ตอนที่ 1 เปิดเรื่องมาข้าก็อยากเข้าไปเฝ้าฝ่าบาทแล้ว!

ปีเทียนเฟิ่งที่สอง ชานเมืองทางใต้ของเมืองหลวง

เมฆดำทะมึนปกคลุมเมือง ราวกับเขื่อนสวรรค์แตก สายฝนเม็ดใหญ่กระหน่ำลงมา กระแทกพื้นดินดั่งเสียงกลอง สะบัดหมอกที่เตี้ยราวฝุ่นละอองขึ้นมา

หากเป็นวันธรรมดา สถานที่แห่งนี้คงคึกคักและมีชีวิตชีวา กองคาราวานพ่อค้าจากเก้าเต้าสิบแปดฝู่[1]ของต้าอวี๋จะมารวมกัน การเก็บค่าธรรมเนียมเข้าเมืองเพียงอย่างเดียว ก็สามารถสนับสนุนค่าใช้จ่ายจำนวนมากของราชสำนักได้

เพียงแต่วันนี้ต่างออกไปเล็กน้อย

ตั้งแต่เมื่อคืนที่ผ่านมา ซือเทียนเจียน(สำนักสังเกตการณ์ดาราศาสตร์)ได้ติดป้ายเตือนภัยพายุฝนฟ้าคะนอง ในขณะเดียวกันนักพรตสำนักเทียนซือ(สำนักนักพรตหลวง)ก็ออกประกาศเตือนภัยทางดาราศาสตร์ ทางราชการสั่งให้ "ห้ามสัญจรในเวลากลางวัน" ชาวเมืองหลวงต่างปิดประตูบ้านและหยุดงานโดยสำนึกในหน้าที่ รอจนกว่าจะมีการยกเลิกคำสั่งห้ามในเวลาเที่ยงวัน

ประตูเมืองเหลือเพียงประตูด้านข้าง จะเข้าออกได้เฉพาะผู้ที่ได้รับอนุญาตเท่านั้น

เมืองหลวงอันโอฬารหยุดชะงัก ไร้ผู้คนสัญจร

โลกดูเหมือนจะจมอยู่ในความเงียบสงัดพร้อมกับสายฝนนี้

แต่ทุกสิ่งย่อมมีข้อยกเว้น

ในเวลานี้ สายฟ้าฟาดรูปร่างคล้ายใยแมงมุมฉีกท้องฟ้ามืดมิด ส่องสว่างป่าไผ่ทางใต้ ทหารรักษาพระองค์สองนายในชุดเกราะยืนมองไปยังที่ไกลสุดขอบป่าไผ่สีเขียวเข้ม

เสียงกีบม้าราวกับฟ้าร้อง!

รถม้าสามคันฝ่าสายฝนมาแต่ไกล ล้อรถสาดโคลนเป็นวงกว้าง สุดท้ายก็หยุดอยู่ด้านนอกทางเดินเล็กๆ ในป่าไผ่

ถนนดินแคบและเต็มไปด้วยโคลนตม รถเข็นจึงเคลื่อนที่ได้ยาก คนขับรถกระโดดลงจากรถ วางม้านั่งเล็กๆ ร่มกระดาษทาน้ำมันในมือเปิดออกคล้ายหลังคา ยืนอยู่ข้างๆ รถเข็น

ม่านรถถูกเปิดออก เด็กรับใช้ในชุดสีเขียวสองคนเดินออกมาทีละคน แต่ละคนถือแผ่นไม้หนาหนัก

จ้าวตูอันเงยหน้าขึ้นอย่างเกียจคร้าน โน้มตัวเล็กน้อยออกมาจากรถเข็นที่กว้างขวาง ไม่มองซ้ายขวา ก้าวลงจากรถ

ชายเสื้อผ้าแพรปักลายตกลงมา รองเท้าบู๊ตลายเมฆราคาแพงเหยียบย่ำลงบนพื้นโคลนอย่างไม่ใส่ใจ แต่ก่อนที่มันจะเปรอะเปื้อน แผ่นไม้ก็ถูกวางไว้ใต้เท้า

เขาก้าวไปข้างหน้า ร่มเหนือศีรษะก็เลื่อนตามไปด้วย

เด็กรับใช้สองคนค้อมตัวลงครึ่งหนึ่งคุกเข่าในโคลนตม ใบหน้าเปียกปอนไปด้วยสายฝนเย็นเยียบ สลับสับเปลี่ยนแผ่นไม้ ปูทางที่แห้งและสะอาด

"ในสมัยโบราณ ขุนนางผู้สูงศักดิ์ใช้สาวใช้เป็นกระโถนเคลื่อนที่ ข้าใช้เด็กรับใช้ปูทาง ยังด้อยกว่าพวกเขามาก"

ขณะที่จ้าวตูอันกำลังใจลอย ทหารกล้าสองนายก็วิ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้า ประสานมือคารวะ:

"กบฏถูกล้อมไว้ในป่าแล้ว รอใต้เท้าตัดสิน!"

จ้าวตูอันยิ้ม: "โชคดีที่ความดีความชอบครั้งใหญ่นี้ตกเป็นของข้า นำทาง!"

"รับทราบ!"

ภายในป่าเต็มไปด้วยใบไม้ร่วง ไผ่เขียวชอุ่มแต่ละต้นชี้ตรงขึ้นไปบนท้องฟ้า

ภายนอกฝนตกกระหน่ำ เมื่อเข้าไปในป่า กลับอบอุ่นขึ้นมาก จ้าวตูอันเดินไปไม่นานนักภายใต้การคุ้มกันของบริวาร ก็เห็นศาลเจ้าที่รกร้างผุพังลอดผ่านสายฝน

เสาหลักซ้ายขวาจารึกคำกลอน:

"คุณธรรมหนาหนักรองรับสรรพสิ่ง"

"ชีวิตเติบโตไม่สิ้นสุด"

ศาลเจ้าเทพธรนี!

เมื่อเทียบกับศาลเจ้าหลักของสำนักเทียนซือในเมืองหลวง และลานประลองวัดเสินหลงแล้ว ศาลเจ้าเล็กๆ แห่งนี้ค่อนข้างทรุดโทรม ไม่ต้องพูดถึงลานบ้าน แม้แต่ตัววิหารก็ยังผุพัง

ในขณะนี้ ประตูศาลเจ้าปิดสนิท ทหารรักษาพระองค์กว่าสิบนายล้อมรอบจนมิดชิด

เมื่อเห็นจ้าวตูอันมาถึง เสมียนในชุดดำรีบประจบสอพลอเพื่อรายงานความดีความชอบ:

"ใต้เท้าขอรับ ข้าและพวกได้ทำร้ายโจรเฒ่าและศิษย์ของเขาแล้ว เพียงรอคำสั่งจากใต้เท้า ข้าน้อยก็จะจับกุมพวกมัน!"

จ้าวตูอันพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ชมเชย: "ไม่เลว"

หากลูกน้องจับกุมไปก่อนแล้ว เจ้านายย่อมเสียหน้า วันนี้ล้อมไว้แต่ไม่ฆ่า ความดีความชอบจึงจะส่งให้ครบถ้วน การดำเนินการขั้นพื้นฐานของเสมียนเก่า

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะจับคนด้วยตนเอง" จ้าวตูอันเปลี่ยนเรื่อง "เอาดาบมา"

เสมียนงงไป รีบส่งดาบคาดเอวให้ด้วยสองมือ

จ้าวตูอันไม่เงยหน้าขึ้น ใช้มือเดียวจับด้ามดาบตรงหน้า

ไตร่ตรองเล็กน้อย...

ตัวดาบออกจากฝัก พลังปราณพุ่งออกมา ประตูศาลเจ้าที่ทำจากไม้ผุพังแตกออกเป็นเสี่ยงๆ!!

ขณะที่เศษไม้กระจัดกระจาย จ้าวตูอันก็ก้าวเข้าไปในวิหาร

ในศาลเจ้าที่ผุพัง

เห็นเพียงชายชราสวมชุดคลุมนักปราชญ์ อายุประมาณหกสิบปี ผมสีเงิน นั่งขัดสมาธิหันหน้ามาทางเขา ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยลึก มีสีหน้าสงบ แม้จะโทรม แต่ก็ยังคงสง่างาม

ด้านหลังชายชรา บนแท่นบูชา รูปปั้นหินขนาดใหญ่ราวกับเทพเจ้า ตั้งตระหง่านอยู่ รูปลักษณ์ดุร้าย มือข้างหนึ่งถือศิลาจารึก มือข้างหนึ่งวางบนพื้น มีใยแมงมุมห้อยลงมา ขาดการซ่อมแซมมานาน

"สมกับเป็นไท่ฟู่รุ่นก่อน แม้แต่เมื่อใกล้ตาย ก็ยังสงบได้" จ้าวตูอันยิ้มอย่างช้าๆ:

"แต่ใครจะคิดว่า ท่านจวง ผู้ติดตามขององค์ชายรอง จะซ่อนตัวอยู่ในเมืองหลวงภายใต้การตามล่าตัวทั่วทั้งแผ่นดิน อยู่ใต้จมูกขององค์จักรพรรดิ นี่คงเป็นสิ่งที่เรียกว่า ‘ผู้เร้นกายอย่างแท้จริง ย่อมซ่อนอยู่ท่ามกลางผู้คน’หรือไม่?"

ชายชราที่ได้รับการยกย่องว่าเป็น "ไท่ฟู่" เคยเป็นหนึ่งในอาจารย์ของจักรพรรดิ มีชื่อว่า จวงเซี่ยวเฉิง มองเขาด้วยสายตาเย็นชา:

"ข้ามีชื่อเสียงโด่งดังมาทั้งชีวิต ไม่เคยคิดเลยว่าจะถูกสุนัขที่ทรยศต่อเจ้านาย หาประโยชน์ ใส่ความ และเต็มใจเป็นชายบำเรอของจักรพรรดินีจอมปลอม หาเจอ"

"บังอาจ!"

เสมียนในชุดดำที่ตามมาดุด่า แต่จ้าวตูอันยกมือห้ามไว้

เห็นเพียงชายผู้เป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดินีที่รู้จักกันดีทั่วเมืองหลวง ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย รอยยิ้มหุบลง ถอนหายใจเบาๆ:

"ไท่ฟู่กล่าวผิดแล้ว แต่เดิมเมื่ออดีตจักรพรรดิเสด็จสวรรคต ควรจะเป็นองค์รัชทายาทที่สืบทอดบัลลังก์ แต่ไม่คิดว่าองค์ชายรองจะไม่กตัญญู มีความคิดทรยศมานานแล้ว จึงร่วมมือกับพวกกบฏบุกเข้าไปในวังเพื่อลอบสังหาร ก่อรัฐประหารเสวียนเหมิน หวังจะยึดราชบัลลังก์

ในเวลานั้น องค์หญิงสามฝึกฝนยุทธ์จนสำเร็จ เมื่อได้ยินข่าว ก็ลงมือปราบกบฏ สังหารพวกกบฏ น่าเสียดายที่มาช้าไปก้าวหนึ่ง องค์รัชทายาทและองค์ชายที่เหลือถูกสังหารจนหมดสิ้น

ต่อมา เนื่องจากบ้านเมืองไม่อาจไร้ซึ่งประมุขได้แม้แต่วันเดียว

จึงจำใจขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดินี ปกครองต้าอวี๋ จะมีอะไรผิด?

แต่พวกท่านที่ติดตามผู้เหลือรอดขององค์ชายรอง ก็เหมือนไฟป่าที่กำจัดเท่าไหร่ก็ไม่หมด... หากสละทิ้งความมืดมาสวามิภักดิ์ตั้งแต่เนิ่นๆ จะเป็นเช่นนี้ไปทำไม?"

"เหอะ! ไอ้โจรพูดจาเหลวไหล!" ทันใดนั้น เสียงใสก็ดังขึ้น

เป็นเด็กสาวที่ยืนอยู่ข้างชายชรา

แต่งกายเหมือนเด็กรับใช้ ถือกระบี่สั้นเปื้อนเลือดไม่มีฝัก ผมมวยขาดจากการต่อสู้ ผมดำกระจาย ใบหน้าเรียวเล็ก ดวงหน้าขาวผ่องเชิดขึ้น มองเขาอย่างดุร้าย กัดฟันแน่น

"เห็นได้ชัดว่าเป็นจักรพรรดินีจอมปลอมต่างหากที่คิดปลงพระชนม์บิดาและพี่ชาย! องค์ชายรองต่างหากที่ยกทัพมาปกป้องราชบัลลังก์! อาจารย์ของข้าก็เพียงต้องการกอบกู้แผ่นดิน แต่กลับถูกคนต่ำช้าอย่างเจ้ากล่าวร้ายใส่ความ!"

"อวิ๋นเหนียง!" จวงเซี่ยวเฉิงกล่าวเสียงต่ำ

เด็กสาวถือกระบี่มีแววตาเศร้าหมองสิ้นหวัง ราวกับสัตว์ร้ายตัวเมียที่จนตรอก:

"อาจารย์ ลูกศิษย์ไม่ได้เรื่อง ไม่สามารถปกป้องท่านได้ ความเมตตาในชาตินี้ ชาติหน้าค่อยตอบแทน..."

จ้าวตูอันไม่สะทกสะท้านต่อละครน้ำเน่าตรงหน้า กวาดสายตาไปยังใบหน้าของเด็กสาว กล่าวอย่างมีความหมาย:

"ไท่ฟู่มีรสนิยมดี แม้แต่ระหว่างการหลบหนี ก็ยังไม่ลืมที่จะพาสตรีน้อยที่งดงาม เช่นนี้ไปด้วย เพียงแต่ปากคอเราะร้าย ดูเหมือนว่าจะขาดการอบรมสั่งสอน แต่ไม่ต้องห่วง ข้าจะพาไปอบรมสั่งสอนให้ดีๆ"

เด็กสาวถือดาบเบิกตากว้าง แทบอยากจะกินเลือดกินเนื้อเขา!

จวงเซี่ยวเฉิงจ้องมองเขาครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหน้า:

"เหลิงหลงจนเสียสติ สันดานคนพาล การกระทำเช่นเจ้า จะอาละวาดได้อีกไม่นานหรอก"

"หือ?" จ้าวตูอันหัวเราะเยาะ มองไปรอบๆ:

"ข้าเป็นคนพาลหรือ? ข้าเหลิงหลงจนเสียสติหรือ?"

เสมียน เด็กรับใช้ และทหารที่สวมเกราะและถือดาบ ต่างส่ายหน้า

รอยยิ้มของจ้าวตูอันหายไป ก้มมองทั้งสอง:

"เห็นหรือไม่ พวกเขาบอกว่าไม่ใช่ หลังเข้าด่าน จะมีนักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่มาโต้แย้งให้ข้า ไท่ฟู่คลุกคลีอยู่ในราชการมานาน ย่อมเข้าใจโลกอย่างทะลุปรุโปร่ง ไม่ต้องให้ข้าพูดหรอกใช่หรือไม่? ยิ่งไปกว่านั้น คนที่สร้างประวัติศาสตร์คือพวกท่านที่เป็นนักเขียน ข้าเป็นคนพาล แล้วพวกท่านเป็นอะไร?"

จวงเซี่ยวเฉิงในชุดคลุมนักปราชญ์ยังคงมีสีหน้าสงบ ราวกับไม่เคยหวาดกลัวเลยตั้งแต่ต้นจนจบ:

"เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าจะกินข้าได้?"

ไม่มีเหตุผล

ในเวลานี้ จ้าวตูอันรู้สึกใจหายวูบ

ภายในป่าไผ่ พายุฝนรุนแรง ในศาลเจ้าที่ผุพัง แสงสลัว สายฝนกระซิบกระซาบทำให้โลกทั้งใบเงียบงัน

เห็นได้ชัดว่าเป็นฝ่ายที่แข็งแกร่งกว่าอย่างล้นหลาม แต่ในขณะนี้ กลับกลายเป็นว่าสถานการณ์พลิกผัน

จ้าวตูอันฝืนยิ้ม ถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างไม่ให้มีร่องรอย:

"คิดจริงๆ หรือว่าข้าขี้ขลาด? ที่นี่คือเมืองหลวง คนแก่คนเจ็บจะเอาอะไรมาสู้กับทหารรักษาพระองค์ชุดนี้ของข้า? หรือว่าท่านที่เป็นนักปราชญ์เน่าๆ แอบซ่อนตัวเป็นยอดยุทธ์ หรือเป็นนักพรตระดับสูงกันแน่?"

น้ำเสียงประชดประชัน

จวงเซี่ยวเฉิงผมขาวโพลนส่ายหน้าเบาๆ "ข้าเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา"

เปลี่ยนเรื่อง: "แต่ก็ยังมีเพื่อนบางคนคอยช่วยเหลืออยู่บ้าง"

รูม่านตาของจ้าวตูอันหดตัวลงทันที ในขณะที่ชายชราพูดยื่นคำนี้ออกมา รูปปั้นหินบนแท่นบูชาที่เต็มไปด้วยฝุ่นด้านหลังเขาก็สั่นไหวอย่างกะทันหัน!

แม้แต่พื้นดินก็สั่นสะเทือน

คิ้วของรูปปั้นเทพเจ้าดุร้ายแตกออก เปล่งประกายสีทอง จากนั้นรอยแตกก็ขยายออกไปทั่วตัว ผิวหินร่วงหล่น เผยให้เห็นร่างคนแข็งแกร่งที่ห่อหุ้มด้วยแสงสีทองอยู่ภายใน

"เทพจุติ!"

"นักพรตซื่อเจียน!"

"ใต้เท้าขอรับ ระวังตัวด้วย—"

ทุกคนถอยหลังด้วยความหวาดกลัว เสียงอึกทึกครึกโครมดังขึ้น จ้าวตูอันกลับราวกับถูกตรึงไว้ ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ปล่อยให้ศาลเจ้าที่ผุพังถูกส่องสว่างด้วยแสงสีทองของ "เทพธรนี" อย่างชัดเจน

ระลอกคลื่นสีทองแผ่กระจายออกไปทุกทิศทุกทางจากรูปปั้น ทหารที่อยู่นอกศาลเจ้าร้องออกมาด้วยความตกใจ เกราะเหล็กสีดำกระแทกพื้นใบไม้ร่วงอย่างแรง สาดน้ำขังเป็นวงกว้าง

"ไป!" ชายชราคำรามต่ำ

สีหน้าของจ้าวตูอันซีดเผือด เห็นเพียงร่างที่ห่อหุ้มด้วยแสงสีทองเย็นชาและสง่างาม มองลงมาด้านล่าง

มือใหญ่คว้า จับไท่ฟู่ในชุดนักปราชญ์เข้าไปในระลอกคลื่นแสง จากนั้นก็ยกนิ้วชี้ไปที่เขา

หน้าอกของจ้าวตูอันถูกกระแทกอย่างรุนแรง ราวกับถูกกระสุนปืนใหญ่ ย้อนกลับออกไป กระแทกออกจากประตูศาลเจ้า ไถลไปตามพื้นดินเป็นระยะทางหลายจั้ง ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดี

ในศาลเจ้า ร่างเงาสีทองดูเหมือนจะมีพลังไม่พอ ลากไท่ฟู่เข้าไปในพื้นดิน ในชั่วพริบตา ปรากฏการณ์ผิดปกติทั้งหมดก็หายไป

ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

มีเพียงสายฝนเย็นเยียบที่กระซิบกระซาบตกลงมา

ต่อมา ฝนก็หยุดตก

หลังจากนั้นไม่นาน

ทหารที่หมดสติไปทยอยฟื้นคืนสติ ข้าราชการในชุดดำตกใจจนเสียสติ สีหน้าซีดเผือด พุ่งเข้าไปข้างกายจ้าวตูอัน ตะโกนเรียกอย่างสุดกำลัง:

"ใต้เท้าขอรับ! ใต้เท้าขอรับ! ฟื้นสิขอรับ!"

ในที่สุด

"จ้าวตูอัน" ก็ค่อยๆ ตื่นขึ้น มองอย่างงุนงงเห็นว่าตนเองนอนอยู่ในอ้อมกอดของชายร่างกำยำ ใบหน้าดำคล้ำ รูปร่างท้วม สวมชุดโบราณ

"ใต้เท้าขอรับ! ใต้เท้าไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว!"

เสมียนในชุดดำดีใจจนแทบคลั่ง หากเจ้านายเป็นอะไรไป พวกเขาก็คงหนีไม่พ้นความตาย

เพียงแต่ด้วยความดีใจ จึงไม่ได้สังเกตว่า จ้าวตูอันตรงหน้ามีอารมณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก เมื่อเทียบกับความอวดดีและไม่ใส่ใจก่อนหน้านี้ กลับกลายเป็นความสุขุมและเยือกเย็น

"ข้า... ไม่ตายหรือ?"

จ้าวตูอันค่อยๆ เอ่ยออกมา คำพูดไม่ต่อเนื่อง ราวกับกำลังเรียนรู้ที่จะออกเสียง

"อาจเป็นเพราะนักพรตอยู่ห่างไกล ทำการช่วยเหลือคน พลังเวทย์จึงถูกใช้ไปมาก อีกทั้งอุปกรณ์ป้องกันของท่านก็ช่วยป้องกันไว้อีกชั้น"

เสมียนในชุดดำนำกระจกป้องกันหน้าอกที่ยุบเข้าไปให้เขาดู

สายตาของจ้าวตูอันสับสนมากขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง สิ่งที่เห็นคือป่าไผ่หลังฝนตก ศาลเจ้าที่พังทลาย เมื่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้า เมฆดำที่อยู่ไกลๆ ก็แยกออก เผยให้เห็นแสงแดดรำไร

มองเห็นมุมหนึ่งของเมืองหลวงอันโอฬารที่ตระหง่านสูงเสียดฟ้า

"กริ๊ง— กริ๊ง—"

มีเสียงระฆังดังมา

ถึงเวลาเที่ยงวัน "ห้ามสัญจรในเวลากลางวัน" ถูกยกเลิก

"ที่นี่ที่ไหน?" จ้าวตูอันถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน หยุดชะงัก ยกมือขึ้นกดหน้าผาก "สมองมันสับสนไปหมด"

เสมียนในชุดดำไม่ได้สงสัยอะไร คิดเพียงว่าเขาคงจะสลบไป ประจบสอพลอ:

"ชานเมืองทางใต้ของเมืองหลวง ท่านได้รับข้อมูลลับ ใช้อำนาจของสื่อจวิน[2] เรียกทหารรักษาพระองค์มาหนึ่งหน่วย มาจับจวงเซี่ยวเฉิง น่าเสียดายที่โจรนั่นมีผู้สมรู้ร่วมคิด เป็นนักพรต ใช้เวทมนตร์ช่วยเขาไป"

"ปีไหน เดือนไหน?"

"เอ่อ... ปีเทียนเฟิ่งที่สอง ที่จริงคือปีที่สาม หลังจากรัฐประหารเสวียนเหมินเมื่อฤดูหนาวปีก่อน ลากกันไปลากกันมา"

"ไม่ใช่เสวียนอู่เหมินหรือ?"

"ใต้เท้าขอรับ ท่านล้อเล่นแล้ว เรื่องนี้พวกข้าไม่กล้าเติมตัวอักษรโดยพลการ"

จ้าวตูอันเงียบไปครู่หนึ่ง ในดวงตาไม่มีความเคารพเกรงกลัว อาศัยการสนทนาสั้นๆ และความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยที่ค่อยๆ ชัดเจนในสมอง ก็ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ราชวงศ์ต้าอวี๋ รัฐประหาร จักรพรรดินี นักยุทธ์ นักพรต... โลกที่คล้ายคลึงแต่ไม่เหมือนกัน

ส่วนตัวเอง...

ชายบำเรอส่วนตัวของจักรพรรดินี? อันธพาลในเมืองหลวงที่อวดดี?

ยากที่จะประเมิน

"ใต้เท้าขอรับ โจรหญิงคนนั้นหนีไม่รอด!"

ทันใดนั้น ทหารรักษาพระองค์ก็ลากอวิ๋นเหนียงที่หมดสติออกมาจากศาลเจ้าที่พังทลาย เด็กสาวผู้บริสุทธิ์สวยงามถูกทุบที่หน้าผาก คิ้วเรียวขมวดแน่นในความไม่รู้ตัว แสดงถึงความดื้อรั้นและการไม่ยอมจำนน

เสมียนใบหน้าดำคล้ำเต็มไปด้วยความกังวล:

"เดิมทีเบาะแสของกบฏนี้ถูกสายลับจากจ้าวหยา[3]หาเจอ แต่ถูกไป๋หม่าเจียน[4]ของพวกเราแย่งชิงไป ตอนนี้การห้ามเข้าเมืองถูกเปิดแล้ว คนของจ้าวหยาคงจะมาถึงในไม่ช้า...

หากจับกุมสำเร็จ ย่อมเป็นความดีความชอบ แต่ตอนนี้กบฏหนีไปแล้ว เกรงว่าหม้อใบนี้จะถูกโยนมาให้พวกเรา หากพวกที่อยู่ในราชสำนักที่ไม่ชอบใต้เท้าทราบเรื่อง เข้าชื่อกล่าวโทษว่าปล่อยตัวผู้กระทำผิดโดยพลการ สมคบคิดกับกบฏ... แม้แต่ด้วยสถานะของใต้เท้า ก็คงจะ..."

"ทางเดียวที่จะทำได้ตอนนี้ คือรบกวนใต้เท้ารีบไปสารภาพผิดต่อพระพักตร์องค์จักรพรรดินี เพื่อให้มีโอกาสรอดชีวิต" เขา กลืนน้ำลายลงคอ เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่พูดอะไร ก็รีบร้อนกล่าวว่า:

"ใต้เท้าขอรับ ท่านพูดอะไรหน่อยสิขอรับ!"

จ้าวตูอันเงียบแล้วดึงสายตากลับ มองไปที่คนหลัง ดวงตาเหมือนบ่อน้ำลึก ทุกคนต่างเงียบลงพร้อมกัน

เริ่มต้นอย่างยากลำบาก...

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หลับตาลง จากนั้นก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง:

"เช่นนั้น... เข้าวัง ไปเข้าเฝ้าฯ"

[1]道 (dào) เขต / เส้นทาง / ดินแดนใหญ่ (ในระบบการปกครองโบราณ “道” หมายถึงหน่วยปกครองระดับภูมิภาค คล้าย “ภาค” "แคว้น")

府 (fǔ) มณฑล / เมืองหลวงของเขต / หน่วยการปกครองระดับสูง

[2]使君 (shǐjūn) = สื่อจวิน — คำเรียกขุนนางผู้ว่าการเมืองหรือผู้ปกครองเขตในสมัยโบราณ หรือใช้ในเชิงยกย่องของขุนนางผู้ทรงอำนาจ ขุนนางผู้ใหญ่

[3]诏衙 (Zhàoyá) “หน่วยงานหรือกรมที่ทำหน้าที่รับสนองพระราชโองการโดยตรงจากองค์จักรพรรดิ”

และมักเป็นหน่วยราชการที่มีอำนาจสูงมาก อาจเกี่ยวข้องกับ

การสืบราชการลับ, การสอบสวน, หรือการบังคับใช้พระราชบัญญัติพิเศษ

[4]白马监 (bái mǎ jiàn) สำนักไป๋หม่าเจียน (ชื่อหน่วยงานหรือสำนักหนึ่ง มักเป็นหน่วยทหารม้าหรือหน่วยข่าวกรองในราชสำนัก)