บทที่ 1 พรานปลาผู้เกิดใหม่

“ดูท่าเจียงชวนแห่งยอดเขาลิบโลกคงจะเสียขวัญไปมากแล้วกระมัง”

“ดูสิ ถือคันเบ็ดออกจากสำนักไปอีกแล้ว!”

ณ ประตูสำนักสุริยันในม่านเมฆ ศิษย์เฝ้าประตูสองคนที่สวมชุดคลุมยาวสีเขียว กำลังมองชายหนุ่มในชุดเดียวกันที่มือซ้ายถือคันเบ็ด มือขวาหิ้วถังไม้เดินลงจากเขามาทางพวกเขา หนึ่งในนั้นจึงอดเอ่ยขึ้นมาไม่ได้

ศิษย์อีกคนก็จ้องมองไปยังร่างของเจียงชวนเช่นกัน

“ผู้มีรากฐานวิญญาณระดับกลางล้มเหลวในการทะลวงจากขอบเขตหลอมปราณขั้นต้นสู่ขั้นกลางนั้นแม้จะหาได้ยาก แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริงย่อมต้องสงบใจบำรุงกาย รวบรวมพลังเพื่อทะลวงด่านอีกครั้ง แต่เขากลับเอาแต่ตกปลา แสวงหาความสุขสำราญ ในความเห็นของข้า เขาได้สูญสิ้นจิตใจแห่งการบำเพ็ญเพียรไปแล้ว!”

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก เจียงชวนที่เดินมาตามทางจึงไม่ได้ยิน

การตักเตือนเจียงชวนเป็นหน้าที่ของอาจารย์เขา ในฐานะศิษย์ร่วมสำนัก เขาเพียงแค่รู้สึกว่าสวรรค์ไม่ยุติธรรม

เหตุใดคนที่มีจิตใจเช่นเจียงชวนจึงมีรากฐานวิญญาณระดับกลางได้ ในขณะที่ตนเองซึ่งมั่นใจว่ามีความมุ่งมั่นตั้งใจกลับมีเพียงรากฐานวิญญาณระดับต่ำ

ภายใต้สายตาของคนทั้งสอง เจียงชวนหิ้วถัง ถือคันเบ็ด เดินผ่านประตูสำนักที่พวกเขาเฝ้าอยู่อย่างไม่ทุกข์ร้อน

อารมณ์ของทั้งสองแสดงออกทางสีหน้า เจียงชวนเห็น แต่ในฐานะพรานปลาแล้ว ตอนนี้ในใจของเขาคิดถึงแต่ปลาในแม่น้ำถามเซียนเบื้องหน้า

ส่วนศิษย์ร่วมสำนักทั้งสองจะอารมณ์บูดบึ้งหรือเมื่อคืนนอนไม่หลับก็ไม่เกี่ยวกับเขาสักนิด

“หึ! ช่างเปลืองพรสวรรค์เสียจริง!”

เมื่อมองไปยังเจียงชวนที่แม้ใบหน้าจะซีดเซียวเล็กน้อยแต่กลับประดับด้วยรอยยิ้ม ศิษย์เฝ้าประตูที่รู้สึกว่าสวรรค์ไม่ยุติธรรมก็อดรนทนไม่ไหว จนเผลอส่งเสียงดังให้เจียงชวนได้ยิน

เจียงชวนหันกลับไป มองดูสีหน้าที่ราวกับว่าตนติดหนี้เขาหลายล้าน

เจียงชวนรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

ตนกับเขามีเรื่องบาดหมางอะไรกันหรือ

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจียงชวนก็มั่นใจว่าไม่มี

ทันใดนั้น ในใจก็พึมพำขึ้นมาคำหนึ่งว่า “คนประหลาด” ก่อนจะหันหลังเดินลงเขาต่อไป

ส่วนเรื่องที่จะเข้าไปถามไถ่ เจียงชวนไม่มีอารมณ์จะทำเช่นนั้น

ปลายังรออยู่ในแม่น้ำ

โลกใบนี้ สำหรับเจียงชวนที่ความทรงจำได้ตื่นขึ้นแล้ว ช่างเป็นโลกที่เปี่ยมสุขเหลือเกิน

เพราะในฐานะผู้ที่หลงใหลการตกปลา ทรัพยากรในแม่น้ำของโลกนี้ช่างอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก

หลังจากตกปลามาหลายวัน ตอนนี้เขาก็หลงรักโลกใบนี้เข้าอย่างจัง

ส่วนเรื่องการทะลวงด่านล้มเหลวนั้น เจียงชวนไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ที่เขาทะลวงด่านล้มเหลวเป็นเพราะตอนที่กำลังจะทะลวงด่านนั้น ความทรงจำในชาติก่อนได้ตื่นขึ้นพอดี ทำให้จิตใจสั่นไหวชั่วขณะจนล้มเหลว

แม้จะทำให้เส้นชีพจรเสียหาย

แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เพราะเขาเพิ่งอยู่แค่ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่สาม ตามที่อาจารย์ตรวจสอบแล้วได้ข้อสรุปว่า เพียงกินยาเม็ดบำรุงรากฐานหนึ่งเม็ด แล้วพักฟื้นสักสิบวันครึ่งเดือนก็พอ

เพียงแต่ เจียงชวนที่ความทรงจำในชาติก่อนได้ตื่นขึ้นแล้ว ก็มีความเข้าใจในเรื่องการพักฟื้นในแบบของเขาเอง

การนั่งเงียบๆ ริมแม่น้ำก็นับเป็นการพักฟื้นมิใช่หรือ

ชาติก่อนเขาเป็นพรานปลา นอกเหนือจากเวลาทำงาน หากมีเวลาว่างเมื่อใดก็จะไปตกปลา

กระทั่งการตายตั้งแต่อายุยังน้อยก็เป็นเพราะไม่อยากเสียวันหยุดสุดสัปดาห์ไปเปล่าๆ ยังคงไปตกปลาริมแม่น้ำทั้งๆ ที่ฝนฟ้าคะนอง และในตอนที่กำลังเย่อปลาตัวใหญ่ขึ้นมา คันเบ็ดก็ตั้งตรงขึ้น ฟ้าผ่าเปรี้ยงลงมา...

และตอนนี้สวรรค์ก็เมตตา ให้เขาได้มีชีวิตที่สอง อีกทั้งยังมาอยู่ในโลกที่สามารถบำเพ็ญเพียรเพื่อชีวิตอันยืนยาวและมีทรัพยากรปลาอุดมสมบูรณ์ถึงเพียงนี้

แน่นอนว่า เขาคงไม่ละทิ้งการบำเพ็ญเพียรโดยสิ้นเชิงเพียงเพื่อการตกปลา

เขายังอยากลองสัมผัสความรู้สึกของการตกปลาที่กลายเป็นภูตขึ้นมาดูสักครั้ง

โดยเฉพาะเมื่อคิดถึงปลาใหญ่ในขอบเขตสร้างฐาน และปลาใหญ่ในขอบเขตแก่นทองคำกระทั่งขอบเขตจำแลงกาย เขาก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

แต่หากจะตกปลาเหล่านี้ พลังบำเพ็ญของตนก็ต้องก้าวตามให้ทัน มิเช่นนั้นก็ไม่ใช่การตกปลา แต่เป็นการไปเป็นเหยื่อล่อปลา เอาตัวเองไปเป็นอาหารปลาแทน

เขาเป็นเพียงพรานปลา ไม่ใช่พระพุทธเจ้า ไม่มีงานอดิเรกเชือดเนื้อตัวเองเลี้ยงปลา

...

ตะวันรุ่งสาดแสง ไม่นานเจียงชวนก็มาถึงหมายตกปลาเจ้าประจำในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

“ช่วงเช้ามาสายไปหน่อย แต่ก็เป็นเรื่องเล็กน้อย ต่อหน้าทรัพยากรที่ล้นเหลือ จะมาเช้าหรือไม่ก็ตกได้เต็มถังเหมือนกัน!”

โลกนี้มีผู้บำเพ็ญเพียร มีภูตผีปีศาจ และมีอสูร ชาวบ้านธรรมดาเพียงแค่ใช้ชีวิตก็ต้องหวาดระแวง จะมีความกล้าลงไปจับปลาในแม่น้ำได้อย่างไร

และแม้ว่าในสำนักสุริยันในม่านเมฆจะมีผู้บำเพ็ญเพียรมากมาย ทุกคนไม่กลัวภูตผีปีศาจหรืออสูรเล็กๆ ทั่วไป แต่ละคนในสำนักต่างรู้สึกว่าเวลาในการบำเพ็ญเพียรไม่เพียงพอ ใครจะมีเวลาว่างมาเสียเวลาตกปลากัน

ด้วยเหตุนี้ ทรัพยากรในแม่น้ำสายนี้จึงอุดมสมบูรณ์จนน่าตกใจ และทำให้เจียงชวนตกได้เต็มถังทุกวันในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

บัดนี้ เจียงชวนที่จ้องมองไปยังริมแม่น้ำ ใบหน้าก็ปรากฏแววตาที่ผิดแผกไปจากปกติ

วางถังไม้อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็หยิบกระบอกไม้ออกมาจากข้างใน

ข้างในนี้คือไส้เดือนที่เขาหามาได้จากบนเขา

ในประตูสำนัก ชั่วขณะนี้เขาก็หาเหยื่ออื่นไม่ได้

แต่นั่นก็ไม่สำคัญ ในสายตาของเจียงชวนตอนนี้ ไส้เดือนเหล่านี้คือเหยื่อที่ดีที่สุดแล้ว

ไส้เดือนในดินของภูเขาที่มีสายพลังวิญญาณ แต่ละตัวแดงฉานราวกับโลหิต อีกทั้งเจียงชวนยังสัมผัสได้ว่าไส้เดือนเหล่านี้มีปราณวิญญาณจางๆ อยู่ด้วย

หากใต้น้ำมีปลามีวิญญาณหรือปลาอสูรที่กลายเป็นภูต ไส้เดือนที่มีปราณวิญญาณเหล่านี้ย่อมไม่อาจต้านทานการยั่วยวนได้แน่นอน

แม้หลายวันที่ผ่านมาจะยังไม่เคยตกปลาเหล่านี้ได้ แต่เจียงชวนเชื่อมั่นว่าวันนี้ต้องทำได้แน่นอน

นี่คือสัญชาตญาณและความมั่นใจของพรานปลา

“เอาล่ะ โยนคันเบ็ดแรกที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ!”

ในไม่ช้า เกี่ยวไส้เดือนเสร็จ เจียงชวนก็พึมพำพร้อมกับโยนคันเบ็ดลงน้ำ

ไม่จำเป็นต้องทำเหยื่อล่อ ทรัพยากรดี ไม่ต้องทำก็ตกได้

ถือคันเบ็ดมือเดียว เจียงชวนก็นั่งลงบนก้อนหินที่ย้ายมาข้างๆ อย่างช้าๆ

ดวงตาของเจียงชวนจับจ้องอยู่ที่กิ่งไม้แห้งเล็กๆ ที่ลอยอยู่บนผิวน้ำตลอดเวลา นั่นคือทุ่นตกปลาของเขา

ด้วยข้อจำกัดทางด้านอุปกรณ์ คันเบ็ดของเขาจึงเป็นไม้ไผ่ม่วงที่ไปตัดมาจากในเขาด้วยตนเอง

ยาวกว่าเจ็ดเมตร

ส่วนสายเบ็ดนั้นดึงมาจากชุดคลุมวิเศษสำรองของเขา

แม้ชุดคลุมวิเศษของเขาจะไม่ได้มีระดับสูงส่งอะไร แต่ก็เป็นผลผลิตของสำนักบำเพ็ญเซียน วัตถุดิบที่ใช้ก็ทอมาจากใยไหมวิญญาณ

สายเบ็ดที่ดึงออกมาจึงมีความแข็งแรงสูงมาก อย่างน้อยที่สุดหากไม่ใช้พลังเวท เพียงใช้กำลังกาย เจียงชวนเองก็ยังไม่สามารถดึงให้ขาดได้

บัดนี้ สายเบ็ดที่ยาวประมาณแปดเมตรกว่าๆ ถูกผูกติดกับกิ่งไม้แห้งเล็กๆ เพื่อใช้เป็นทุ่น ส่วนตะขอด้านล่างนั้น เขาได้วานศิษย์ร่วมสำนักที่รู้จักกันในยอดเขาหลอมศาสตราใช้หินวิญญาณหนึ่งก้อนตีขึ้นมาให้ด้วยมือ

มันค่อนข้างใหญ่ ตะขอตามมาตรฐานชาติก่อนอย่างน้อยก็เบอร์สิบสี่

แต่ในฐานะพรานปลา เจียงชวนตั้งใจจะตกปลาใหญ่ ตะขอใหญ่หน่อยก็ดี จะได้เลี่ยงปลาเล็กมากินเหยื่อ

แม้จะดูเหมือนไม่ค่อยได้ผลนัก ช่วงหลายวันที่ผ่านมาก็ยังคงตกได้แต่ปลาเล็กปลาน้อยที่ไม่ถึงชั่ง แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร ตกได้ก็พอแล้ว

“อืม...” ทันใดนั้น ร่างกายของเจียงชวนก็เกร็งขึ้น ดวงตาทั้งสองข้างหรี่ลง

เพราะทุ่นขยับแล้ว!

“ติดเบ็ดแล้ว!” เจียงชวนส่งเสียงร้องเบาๆ ก็ยกคันเบ็ดขึ้นตามจังหวะ

“บ้าเอ๊ย!” วินาทีถัดมา สีหน้าของเจียงชวนก็เปลี่ยนไป

เพราะเขาถูกลากไปข้างหน้า!

ต้องรู้ว่าเขาคือผู้บำเพ็ญเพียร แม้ตอนนี้จะใช้พลังเวทไม่ได้ แต่ร่างกายที่ได้รับการบำรุงจากพลังเวทก็แข็งแกร่งกว่าคนธรรมดา

พูดอย่างไม่เกินจริง ปลาที่น้ำหนักต่ำกว่าห้าสิบชั่งไม่มีทางลากเขาที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วไปได้อย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้ เขาย่อตัวลงและใช้แรงทั้งหมดเอนตัวไปข้างหลังจึงจะทรงตัวอยู่ได้

“ซู่...ซู่~”

เสียงสายเบ็ดตัดผิวน้ำดังขึ้น เจียงชวนย่อตัวลง โก่งคันเบ็ดขึ้นสุดแรง

วินาทีนี้เขากังวลมาก กลัวว่าคันเบ็ดจะทนไม่ไหว

แม้จะเป็นไม้ไผ่ที่เติบโตในดินแดนที่มีสายพลังวิญญาณ แต่มันก็ไม่ใช่วัตถุวิเศษจากสวรรค์ เป็นเพียงไม้ไผ่ที่เหนียวกว่าไม้ไผ่ในโลกมนุษย์เท่านั้น

หัวใจเต้นรัว สองชาติภพที่ผ่านมาเจียงชวนไม่เคยตกปลาที่หนักเกินห้าสิบชั่งมาก่อน ปลาที่หนักเกินสามสิบชั่งก็เพิ่งจะตกได้สองตัวในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้เอง

และตอนนี้เมื่อเจอตัวใหญ่ขนาดนี้ หากคันเบ็ดหักแล้วปลาหลุดไป เจียงชวนคงต้องทุบขาตัวเองด้วยความเสียดายแน่

แต่ถึงอย่างไรก็เป็นไม้ไผ่ที่เติบโตจากการบำรุงของปราณวิญญาณ แม้ตอนนี้จะถูกดึงจนโค้งงอเป็นคันธนู แต่ก็ยังไม่หัก

ด้วยใจที่ทั้งลุ้นทั้งตื่นเต้น เจียงชวนกลั้นหายใจควบคุมปลาอย่างตั้งอกตั้งใจ

หนึ่งนาที...

สิบนาที...

ในที่สุด ปลาใต้น้ำก็โผล่ขึ้นมาครั้งแรก!

เพียงแวบแรก เจียงชวนก็ตกตะลึง

“ตัวอะไรกัน”

ไม่ใช่ว่าปลานี่ไม่ใช่ปลา แต่เป็นเพราะมันตัวเล็กเกินไป

มันแตกต่างจากขนาดที่เขาคาดไว้ว่าน่าจะหนักหลายสิบหรือกระทั่งร้อยชั่งอย่างลิบลับ

นี่เป็นเพียงปลาที่ยาวไม่เกินหนึ่งฉื่อ (ประมาณ 33.3 เซนติเมตร)

ดูคล้ายปลาแถบขาว แต่ทั่วทั้งตัวนอกจากท้องที่เป็นสีขาวแล้ว ส่วนอื่นล้วนเป็นเกล็ดสีครามละเอียด

และในตอนนั้นเอง หลังจากที่มันโผล่พ้นน้ำ มันก็บิดตัวหันปากที่เกี่ยวตะขออยู่มาทางเจียงชวน

ลูกศรน้ำลูกหนึ่งพุ่งเข้ามา

“บ้าเอ๊ย!”

จะอย่างไรเสียเจียงชวนก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณขั้นที่สาม แม้จะใช้พลังเวทไม่ได้ แต่ร่างกายและปฏิกิริยาของระบบประสาทก็ยังรวดเร็วมาก

เขากอดคันเบ็ดแล้วเบี่ยงตัวหลบลูกศรน้ำ จากนั้นก็อาศัยจังหวะนั้นดึงกลับหลังอย่างแรง

เพียงแต่สิ่งที่ทำให้เจียงชวนประหลาดใจอีกครั้งก็คือ...

การดึงครั้งนี้กลับไม่มีแรงมหาศาลเหมือนตอนที่ปลาอยู่ในน้ำแล้ว!

เมื่อเขาออกแรงดึงเต็มที่ ปลานั่นก็ถูกดึงพ้นผิวน้ำแล้วลอยเข้ามาหา

“แผล็บ~”

ปลาตกลงบนฝั่ง ทันใดนั้นมันก็ไม่ต่างจากปลาธรรมดาทั่วไป ทำได้เพียงดิ้นไปมาอยู่บนพื้น

เจียงชวนโยนคันเบ็ดไปข้างๆ แล้วหยิบถังเปล่าข้างตัวขึ้นมาครอบไว้

“ยินดีด้วย ท่านได้ปลดล็อกปลาประเภทภูต ปลาแถบขาวเกล็ดครามหนึ่งตัว ระบบมหาเซียนนักตกปลาเริ่มต้นการทำงานสำเร็จ...”

“ยินดีด้วย ท่านได้รับปลาแถบขาวเกล็ดครามหนักสิบแปดชั่งหนึ่งตัว ได้รับแต้มความสำเร็จสองแต้ม!”