บทที่ 1 จุดเริ่มต้นดั่งนรก

บทที่ 1 จุดเริ่มต้นดั่งนรก

กำแพงหินอันเย็นเยียบแนบชิดอยู่กับท้ายทอย กลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นคละเคล้ากับไอชื้นเหม็นอับ แทรกซึมเข้ามาในโพรงจมูกอย่างดื้อรั้นจนแทบหายใจไม่ออก

หลินเซวียนพยายามอย่างยากลำบากที่จะลืมตาที่หนักอึ้งขึ้นเบื้องหน้าของเขามืดมัวจนมองอะไรไม่ชัดเจน

เขาลองขยับร่างกายตามสัญชาตญาณ ความเจ็บปวดราวกับฉีกกระชากก็พลันระเบิดออกมาจากทั่วทุกอณู ทำให้เขาเผลอร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

สายตาค่อยๆ เลื่อนลงต่ำอย่างยากลำบาก ก็พบว่าข้อมือและข้อเท้าของเขาถูกพันธนาการไว้ด้วยห่วงเหล็กที่ทั้งหนาและเย็นเฉียบ

ปลายอีกด้านของโซ่เหล็กถูกฝังลึกเข้าไปในกำแพงหินด้านหลัง ตรึงร่างของเขาไว้กับกำแพงหินอันเย็นอย่างแน่นหนา

ชุดนักโทษสีขาวที่ขาดรุ่งริ่งบนร่างกายของเขาถูกคราบเลือดสีแดงคล้ำและสีน้ำตาลซึมจนแข็งกระด้าง ส่งกลิ่นเหม็นจนน่าคลื่นไส้ บนอกเสื้อมีอักษรคำว่า "囚" (นักโทษ) ขนาดใหญ่ที่ดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

อาศัยแสงสีเหลืองสลัวจากคบเพลิงที่มุมกำแพง หลินเซวียนก็พอจะมองเห็นภาพเบื้องหน้าได้รางๆ

บนกำแพงหินฝั่งตรงข้าม มีร่างมนุษย์อีกสามร่างถูกแขวนอยู่เช่นเดียวกับเขา พวกเขาสวมชุดนักโทษเหมือนกัน บนชุดเต็มไปด้วยรอยเลือดสดเป็นทางยาวตัดกันไปมา

ที่นี่คือที่ไหน?

ในใจของหลินเซวียนเต็มไปด้วยความสงสัยและความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด

ความทรงจำบอกเขาว่า เขาเพิ่งสอบเข้ารับราชการได้ไม่นาน และถูกส่งไปช่วยบรรเทาความยากจนในหมู่บ้านห่างไกลแห่งหนึ่งในมณฑลกุ้ยโจว ในเวลาเพียงสองปีสั้นๆ เขาช่วยให้รายได้ของชาวบ้านเพิ่มขึ้นถึงสามเท่า เมื่อวานนี้ระหว่างทางไปยังหมู่บ้าน เขาเกิดก้าวพลาดและตกลงไปในหุบเหว—เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็ต้องมาเจอกับภาพที่ราวกับขุมนรกเช่นนี้

หน้าผาสูงหลายร้อยเมตร หากเขาตกลงไป ย่อมไม่มีทางรอดชีวิตได้อย่างแน่นอน แม้ว่าตอนนี้ร่างกายจะเจ็บปวดไปทุกส่วน แต่ก็น่าจะเป็นเพียงบาดแผลภายนอก

และต่อให้เขารอดตายมาได้อย่างปาฏิหาริย์ แล้วเขามาอยู่ในสถานที่แบบนี้ได้อย่างไร?

"ฟื้นแล้วรึ?"

น้ำเสียงที่แข็งกระด้างราวกับเหล็กกล้าดังแทรกความมืดขึ้นมาอย่างกะทันหัน จากนั้นแสงไฟที่สว่างจ้ากว่าเดิมก็พุ่งเข้ามาใกล้ ทำให้ดวงตาของหลินเซวียนที่เพิ่งจะปรับตัวเข้ากับความมืดได้รู้สึกแสบตา

เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้น พื้นรองเท้าที่เหยียบลงบนแผ่นหินที่เปียกลื่น ส่งเสียง "แปะ แปะ" ที่เหนียวเหนอะและบีบคั้นหัวใจ

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นใต้แสงไฟ ใบหน้าของเขาเย็นชาเคร่งขรึมราวกับถูกสลักด้วยมีดและขวาน โหนกแก้มสูง ริมฝีปากบางเม้มสนิท

ระหว่างคิ้วมีรอยแผลเป็นเก่าความยาวหนึ่งนิ้ว ซึ่งกระตุกอย่างน่ากลัวราวกับตะขาบมีชีวิตเมื่อเขาขมวดคิ้วใต้แสงไฟที่วูบไหว

เขาสวมชุดรัดกุมสีน้ำเงินเข้มทับด้วยเกราะอ่อน ผมถูกรวบไว้ด้านหลังอย่างเรียบร้อย

หลินเซวียนมองด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงง

เขาไม่รู้จักชายผู้นี้อย่างแน่นอน ทั้งการแต่งกายและทรงผมก็ไม่ใช่ของยุคปัจจุบัน กลับดูเหมือนแม่ทัพในละครย้อนยุคเสียมากกว่า

"ท่านนายกองถามเจ้าอยู่นะ!"

เมื่อเห็นหลินเซวียนไม่ตอบสนองในทันที พัศดีคนหนึ่งที่ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อร้ายก็สะบัดแส้ในมืออย่างแรง ปลายแส้แหวกอากาศดัง "เพียะ" ฟาดลงบนไหล่ที่เปลือยเปล่าของหลินเซวียน

ความเจ็บปวดแสบร้อนพลันระเบิดออก ความรู้สึกของหนังที่ฉีกขาดและเนื้อที่เปิดออกนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง หลินเซวียนเจ็บจนตัวสั่นสะท้าน ใบหน้าบิดเบี้ยว

พัศดียิ้มอย่างเหี้ยมเกรียมและเงื้อแส้ขึ้นอีกครั้ง แต่แล้วชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าท่านนายกองก็ค่อยๆ ยกมือขึ้น

ความดุร้ายบนใบหน้าของพัศดีหายไปในทันที เขารีบลดแส้ลงและก้มศีรษะ ถอยกลับไปอยู่ในเงามืดอย่างนอบน้อม

นายกองเฉินยืนอยู่เบื้องหน้าหลินเซวียน สายตาของเขาคมกริบดุจเหยี่ยวพิฆาต ราวกับจะทะลุทะลวงผิวหนังของเขาเข้าไปถึงส่วนลึกของจิตวิญญาณ

"หลินเสี่ยวฉี ปฏิบัติการเมื่อวันก่อน มีเพียงพวกเจ้าสี่คนที่รู้เส้นทาง"

น้ำเสียงของเขาต่ำทุ้มแต่แฝงไปด้วยความเย็นเยียบจนถึงกระดูก: "การคุ้มกันล้มเหลว ชุดเกราะเสวียนกวงอันล้ำค่าหนึ่งร้อยชุดถูกพวกหนานจ้าวชิงไป สหายร่วมรบหกคนต้องตายอย่างน่าอนาถ... ในหมู่พวกเจ้า มีคนหนึ่งแอบส่งข่าวให้หนานจ้าวล่วงหน้า เจ้าว่า... คนผู้นั้นจะเป็นใครกัน?"

หลินเซวียนยังคงมีสีหน้างุนงง หลินเสี่ยวฉีอะไร การคุ้มกันอะไร เกราะเสวียนกวงอะไร หนานจ้าวอะไร?

เขาเป็นข้าราชการที่เพิ่งมาทำงานในกุ้ยโจว พลัดตกหน้าผาระหว่างทางไปบรรเทาทุกข์ พอฟื้นขึ้นมาก็ถูกมัดติดกับกำแพง ถูกเฆี่ยนตีและสอบสวน ตอนนี้เขายังไม่เข้าใจสถานการณ์อะไรเลย แล้วจะไปรู้ได้อย่างไรว่าใครคือคนส่งข่าว?

นายกองเฉินมองหลินเซวียน น้ำเสียงของเขาทุ้มลงเล็กน้อย: "ข้ากับพ่อของเจ้าเป็นคนรู้จักเก่า หากเป็นเจ้าจริงๆ สารภาพออกมาตอนนี้ ข้าจะให้เจ้าตายอย่างสบาย แต่ถ้าหากถูกสืบสวนจนพบเข้า การจะรักษาศพให้ครบสมบูรณ์คงจะเป็นเรื่องยาก..."

ความเจ็บปวดจากการถูกเฆี่ยนเมื่อครู่ยังคงแผดเผาเส้นประสาท หลินเซวียนเจ็บจนแทบคิดอะไรไม่ออก ยิ่งไม่รู้ว่าจะ "สารภาพ" จากตรงไหน

ความรู้สึกเจ็บปวดที่สมจริงเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเป็นความฝัน

ในตอนนี้ ความทรงจำที่ขาดๆ หายๆ บางส่วนก็ถาโถมเข้ามาดุจกระแสน้ำ แต่ก็ยากที่จะปะติดปะต่อ

แคว้นยง, เมืองซือโจว, ตำแหน่งเสี่ยวฉีแห่งหน่วยหน่วยพิทักษ์ชายแดน... นี่คือความทรงจำของหลินเซวียนอีกคนหนึ่ง

ความคิดที่ไร้สาระแต่ไม่อาจปฏิเสธได้ดังสนั่นขึ้นในหัวราวกับสายฟ้าฟาด

เขา... ทะลุมิติมาหรือ?!

แม้ว่าเมื่อเทียบกับการตกหน้าผาสูงร้อยจั้งจนร่างแหลกเป็นชิ้นๆ แล้ว การทะลุมิติก็ไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้ แต่เพิ่งจะรอดจากความตายมาได้ ก็ต้องมาเจอกับทางตันที่นำไปสู่ความตายอีกครั้ง

"ท่านเฉิน จะเสียเวลาพูดกับมันทำไม สังหารทั้งสี่คนที่รู้เรื่องปฏิบัติการครั้งนี้ให้หมดสิ้น ไม่ใช่ว่าจะง่ายและเด็ดขาดกว่าหรือ?"

เสียงอีกเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังนายกองเฉิน ชายร่างท้วมที่สวมชุดขุนนางแบบเดียวกันเดินเข้ามา

เขามีผิวขาวสะอาด คางอวบเล็กน้อย ดวงตาคู่เล็กเป็นประกายแหลมคม เขากวาดสายตามองคนหลายคนที่ถูกแขวนอยู่บนกำแพงอย่างช้าๆ สุดท้ายสายตาก็จับจ้องไปที่นายกองเฉินแล้วกล่าวเรียบๆ ว่า: "หากมีปลาหลุดรอดไปได้ ในอนาคตอาจสร้างความเสียหายที่ใหญ่หลวงกว่านี้... ท่านเฉิน ท่านว่าอย่างไร?"

นายกองเฉินมีสีหน้าเย็นชา กล่าวด้วยเสียงเย็นว่า: "ข้าจะไม่ปล่อยคนทรยศไปแม้แต่คนเดียว แต่ก็จะไม่ปรักปรำคนดีแม้แต่คนเดียวเช่นกัน เรื่องนี้จะจัดการอย่างไรเป็นเรื่องของข้าเอง ไม่ต้องรบกวนรองนายกองอู๋ให้ต้องเป็นห่วง"

รองนายกองอู๋ยักมุมปาก เผยรอยยิ้มที่ไม่ใช่รอยยิ้ม: "ผู้ใต้บังคับบัญชาก็แค่หวังดีเตือนสติ..."

นายกองเฉินไม่สนใจเขาอีกต่อไป คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย ราวกับได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบกระจกขนาดเท่าฝ่ามือที่ส่องประกายสีเงินออกมา

กระจกบานนี้มีขนาดเท่าฝ่ามือ พื้นผิวกระจกเรียบเนียนดุจผิวน้ำที่สงบนิ่ง สามารถสะท้อนเงาคนได้อย่างชัดเจน ส่วนด้านหลังสลักไว้ด้วยลวดลายที่ซับซ้อนและลึกล้ำ ลวดลายนั้นดูเหมือนจะไหลเวียนอยู่ใต้แสงไฟ เพียงแค่มองแวบเดียวก็ทำให้จิตใจสั่นไหวราวกับจะถูกดูดเข้าไป

รองนายกองอู๋เพียงแค่เหลือบมองก็รู้สึกเหมือนจิตใจจะหลุดลอย ในใจพลันตกตะลึง อุทานออกมาว่า: "กระจกถามใจ!"

เมื่อได้สติ เขามองไปที่นายกองเฉิน กล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความอิจฉา: "ท่านนายกองพันช่างให้ความสำคัญกับท่านนายกองเฉินเสียจริง แม้กระทั่งกระจกถามใจก็ยังมอบให้ท่าน แม้แต่ผู้อาวุโสของเผ่าจิ่วหลี การจะสร้างกระจกถามใจขึ้นมาสักบานก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เพียงเพื่อจับคนทรยศคนเดียว ถึงกับต้องสิ้นเปลืองของล้ำค่าเช่นนี้ ท่านไม่รู้สึกเสียดายหรือ?"

นายกองเฉินไม่ตอบ เพียงแค่ก้มหน้ามองกระจกเงินในมือ นิ้วโป้งลูบไล้ไปบนหลังกระจกที่เย็นเฉียบเบาๆ

กระจกถามใจ—ของวิเศษที่เผ่าจิ่วหลีหลอมขึ้นด้วยวิชาอักขระวิญญาณลับที่สืบทอดกันมา ต่อให้เป็นคนธรรมดาที่มีจิตใจแน่วแน่เพียงใด เมื่ออยู่ต่อหน้ากระจกถามใจก็ต้องยอมเปิดปากพูดความจริง

ของล้ำค่าเช่นนี้ แม้จะไม่มีผลกับยอดฝีมือที่แท้จริง แต่ใช้สำหรับสอบสวนเสี่ยวฉีไม่กี่คนนั้น เหลือเฟือเกินพอ

ราชสำนักต้องใช้เงินมหาศาลในแต่ละปีเพื่อซื้อกระจกถามใจจากเผ่าจิ่วหลี สำหรับใช้ในการสอบสวนที่สำคัญอย่างยิ่งยวดโดยเฉพาะ

หน่วยพิทักษ์ชายแดนตั้งมั่นอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของแคว้นยง ต้องทั้งปราบปรามชนเผ่าต่างๆ ทางตะวันตกเฉียงใต้ที่ดื้อรั้นและป้องกันสายลับของหนานจ้าวอย่างเข้มงวด การสอบสวนจึงเป็นเรื่องปกติ และมีโควตากระจกถามใจทุกปี

กระจกถามใจหนึ่งบาน มีโอกาสทำให้คนพูดความจริงได้สามครั้ง

หลังจากสามครั้ง กระจกถามใจก็จะกลายเป็นเพียงกระจกเงินธรรมดา

คดีนี้มีผู้ต้องสงสัยเพียงสี่คน โอกาสสามครั้ง... เพียงพอแล้ว

ในห้องทรมานที่หนาวเย็นและชื้นแฉะ คบเพลิงลั่นดังเปรี๊ยะๆ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเลือดและความสิ้นหวัง

นายกองเฉินถือกกระจกถามใจ เดินไปยังชายร่างกำยำที่อยู่ตรงข้ามกับหลินเซวียน โคจรพลังปราณแท้จริงฉีดเข้าไปในกระจก อักขระวิญญาณบนหลังกระจกเงินก็สว่างวาบขึ้น พื้นผิวกระจกพลันส่องแสงสีขาวนวลตาแต่ไม่อาจต้านทานได้ออกมาอาบร่างของชายผู้นั้น

ในชั่วขณะที่ถูกแสงส่องกระทบ สีหน้าเจ็บปวดดิ้นรนของชายกำยำก็แข็งค้างในทันที แววตาของเขากลายเป็นว่างเปล่าเลื่อนลอย ราวกับหุ่นไม้ที่ถูกดูดวิญญาณออกไป

นายกองเฉินเอ่ยถามด้วยเสียงทุ้มลึก เสียงของเขาดังก้องชัดเจนในห้องขังที่เงียบสงัด: "จางหู่ ปฏิบัติการครั้งนี้ ใช่เจ้าเป็นคนเปิดเผยข้อมูลหรือไม่ เจ้าเป็นสายลับของหนานจ้าวใช่หรือไม่?"

ชายกำยำมีสีหน้าเหม่อลอย แววตาว่างเปล่า ค่อยๆ กล่าวว่า: "ไม่ใช่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าที่เคร่งขรึมของนายกองเฉินก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาโบกมือเบาๆ: "ปล่อยเขาลงมา ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้จางหู่พักฟื้นครึ่งเดือน และชดเชยเงินเดือนให้ครึ่งปี"

เจ้าหน้าที่สองคนรีบเข้าไปปลดโซ่ตรวนและพยุงจางหู่ที่อ่อนแรงลงมา

จางหู่พยายามประสานหมัดคารวะ เสียงแหบพร่าและอ่อนแรง: "ขอบคุณท่านนายกอง..."

นายกองเฉินพยักหน้าเล็กน้อย สายตาหันไปมองชายหนุ่มร่างผอมที่ถูกแขวนอยู่บนกำแพงอีกคนหนึ่ง แล้วโคจรพลังกระจกถามใจอีกครั้ง ถามว่า: "เฉินเป้า ปฏิบัติการครั้งนี้ ใช่เจ้าเป็นคนเปิดเผยให้หนานจ้าวหรือไม่?"

เมื่อถูกแสงจากกระจกถามใจส่องกระทบ สีหน้าของชายหนุ่มร่างผอมก็เปลี่ยนเป็นเหม่อลอยเช่นกัน เขาค่อยๆ ส่ายหน้า เสียงราบเรียบไร้อารมณ์: "ไม่ใช่ข้า..."

ในชั่วพริบตา สายตาของทุกคนก็หันไปจับจ้องที่หลินเซวียนและคนสุดท้าย

ใต้บังคับบัญชาของนายกองเฉิน ผู้ที่รู้เส้นทางปฏิบัติการเมื่อวานนี้มีเพียงเสี่ยวฉีสี่คนคือ จางหู่, เฉินเป้า, หลินเซวียน และหงเทียน

บัดนี้ จางหู่และเฉินเป้าได้พิสูจน์ความบริสุทธิ์ต่อหน้ากระจกถามใจแล้ว ดังนั้น คนทรยศย่อมต้องอยู่ระหว่างหลินเซวียนกับหงเทียนอย่างแน่นอน!

หงเทียนหมดสติไปแล้วระหว่างการทรมานก่อนหน้านี้ นายกองเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินตรงไปยังหลินเซวียน

แผ่นหลังของหลินเซวียนชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นที่ไหลออกมาในทันที

แม้เขาจะไม่รู้ว่ากระจกที่ส่องแสงได้บานนั้นคืออะไร แต่จากสภาพของคนสองคนก่อนหน้านี้ที่ตอบทุกคำถามราวกับหุ่นเชิดเมื่อถูกแสงส่อง และความเชื่อมั่นในผลลัพธ์ของนายกองเฉิน ก็บ่งชี้ได้อย่างไม่ต้องสงสัยว่ากระจกบานนี้มีคุณสมบัติคล้ายกับเครื่องจับเท็จ

หากเขาไม่มีอะไรต้องปิดบัง ก็คงไม่เป็นไร...

แต่ปัญหาก็คือ ในหัวของเขาเมื่อครู่ กลับมีเศษเสี้ยวความทรงจำผุดขึ้นมาอีก

ในภาพนั้น ที่มุมมืดแห่งหนึ่ง เขาทำท่าทางลับๆ ล่อๆ หยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้กับร่างในชุดคลุมสีดำที่มองไม่เห็นใบหน้าอย่างสั่นเทา เสียงสั่นเครือ:

"นี่คือเส้นทางขนส่งเกราะเสวียนกวง ท่านเคยบอกว่า หลังจากครั้งนี้แล้วจะปล่อยข้าไป..."