้ที่ขวางทางออกไปซะ จะได้ไม่เสียเวลาที่คุณชายผู้นี้จะจัดการธุระ”

สตรีงามผู้นั้นหน้าซีดเผือด ถอยหลังไปหนึ่งก้าว เสียงของนางแทบจะเปลี่ยนโทนไป:

“เจ้าคิดจะทำอะไร?!”

จางชางจี๋หัวเราะอย่างเหี้ยมโหดว่า:

“หากไม่มีเงินคืน ก็เอาคนมาใช้หนี้เสียเถอะ”

กล่าวจบ ก็ก้าวเท้าใหญ่ตรงเข้าหาแม่ลูกทั้งสอง

“เจ้ากล้า!”

จ้าวพ่านหญิงสาวผู้บริสุทธิ์งดงามก้าวออกมาอย่างกะทันหัน ปกป้องมารดาไว้ในอ้อมแขน มีดสั้นเล่มหนึ่งร่วงหลุดออกจากแขนเสื้อ นางจับมันไว้ในมือ และชี้ไปข้างหน้า

ดวงตาของนางจ้องมองเขาเขม็ง:

“หากเจ้าเข้ามาใกล้ ข้าจะฆ่าเจ้า!”

สายตาของจางชางจี๋เต็มไปด้วยการเย้ยหยัน ด้วยระดับการบำเพ็ญในวิถียุทธ์ของเขา จะกลัวสิ่งนี้ได้อย่างไร?

เขางอนิ้วดีดออกไป พลังงานสายหนึ่งก็พุ่งออกไป ข้อมือเรียวของหญิงสาวสั่นสะเทือน นางครางด้วยความเจ็บปวด มีดสั้นก็ “แกร๊ง” หล่นลงสู่พื้น

“พ่านเออร์!”

ขณะที่โหยวจินฮวาตื่นตระหนก นางก็กลับโอบกอดลูกสาวไว้แน่น หญิงสาวทั้งสองทรุดตัวลงนั่งบนพื้นพร้อมกัน มองจางชางจี๋ที่หัวเราะอย่างเหี้ยมโหดเข้ามาใกล้ ด้วยแววตาที่เจ็บปวดและสิ้นหวัง

ในจังหวะเดียวกันนั้น ใบหูของจางชางจี๋กระดิกเล็กน้อย ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าที่เร่งรีบดังมาจากนอกลาน

พร้อมกับคลื่นเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ที่เกิดจากการสั่นสะเทือนของพลังปราณของนักยุทธ์กระทบอากาศ

สีหน้าของจางชางจี๋เปลี่ยนไปเล็กน้อย ด้วยสัญชาตญาณของนักยุทธ์ เขาก็หันข้างกายไปมองด้านหลังอย่างกะทันหัน

เห็นเพียงเงาดำสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นอย่างกะทันหันจากนอกประตูจวนตระกูลจ้าวที่สูงใหญ่

ดุจดั่งเหยี่ยวที่กางปีกบินทะยานขึ้นฟ้า บดบังแสงอาทิตย์

จ้าวตูอันมีสีหน้าเคร่งขรึม ขณะที่ตัวอยู่กลางอากาศ ในมือของเขาปาเหรียญทองแดงชุดหนึ่งออกไปอย่างสุดแรง เหรียญทองแดงแต่ละเหรียญตัดขาดเชือกป่าน เสียดสีกับอากาศจนเกิดเสียงหวีดแหลม พุ่งเข้าใส่จางชางจี๋ราวกับฝนกระหน่ำ

“จ้าวตูอัน!”

จางชางจี๋ตกใจจนหน้าถอดสี ไม่ทันได้คิด ร่างกายก็หลบหลีกไปเองโดยสัญชาตญาณ เหรียญทองแดง “ตึ้กๆ” ปักเข้ากับเสาไม้ แรงปะทะนั้นน่าตกใจ ราวกับเป็นวิธีการฆ่าคนไปแล้ว

ไม่ใช่ว่าจ้าวตูอันตั้งใจจะสังหาร แต่เป็นเพราะเขาเพิ่งจะเลื่อนขั้นเป็นระดับกลาง ยังไม่คุ้นชินกับพลังที่เพิ่มขึ้น

ในเวลานั้น เมื่อเขาลงมือด้วยความโกรธ เขารู้สึกเพียงว่าตันเถียนของเขาร้อนระอุ พลังปราณและโลหิตทั่วร่างแทบจะเดือดพล่าน ความรู้สึกเกรียงไกรก็ผุดขึ้นมาโดยธรรมชาติ

“ไสหัวไป!”

จ้าวตูอันตะโกนด้วยความโกรธ ปลายเท้ากระทืบลงบนหลังคา กระเบื้องสีครามแตกเป็นเสี่ยงๆ เศษกระเบื้องพุ่งออกไปราวกับกระสุนปืนกล กวาดไปทั่วลานในลักษณะพัด

“อ๊ากก!”

“นายท่าน…ช่วยข้าด้วย…”

ทาสชั่วกลุ่มหนึ่งที่ถือกระบองต่างกรีดร้องอย่างน่าอนาถ เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วร่าง และล้มระเนระนาดไปเป็นแถบ!

จ้าวตูอันใช้แรงจากขา พุ่งลงมาราวกับนกยักษ์ เตะทาสชั่วที่เพิ่งเสนอให้ลงมือผู้นั้นกระเด็นไป

เขาเหลือบมองไปยังแม่เลี้ยงและน้องสาวต่างมารดาที่กอดกันอยู่บนพื้น ตัวสั่นเทา เห็นว่าไม่เป็นไรมากนัก สายตาของเขาก็จับจ้องไปยังตัวต้นเรื่องในทันที

“จ้าวตูอัน! เจ้ากลับมาได้ยังไง?”

ม่านตาของจางชางจี๋หดเล็กลงทันที ในน้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

เขาไม่ควรจะถูกจองจำอยู่ในคุกแล้วหรือ?

วันนี้ไม่ใช่เป็นวันตัดสินความผิดของเขาหรือ?

พี่ชายบอกไว้อย่างชัดเจนว่า…

จ้าวตูอันมีสีหน้าเย็นชา ราวกับถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง หรี่ตาลงแล้วกล่าวว่า:

“ที่ข้ากลับมาได้ เจ้าแปลกใจมากหรือ?”

อาจเป็นเพราะอิทธิพลจากความทรงจำที่หลงเหลือของเจ้าของร่างเดิม ความแค้นเก่าใหม่ ทำให้เขารู้สึกรังเกียจบุคคลตรงหน้าอย่างยิ่ง

จางชางจี๋มีสีหน้าไม่สู้ดีนัก ตระหนักว่าคงมีเรื่องผิดปกติเกิดขึ้น

แต่เขาก็ยังไม่คิดว่าจ้าวตูอันจะปลอดภัย เพราะพี่ชายเมื่อวานนี้ยืนยันหนักแน่น

อีกทั้ง ด้วยอำนาจและอิทธิพลในตระกูลของเขา ก็ไม่จำเป็นต้องกลัว

ในเวลานั้น เขาสงบลง และหัวเราะเยาะเย็นชาว่า:

“ถือว่าเจ้าโชคดี แต่ข้าอุตส่าห์มาเยี่ยมเยียนด้วยความหวังดี เจ้ากลับปฏิบัติต่อแขกเช่นนี้ มันไม่สมเหตุสมผลเลยกระมัง”

จ้าวตูอันขมวดคิ้ว มองไปยังกลุ่มบ่าวไพร่ในจวนที่ตกใจจนโง่งมไปก่อนหน้านี้ ชี้ไปยังคนคุ้นหน้าผู้หนึ่ง:

“เกิดอะไรขึ้น?”

พ่อบ้านเฒ่าที่ถูกเรียกตัวมาจมูกแดงก่ำด้วยความสะเทือนใจ:

“ท่านชาย ท่านกลับมาแล้วจริงๆ คนพวกนี้บุกรุกเข้ามา อ้างว่าจะเก็บหนี้ แต่กลับพยายามลบหลู่ท่านฮูหยินและคุณหนู…”

เขากล่าวติดๆ ขัดๆ บรรยายถึงเรื่องราวทั้งหมด

จ้าวตูอันฟังจบก็รู้สึกโกรธขึ้นมาโดยไม่มีเหตุผล จ้องมองจางชางจี๋เขม็ง น้ำเสียงไร้อารมณ์ว่า:

“นี่คือสิ่งที่เจ้าเรียกว่าการมาเยี่ยมเยียนหรือ?”

เสี้ยวเว่ยกองทัพหลวงในชุดเสื้อผ้าธรรมดาที่หลวมโคร่ง เผยให้เห็นหน้าอกเล็กน้อย ไม่ใส่ใจนัก กล่าวเยาะเย้ยว่า:

“แล้วยังไง? ไม่ใช่แล้วยังไง? จ้าวตูอัน ด้วยฝีมือเพียงเท่านี้ เจ้ากล้าลงมือกับข้าหรือ? แน่จริงก็เข้ามาตีข้าสิ?”

ในฐานะนักยุทธ์ขอบเขตฝานไท่ระดับกลาง และเป็นนักรบในกองทัพจริงๆ พลังต่อสู้ที่แท้จริงของจางชางจี๋สูงกว่าจ้าวตูอันมากนัก

จ้าวตูอันผู้เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นระดับกลาง และได้รับสืบทอดบางส่วนจาก “เทพสงคราม” แห่งราชวงศ์ ซึ่งดูเหมือนจะได้รับเคล็ดวิชาลึกลับมา มีสีหน้าแปลกประหลาด โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า เขาก็ปล่อยหมัดออกไป:

“ข้าไม่เคยได้ยินคำขอแปลกๆ แบบนี้มาก่อน ข้าจะสนองให้เจ้าแล้วกัน”

[1]大郎 (dà láng) เป็นคำเรียก ลูกชายคนโต ของบ้าน โดยเฉพาะในตระกูลขุนนางหรือคหบดีในสมัยโบราณ