บทที่ 37 ควันหลง

บทที่ 37 ควันหลง

หน่วยพิทักษ์ชายแดน

วิกฤตครั้งนี้จบลงด้วยการไกล่เกลี่ยของรองนายกองอู๋ ทุกคนในหน่วยพิทักษ์ชายแดนจึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

มีเพียงท่านเสิ่นไป่ฮู่เท่านั้นที่สีหน้าดูไม่ได้ แม้แต่หวงเยว่ที่เป็นคนสนิทก็ยังไม่กล้าเข้าใกล้ห้องทำงานของเขา

ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าท่านเสิ่นไป่ฮู่กำลังโกรธเรื่องอะไร เพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งได้ไม่นานก็เกิดเรื่องวุ่นวายใหญ่โตขนาดนี้ หากไม่ใช่รองนายกองอู่ออกโรง หน่วยพิทักษ์ชายแดนตอนนี้ก็ยังคงถูกคนล้อมอยู่ เขาที่เป็นไป่ฮู่ตำแหน่งหลัก เรียกได้ว่าเสียหน้าอย่างยับเยิน

หน่วยพิทักษ์ชายแดน ความหมายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการมีอยู่ของหน่วยพิทักษ์ชายแดนคือการพิทักษ์ชายแดนสงบประชา ในฐานะที่เป็นไป่ฮู่แห่งหน่วยพิทักษ์ชายแดน กลับปล่อยให้ชาวบ้านมาล้อมอยู่ในหน่วยพิทักษ์ชายแดน ไม่กล้าออกไป...

หากไม่ใช่เพราะเขามีเบื้องหลังที่ลึกซึ้ง เพียงแค่เรื่องนี้เรื่องเดียวก็สามารถทำลายอนาคตของเขาได้แล้ว

หลังจากเลิกงาน ทุกคนในหน่วยพิทักษ์ชายแดนต่างก็แยกย้ายกันกลับบ้าน

หลินเซวียนเพิ่งจะกลับมาถึงบ้าน อาหลัวก็วิ่งเข้ามา ถามด้วยสีหน้าประหม่า: "พี่ใหญ่หลิน ท่านไม่เป็นไรใช่ไหมเจ้าคะ วันนี้ข้าเห็นคนน่ากลัวๆ เยอะแยะเลย มาล้อมอยู่ที่หน้าประตูหน่วยพิทักษ์ชายแดน..."

หลินเซวียนยิ้มแล้วกล่าวว่า: "ข้าไม่เป็นไร คนที่เป็นอะไรน่ะคือคนอื่น..."

ก็เขาเองที่เป็นคนให้คนมาล้อมหน่วยพิทักษ์ชายแดน เขาจะเป็นอะไรได้?

ต้องขอบคุณประสบการณ์ในชาติก่อน สำหรับการต่อสู้ต่างๆ ในระบบราชการนั้น หลินเซวียนเคยเห็นมามากแล้ว ย่อมต้องสั่งสมประสบการณ์มาบ้าง

เมื่อสังเกตเห็นว่าสีหน้าของอาหลัวค่อนข้างซีด หลินเซวียนก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า: "เจ้าเป็นอะไรไป ทำไมหน้าซีดอย่างนี้ ไม่สบายตรงไหนรึเปล่า?"

อาหลัวกุมท้องน้อย ใบหน้าแดงเล็กน้อย พูดอย่างเขินอาย: "ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ผู้หญิง... ทุกเดือนก็จะมีสองสามวันที่ไม่สบาย"

หลินเซวียนพลันเข้าใจในทันที เขาไม่ได้พูดอะไร หันหลังเดินเข้าไปในครัว

ครู่ต่อมา เขาก็ถือชามน้ำขิงน้ำตาลทรายแดงใส่ไข่ลวกออกมา ยื่นให้อาหลัวแล้วกล่าวว่า: "ดื่มน้ำขิงน้ำตาลทรายแดงชามนี้ น่าจะดีขึ้นหน่อย"

อาหลัวยื่นมือรับมาแล้วพูดอย่างเขินอาย: "ขอบคุณพี่ใหญ่หลิน"

นางยกชามขึ้น จิบเบาๆ หนึ่งคำ บนใบหน้าที่งดงามปรากฏสีหน้าพึงพอใจ พูดอย่างมีความสุข: "หวานจังเลย..."

หลินเซวียนกล่าวว่า: "ในครัวยังมีน้ำตาลทรายแดงเหลืออยู่อีกหน่อย ตอนเจ้ากลับก็เอาไปด้วยนะ ข้าจะไปทำอาหารก่อน"

อาหลัววางชามลงแล้วกล่าวว่า: "ข้าช่วย..."

หลินเซวียนโบกมือแล้วกล่าวว่า: "เจ้าพักเถอะ วันนี้ข้าทำอาหารคนเดียวก็ได้"

น้ำเสียงของเขาไม่ยอมให้ปฏิเสธ อาหลัวก็ไม่ได้ยืนกราน นั่งอยู่บนม้านั่งหินในลานบ้าน ถือชามอยู่ บางครั้งก็จิบเบาๆ หนึ่งคำ ส่วนสายตาก็จับจ้องไปที่ร่างที่กำลังยุ่งอยู่กับการทำงานในครัวนั้น ขนตายาวค่อยๆ กระพริบ ในใจไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่...

หลังจากกินข้าวเสร็จ หลินเซวียนก็ปฏิเสธความคิดที่จะให้อาหลัวล้างหม้อเช่นกัน ให้นางกลับไปพักผ่อนก่อน

รอจนเขาล้างหม้อ ล้างจานเสร็จ หันกลับมาก็พบว่าคนในชุดคลุมสีดำกำลังกอดอก พิงกรอบประตูอยู่ กำลังสำรวจเขาอยู่

ไม่รอให้เขาเอ่ยปาก คนในชุดคลุมสีดำก็กล่าวอย่างเรียบเฉย: "ไม่เลวนี่ พวกเจ้าถึงกับอยู่กินด้วยกันแล้ว..."

หลินเซวียนอธิบาย: "แค่ร่วมโต๊ะกินข้าวเท่านั้นเอง ท่านอย่าได้เข้าใจผิด"

คนในชุดคลุมสีดำโบกมือเบาๆ แล้วกล่าวว่า: "ขอเพียงเจ้าสามารถทำเรื่องของเจ้าให้ดีได้ เรื่องอื่นๆ ข้าไม่ยุ่ง ข้าแค่เตือนเจ้าประโยคหนึ่ง อย่าได้ถลำลึกเกินไป นี่เป็นผลดีต่อเจ้า..."

หลินเซวียนพยักหน้า: "ผู้ใต้บังคับบัญชาเข้าใจ"

คนในชุดคลุมสีดำถามต่อไปว่า: "เจ้าเกลี้ยกล่อมสกุลเถียนกับสกุลหยางให้ช่วยเจ้าแสดงละครฉากนี้ได้อย่างไร?"

หลินเซวียนกล่าวว่า: "ข้าทำธุรกิจกับสกุลเถียน"

คนในชุดคลุมสีดำซักไซ้: "ธุรกิจอะไร?"

หลินเซวียนไม่ได้อธิบายในทันที แต่หยิบถุงผ้าขนาดเท่าฝ่ามือใบหนึ่งออกมาจากตู้ในครัว ยื่นให้คนในชุดคลุมสีดำ

คนในชุดคลุมสีดำเปิดถุงผ้าออก พบว่าข้างในเป็นเม็ดเล็กๆ สีขาวละเอียด

ปฏิกิริยาแรกของนางคือเกลือบริสุทธิ์ ในไม่ช้าก็พบว่าเม็ดของสิ่งนี้ ใหญ่กว่าเกลือมากนัก

หลินเซวียนอธิบาย: "นี่คือน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ รสชาติของมันบริสุทธิ์ สีขาวดุจหิมะ เหนือกว่าน้ำตาลทรายแดงที่หยาบกร้านมากนัก ข้าใช้วิธีการสกัดน้ำตาลทรายขาวนี้ ทำธุรกรรมกับสกุลเถียน..."

คนในชุดคลุมสีดำหันกลับมา หยิบน้ำตาลทรายขาวขึ้นมาหยิบมือหนึ่ง ส่งเข้าปาก

เป็นดังที่หลินเซวียนพูด เม็ดน้ำตาลสีขาวดุจหิมะชนิดนี้ รสชาติบริสุทธิ์อย่างยิ่ง รสชาติดีกว่าน้ำตาลทรายแดงในท้องตลาด

ในท้องตลาด ราคาน้ำตาลทรายแดงนั้นแพงกว่าเกลือเล็กน้อย ชาวบ้านธรรมดาทั่วไปกินไม่ได้

น้ำตาลทรายขาวที่ทั้งสวยและอร่อยเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นที่ต้องการของคนรวยอย่างแน่นอน กำไรอาจจะสูงกว่าเกลือบริสุทธิ์เสียอีก

น้ำเสียงของคนในชุดคลุมสีดำค่อนข้างประหลาดใจ: "เจ้าเรียนวิชาเช่นนี้มาจากไหน?"

หลินเซวียนกล่าวว่า: "คิดค้นขึ้นมาจากการทำอาหาร ตอนทำอาหารบางอย่าง การใส่น้ำตาลเล็กน้อยจะสามารถเพิ่มรสชาติของอาหารได้อย่างเห็นได้ชัด การใส่น้ำตาลทรายแดงจะส่งผลต่อสีของอาหาร ดังนั้นข้าจึงได้คิดหาวิธีสกัดน้ำตาลที่ไม่มีสีออกมา..."

ประโยคนี้ หลินเซวียนไม่ได้โกหกแม้แต่ครึ่งคำ

เขามีมาตรฐานในการทำอาหารอยู่พอสมควร จะไม่ลักไก่ลดขั้นตอนเพื่อความสะดวก

ก่อนหน้านี้เขาไปร้านค้าหลายแห่ง แต่ก็สามารถซื้อได้เพียงน้ำตาลทรายแดงและน้ำตาลอ้อยดำเท่านั้น ตอนที่เขาพูดถึงน้ำตาลทรายขาว พนักงานคนนั้นกลับทำท่าเหมือนไม่เคยได้ยินมาก่อน

ด้วยความจนปัญญา หลินเซวียนจึงทำได้เพียงสกัดเองเล็กน้อย

ก็เพราะว่าเขาทำอาหารอย่างจริงจัง อาหลัวถึงได้ติดใจอาหารของเขาจนพูดไม่ออก...

คนในชุดคลุมสีดำสำรวจเขาอีกสองสามครั้ง จากนั้นก็กล่าวว่า: "จงเขียนวิธีการสกัดน้ำตาลทรายขาวนี้ลงมา"

หลินเซวียนไม่ได้ปฏิบัติตามในทันที สิ่งที่เขาสร้างขึ้น หากทุกครั้งปรากฏที่หนานจ้าว ถูกคนที่มีเจตนาร้ายพบเข้า ไม่ใช่เรื่องดีแน่

คนในชุดคลุมสีดำดูเหมือนจะคิดถึงเรื่องนี้เช่นกัน โบกมือแล้วกล่าวว่า: "ช่างเถอะ ด้วยกำไรของสิ่งนี้ หากแพร่กลับไปยังหนานจ้าว สถานการณ์ก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะควบคุมได้แล้ว พวกนั้นรู้จักแต่เงินไม่รู้จักคน ถึงตอนนั้นหนานจ้าวก็ปรากฏของอย่างเดียวกับสกุลเถียนขึ้นมา เจ้าอาจจะมีอันตรายได้ ก็รอให้วันหน้าเจ้ากลับไปหนานจ้าวแล้วค่อยว่ากัน..."

หลินเซวียนมองคนในชุดคลุมสีดำแวบหนึ่ง มันถึงกับคิดถึงตัวเองด้วยรึ?

คนในชุดคลุมสีดำเก็บถุงน้ำตาลเล็กๆ ถุงนั้นไว้ แล้วก็ถามว่า: "คนของสกุลหยางไปก่อเรื่องที่หน้าประตูหน่วยพิทักษ์ชายแดน ก็จะสามารถโค่นล้มเสิ่นชิงหยาได้แล้วรึ?"

หลินเซวียนส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า: "ไม่ได้ เบื้องหลังของเขาคือผู้บัญชาการกองบัญชาการปราบปรามใต้ หากต้องการจะอาศัยเรื่องนี้โค่นล้มเขา ยังไม่เพียงพอ แต่ก็น่าจะทำให้รองนายกองอู๋กลับคืนสู่หน่วยพิทักษ์ชายแดนได้ หลังจากนั้นก็รอโอกาสที่เหมาะสม..."

คนในชุดคลุมสีดำนิ่งเงียบไปนาน ถึงได้ค่อยๆ เอ่ยปากกล่าวว่า: "เจ้ามาเป็นเสี่ยวฉีตัวเล็กๆ ที่เมืองซือโจว ช่างน่าเสียดายจริงๆ วันหนึ่งหวังว่าเจ้าจะสามารถแทรกซึมเข้าไปในคณะรัฐมนตรีของแคว้นยงได้..."

...

ราตรีล่วงลึกแล้ว

สำหรับชาวบ้านเมืองซือโจวแล้ว สิ่งที่เกิดขึ้นหน้าประตูหน่วยพิทักษ์ชายแดนในตอนกลางวัน ก็เป็นเพียงแค่เรื่องตลกเรื่องหนึ่งเท่านั้น

แต่สำหรับผู้ตรวจการหน่วยพิทักษ์ราตรีเมืองซือโจวแล้ว เรื่องนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่เรื่องตลกเท่านั้น

ในฐานะที่เป็นไป่ฮู่แห่งหน่วยพิทักษ์ชายแดน บีบบังคับให้ถู่ซือท้องถิ่นมาล้อมประตูหน่วยพิทักษ์ชายแดน ท่านไป่ฮู่เสิ่นชิงหยาผู้นี้ บกพร่องต่อหน้าที่อย่างร้ายแรง

และหน้าที่ของผู้ตรวจการหน่วยพิทักษ์ราตรี ก็คือการตรวจตราขุนนางท้องถิ่นอย่างลับๆ ซึ่งในนี้ก็รวมถึงหน่วยพิทักษ์ชายแดนด้วย

แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่ได้ก่อให้เกิดผลกระทบร้ายแรงอะไร เขาจะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นก็ได้

แต่เขารับเงินของรองนายกองอู๋มาแล้ว รับเงินก็ต้องทำงาน นี่คือกฎของวงข้าราชการ

ยิ่งไปกว่านั้น การรายงานเรื่องนี้ตามความเป็นจริงขึ้นไป ก็เป็นเพียงแค่การปฏิบัติหน้าที่ตามปกติเท่านั้น...

เมื่อมองดูกระจกเงินบานหนึ่งที่แกะสลักลวดลายซับซ้อนตรงหน้า เขาก็ยกพู่กันขึ้น จุ่มชาดจนชุ่ม แล้วเริ่มเขียนอย่างรวดเร็วบนพื้นผิวกระจก

ในขณะเดียวกัน

เมืองหลวง

หน่วยพิทักษ์ราตรี

เมื่อหน่วยงานราชการส่วนใหญ่ได้จมอยู่ในความมืดแล้ว ภายในหน่วยพิทักษ์ราตรียังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

ภายในตำหนักใหญ่กว้างขวาง บนชั้นวางไม้เรียงรายกันเป็นแถว มีกระจกเงินกว่าร้อยบานเรียงกันอยู่อย่างเป็นระเบียบ

ในชั่วขณะหนึ่ง บนกระจกเงินบานหนึ่ง ชาดที่ทาอยู่บนพื้นผิวกระจก ทันใดนั้นก็เริ่มไหลเวียนบิดเบี้ยว สุดท้ายก็กลายเป็นตัวอักษรที่ชัดเจนสองสามบรรทัด

มีเงาร่างรีบวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว คัดลอกตัวอักษรบนกระจกเงินลงบนฎีกา หลังจากตรวจสอบว่าไม่มีข้อผิดพลาดแล้ว ก็มอบให้ทหารยามที่หน้าประตู

ทหารยามผู้นั้นประคองฎีกา เดินอย่างรวดเร็วผ่านระเบียงทางเดินสองสามสาย มาถึงหน้าประตูตำหนักใหญ่แห่งหนึ่งแล้วกล่าวอย่างนอบน้อม: "ท่านขอรับ ผู้ตรวจการเมืองซือโจวส่งรายงานด่วนมา"

ภายในตำหนักใหญ่ ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งวางฎีกาในมือลง ปลายคิ้วกระตุกเล็กน้อย: "เมืองซือโจวรึ?"

ข้ารับใช้คนหนึ่งในตำหนัก ได้รับฎีกามาจากทหารยามผู้นั้นแล้ว วางลงตรงหน้าเขา

ชายผู้นั้นหยิบฎีกาฉบับนี้ขึ้นมาเปิด กวาดตามองแวบหนึ่งแล้วสายตาก็เคร่งขรึมลงเล็กน้อย

จากนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง มองไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้แล้วเอ่ยปากเสียงเบา: "พวกเจ้าต้องการจะชิงความดีความชอบ ข้าไม่ขวาง แต่ก็ควรจะส่งคนที่มีความสามารถมาบ้าง หน่วยพิทักษ์ชายแดน ไม่ใช่ที่ให้พวกเจ้ามาเล่นขายของ..."

ครู่ต่อมา เขาก็หันกลับมานั่งที่เดิม น้ำเสียงเย็นชา: "ส่งสารถึงลี่เชียนจั้ง ถามเขาว่าเขาเป็นผู้บัญชาการกองบัญชาการปราบปรามของหน่วยพิทักษ์ราตรี หรือว่าเป็นผู้บัญชาการกองบัญชาการปราบปรามของสกุลเสิ่น..."