บทที่ 9 ของมีค่าแสดงออก

บทที่ 9 ของมีค่าแสดงออก

◉◉◉◉◉

อำเภอเสียงฝูอยู่ห่างจากหมู่บ้านสือเหอเกือบยี่สิบลี้ ดังนั้น เวลาที่ชาวบ้านจะเข้าไปขายยา มักจะออกเดินทางกันตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง

ถึงจะพูดอย่างนั้น ก็ไม่จำเป็นต้องออกกันตั้งแต่เที่ยงคืน

จนกระทั่งเดินมาได้หนึ่งสองชั่วยาม (2-4 ชั่วโมง) แสงตะวันเริ่มจับขอบฟ้า ลู่หนานซิงถึงได้เพิ่งรู้สึกตัวว่า เส้นทางนี้มันไม่ใช่

พอถามดูถึงได้รู้ว่า หวังเทียนตงไม่ได้จะไปอำเภอเสียงฝู แต่จะไปเมืองไคเฟิง!

"ขายให้พรรคหวงเหอ ถูกกดราคาไปสามสี่ส่วน อยู่ดีๆ ก็ต้องเสียเงินไปสองสามร้อยตำลึง!"

หวังเทียนตงพูดด้วยสีหน้าเจ็บแค้น กอดห่อผ้าในอกไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว

พรรคหวงเหอ ฟังชื่อดูยิ่งใหญ่ แต่ความจริงแล้ว ก็เป็นแค่พรรคอิทธิพลระดับสาม ที่มีสมุนกุ๊ยๆ แค่สองสามร้อยคน

ลองคิดดู จะมีอิทธิพลได้สักแค่ไหนกัน

ที่ว่ากันว่าคุมอำนาจอยู่ครึ่งหนึ่งของไคเฟิง แต่เมืองไคเฟิงมีตั้งสิบเจ็ดอำเภอ ที่พวกมันคุมอยู่ก็มีแค่แถวอำเภอเสียงฝูเท่านั้น

หากไปขายสมุนไพรที่อำเภอเสียงฝู แม้จะไม่ได้มีแค่ร้านยาของพรรคหวงเหอร้านเดียว แต่ก็ง่ายที่จะถูกพวกมันพบเห็น

และถ้าเรื่องแดงขึ้นมาเมื่อไหร่ ชีวิตก็อาจจะหาไม่

เมื่อเทียบกันแล้ว ไปเมืองไคเฟิงย่อมปลอดภัยกว่ามาก

เมืองไคเฟิงอยู่ไกลกว่าอำเภอเสียงฝูเล็กน้อย และเพราะกลัวว่าเรื่องจะยืดเยื้อ หวังเทียนตงจึงตัดสินใจออกเดินทางตั้งแต่เที่ยงคืน

แม้ว่าเมืองไคเฟิงจะสามารถหลบหูหลบตาพรรคหวงเหอได้ แต่เพราะเป็นที่ที่ไม่คุ้นเคย แถมยังเป็นเมืองใหญ่ หวังเทียนตงก็รู้สึกไม่มั่นใจ จึงได้ลากลู่หนานซิงมาด้วย

"อย่างนี้นี่เอง"

พอรู้ว่าจะไปเมืองไคเฟิง ลู่หนานซิงก็เข้าใจในบัดดล

ไม่น่าแปลกใจที่หวังเทียนตงจะมาชวนเขาแต่เช้ามืด ที่แท้ก็เพื่อมาเป็นผู้คุ้มกันระหว่างทาง และเผื่อว่าถ้าถูกพรรคหวงเหอจับได้ ก็จะได้มีคนรับเคราะห์ด้วยกัน

นึกว่าเขาจะกลับตัวกลับใจได้ ที่แท้ก็ยังมีลับลมคมใน

"ก็ดีเหมือนกัน"

แม้จะคิดเช่นนั้น แต่ลู่หนานซิงก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเห็นด้วย

ถึงแม้ในยุทธภพพรรคหวงเหอจะไม่มีชื่อชั้นอะไร แต่ก็ไม่ใช่คนดีศรีสังคมอะไร นอกจากจะข่มเหงชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเขาแล้ว เบื้องหลังยังทำการปล้นชิงฆ่าคนชิงทรัพย์อีกด้วย!

หากนำเห็ดหลินจือต้นนี้ไปขายที่ร้านยาของพรรคหวงเหอ อย่าว่าแต่จะถูกกดราคาไปสามสี่ส่วนเลย เกรงว่าอาจจะไม่ได้เงินแม้แต่อีแปะเดียว แถมยังอาจจะเอาชีวิตไปทิ้งด้วย!

ที่พรรคหวงเหอรับซื้อสมุนไพรแล้วยังยอมจ่ายเงินอยู่บ้าง ก็เป็นเพราะพวกมันคิดจะหากินในระยะยาว

เพราะถ้าหากพวกมันไม่จ่ายเลย คนเก็บสมุนไพรเหล่านี้อดตายกันหมด แล้วใครจะไปเก็บสมุนไพรมาให้พวกมัน พวกมันจะไปหาเงินจากที่ไหนได้อีก

แต่เห็ดหลินจือพันปีไม่เหมือนกัน สมุนไพรที่คนเก็บยาทั้งชีวิตเก็บได้ ก็ยังอาจเทียบไม่ได้กับเห็ดหลินจือต้นนี้เพียงต้นเดียว!

ด้วยวิธีการของพรรคหวงเหอ พวกมันจะยอมจ่ายเงินหลายร้อยตำลึงให้หวังเทียนตงได้อย่างไร? เผลอๆ เพื่อป้องกันข่าวรั่วไหล และไม่ให้เสียชื่อเสียง พวกมันอาจจะฆ่าปิดปากพวกเขาทั้งสองคนเลยด้วยซ้ำ!

"รีบไปกันเถอะ"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลู่หนานซิงก็เอ่ยปาก แล้วเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

"อื้ม!"

หวังเทียนตงพยักหน้า ก้มหน้าก้มตาเดินต่อไป

เมืองไคเฟิง, อำเภอเสียงฝู และหมู่บ้านสือเหอ ตั้งอยู่เป็นรูปสามเหลี่ยม จากหมู่บ้านสือเหอไปเมืองไคเฟิงจะไกลกว่าเล็กน้อย ราวๆ สี่สิบลี้

ทั้งสองไม่มีรถม้า มีเพียงสองขาที่ต้องเดินไป

โชคดีที่ แม้ทั้งสองจะยังเด็ก แต่เพราะเข้าป่าเก็บสมุนไพรมาหลายปี ความอดทนจึงมีมากกว่าผู้ใหญ่ทั่วไปเสียอีก

พวกเขาออกเดินทางตั้งแต่ยามอิ๋น (03:00-04:59 น.) พักระหว่างทางสองครั้ง กินเสบียงแห้งไปบ้าง รวมๆ แล้วเดินไปสี่ห้าชั่วยาม (8-10 ชั่วโมง) ในที่สุดก็มาถึงเมืองไคเฟิงก่อนจะถึงยามเที่ยง!

"ใหญ่มาก!"

ทั้งสองเดินเข้าเมืองทางประตูทิศเหนือ เมื่อเห็นทิวทัศน์ในเมือง ก็พลันเบิกตากว้าง

ความประทับใจแรกคือ ใหญ่มาก ถนนก็กว้าง, บ้านเรือนก็สูง, รถม้าบนถนนก็เยอะ!

ไม่ว่าจะเป็นลู่หนานซิง หรือหวังเทียนตง นี่คือครั้งแรกที่พวกเขามาเมืองไคเฟิง

แม้จะอยู่ห่างออกไปแค่สี่สิบลี้ ใช้เวลาเดินทางไม่ถึงวัน แต่ความจริงแล้ว ชาวบ้านหลายคนในหมู่บ้านสือเหอ ทั้งชีวิตก็ยังไม่เคยมาเมืองไคเฟิงเลย

ในยุคสมัยนี้ ขอบเขตการเดินทางของคนธรรมดานั้นช่างคับแคบยิ่งนัก

"ไม่เสียแรงที่เป็นเมืองไคเฟิง!"

เมื่อมองถนนที่กว้างขวาง สองข้างทางเต็มไปด้วยตึกรามบ้านช่อง ร้านค้าต่างๆ และผู้คนที่เดินกันขวักไขว่จนแทบจะชนกัน เมื่อได้สติ ลู่หนานซิงก็อดทึ่งไม่ได้

ในฐานะที่เป็นเมืองหลวงของราชวงศ์ซ่งเหนือ เมืองไคเฟิงมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน แม้แต่จักรพรรดิหงอู่ยังเคยคิดจะตั้งไคเฟิงเป็นเมืองหลวงสำรอง ดังนั้น ต่อให้จะเทียบไม่ได้กับเมืองหลวงในปัจจุบัน หรือเมืองที่ร่ำรวยทางตอนใต้ เมืองไคเฟิงก็ยังนับว่าเป็นเมืองที่ยิ่งใหญ่เมืองหนึ่ง!

อำเภอเสียงฝูเมื่อเทียบกับที่นี่แล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

"เรารีบไปหาร้านยากันเถอะ!"

แม้จะตื่นตาตื่นใจกับความยิ่งใหญ่และคึกคักของเมืองไคเฟิง แต่เรื่องสำคัญก็ยังต้องมาก่อน

หวังเทียนตงกอดห่อผ้าในอกไว้แน่น เดินไปพลางกวาดสายตามองร้านค้าสองข้างทาง เพื่อมองหาร้านยา

ในฐานะเมืองใหญ่ ย่อมต้องมีร้านยาอยู่ไม่น้อย

แต่ถ้าเป็นร้านเล็กๆ ก็อาจจะไม่มีปัญญารับซื้อเห็ดหลินจือพันปี!

อีกอย่าง เมื่อเทียบกันแล้ว ร้านเล็กๆ ความน่าเชื่อถือก็จะน้อยกว่า หวังเทียนตงก็กลัวว่าจะถูกกดราคา

ดังนั้น เขาจึงไม่สุ่มสี่สุ่มห้าเดินเข้าไป แต่ยังคงเดินดูไปเรื่อยๆ

จนกระทั่งผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วยาม (2 ชั่วโมง) ก็พบร้านยาขนาดใหญ่ที่เป็นตึกสามห้อง เขาจึงหยุดฝีเท้า

เขายืนสังเกตการณ์อยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง เห็นว่ามีลูกค้าเข้าออกอยู่ไม่ขาดสาย ดูท่าทางความน่าเชื่อถือน่าจะพอใช้ได้ เขาจึงตัดสินใจก้าวเข้าไป

"คุณชายทั้งสอง จะมารับยาอะไรหรือ"

เสมียนที่อยู่หน้าเคาน์เตอร์ เห็นทั้งสองเดินเข้ามา ก็เอ่ยถามตามธรรมเนียม

หวังเทียนตงมองไปรอบๆ ก่อนจะกระซิบตอบ

"พวกเราไม่ได้มารับยา แต่มาขายยา!"

"ขายยา?"

เสมียนชะงักไปเล็กน้อย เขามองประเมินทั้งสองคนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วโบกมือไล่อย่างไม่สบอารมณ์

"ที่นี่รับผิดชอบแค่ตรวจโรคจัดยา ถ้าจะขายยา ให้ไปหาผู้คุมที่สวนหลังบ้าน"

"สวนหลังบ้าน?"

หวังเทียนตงงงไปเล็กน้อย สวนหลังบ้านมันไปทางไหนล่ะ? สีหน้าเขาเริ่มร้อนรน รีบพูดต่อ

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกข้าจะขายยาอะไร! ยาที่พวกข้าจะขายคือเห็ดหลินจือ! เห็ดหลินจือชั้นเลิศ!"

"ข้าจะไปสนได้ยังไงว่าเจ้าจะขายโสมหรือเห็ดหลินจือ ขายยาก็ไปสวนหลังบ้าน ถ้ายังมาวุ่นวายอยู่ตรงนี้ ข้าจะเรียกคนแล้วนะ"

"เจ้าคนนี้..."

"คนอยู่ไหน! มีคนมาก่อกวนที่นี่!"

"เดี๋ยวก่อน"

ขณะที่เสมียนกำลังจะเรียกคนมาไล่หวังเทียนตง ชายวัยกลางคนที่แต่งตัวดีซึ่งนั่งจิบชาอยู่ข้างๆ ก็เดินเข้ามาห้ามเสมียนไว้ แล้วหันไปหาหวังเทียนตง

"เจ้าจะขายยาอะไร เอาออกมาให้ข้าดูหน่อยสิ"

"ท่าน..."

หวังเทียนตงมองชายวัยกลางคนอย่างชั่งใจ รู้สึกกังวลเล็กน้อย

"ท่านตัดสินใจได้หรือ?"

"เจ้าพูดจาอะไรอย่างนี้! นี่คือเถ้าแก่ของเรา!"

"ตัดสินใจได้"

ชายวัยกลางคนโบกมือ ห้ามเสมียนอีกครั้ง แล้วยิ้มพูด

"เจ้ามีเห็ดหลินจือชั้นดีไม่ใช่หรือ เอาออกมาให้ข้าดูเถิด ต่อให้เป็นเห็ดหลินจือที่ดีแค่ไหน 'หอโอสถราชา' ของเราก็รับซื้อไหว"

"ก็ได้!"

เถ้าแก่คือคนที่ใหญ่ที่สุดในร้านแล้ว หวังเทียนตงจึงพยักหน้าตกลง

เขาวางห่อผ้าที่กอดไว้แน่นลงบนเคาน์เตอร์ ค่อยๆ แกะปมออกอย่างประหม่า

ใครจะรู้ว่า พอเปิดออกมา ด้านในกลับมีห่อผ้าเล็กๆ อีกห่อหนึ่ง หวังเทียนตงก็ค่อยๆ แกะมันออกอย่างระมัดระวัง แต่ข้างในก็ยังเป็นห่อผ้าเล็กๆ อีก!

ห่อแล้วห่อเล่า ซ้อนกันอยู่ถึงห้าหกชั้น ในที่สุดก็แกะออกจนหมด

"...นี่มัน!"

แต่เมื่อเห็นของที่อยู่ข้างใน หวังเทียนตงก็พลันเบิกตาค้าง

"นี่น่ะหรือ เห็ดหลินจือชั้นเลิศที่เจ้าว่า?"

เสมียนที่อยู่ข้างๆ ก็ชะโงกหน้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน พอเห็นก็แค่นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยออกมา

"ข้าว่าเจ้าคงจะสติไม่ดีไปแล้ว นี่มันท่อนไม้ผุชัดๆ!"

"เป็นไปได้ยังไง! มันจะเป็นไปได้ยังไง!"

หวังเทียนตงหยิบท่อนไม้ผุข้างในขึ้นมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

"ในห่อผ้าของข้าคือเห็ดหลินจือพันปี! มันจะกลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไง!"

"เห็ดหลินจือพันปี?"

เมื่อได้ยินสี่คำนี้ สีหน้าของเถ้าแก่ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

กล้าเรียกว่าเห็ดหลินจือพันปี ต้องเป็นของชั้นเลิศในบรรดาของชั้นเลิศ หายากอย่างยิ่ง แม้แต่ร้านของเขาก็เคยรับซื้อได้แค่ต้นเดียวเท่านั้น!

"เป็นเจ้าใช่ไหม!"

ในตอนนั้นเอง หวังเทียนตงก็พลันหันไปคว้าคอเสื้อของลู่หนานซิง

"เป็นเจ้าใช่ไหม! เมื่อคืน! ตอนที่ข้าหลับ เจ้าแอบขโมยเห็ดหลินจือพันปีของข้าไป!"

"พูดบ้าอะไร!"

ลู่หนานซิงก็กำลังงงอยู่เหมือนกัน พอได้สติก็สะบัดมือของหวังเทียนตงออกด้วยสีหน้าเย็นชา

"ถ้าข้าขโมยไป แล้วข้าจะถ่อมากับเจ้าถึงที่นี่ทำไม!"

"ไม่ใช่เจ้าแล้วจะเป็นใคร! มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าข้ามีเห็ดหลินจือพันปี! ต้องเป็นเจ้า! เป็นเจ้าแน่ๆ!"

หวังเทียนตงคลั่งไปแล้ว เตรียมจะกระโจนเข้าใส่ลู่หนานซิงอีกครั้ง

สีหน้าของลู่หนานซิงเย็นชาลง เห็ดหลินจือหายไป เงินหนึ่งร้อยตำลึงของเขาก็หายไปด้วย เขาก็กำลังหัวเสียไม่รู้จะไประบายที่ไหนอยู่เหมือนกัน!

"เอาล่ะๆ อย่าเพิ่งทะเลาะกัน คงจะถูกขโมยไประหว่างทางเข้าเมืองนั่นแหละ"

ในตอนนั้นเอง เถ้าแก่ก็พูดขึ้นมาประโยคหนึ่ง

"ถูกขโมย?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งสองคนก็ชะงัก หันไปมองเถ้าแก่เป็นตาเดียว

หวังเทียนตงได้สติ รีบส่ายหน้าปฏิเสธ

"เป็นไปไม่ได้! ข้ากอดห่อผ้าไว้แน่นตลอดทาง โจรที่ไหนจะสามารถสับเปลี่ยนของไปได้!"

"เหอะ แค่นี้มันจะสักเท่าไหร่กัน อย่าว่าแต่ยอดฝีมือเลย ต่อให้เป็นแค่มิจฉาชีพบางคน ก็มีวิธีที่พวกเจ้าคาดไม่ถึง"

"แต่ว่า..."

หวังเทียนตงยังคงไม่อยากจะเชื่อ พยายามเถียงต่อ

"ต่อให้โจรจะเก่งแค่ไหน ก็ไม่สามารถหยั่งรู้อนาคตได้ จะรู้ได้อย่างไรว่าในห่อผ้าของข้ามีเห็ดหลินจือพันปี!"

"ถึงจะไม่รู้ว่าในห่อผ้าของเจ้าคือเห็ดหลินจือพันปี แต่ก็ต้องรู้แน่ๆ ว่าข้างในมีของดี"

เถ้าแก่ยิ้ม ถอนหายใจแล้วส่ายหน้า

"คุณชายเอ๋ย ของมีค่ามันแสดงออกที่สีหน้าของเจ้าน่ะสิ"

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]