บทที่ 20 สนทนายามวิกาลในวัง

บทที่ 20 สนทนายามวิกาลในวัง

ภายในลานบ้านเล็กๆ

จางหู่มองอาหลัวแล้วยิ้มถาม: "เป็นอย่างไรบ้าง น้องอาหลัว ฝีมือของน้องหลินไม่เลวเลยใช่ไหม?"

อาหลัวคีบเนื้อปลาขาวนุ่มชิ้นหนึ่งขึ้นมา แล้วชมจากใจจริง: "ฝีมือทำอาหารของพี่ใหญ่หลินสุดยอดจริงๆ อร่อยกว่ากับข้าวที่พ่อครัวใหญ่ในโรงเตี๊ยมทำเสียอีก ข้าไม่เคยได้กินอาหารที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย!"

จางหู่หัวเราะฮ่าๆ แล้วกล่าวว่า: "ต่อไปถ้าหญิงสาวคนไหนได้แต่งงานกับน้องหลินล่ะก็ นั่นถือว่ามีวาสนาจริงๆ!"

ตอนแรกอาหลัวยังคงมีท่าทีเกร็งๆ อยู่บ้าง เพียงแค่กินข้าวคำเล็กๆ แต่จางหู่ผู้มีนิสัยเข้ากับคนง่ายโดยธรรมชาติ ก็พูดจาไม่หยุดหย่อน ในไม่ช้าก็ทำให้บรรยากาศบนโต๊ะอาหารคึกคักขึ้นมา

"น้องอาหลัว ข้าจะบอกให้นะ น้องหลินของข้าคนนี้เก่งกาจมาก ปัญหาที่ราชสำนักแก้ไขไม่ได้มาหลายสิบปี ถูกเขาคนเดียวแก้ไขได้ อย่าดูถูกว่าตอนนี้เขาเป็นเพียงเสี่ยวฉีตัวเล็กๆ อนาคตไกลลิบลิ่ว..."

หัวข้อสนทนาของจางหู่ มักจะถูกชักนำไปที่หลินเซวียนโดยตั้งใจบ้างไม่ตั้งใจบ้าง

สำหรับเรื่องคู่ครองของน้องชาย เขานั้นใส่ใจอย่างยิ่ง

คุณหนูอาหลัวคนนี้ทั้งสวย หุ่นดี นิสัยก็อ่อนโยน ขนมที่ทำก็ยังอร่อยขนาดนั้น เรียกได้ว่าเป็นคู่ครองที่ดีที่สุดของหลินเซวียนเลยทีเดียว

อาหลัวมองหลินเซวียน ใบหน้าแสดงสีหน้าชื่นชม สองมือกำหมัดวางไว้ที่หน้าอกแล้วกล่าวว่า: "พี่ใหญ่หลิน ท่านเก่งจังเลย!"

หลินเซวียนเพียงแค่กล่าวอย่างสุภาพ: "โชคดี โชคดีเท่านั้นเอง..."

อาหลัวมองหลินเซวียน ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง วางตะเกียบลงแล้วถามด้วยความคาดหวังและระมัดระวังเล็กน้อย: "พี่ใหญ่หลิน ข้าเห็นว่าท่านก็พักอยู่คนเดียวเหมือนกัน ต่อไป... ต่อไปข้ามากินข้าวร่วมโต๊ะกับท่านที่บ้านได้ไหมเจ้าคะ?"

ดูเหมือนจะกลัวว่าหลินเซวียนจะเข้าใจผิด นางรีบเสริมว่า: "ข้าให้เงินได้นะเจ้าคะ กับข้าวสำหรับคนเดียวน่ะ ข้าทำไม่เคยได้ดีเลย ทำน้อยไปก็กินไม่อิ่ม ทำมากไปกินไม่หมดก็จะเสีย ไม่ทราบว่าท่านจะสะดวกไหม..."

เมื่อหลินเซวียนได้ยินดังนั้น ก็ตะลึงไปเล็กน้อย

เขากับเพื่อนบ้านคนใหม่ผู้นี้ เพิ่งจะเจอกันแค่สองครั้ง ยังไม่ได้สนิทสนมถึงขั้นที่จะมากินข้าวร่วมโต๊ะกันได้

"สะดวกสิ ทำไมจะไม่สะดวก!"

หลินเซวียนกำลังจะปฏิเสธอย่างนุ่มนวล แต่เขายังไม่ทันได้เอ่ยปาก จางหู่ก็ตบต้นขาฉาดใหญ่ รับปากแทนเขาไปเสียแล้ว กล่าวว่า: "กับข้าวสำหรับสองคนทำง่ายกว่าอีก ก็แค่เพิ่มตะเกียบอีกคู่เท่านั้นเอง เจ้าว่าใช่ไหม น้องหลิน..."

จางหู่ขยิบตาให้หลินเซวียนอย่างสุดแรง ขณะเดียวกันก็ใช้เท้าเตะขาเขาใต้โต๊ะ

หลินเซวียนรู้ดีว่าจางหู่คิดอะไรอยู่ จางหู่ใส่ใจเรื่องคู่ครองของเขายิ่งกว่าตัวหลินเซวียนเองเสียอีก

เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว คำพูดปฏิเสธของหลินเซวียนก็ยากที่จะเอ่ยออกมา พยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า: "ไม่มีอะไรไม่สะดวกหรอก ขอเพียงคุณหนูอาหลัวไม่รังเกียจฝีมือข้าก็พอ"

ถึงแม้ว่าจุดประสงค์ของจางหู่จะไม่บริสุทธิ์ แต่คำพูดของเขาก็ถูก กับข้าวสำหรับสองคน ทำง่ายกว่าสำหรับคนเดียวจริงๆ นี่ก็เป็นปัญหาที่รบกวนหลินเซวียนอยู่พักหนึ่งแล้ว

"จะเป็นไปได้อย่างไรกันเจ้าคะ!"

น้ำเสียงของอาหลัวแฝงไปด้วยความยินดีที่ไม่อาจระงับไว้ได้ ดวงตาเป็นประกายจ้องมองหลินเซวียน: "พี่ใหญ่หลินยอมให้ข้ามากินข้าวด้วย ข้าดีใจจะแย่อยู่แล้ว..."

เพื่อนร่วมโต๊ะอาหารในอนาคตของหลินเซวียน ก็ถูกตัดสินลงอย่างง่ายดายเช่นนี้

หลังจากกินข้าวเสร็จ จางหู่และเฉินเป้าก็ลุกจากไป

เมื่อมองดูโต๊ะที่เต็มไปด้วยจานชามที่ยังไม่ได้เก็บกวาด หลินเซวียนก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ

อาหลัวพับแขนเสื้อขึ้น หันกลับมายิ้มให้หลินเซวียนแล้วกล่าวว่า: "พี่ใหญ่หลิน ท่านไปพักผ่อนเถอะเจ้าค่ะ ของพวกนี้ข้าจัดการเอง"

หลินเซวียนก็พับแขนเสื้อขึ้นเช่นกันแล้วกล่าวว่า: "ให้ข้าทำเองดีกว่า..."

อาหลัวยื่นสองมือออกมา ค่อยๆ ผลักหลินเซวียนออกไปแล้วยิ้ม: "วันนี้พี่ใหญ่หลินเลี้ยงอาหารอร่อยๆ ให้ข้ากิน ถือซะว่าเป็นการตอบแทนของข้าเถอะเจ้าค่ะ ไม่อย่างนั้นในใจข้าคงรู้สึกไม่ดีแน่ๆ..."

พูดจบ นางก็ก้มลงเก็บจานชามอย่างคล่องแคล่ว

หลินเซวียนชอบทำอาหาร แต่กลับไม่ชอบล้างหม้อล้างจาน

เมื่อมองดูร่างที่กำลังยุ่งอยู่กับการทำงานในครัวนั้น ในใจของเขาก็เริ่มรู้สึกว่า การมีเพื่อนร่วมโต๊ะอาหารเช่นนี้ ดูเหมือนจะดีไม่น้อย...

อาหลัวเก็บจานชามเสร็จแล้ว ก็เช็ดครัวจนสะอาดเอี่ยมอ่องไร้ฝุ่น ถึงได้กล่าวคำอำลาจากไป

หลินเซวียนปิดประตูบ้าน เดินกลับเข้ามาในลาน แล้วเริ่มบำเพ็ญเพียรวิชาข่มขุนเขา

ครั้งนี้ที่ถวายวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ไป ไม่รู้ว่าราชสำนักจะมีรางวัลอะไรให้บ้าง ส่วนทางหนานจ้าวนั้น จะมีรางวัลอะไรให้?

ในใจของเขาเกิดความคาดหวังขึ้นมาจางๆ...

...

เมืองหลวง

ราตรีดำสนิทดุจหมึก ย้อมกลุ่มพระราชวังอันโอฬารจนเหลือเพียงเค้าโครงที่เลือนราง มีเพียงตำหนักใหญ่แห่งหนึ่งในวังหลังเท่านั้นที่ยังคงมีแสงเทียนสลัวๆ สองสามจุดเล็ดลอดออกมา

พระตำหนักหมื่นปี

โคมไฟวังที่คลุมด้วยผ้าโปร่งสีเหลืองสองสามดวง ส่องประกายแสงนวลตาที่พร่ามัว

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไม้กฤษณาชั้นเลิศ ควันลอยเป็นสายระรวยวนเวียนอยู่

ร่างหนึ่งที่ราวกับรูปสลักหิน ยืนก้มศีรษะนิ่งอยู่นอกตำหนัก

ภายในตำหนักนานๆ ครั้งจะมีเสียงระฆังหินดังขึ้นเบาๆ หนึ่งหรือสองครั้ง ยิ่งขับให้ภายนอกตำหนักเงียบสงัดยิ่งขึ้น

"เอี๊ยด..."

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ ประตูตำหนักที่หนักอึ้งและวาดลวดลายนกกระเรียนเมฆา ก็ค่อยๆ เปิดออกเป็นช่องอย่างเงียบเชียบ

ใบหน้าชราใบหนึ่งโผล่ออกมาจากหลังประตู เสียงกดต่ำอย่างยิ่งยวด แฝงไปด้วยความนุ่มนวลแบบสตรี: "ท่านเฉิน ฝ่าบาทมีรับสั่ง"

เฉินปิ่ง ผู้บัญชาการหน่วยพิทักษ์ราตรีจัดเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายให้เข้าที่ แล้วโค้งคำนับก้าวเข้าสู่ตำหนักใหญ่

ภายในตำหนักใหญ่แสงสลัว มีเพียงตะเกียงอมตะสองสามดวงบนโต๊ะทรงอักษรที่สั่นไหวด้วยเปลวไฟขนาดเท่าเมล็ดถั่ว

ร่างหนึ่งที่สวมชุดนักพรตหลวมๆ หันหลังให้ประตูตำหนัก ยืนนิ่งอยู่หน้าเตาหลอมทองแดงขนาดใหญ่ รูปร่างของเขาผอมบาง ผมถูกรวบไว้ด้วยปิ่นไม้มะเกลือเรียบๆ อันหนึ่ง ยืนกอดอกนิ่งไม่ไหวติง

เฉินปิ่งหยุดฝีเท้าลงเมื่ออยู่ห่างจากโต๊ะทรงอักษรหลายจั้ง คุกเข่าข้างเดียวลง เสียงต่ำทุ้มแต่ชัดเจน: "เฉินปิ่ง ผู้บัญชาการหน่วยพิทักษ์ราตรี ถวายบังคมฝ่าบาท!"

ร่างที่อยู่หน้าพระที่นั่งค่อยๆ หันกลับมา ใบหน้าของเขาดูเลือนรางเล็กน้อยใต้แสงไฟสีเหลืองสลัว แต่ดวงตาคู่นั้นกลับสว่างไสวจนน่าตกใจ ราวกับล่วงรู้ทุกสิ่งทุกอย่าง

พระสุรเสียงของฮ่องเต้แห่งแคว้นยงไม่ดังนัก แฝงไปด้วยความรู้สึกเลื่อนลอยราวกับดังมาจากแดนไกล แต่กลับชัดเจนทุกถ้อยคำ ทะลุทะลวงเข้าไปในใจคน: "เจ้ามาเข้าเฝ้าเรายามดึก มีเรื่องสำคัญอันใดรึ?"

เฉินปิ่งยังคงอยู่ในท่าคุกเข่าข้างเดียว สองมือประคองรายงานลับฉบับหนึ่ง: "ทูลฝ่าบาท เสี่ยวฉีคนหนึ่งของหน่วยพิทักษ์ชายแดนเมืองซือโจว ได้ถวาย 'วิธีการผลิตเกลือแบบใหม่' ฉบับหนึ่ง วิธีนี้สามารถประหยัดน้ำและเวลาในการผลิตเกลือบริสุทธิ์ชั้นเลิศได้มากขึ้น กระหม่อมมิกล้าตัดสินใจโดยพลการ จึงได้นำมาทูลเกล้าฯ ถวายให้ทรงทอดพระเนตร"

"วิธีการผลิตเกลือรึ?"

ฮ่องเต้แห่งแคว้นยงประทับลงบนพระที่นั่งอย่างสบายๆ เมื่อได้ยินสองคำนี้ พระเนตรที่หรี่ลงเล็กน้อยก็พลันเบิกกว้างขึ้น

พระเนตรของพระองค์ดุจสายฟ้าฟาด จับจ้องไปที่รายงานลับที่เฉินปิ่งชูขึ้นสูงในทันที

ขันทีผู้ถือตราประทับก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ รับรายงานลับฉบับนั้นจากมือของเฉินปิ่งอย่างระมัดระวัง แล้วทูลเกล้าฯ ถวายบนโต๊ะมังกรอย่างนอบน้อม

ฮ่องเต้แห่งแคว้นยงค่อยๆ เปิดรายงานลับฉบับนี้ออก อาศัยแสงไฟสลัวๆ ทรงอ่านทีละคำทีละประโยค

ภายในห้องอุ่นกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง มีเพียงเสียงกระดาษพลิกดังซ่าๆ

เวลาผ่านไปทีละน้อย เฉินปิ่งยืนก้มมือรับใช้ สายตามองจมูก จมูกมองใจ

เนิ่นนาน ในที่สุดฮ่องเต้แห่งแคว้นยงก็ทรงวางรายงานลับลง แต่ไม่ได้มีรับสั่งในทันที แต่กลับเอนพระองค์ไปข้างหลังเล็กน้อย ปล่อยให้พระวรกายจมอยู่ในเงาของพนักพิงกว้างใหญ่ของพระที่นั่งโดยสมบูรณ์

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ พระเนตรของพระองค์ก็กลับมาจับจ้องที่เปลวไฟในเตาหลอมยาอีกครั้ง แล้วค่อยๆ มีรับสั่งอย่างแผ่วเบา: "ประหยัดน้ำ ประหยัดเวลา ทั้งยังสามารถเพิ่มปริมาณการผลิตเกลือบริสุทธิ์ได้... ดี ดีมาก"

พระองค์ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แล้วทรงพระดำเนินไปมาในตำหนักที่มืดสลัว

ภายในตำหนักใหญ่เงียบสงัด มีเพียงเสียงฝีพระบาทที่ต่ำทุ้มและเป็นจังหวะของพระองค์

ในชั่วขณะหนึ่ง ฝีพระบาทของฮ่องเต้แห่งแคว้นยงก็หยุดลง ชายฉลองพระองค์ที่กว้างใหญ่ไหวสะบัดอย่างเงียบเชียบ มีรับสั่งเสียงต่ำ: "ภาษีเกลือ เส้นเลือดใหญ่ของชาติ เป็นที่มาของทรัพย์สินในแผ่นดิน ทั้งในและนอกราชสำนัก มีเงินของผู้คนมากมายเท่าไหร่ที่เกี่ยวข้องกับเกลือ หากประกาศใช้วิธีการผลิตเกลือแบบใหม่นี้ทั่วแผ่นดิน ถึงแม้จะสามารถเพิ่มรายได้การคลัง ปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชนได้ แต่ก็จะทำให้เกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ ยากที่จะหลีกเลี่ยงความวุ่นวายทั่วแผ่นดินได้..."

พระองค์ทรงเอียงพระเศียรเล็กน้อย พระเนตรมองไปยังเฉินปิ่งอย่างเรียบเฉย: "ให้ทดลองใช้วิธีการผลิตเกลือแบบใหม่นี้อย่างเงียบๆ ที่โรงเกลือลับๆ สักหนึ่งหรือสองแห่งทางตะวันตกเฉียงใต้ก่อน ใช้คนที่ไว้ใจที่สุด อย่าให้ใครรู้เด็ดขาด..."

เฉินปิ่งโค้งคำนับ: "กระหม่อมรับด้วยเกล้า!"

เฉินปิ่งนึกเรื่องหนึ่งขึ้นได้แล้วกล่าวอีกว่า: "ทูลฝ่าบาท ตามที่โจวไท่ เชียนฮู่แห่งกองบัญชาการพันนายเฉียนโจวกล่าว เสี่ยวฉีผู้นั้นสร้างวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ขึ้นมาก็เพื่อไกล่เกลี่ยความขัดแย้งของสองตระกูลถู่ซือ บัดนี้ตระกูลถู่ซือแห่งนั้นได้รับวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ไปแล้ว หากปล่อยไว้ไม่จัดการ จะส่งผลกระทบต่อแผนการใหญ่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

ในพระเนตรของฮ่องเต้แห่งแคว้นยงประกายแสงวาบขึ้น เนิ่นนานถึงได้มีรับสั่ง: "ไม่เป็นไร ภาษีเกลือทางตะวันตกเฉียงใต้นั้นถูกถู่ซือใหญ่หลายตระกูลควบคุมไว้อย่างแน่นหนา ราชสำนักเองก็ยากที่จะเข้าไปแทรกแซงได้ มีคนมากวนน้ำบ่อนี้ให้ขุ่นขึ้นอีกหน่อย ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย..."

เฉินปิ่งโค้งคำนับยืนนิ่ง ไม่ได้พูดอะไรอีก

เมื่อประทับลงบนโต๊ะทรงอักษรอีกครั้ง พระเนตรของฮ่องเต้แห่งแคว้นยงก็กวาดผ่านกระดาษสองสามแผ่นนั้น สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่แห่งหนึ่งแล้วมีรับสั่งเสียงต่ำ: "หลินเซวียน... ดีมาก เรามีความตั้งใจที่จะวางแผนทางตะวันตกเฉียงใต้มานานแล้ว แต่ติดที่ไม่มีโอกาส วิธีนี้ถูกใจเราอย่างยิ่ง สมควรได้รับรางวัล"

พระสุรเสียงของพระองค์เปลี่ยนไปแล้วตรัสอีกว่า: "แต่ว่า การให้รางวัลเขาในตอนนี้ ก็เท่ากับเป็นการทำร้ายเขา กระทะน้ำมันแห่งภาษีเกลือนี้ เพียงแค่น้ำมันร้อนกระเด็นออกมาหยดเดียว ก็สามารถลวกเสี่ยวฉีตัวเล็กๆ อย่างเขาจนมอดไหม้เป็นเถ้าถ่านได้..."

เฉินปิ่งลองถามดูว่า: "ความหมายของฝ่าบาทคือ..."

ฮ่องเต้แห่งแคว้นยงทรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วมีรับสั่งอย่างเรียบเฉย: "อย่าให้รางวัลเขาอย่างเปิดเผย ให้รางวัลเขาอย่างลับๆ เถอะ..."