บทที่ 6 ฐานันดรเทวะแห่งหนองน้ำ!

บทที่ 6 ฐานันดรเทวะแห่งหนองน้ำ!

ยุคสมัยแห่งรุ่งโรจน์ที่ 8775, วันที่ 8 กรกฎาคม

สายหมอกยามเช้าห่มคลุมทั่วทั้งเมืองหลัวหลาน, ในอากาศเจือกลิ่นอายความหนาวเย็นจางๆ

เลียร์สวมผ้าคลุมสีดำที่ปิดบังใบหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตา เขาก้าวเท้าช้าๆ เข้าสู่พื้นที่อันตรายที่สุดของเขตที่เก้า—ตลาดมืด

ไม่ว่าจะเป็นบุคคลสำคัญจากโลกใต้พิภพหรือเหล่าลอร์ดขุนนางระดับสูง พวกเขาทุกคนต่างก็มีเรื่องที่ไม่สามารถเปิดเผยให้โลกเห็นและต้องจัดการอย่างลับๆ ด้วยอิทธิพลของเมืองหลัวหลาน ตลาดมืดในเขตที่เก้าจึงมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแคว้นแดนเหนือ

ไม่ว่าสินค้าใดๆ ที่มาถึงที่นี่ ล้วนสามารถขายออกได้อย่างง่ายดาย ตลาดมืดจะเปิดทุกๆ สามวัน ในแต่ละครั้งจะดึงดูดผู้ขายและผู้ซื้อจำนวนมหาศาล แม้กระทั่งนักเก็งกำไรที่เดินทางหลายพันลี้เพื่อมาที่นี่

สิ่งที่บ้าคลั่งที่สุดคือ สถานที่ที่สามารถสร้างธุรกรรมทางการเงินมูลค่ามหาศาล กลับซ่อนตัวอยู่ในสลัมที่ยากจนที่สุด นี่ช่างเป็นการย้อนแย้งที่น่าขันสิ้นดี บางที... สลัมอาจดำรงอยู่ได้ก็เพราะเหตุนี้?

ตลาดมืดตั้งอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังของสถาปัตยกรรมโบราณ มีอาคารที่ยังคงสภาพสมบูรณ์เพียงไม่กี่หลัง เมื่อตลาดมืดปิดตัวลง ที่นี่ก็จะกลายเป็นเมืองร้าง ไร้ผู้คน แต่ในขณะนี้ ผู้คนกลับเดินสวนกันไปมาอย่างไม่ขาดสาย สุดลูกหูลูกตาเนืองแน่นไปด้วยฝูงชน มากกว่าครึ่งหนึ่งในจำนวนนั้นปกปิดใบหน้าด้วยวิธีการต่างๆ เช่นเดียวกับเลียร์

ตลอดสองข้างทางมีแผงลอยหลากหลายตั้งเรียงราย ทว่ามีพ่อค้าที่ส่งเสียงเรียกลูกค้าน้อยมาก ส่วนใหญ่เพียงเฝ้าแผงของตนอย่างเงียบๆ รอให้ผู้ซื้อเข้ามาสอบถามราคา

เลียร์หันไปมอง แผงลอยเหล่านั้นเต็มไปด้วยสินค้าละลานตา สรรพสิ่งใดๆ ก็สามารถปรากฏขึ้นที่นี่ได้ แร่ที่ไม่ทราบชนิด เขี้ยวที่หักบิ่นของสัตว์ป่า ดาบยาวที่คมกริบ ยาที่เปล่งประกายความผันผวนของเวทมนตร์ ทาสครึ่งเอลฟ์ที่ถูกล่ามด้วยโซ่ตรวน—เขายังกระทั่งเห็นชุดเกราะเต็มยศระดับสูง 20 ชุดที่สลักตราสัญลักษณ์ของกองทัพหลวงแห่งจักรวรรดิกริฟฟินวางขายอยู่ที่แผงหนึ่ง!

ของแบบนี้สามารถวางขายได้อย่างเปิดเผยด้วยหรือ?

บัดนี้เองที่เลียร์ได้สัมผัสถึงความดิบเถื่อนของตลาดมืดด้วยตัวเองอย่างแท้จริง แต่เขาไม่เสียเวลามากนักและเริ่มค้นหาเป้าหมายของเขา

'ยามรุ่งอรุณของเช้าวันที่ 8 กรกฎาคม มันจะถูกขายที่แผงลอยที่ยี่สิบสามนับจากทางเข้าตลาดมืด'

นี่คือแผงที่สิบเจ็ด

เลียร์นับในใจและมาถึงแผงลอยที่ยี่สิบสาม ตรงหน้าเขาคือชายชราแขนขวาขาดผมสีเทานั่งอยู่บนเก้าอี้เตี้ยๆ ด้านหน้าเขาวางแร่หลากสีสันเอาไว้

นี่คือโจรขุดสุสานงั้นหรือ?

เลียร์ไม่เห็นร่องรอยใดๆ และแร่เหล่านี้ก็ยากที่จะเชื่อมโยงกับการขโมยสุสาน ใครกันจะเอาแร่ไปฝังในสุสานโดยเปล่าประโยชน์? อ้อ... ยกเว้นพวกคนแคระ

แต่ตลาดมืดทั้งแห่งก็มีทางเข้านี้เพียงทางเดียว...

เขาก้มลงอย่างเงียบๆ และเริ่มมองหาลูกแก้วคริสตัลลูกนั้น ชายชราแขนขาดเห็นท่าทางของเลียร์ เพียงเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร และยังคงลูบไล้แร่สีดำสนิทในมืออย่างระมัดระวังต่อไป

เลียร์เองก็ยินดีกับความเงียบ แต่แผงลอยมันก็มีขนาดเท่านี้ และมีแร่เพียงสามสิบสี่สิบก้อนเท่านั้น ใช้เวลาดูไม่นานก็ทั่ว และไม่มีวี่แววของลูกแก้วคริสตัลเลยแม้แต่น้อย

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ชายชรา กำลังจะเอ่ยปากถาม ทันใดนั้น รังสีอบอุ่นของแสงแดดสายหนึ่งก็สาดส่องทะลุผ่านม่านหมอก

มันส่องสว่างไปทั่วทั้งเมืองหลัวหลาน

ดวงอาทิตย์สีส้มแดงปรากฏขึ้นในขอบเขตการมองเห็นของเขา

ดวงอาทิตย์ขึ้นแล้ว!

ในขณะเดียวกัน ชายสามคนในชุดซอมซ่อ แบกกระเป๋าหนังใบใหญ่ และมีกลิ่นดินชื้นติดตัว เดินมาหยุดอยู่ข้างเลียร์ ชายร่างผอมผู้มีใบหน้าไร้อารมณ์ซึ่งอยู่ตรงกลาง มีแมลงปอไม้ไผ่เจ็ดสีติดอยู่บนกระเป๋าเป้ของเขาอย่างบิดเบี้ยว รูปลักษณ์ที่ดูเอียงๆ นั้นช่างดูไร้เดียงสา

ในตลาดมืดที่มีแต่โทนสีเทาหม่น มันดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

ชายทั้งสามคนก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน พวกเขามองไปยังพื้นที่ว่างข้างๆ และปูผ้าผืนสีเหลืองสกปรกผืนหนึ่งลงบนพื้นทันที พวกเขาเปิดกระเป๋าเป้ด้านหลังและเริ่มหยิบข้าวของออกมาอย่างเงอะงะ

ชายที่พกแมลงปอไม้ไผ่เจ็ดสีค่อยๆ หยิบลูกแก้วคริสตัลสีเหลืองขุ่นลูกหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเป้

รูม่านตาของเลียร์หดเกร็งอย่างรุนแรง

เขาหันไปมอง กลุ่มคนนี้ได้ย้ายมาตั้งแผงอยู่ด้านหน้าแผงขายแร่ กลายเป็นแผงลอยที่ยี่สิบสามไปแล้ว!

เขาหายใจเข้าลึกๆ สะกดกลั้นอารมณ์ที่ปั่นป่วนในใจอย่างแรง ขยับฝีเท้า และกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา

“ท่านสุภาพบุรุษ ข้าขอตรวจสอบสินค้าเหล่านี้ได้หรือไม่?”

ชายทั้งสามคนเงยหน้าขึ้นมองเลียร์ในทันที ใบหน้าของเขาถูกบดบังด้วยผ้าคลุม เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีเข้มคู่หนึ่ง ชายผู้มีใบหน้าไร้อารมณ์ค่อยๆ วางลูกแก้วคริสตัลลงอย่างระมัดระวังเล็กน้อย และกล่าวด้วยเสียงอู้อี้

“แน่นอน แต่ถ้าท่านไม่คิดจะซื้อ กรุณาจับต้องพวกมันอย่างเบามือ... ของเหล่านี้ค่อนข้างเก่าแก่”

เมื่อมองดูสิ่งของต่างๆ ซึ่งบางชิ้นยังมีคราบดินเปียกติดอยู่ เลียร์ก็พยักหน้า

“แน่นอนอยู่แล้ว”

ในเมื่อแม้แต่ชุดเกราะมาตรฐานของกองทัพหลวงแห่งจักรวรรดิกริฟฟินยังมีวางขาย ของที่ขุดออกมาจากสุสานก็ย่อมไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร

เขาตรวจสอบพวกมันทีละชิ้น จากด้านในไล่ออกมาด้านนอก และหลังจากนั้นประมาณสิบนาที เขาก็ค่อยๆ ถือลูกแก้วคริสตัลขึ้นมา

มันมีขนาดเท่ากำปั้น ให้ความรู้สึกเย็นเยียบราวกับหิน พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและร่องรอยจากการถูกฝังอยู่ใต้ดินเป็นเวลานาน ยากที่จะทำความสะอาดออกได้หมดจด

สายตาของเขาแฝงความนัยอย่างประหลาด

ใครจะไปคาดคิดว่าภายในวัตถุที่ดูธรรมดาเช่นนี้ จะมีฐานันดรเทวะที่สามารถขับเคลื่อนโลกให้บ้าคลั่งได้ซ่อนอยู่?!

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็วางมันลงอย่างไม่ใส่ใจ เขาเริ่มตรวจสอบโบราณวัตถุชิ้นอื่นๆ

ชายทั้งสามคนก็ไม่ได้สนใจอะไร ของที่พวกเขาขายนั้นขึ้นอยู่กับว่าถูกตาคนซื้อหรือไม่ ถ้ามันไปเข้าตาใครเข้า อะไรก็เป็นไปได้ทั้งนั้น

อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าชายคนนี้แค่บังเอิญผ่านมาและดูไปเรื่อยเปื่อย พวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะขายได้มากนัก แต่การที่มีคนมามุงดูบ้างก็ถือเป็นเรื่องดี

หลังจากดูโบราณวัตถุบนแผงจนเกือบครบ เลียร์ก็ลองหยิบชามงาช้างขึ้นมา

“ชิ้นนี้ล่ะ ท่านสุภาพบุรุษ ท่านจะขายในราคาเท่าไหร่?”

ชายผอมผู้มีใบหน้าไร้อารมณ์กล่าวด้วยเสียงต่ำ

“10 เหรียญทอง ไม่ต่อรอง”

เลียร์หยิบชิ้นที่สองขึ้นมา

“ถ้าอย่างนั้น ถ้วยงาช้างใบนี้...”

“12 เหรียญทอง ไม่ต่อรอง”

หลังจากถามราคาไปเจ็ดแปดชิ้น เขาก็ชี้ไปเบาๆ

“ลูกแก้วคริสตัลลูกนี้ล่ะ?”

“10 เหรียญทอง”

ทันทีที่ราคาถูกเอ่ยออกมา แววตาของเลียร์ก็แน่วแน่ หลังจากถามราคาของอีกสองสามชิ้น เขาก็ทำท่าทางลำบากใจในการเลือกของเจ็ดชิ้น จากนั้นก็วางสี่ชิ้นกลับไปอย่างไม่เต็มใจ เหลือไว้สามชิ้น

“ท่านสุภาพบุรุษ หากข้าซื้อสามชิ้นพร้อมกัน พอจะลดราคาให้ได้หรือไม่?”

เมื่อชายผู้มีใบหน้าไร้อารมณ์เห็นว่าเลียร์สนใจที่จะซื้อจริงๆ ใบหน้าของเขาก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย ไม่เหมือนท่อนไม้ที่เหี่ยวแห้งอีกต่อไป

แม้แต่ชายชราแขนเดียวที่ขายแร่ก็ยังหันมามอง

“ของเหล่านี้พวกเราเสี่ยงชีวิตไปเอามา และราคาก็ตั้งไว้ตายตัวอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม หากท่านตั้งใจจะซื้อจริงๆ งั้นสามชิ้นนี้ มัดรวมกันไป 28 เหรียญทอง!”

ดวงตาของเลียร์สั่นไหวเล็กน้อย เขาพูดอย่างจริงจัง

“20 เหรียญเงินเป็นอย่างไร? ถือว่าผูกมิตรกัน...”

ชายคนนั้นมองเลียร์ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที เจ้านี่ไม่ได้กำลังต่อราคา แต่กำลังปล้นกันชัดๆ

“เป็นไปไม่ได้ ของเหล่านี้พวกเราได้มาด้วยความเสี่ยงอย่างมาก ราคานี้เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด”

การแสดงต้องเล่นให้จบ หลังจากต่อรองราคากันอย่างดุเดือด ในที่สุดเลียร์ก็ได้โบราณวัตถุสามชิ้นที่เพิ่งขุดออกมาจากสุสานไปในราคา 20 เหรียญทอง

และลูกแก้วคริสตัลสีเหลืองขุ่นลูกนั้นก็เป็นหนึ่งในนั้น

ทั้งสองฝ่ายต่างพึงพอใจอย่างมากกับการซื้อขายครั้งนี้

มีเพียงชายชราที่ขายแร่เท่านั้นที่ฉายแววเสียดาย หากเขารู้ว่านี่เป็นลูกไก่ในกำมือ เขาคงจะก้าวเข้าไปแนะนำสินค้า... ใครจะไปรู้ว่าเจ้านี่มันหลอกง่ายขนาดนี้!

เลียร์เก็บของเข้าที่ และหางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นแมลงปอไม้ไผ่เจ็ดสีอันเป็นเอกลักษณ์บนกระเป๋าเป้ของอีกฝ่าย

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยช้าๆ

“ท่านสุภาพบุรุษ... แมลงปอไม้ไผ่ตัวนี้ ท่านพอจะแบ่งปันให้ข้าได้หรือไม่?”

ชายคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถอดแมลงปอไม้ไผ่ออกมาอย่างเงียบๆ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

“นี่ลูกสาวข้าให้มาเมื่อเช้านี้... ถ้าท่านชอบ งั้นก็รับมันไปเถอะ”

ลูกสาว?

เลียร์นิ่งเงียบไป

ในโลกที่คนกินคนเช่นนี้ ใครบ้างเล่าที่จะไม่มีเรื่องราวเบื้องหลังที่ไม่อาจเอ่ยปากได้?

“ขอบคุณสำหรับน้ำใจของท่าน”

เลียร์ถือแมลงปอไม้ไผ่ที่ดูไร้เดียงสานั่นไว้ในมือ ค่อยๆ เดินออกจากตลาดมืด ใบหน้าของเขาสงบนิ่ง แต่หัวใจกลับเต้นระรัวด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน

ฐานันดรเทวะแห่งหนองน้ำ—แก่นแท้ที่เป็นหัวใจของเทพเจ้า!

สมบัติล้ำค่าที่สุดในโลกนี้อยู่ในมือของเขาแล้ว!

นี่คือสิ่งที่สามารถผลักดันให้ทุกคนคลุ้มคลั่งได้!

มุมปากใต้ผ้าคลุมศีรษะของเขากระตุกยิ้มเล็กน้อย จากนั้นค่อยๆ กว้างขึ้น จนกลายเป็นรอยยิ้มที่บ้าคลั่ง!!

ในเวลาเพียงสองวันสั้นๆ เขาก็มีไพ่รอยัลฟลัชอยู่ในมือแล้ว!