บทที่ 14 สวมเกราะ!

บทที่ 14 สวมเกราะ!

หลังจากเหล่ามนุษย์กิ้งก่าบึงถูกควบคุมตัวออกไปจนหมด แม็คเคนซี่ก็หันมามองลอร์ดเลียร์ด้วยสีหน้าที่แฝงนัยลึกซึ้ง

"ท่านลอร์ดเลียร์ หากในอนาคตท่านมีความต้องการทาสเพิ่มเติม ท่านสามารถมาหาข้าที่สมาคมการค้าเขี้ยวมังกรได้ตลอดเวลา ทางเราจะมอบราคาทุนที่ต่ำที่สุดให้กับท่านอย่างแน่นอน"

นี่คือลอร์ดที่ได้รับความโปรดปรานจากองค์หญิงฟิเลนา เพียงแค่สายสัมพันธ์นี้เพียงอย่างเดียวก็บ่งบอกถึงศักยภาพอันยิ่งใหญ่ในอนาคตแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงวิธีการอันลึกลับและคาดเดาไม่ได้ของเขา

มีเพียงลอร์ดเช่นนี้เท่านั้นที่มีความหวังว่าจะหยั่งรากฐานอันมั่นคงในดินแดนทุรกันดารได้!

ลอร์ดเลียร์พยักหน้ารับ

"เช่นนั้นข้าต้องขอบคุณประธานแม็คเคนซี่ล่วงหน้า ในอนาคตข้าคงต้องรบกวนท่านอีกแน่"

"โอ้ ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว"

หลังจากกล่าวทักทายกันตามมารยาทอีกเล็กน้อย ลอร์ดเลียร์ก็ไม่ได้รั้งอยู่นาน เขาขึ้นรถม้าที่ทางสมาคมจัดเตรียมไว้ให้และเดินทางกลับไปยังโรสโฮม

แม็คเคนซี่มองดูแผ่นหลังที่กำลังจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป แววตาแปรเปลี่ยนเป็นความลึกซึ้ง

"น่าเสียดายที่ข้าเดิมพันต่อไม่ไหวแล้ว เดิมพันที่ต้องลงไปกับลอร์ดผู้บุกเบิกนั้นสูงเกินไป"

เมื่อลอร์ดเลียร์กลับมาถึงโรสโฮม จัสมิน สาวใช้และอัศวินระดับสูงเลเวล 12 ของฟิเลนา ก็ยืนรออยู่ที่ทางเข้าแล้ว

เรือนผมสีทองของเธอเปล่งประกายเจิดจ้าเป็นพิเศษ

"ท่านลอร์ดเลียร์ เสบียงที่องค์หญิงส่งมาถูกวางไว้ที่ลานด้านข้างแล้ว เชิญท่านตรวจสอบได้เลยค่ะ"

"อย่างไรก็ตาม ช่างฝีมือจำนวน 100 คนจะยังไม่ถูกส่งมอบให้ท่านจนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้"

แม้เธอจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดองค์หญิงถึงให้ความสำคัญกับขุนนางตกยากผู้นี้ ทั้งที่เมื่อสองวันก่อนเขายังอาศัยอยู่ในเขต 9 อยู่เลย

แต่ในเมื่อคำสั่งถูกส่งลงมาแล้ว ไม่ว่าเธอจะตั้งคำถามในใจมากเพียงใด เธอก็ต้องทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วง

ลอร์ดเลียร์พยักหน้าเล็กน้อย

"คุณจัสมิน ขอบคุณสำหรับการทำงานหนักของคุณ"

ทันทีที่ทั้งสองกล่าวทักทายกันจบ ขบวนรถม้าที่ขนส่งมนุษย์กิ้งก่าบึงก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาจอดบนลานกว้าง

สิ่งมีชีวิตแห่งบึงที่มีเกล็ดเกราะสีเขียวอมเทาปกคลุมร่างกายทยอยลงมาจากรถทีละตัว

มัดกล้ามเนื้อของพวกมันปูดโปน เต็มไปด้วยความรู้สึกถึงพลังอำนาจ

ดวงตาสีอำพันฉายแววเย็นชาและดุร้าย ราวกับพร้อมจะขย้ำใครสักคนได้ในวินาทีถัดไป

คนเฝ้าประตูหลายคนที่กำลังต้อนรับแขก รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลังเมื่อถูกสายตาเหล่านั้นกวาดมอง

พวกมันน่าสะพรึงกลัวเกินไป

"นายท่าน มนุษย์กิ้งก่าบึงทั้งหมดถูกส่งมาถึงแล้วครับ..."

หัวหน้าทีมคุ้มกันก้าวออกมาข้างหน้า

ลอร์ดเลียร์มองไปที่อัศวินเลเวล 9 ในชุดเกราะ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขาล้วงมือเข้าไปหยิบเหรียญเงินออกมาสิบกว่าเหรียญแล้วยื่นให้

"ขอบคุณพวกท่านมากที่เหนื่อยยาก เชิญเอาไปดื่มเหล้ารัมในนามของข้าเถอะ"

จ่ายเงินแค่ 1,000 เหรียญทองแลกกับกองกำลังเลเวล 6 กำไรระลอกนี้ช่างหอมหวานเหลือเกิน ยากนักที่จะห้ามไม่ให้เขาอารมณ์ดี

หัวหน้าทีมรับเหรียญเงินไป รอยยิ้มบนใบหน้าก็สว่างไสวขึ้นทันตา

"ท่านใจดีเกินไปแล้ว!"

เงินพิเศษไม่ว่าจะน้อยนิดแค่ไหนก็ไม่เคยน้อย และไม่ว่าจะมากแค่ไหนก็ไม่เคยมากเกินไป

หลังจากพูดจบ เขาก็ไม่ได้รั้งรออยู่ต่อ หันหลังกลับและนำกองกำลังคุ้มกันทั้งสามกองร้อยจากไปทันที

จัสมินที่เฝ้ามองเหตุการณ์นี้อยู่ แววตาฉายความประหลาดใจเล็กน้อย

"ท่านซื้อพวกกิ้งก่ามาเป็นยามหรือคะ?"

ลอร์ดเลียร์มองสิ่งมีชีวิตที่ดุร้ายเหล่านี้ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

พวกนี้ล้วนเป็นต้นทุนในการบุกเบิกทั้งนั้น!

"ใช่แล้ว คุณจัสมิน"

อีกฝ่ายอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็หุบลง ในที่สุดก็เอ่ยถามอย่างลังเลว่า

"องค์หญิงฝากถามมาว่า ท่านวางแผนจะออกเดินทางเมื่อไหร่คะ?"

ลอร์ดผู้บุกเบิกทุกคนมีเวลาเตรียมตัวหนึ่งเดือนหลังจากเลือกอาณาเขตบุกเบิก

เมื่อครบกำหนด พวกเขาต้องยื่นเรื่องขอขยายเวลาที่คฤหาสน์แกรนด์ดยุก ซึ่งขยายได้สูงสุดสามเดือน

หากผ่านไปสามเดือนแล้วยังไม่ออกเดินทาง จะต้องถูกลงโทษตามกฎหมายจักรวรรดิ!

โทษสถานเบาคือการเนรเทศและยึดทรัพย์สิน โทษสถานหนักคือการประหารชีวิตทันทีในข้อหาหนีทหาร

ในโลกเหนือจินตนาการแห่งนี้ ไม่มีทางให้หลบหนี

"ข้าจะตัดสินใจได้ในวันพรุ่งนี้ แต่อย่างช้าที่สุดจะไม่เกินครึ่งเดือน"

อีกฝ่ายพยักหน้าอย่างเข้าใจ

"ขอให้ท่านโชคดีค่ะ"

พูดจบ เธอก็เสริมขึ้นอย่างลังเลว่า

"องค์หญิงคาดหวังในตัวท่านไว้สูงมากนะคะ"

ลอร์ดเลียร์ยิ้มโดยไม่พูดอะไร

เขาหันไปมองเหล่ามนุษย์กิ้งก่าบึงที่ตอนนี้เชื่องราวกับลูกแมว

"คุณจัสมิน ชุดเกราะอยู่ที่ไหน?"

"กองอยู่ด้านในทั้งหมดค่ะ"

เขาพยักหน้าและโบกมือ

"ตามข้ามา"

มนุษย์กิ้งก่าบึงทั้งหมดเดินตามไปโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

เสบียง รวมถึงรถม้าและม้าพาหนะ ล้วนอยู่ที่ลานด้านข้าง แม้คนขับรถม้าจะกลับไปหมดแล้วก็ตาม

โรสโฮมเป็นทรัพย์สินของเจ้าหญิงแห่งเมืองลั่วหลาน ขนาดพื้นที่ของมันจึงกว้างขวางจนน่าตกใจ

แม้แต่ลานด้านข้างก็ยังใหญ่กว่าที่ดินของขุนนางเล็กๆ หลายแห่งเสียอีก

ม้าที่ใช้ลากรถเป็นม้ายูนิคอร์นลายด่าง สูงกว่าสองเมตรเมื่อวัดจากไหล่ ดูแข็งแรงบึกบึนมาก

พวกมันกำลังเล็มหญ้าอย่างสบายใจอยู่หน้ารถม้า

ชุดเกราะถูกกองรวมกันบนพื้นจนเป็นเนินขนาดย่อม สะท้อนแสงโลหะเย็นเยียบ

เกราะแต่ละชุดมาพร้อมกับดาบเหล็กกล้าคมกริบ

เมื่อจ้องมองไปที่กองเกราะ หน้าต่างคุณสมบัติก็ปรากฏขึ้นเงียบๆ ในห้วงความคิด

ชุดเกราะมาตรฐาน

[ระดับ]: 1 ดาว

[คุณสมบัติ]: ตีขึ้นรูปจากเหล็กกล้าชั้นดี มีพลังป้องกันที่ดี ผสานเทคนิคของคนแคระ ทำให้เกราะสามารถปรับเข้ากับสรีระของมนุษย์และสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ส่วนใหญ่ที่มีความสูงต่ำกว่าสองเมตรได้

[การประเมิน]: ชุดเกราะมาตรฐานที่มีความทนทานดีเยี่ยม

เกราะระดับ 1 ดาว จำนวนสองร้อยชุด!

ลอร์ดเลียร์สูดหายใจเข้าลึก

"ทุกคน สวมเกราะ"

เมื่อได้รับคำสั่ง มนุษย์กิ้งก่าบึงก็เคลื่อนไหวอย่างตื่นเต้นทันที หยิบชุดเกราะขึ้นมาและช่วยกันสวมใส่

ชุดเกราะเหล่านี้ที่มีเอกลักษณ์งานช่างของคนแคระได้รับการออกแบบมาอย่างยอดเยี่ยม

พวกมนุษย์กิ้งก่าที่สูง 1.7 เมตรสวมใส่มันได้อย่างพอดีตัว

เกราะสีดำเปล่งแสงเย็นเยียบ เมื่อประกอบกับดาบเหล็กกล้าในมือ ยิ่งทำให้มนุษย์กิ้งก่าบึงดูดุร้ายน่าเกรงขามขึ้นไปอีก

หางที่หนาและทรงพลังเหมือนจระเข้โผล่ออกมาจากส่วนหางของชุดเกราะที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ เมื่อออกแรงฟาด ก็สามารถหักกิ่งไม้เท่าแขนคนได้อย่างง่ายดาย

ดวงตาสีอำพันฉายแววโหดเหี้ยมและกระหายเลือด ทำให้ผู้ที่พบเห็นต้องใจสั่นสะท้าน

แม้พวกมันจะเตี้ยกว่าทหารยามของโรสโฮมหนึ่งช่วงศีรษะ แต่กลิ่นอายความน่าเกรงขามกลับไม่ด้อยไปกว่ากันเลย

เดิมทีพวกมันมีเกล็ดป้องกันตัวอยู่แล้ว เมื่อสวมเกราะทับ พลังการต่อสู้ก็ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

อัศวินขั้นต้นเลเวล 6 สองกองร้อยที่พร้อมรบเต็มอัตราศึก

อารมณ์ของลอร์ดเลียร์พุ่งพล่านขณะมองดูเหล่ามนุษย์กิ้งก่าบึงในชุดเกราะเต็มยศ

สองวันก่อน เขายังอาศัยอยู่ในเขต 9 สลัมแห่งนั้น ครุ่นคิดถึงอนาคตที่มืดมน

สองวันต่อมา เขาครอบครองขุมกำลังที่เป็นของตัวเองอย่างแท้จริง เสบียงจำนวนมากสำหรับการบุกเบิก และความเป็นเทพที่สามารถทำให้โลกทั้งใบคลุ้มคลั่งได้!

อนาคตอยู่ในกำมือของเขาแล้ว!

รอยยิ้มที่มุมปากค่อยๆ กว้างขึ้นอย่างปิดไม่มิด!

จัสมิน ในฐานะสาวใช้ส่วนตัวของฟิเลนา เธอทำหน้าที่เปรียบเสมือนเลขานุการ ภาระงานของเธอจึงค่อนข้างหนัก ดังนั้นหลังจากที่มนุษย์กิ้งก่าบึงสวมเกราะเสร็จ เธอก็ขอตัวลา

ลอร์ดเลียร์ไม่ได้เลือกปฏิบัติ เขามอบเหรียญเงินให้เธอสิบกว่าเหรียญเป็นสินน้ำใจ แต่เธอก็ปฏิเสธอย่างสุภาพ

ในฐานะคนสนิทของเจ้าหญิงแห่งเมืองลั่วหลาน เธอไม่ได้ขาดแคลนเงินทอง

เมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์กุหลาบ เธอก็รีบไปเข้าพบเจ้าหญิงแห่งเมืองนี้ เทพธิดาผู้เจิดจรัสที่สุดแห่งแดนเหนือทันที

"องค์หญิงคะ เสบียงทั้งหมดถูกขนส่งไปที่โรสโฮมเรียบร้อยแล้ว ตอนที่ข้าไปถึง ท่านลอร์ดเลียร์เพิ่งกลับมาพอดี และเขาก็ได้ซื้อทาสกลุ่มหนึ่งมาเป็นยามด้วยค่ะ"

มาถึงตรงนี้ สีหน้าของเธอก็ดูแปลกไปเล็กน้อย

ฟิเลนาสังเกตเห็นความผิดปกตินั้นจึงเอ่ยถามเสียงเบา

"มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"

"ไม่เชิงค่ะ แต่ทาสยามที่ลอร์ดเลียร์ซื้อมา คือกลุ่มมนุษย์กิ้งก่าบึงค่ะ!"

มนุษย์กิ้งก่าบึง?

แววตาของฟิเลนาฉายความสงสัย

"ตลาดค้าทาสเพิ่งได้รับมนุษย์กิ้งก่าบึงมาหนึ่งชุดจากสมาคมการค้าเขี้ยวมังกร ปกติแล้วลานประลองน่าจะชอบสิ่งมีชีวิตแห่งบึงพวกนี้มาก ทำไมตอนนี้ถึงถูกขายให้กับลอร์ดเลียร์ได้?"

'บุปผาแห่งแดนเหนือ' หรือ 'กุหลาบลั่วหลาน' ผู้นี้ ไม่ได้เป็นเพียงอัจฉริยะที่หมกมุ่นอยู่แต่กับเวทมนตร์ตามที่คนภายนอกเข้าใจ

ในทางกลับกัน เมื่อสี่ทีก่อน ตอนที่เธอเพิ่งอายุครบยี่สิบปี เธอได้เริ่มเข้ามามีส่วนร่วมในการบริหารจัดการเมืองลั่วหลาน และภายในเวลาเพียงหนึ่งปี เธอก็ได้รับความเคารพจากข้าราชการทุกคน

ฉายาว่าที่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่อาจต้องใช้เวลาในการพิสูจน์

แต่ฐานะผู้ปกครองเมืองลั่วหลาน 'ราชินีลั่วหลาน' คือคำบรรยายที่เหมาะสมที่สุดสำหรับบุปผาแห่งแดนเหนือในเวลานี้

เพียงแต่เรื่องเหล่านี้ถูกเก็บเป็นความลับ รู้กันเฉพาะในระดับสูงของคฤหาสน์แกรนด์ดยุกและขุนนางชั้นนำของเมืองลั่วหลานเท่านั้น

จัสมินทำหน้าประหลาดใจขณะรายงานว่า

"องค์หญิงคะ ผู้จัดการลานประลองเพิ่งถูกท่านสั่งย้ายไป เดิมทีเขามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับสมาคมการค้าเขี้ยวมังกร"

"อีกอย่าง มนุษย์กิ้งก่าบึงมีนิสัยดุร้ายโดยธรรมชาติ แม้แต่วงแหวนทาสก็กดข่มพวกมันไม่ได้ ทางลานประลองจึงไม่เต็มใจที่จะซื้อมันค่ะ"

ฟิเลนาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

"จริงอยู่ที่มนุษย์กิ้งก่าบึงมีนิสัยดุร้าย ข้าเองก็เคยสังหารพวกมันไปไม่น้อยเมื่อเจ็ดปีก่อน แต่ทำไมลอร์ดเลียร์ถึงเลือกพวกมัน? เขาคุมพวกมันได้หรือ?"

ควบคุม?

จัสมินนึกภาพมนุษย์กิ้งก่าบึงที่เชื่องราวกับลูกแมว สั่งให้ทำอะไรก็ทำ สีหน้าของเธอยิ่งดูแปลกประหลาด

"อาจจะ... ฟังดูเหลือเชื่อไปหน่อยสำหรับท่าน แต่พวกมนุษย์กิ้งก่าบึงเหล่านั้นไม่เพียงแต่ไม่แสดงความดุร้ายออกมา แต่พวกมันยังเชื่องมาก ราวกับว่าถูกลอร์ดเลียร์ทำให้เชื่องโดยสมบูรณ์แล้วค่ะ"

ฟิเลนายิ้มบางๆ

"สมเหตุสมผลดี"

จัสมินประหลาดใจเล็กน้อย

"องค์หญิง ท่านไม่แปลกใจเลยหรือคะ?"

แปลกใจ? มีอะไรให้ต้องแปลกใจอีก?

ทายาทขุนนางตกยากที่ก้าวออกมาจากเขต 9 แต่กลับสามารถวางตัวสงบนิ่งเมื่อเผชิญหน้ากับเธอ และกล้าบอกกับเธอต่อหน้าว่าพวกเขาเป็นเพื่อนกันได้

คนแบบนั้นจะเป็นคนธรรมดาไปได้อย่างไร?

ฟิเลนามองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้าสีครามสะท้อนอยู่ในดวงตาสีไพลินของเธอ ดูลึกลับน่าค้นหาอย่างเหลือเชื่อ