บทที่ 152 การหยั่งเชิง

บทที่ 152 การหยั่งเชิง

ในห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง รวบรวมเหล่าผู้นำของเผ่าใหญ่หลายเผ่าจากส่วนลึกของดินแดนรกร้างไว้ พวกมันรวมตัวกันที่นี่เพื่อหารือรายละเอียด โดยมีจุดประสงค์ที่ไม่ชัดเจน

“ช่วงนี้บนดินแดนรกร้างมีชื่อเสียงของมนุษย์คนหนึ่งดังมาก” ผู้นำมนุษย์หมูเปิดประเด็น “ได้ยินว่าเคยฆ่ามังกรมาแล้ว”

มันคือนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่ามนุษย์หมู มั่นใจว่าพละกำลังส่วนตัวของตนนั้นอยู่ในระดับแนวหน้าอย่างแน่นอน แม้แต่เจ้าคนครึ่งม้ากูส หากต้องการจะจัดการมันก็ต้องออกแรงอยู่บ้าง

แต่ถึงกระนั้น ในใจของมันก็ยังคงเคารพยำเกรงต่อผู้ที่สามารถฆ่ามังกรได้

มังกรยักษ์และยักษ์คือผู้แข็งแกร่งระดับสูงสุดของโลกนี้ เพียงแค่ได้เห็นร่างอันยิ่งใหญ่ตระหง่านที่บดบังฟ้าดินนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความกว้างใหญ่ไพศาลของฟ้าดิน และความเล็กจ้อยของตนเองแล้ว

ผู้ใดก็ตามที่สามารถสังหารมังกรได้ ล้วนไม่อาจดูแคลน

“ก็แค่ข่าวลือที่ผิดเพี้ยนไปเรื่อยๆ มนุษย์มักจะชอบพูดเกินจริง เพื่อโอ้อวดพละกำลังของตนเอง บอกว่าฆ่ามังกร จริงๆ แล้วอาจจะฆ่าแค่มังกรดินก็ได้ เพราะมังกรดินก็คือมังกรชนิดหนึ่ง ใครก็ปฏิเสธไม่ได้”

กอบลินดินแสดงความคิดเห็นของตน พลางทำท่าทางดูถูก

สันดานเสียต่างๆ ของมนุษย์ฝังรากลึกอยู่ในใจของมันแล้ว ในมุมมองของมัน มนุษย์ผู้นี้ก็แค่พวกชอบพูดโอ้อวด เพื่อให้ชื่อเสียงของตนขจรขจายไปไกล

คาดว่ามนุษย์ผู้นี้คงเป็นแค่พวกมีแต่ชื่อ

ถึงตอนนั้น หากมันฆ่าผู้สังหารมังกรผู้นี้ได้ ชื่อเสียงของมันจะไม่ยิ่งโด่งดังกว่าหรือ

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นเห็นด้วยกับคำพูดของมัน มังกรยักษ์ไม่ใช่สิ่งที่สังหารได้ง่ายๆ

พวกมันล้วนเป็นผู้ยอดเยี่ยมในเผ่าพันธุ์ของตน มีพละกำลังและความกล้าหาญที่ไม่ธรรมดา สำหรับเสือโคร่งยักษ์แห่งดินแดนรกร้างที่คุกคามถึงชีวิตคนธรรมดาได้นั้น สำหรับพวกมันแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับแมวบ้านตัวใหญ่หน่อยเท่านั้น แค่สองหมัดสามทีก็สามารถฆ่าให้ตายได้แล้ว

แต่ถึงกระนั้น พวกมันก็ไม่กล้าโอ้อวดว่าจะสามารถทำอันตรายเกล็ดมังกรได้แม้แต่ชิ้นเดียว

“ตอนนี้กองทัพมนุษย์ยังอยู่ในระดับที่เราพอรับมือได้ หากยังคงเพิ่มเดิมพันต่อไป สิ่งที่รอพวกเราอยู่ก็มีเพียงความพ่ายแพ้ที่ขมขื่นเท่านั้น” คนครึ่งม้ากูสมองเห็นสถานการณ์ได้ชัดเจน

อย่าเห็นว่าตอนนี้พวกมันดูยิ่งใหญ่เกรียงไกร ราวกับไร้เทียมทาน แต่เมื่อเทียบกับราชอาณาจักรมนุษย์แห่งหนึ่งแล้ว ถือว่าไม่มีอะไรเลยจริงๆ

“แล้วไลเนลต้องการให้พวกเราดึงความสนใจไปนานแค่ไหนกันแน่” มันมองไปยังมิโนทอร์ที่เป็นผู้นำ

“เท่าที่พวกเจ้าจะทำได้” ในฐานะผู้นำสูงสุดของกองทัพพันธมิตรนี้ มนุษย์วัวชาแมนกล่าวอย่างรวบรัด

“เรื่องที่สัญญากับข้าไว้...”

คนครึ่งม้ายังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกขัดจังหวะ

“แอปเปิลที่สุกงอม สุดท้ายก็จะร่วงหล่นลงสู่พื้นดินเอง กูส อดทนหน่อย”

…

ตามเดือนปัจจุบัน อย่างมากก็แค่ต้นฤดูหนาว แต่สภาพอากาศปีนี้กลับหนาวเย็นผิดปกติ ลมหนาวพัดกระหน่ำทั้งวันทั้งคืนไม่หยุดหย่อน บนดินแดนรกร้างมีเสียงลมหวีดหวิวไม่ขาดสาย พอตกกลางคืนก็ราวกับเสียงโหยหวนของภูตผี

แม้ว่าเลวีจะยังไม่กลัวความหนาวเย็นระดับนี้ แต่ลมหนาวนั้นก็น่ารำคาญอย่างประหลาด เขาจึงอดไม่ได้ที่จะสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ที่บริซตินาเย็บให้

ระหว่างทาง บางครั้งก็ยังสามารถเห็นศพของคนพื้นเมืองที่แข็งทื่อเพราะความหนาวได้บ้าง บนใบหน้ามักจะมีรอยยิ้มที่น่าขนลุกปรากฏอยู่

ทหารเสริมมนุษย์แพะและมนุษย์กระต่ายบางคนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าสลด พยายามขุดหลุมฝังศพของคนน่าสงสารเหล่านี้ แต่น่าเสียดายที่ทุ่งหญ้าซึ่งเดิมทีอ่อนนุ่ม บัดนี้กลับแข็งตัวเพราะความหนาว ออกแรงไปตั้งมากก็ขุดได้แค่หลุมเล็กๆ เท่านั้น จึงต้องยอมแพ้อย่างจนใจ

ซามม์ซึ่งรู้เรื่องมากกว่ากล่าวว่า สภาพอากาศหนาวเย็นผิดปกติเช่นนี้ คนป่าเรียกว่าภัยพิบัติขาว ตามตำนานเล่าว่า เมื่อพันปีก่อน ทั้งแดนเหนือไปจนถึงดินแดนรกร้างล้วนเป็นฤดูหนาวนิรันดร์ แต่หลังจากคลื่นพลังเวทมนตร์ผ่านไป ก็เริ่มมีฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน และฤดูใบไม้ร่วง

ปีก่อนๆ บางครั้งก็มีช่วงเวลาที่หนาวเย็นผิดปกติเช่นกัน แต่ไม่เคยรุนแรงเท่าปีนี้

ลมหนาวนั้นราวกับมีดเหล็กขูดกระดูก พัดแทรกเข้าไปในแขนเสื้อและปกคอเสื้อ ต่อให้สวมเสื้อผ้าหนาแค่ไหน หากไม่ได้รับความร้อนเป็นเวลานาน ความร้อนก็จะค่อยๆ สูญเสียไป ปีนี้ไม่รู้ว่าจะมีกี่เผ่าที่จะทนไม่ไหว

“อากาศบ้าๆ แบบนี้ไม่เหมาะกับการทำสงครามเลยสักนิด ไม่รู้ว่าพวกจมูกวัวนั่นคิดยังไง ถึงเลือกช่วงเวลานี้ ข้าต้องฟันพวกมันสักสิบกว่าตัวถึงจะหายแค้น!” ซาเทอร์เต็มไปด้วยความไม่พอใจ

มันอยู่ที่แดนใต้มาหลายปีแล้ว ถือได้ว่าเป็นออร์คแดนใต้ไปแล้ว มันจึงเกลียดชังความหนาวเย็นแบบนี้ที่เคยสัมผัสแค่ตอนเด็กๆ เป็นอย่างยิ่ง

ช่วงเวลานี้ มันควรจะได้อยู่ในกระท่อมไม้อันอบอุ่น กำลังย่างเนื้อกวางที่ทำให้ออร์คน้ำลายสออย่างมีความสุข

ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่เจ้าหมอนี่ก็สวมเสื้อผ้าน้อยชิ้นมาก แน่นอนว่าเทียบกับเหล่าทหารเสริมมนุษย์แพะและมนุษย์กระต่ายที่ห่อตัวเหมือนบ๊ะจ่างจนเหลือแต่ใบหน้า

“ถ้าอยู่ต่อไปไม่ได้ ก็ทำได้แค่ลงใต้เท่านั้นไม่ใช่หรือ”

เลวีพาหัวหน้าไม่กี่คนรั้งท้ายขบวนกองทัพ เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนพลัดหลง แล้วหายไปในทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่

เมื่อกองทัพอยู่ห่างจากที่ราบอาเกตประมาณสองสามลี้ กองทัพก็หยุดลง ภายใต้การบัญชาการของเฟรเดอริก พวกเขาหาที่กำบังลมแล้วตั้งค่ายพักแรม

สงครามครั้งนี้ต้องเป็นการรบที่ยืดเยื้ออย่างแน่นอน ไม่มีใครคิดว่าจะตัดสินผลแพ้ชนะได้ในครั้งเดียว

ดังนั้นหลังจากตั้งค่ายพักแล้ว พวกเขาก็รีบเร่งสร้างแนวป้องกันต่างๆ อย่างเร่งรีบ

ทันใดนั้น เสียงแตรสัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้น ทุกคนในค่ายพักแรมต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด แต่การเคลื่อนไหวกลับยังคงเป็นระเบียบเรียบร้อย เริ่มจัดทีมเตรียมรับมือศัตรู

“มาเร็วขนาดนี้เลยเหรอ”

ท่านลอร์ดเองก็ตกใจเช่นกัน รีบใช้ทั้งมือและเท้าปีนขึ้นไปบนเสาไม้ที่ใช้เป็นเสาธง ซึ่งสูงราวเจ็ดแปดเริ่นอย่างคล่องแคล่ว เมื่อขึ้นไปบนที่สูงเพื่อมองการณ์ไกล เขาก็หยิบกล้องส่องทางไกลจากเอวด้านหลังออกมาดู

เห็นเพียงบนเนินสูงที่อยู่ห่างออกไป หน่วยย่อยคนครึ่งม้าจำนวนสิบสองคนกำลังหยุดยืนสังเกตการณ์การตั้งค่ายพักแรมของกองทัพหนามเลวีคาดคะเนด้วยสายตาว่าอยู่ห่างจากที่นี่ประมาณสองถึงสามลี้

ตำแหน่งนี้ แสดงให้เห็นว่าพวกมันมองกองทัพหนามเป็นเหมือนทุ่งหญ้าของตัวเอง อยากจะมาเมื่อไหร่ก็มา อยากจะไปเมื่อไหร่ก็ไป ช่างอวดดีเสียจริง

“พี่เขย ศัตรูเริ่มโจมตีแล้วหรือยังครับ”

มีร์ที่อยู่ด้านล่างถามอย่างร้อนรน

แม้ว่าเขาจะไม่เชี่ยวชาญด้านการทหาร แต่ก็รู้ว่าตอนนี้กองทัพหนามกำลังสร้างแนวป้องกัน หากถูกโจมตีในตอนนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน

“เป็นทหารสอดแนมคนครึ่งม้า ไม่ใช่การโจมตีของศัตรู”

ท่านลอร์ดไถลตัวลงมาจากด้านบนอย่างรวดเร็ว ตบน้ำที่ละลายจากหิมะบนมือออก

“ในฐานะผู้นำ ต่อให้เกิดน้ำท่วมฟ้าก็ต้องไม่แสดงสีหน้าเปลี่ยนไป หากเจ้ายังร้อนรนก่อน แล้วทหารที่อยู่ใต้บังคับบัญชาเล่าจะเป็นอย่างไร”

เลวีตบไหล่ของมีร์เบาๆ ถือโอกาสนี้สอนเขาหนึ่งประโยค

ซาเทอร์ที่อยู่ข้างๆ แอบเบ้ปาก เมื่อครู่ก็ไม่รู้ว่าเป็นใครที่ปีนเสาธงเร็วปานนั้น แถมยังทำท่าทางให้คนถอยกลับไปอีก

ทุกคนถอนหายใจอย่างโล่งอก หากเป็นเพียงทหารสอดแนม ก็แสดงว่ากองทัพกำลังหลักยังอยู่ห่างจากที่นี่พอสมควร ยังไม่ต้องกังวลว่าจะถูกโจมตีในตอนนี้

ทีมของป้อมผาสูงถูกจัดให้อยู่ในตำแหน่งการจัดการส่งกำลังบำรุง ด้านหน้าคือทหารกำลังหลักของกองทัพหนาม

หากถูกศัตรูโจมตี มีความเป็นไปได้สูงที่ศัตรูจะเลือกโจมตีหน่วยส่งกำลังบำรุงที่มีกำลังป้องกันอ่อนแอกว่า

ดังนั้นเลวีจึงไม่อาจไม่ระมัดระวังได้

“ท่านเซอร์ ท่านเซอร์”

สไกตะโกนเรียกพลางวิ่งเหยาะๆ มาจากด้านหน้า

“มีอะไรหรือ” เลวีโบกมือ ส่งสัญญาณให้เหล่าทหารเสริมมนุษย์แพะสร้างเต็นท์ต่อไป พยายามสร้างค่ายพักของป้อมผาสูงให้เสร็จภายในตอนเที่ยง

“ท่านฟริวนาแจ้งให้เข้าร่วมประชุม” สไกหอบหายใจสองสามครั้ง พยายามปรับลมหายใจเล็กน้อย

“เกี่ยวกับคนครึ่งม้าหรือ” เลวีถาม

“ใช่แล้ว” สไกพยักหน้า จากนั้นก็เตือนท่านลอร์ดประโยคหนึ่ง “ท่านดยุกอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก”

เลวีพยักหน้า

ก็แน่ล่ะ การปล่อยให้ทหารสอดแนมของศัตรูเข้าใกล้กองทัพในระยะสองถึงสามลี้ได้อย่างไม่เกรงกลัวใครเพื่อสืบข่าว ถือเป็นความอัปยศอดสูอย่างยิ่ง

เมื่อเดินเข้าไปในกระท่อมไม้ที่ถูกสร้างขึ้นก่อนเพื่อใช้เป็นห้องประชุมฟริวนากำลังด่าทออัศวินวัยกลางคนผู้มีหนวดเล็กๆ และสวมชุดเกราะทหารม้าอย่างรุนแรง

นี่เป็นครั้งแรกที่ท่านลอร์ดเห็นท่านดยุกผู้นี้โกรธ เขาจึงรู้กาละเทศะอย่างยิ่ง ไม่พูดอะไรสักคำ นั่งลงข้างๆ สไก

เลวีเคยสอบถามสไกเกี่ยวกับสถานการณ์ของเหล่านายทหารระดับต่างๆ ในกองทัพหนามมาแล้ว จึงพอจะรู้จักอัศวินหนวดเล็กผู้นี้อยู่บ้าง

เขาคือผู้กอง กองทหารม้าของกองทัพหนาม และรับผิดชอบภารกิจทหารสอดแนมด้วย

ครั้งนี้การปล่อยให้ทหารสอดแนมของศัตรูเข้าใกล้กองทัพหนาม ถือเป็นการละเลยหน้าที่อย่างร้ายแรง

นายทหารผู้นี้หน้าแดงด้วยความละอาย เห็นได้ชัดว่าเขาก็รู้สึกว่าครั้งนี้เป็นความผิดพลาดของตนเอง

“พวกเจ้าอยู่ที่เมืองไป๋หลิวสุขสบายมานานเกินไปแล้ว ความโอหังอวดดีนั้นแทบจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เพียงแค่รับมือกับกลุ่มคนพื้นเมืองในดินแดนรกร้างก็ยังละเลยหน้าที่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้าไม่อยากจะคิดเลยว่าตอนที่พวกเจ้าลงใต้จะก่อให้เกิดความเสียหายแบบไหน”

ฟริวนาผิดหวังมาก

สำหรับกองทัพหนึ่งแล้ว การมีอุปกรณ์ที่ย่ำแย่หรือทหารขาดการฝึกฝน ยังเทียบไม่ได้กับความเลวร้ายของความโอหังอวดดี

ในประวัติศาสตร์ กองทัพที่พ่ายแพ้เพราะความโอหังอวดดีนั้นมีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน

การชนะสงครามขนาดเล็กติดต่อกันในอดีต ทำให้เหล่านายทหารกลุ่มนี้มองไม่เห็นตนเองแล้ว

“ท่าน หากข้าจับทหารสอดแนมคนครึ่งม้ากลุ่มนี้ไม่ได้ ลูกน้องยินดีรับโทษแช่แข็ง!”

นายทหารหนวดเล็กกล่าวคำสาบาน

เลวีมองจมูก จมูกมองใจ ในใจเพียงแค่ถอนหายใจ เขาคล้ายกับเห็นแม่ทัพเฒ่าบนเวทีที่ถูกธงปักเต็มตัว

หากคนครึ่งม้ารับมือง่ายขนาดนั้น ก็คงไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายไม่เห็นกองทัพหนามอยู่ในสายตา จนกล้าเข้าใกล้ในระยะสองถึงสามลี้หรอก

นี่แสดงถึงความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในพละกำลังของตนเอง มั่นใจว่าไม่มีใครในกองทัพหนามสามารถหยุดยั้งพวกมันได้

เพราะพวกมันเกิดมาก็เป็นทหารม้าโดยธรรมชาติ แตกต่างจากทหารม้ามนุษย์ที่ฝึกฝนขึ้นมาภายหลังโดยสิ้นเชิง

พูดตามตรง หากไม่ใช้กำลังของตนเองไล่ตามอีกฝ่ายอย่างไม่คิดชีวิต แล้วให้เลวีนำทัพไปสกัดกั้น เขาก็นึกไม่ออกว่าจะใช้วิธีดีๆ อะไรมารับมือกับคนครึ่งม้ากลุ่มนี้ได้

นี่ไม่เกี่ยวกับเรื่องอื่น เป็นเพียงเพราะพละกำลังถูกอีกฝ่ายบดขยี้อย่างสิ้นเชิง

ก็เหมือนกับเอาสิ่งที่เจ้าชอบไปเทียบกับเครื่องมือทำมาหากินของคนอื่น จะเทียบกันได้อย่างไร

ฟริวนาเองก็เข้าใจเรื่องนี้ดีเช่นกัน นางเพียงเคาะโต๊ะแล้วกล่าวด้วยเสียงเคร่งขรึม “คนครึ่งม้าเดิมทีก็เป็นไพ่ตายในหมู่ทหารม้าอยู่แล้ว พวกเจ้าสู้ไม่ได้ก็เป็นเรื่องปกติ ข้าไม่ขอให้พวกเจ้ากล้าเข้าใกล้ในระยะสองถึงสามลี้เหมือนพวกมัน”

“ขอเพียงแค่พวกเจ้าสามารถทำให้พวกมันเข้าใกล้กองทัพหนามไม่ได้ก็พอ”

“เจ้าไปนำทีมด้วยตนเอง”

“ขอรับ ท่าน!” นายทหารหนวดเล็กทำความเคารพอย่างหนักแน่น ถือไม้เท้าไม้ที่ฝังพลอยสีขาววิ่งออกจากห้องประชุมอย่างเร่งรีบ

เขาเป็นพ่อมดคนหนึ่ง แม้จะเป็นเพียงระดับต่ำ แต่ก็เชี่ยวชาญคาถาเคลื่อนที่เร็วและคาถากายเบา เวททั้งสองชนิดนี้อาจไม่นับว่าสูงส่งนัก แต่สำหรับทหารม้าแล้วถือว่ามีประโยชน์อย่างยิ่ง ดังนั้นเขาจึงได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้กองทหารม้า

เขาสาบานว่า ต่อให้ต้องใช้พลังเวทมนตร์จนหมดสิ้น ก็จะต้องทำให้คนครึ่งม้ากลุ่มนี้ชดใช้ด้วยเลือดให้ได้

“ความพ่ายแพ้ในการปะทะกันของทหารสอดแนมไม่ใช่เรื่องใหญ่ สิ่งที่ตัดสินผลแพ้ชนะที่แท้จริงคือการเผชิญหน้ากันโดยตรงของทั้งสองฝ่าย”

บรรยากาศในที่นั้นค่อนข้างตึงเครียด ฟริวนาจึงปลอบใจประโยคหนึ่ง

แต่สถานการณ์ก็ไม่ได้ดีขึ้นเท่าใดนัก

เพราะคนฉลาดต่างรู้ดีว่า การทำสงครามคือการต่อสู้ด้วยข้อมูลที่แตกต่างกัน ตอนนี้เห็นได้ชัดว่ากองทัพหนามเสียเปรียบในด้านนี้เล็กน้อย ซึ่งเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้

แต่โชคดีที่ทหารสอดแนมของพวกเขาก็ส่งข่าวกลับมาบ้างเช่นกัน กองทัพพันธมิตรแห่งดินแดนรกร้างกลุ่มนี้ก็ตั้งค่ายอยู่ไม่ไกลจากที่ราบอาเกตเช่นกัน

เห็นได้ชัดว่าทั้งสองฝ่ายต่างตั้งใจจะใช้ที่ราบอาเกตเป็นพื้นที่กันชนสำหรับการสู้รบ

เนื้อหาต่อไปทำให้ท่านลอร์ดรู้สึกง่วงเหงาหาวนอน โดยพื้นฐานแล้วเป็นเพียงข้อควรระวังบางประการและเรื่องที่แต่ละคนต้องรับผิดชอบ

ส่วนเรื่องที่ว่าจะทำสงครามครั้งนี้อย่างไร ตอนนี้ทำได้เพียงรอดูสถานการณ์ไปก่อน

เพราะตามการคาดการณ์ของทุกคน พวกมิโนทอร์ที่ลงใต้มา ในตอนแรกจะต้องเข้าปะทะระยะประชิดกับพวกเขาทันที พวกเขาจะต้องเริ่มตั้งรับอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายกลับเริ่มตั้งค่ายพักแรมเช่นกัน ด้วยท่าทีไม่รีบร้อน ดูประหลาดอยู่บ้าง

ทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นไม่กล้าเสนอหัวข้อการบุกโจมตีก่อน เกรงว่าอีกฝ่ายจะวางกำลังซุ่มโจมตีไว้ที่ใดที่หนึ่ง รอให้พวกเขาติดกับ

ดังนั้น ไม่ว่าจะตัดสินใจเรื่องใดก็ตาม จะต้องรอให้หน่วยสอดแนมสืบข้อมูลของฝ่ายตรงข้ามกลับมาก่อน

เมื่อกลับมาถึงค่ายพักของป้อมผาสูง เต็นท์ต่างๆ ก็ถูกตั้งขึ้นเรียบร้อยแล้ว เลวีมุดเข้าไปในเต็นท์ที่หน้าประตูแขวนธงป้อมผาสูงไว้โดยตรง

ข้างในมีคนไม่มากนัก ล้วนเป็นหัวหน้าจากป้อมผาสูงที่เขาพามา ได้แก่ ซาเทอร์ มีร์ และซามม์

ซามม์กำลังกอดไข่หินฟองนั้นนั่งยองๆ อยู่ที่มุมห้อง เหมือนแม่ไก่แก่ที่กำลังฟักไข่ เฝ้ารอวันแล้ววันเล่าให้ลูกของตนฟักออกมา

ซาเทอร์นั่งยองๆ อย่างไร้จุดหมายอยู่หน้าอ่างไฟ เติมฟืนเป็นครั้งคราว

“พี่เขย ท่านดยุกฟริวนาว่าอย่างไรบ้างครับ”

มีร์ซึ่งกำลังอ่านหนังสืออยู่เงยหน้าขึ้นถามอย่างสงสัย

“จะทำอะไรได้อีกล่ะ ก็ต้องรอดูสถานการณ์ไปก่อน”

“เพราะการต่อสู้ระดับนี้ หากพลาดพลั้งไปแม้แต่น้อยก็อาจพ่ายแพ้ทั้งหมดได้ ดังนั้นทั้งสองฝ่ายจึงระมัดระวังตัวมาก”

“พวกมิโนทอร์กลุ่มนั้นก็เริ่มตั้งค่ายพักแรมแล้วเช่นกัน”

เลวีนั่งลงข้างมีร์ พบว่าเขากำลังอ่านตำราการทหารเล่มหนึ่งของเดอร์เบย์ที่โด่งดังมาก ซึ่งบันทึกการรบต่างๆ ไว้

ตอนนั้นเขาก็เคยหยิบมาดูผ่านๆ สรุปได้ว่าถึงแม้จะค่อนข้างดี แต่ก็ยังสู้ตำราพิชัยสงครามซุนวูไม่ได้

ใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงประกอบได้ แต่ไม่อาจนำไปใช้ตามตำราทั้งหมด

“ไม่ว่าจะเป็นในความเป็นจริง หรือที่บันทึกไว้ในหนังสือเล่มนี้ ตามหลักแล้ว เผ่าต่างๆ ในดินแดนรกร้างที่ลงใต้มา ควรจะรีบโจมตีเพราะขาดแคลนเสบียง แต่ทำไมถึงกลับมาตั้งค่ายพักแรมแทนล่ะ ทำท่าเหมือนจะสู้รบยืดเยื้อกับพวกเรา”

มีร์ซึ่งเพิ่งเรียนรู้บางอย่างจากหนังสือ ต้องการจะแสดงออกมาอย่างใจร้อน

“ใครจะไปรู้ บางทีพวกมันอาจจะมีผู้บัญชาการที่มีความสามารถทางการทหารก็ได้” ท่านลอร์ดเล่าเรื่องตลกฝืดๆ

น่าเสียดายที่คนไม่กี่คนในที่นั้นฟังไม่เข้าใจ

แต่ถึงกระนั้น เลวีกลับเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจ เพราะหากพิจารณาแค่เรื่องนี้เพียงอย่างเดียว ก็นับว่าผิดปกติอยู่บ้างจริงๆ

กองทัพพันธมิตรแห่งดินแดนรกร้างกลุ่มนี้มีจำนวนคนมากกว่ากองทัพหนามอยู่มาก ด้วยนิสัยรังแกผู้อ่อนแอแต่กลัวผู้แข็งแกร่งของคนป่า พวกมันน่าจะกรูกันเข้ามารุมล้อมนานแล้ว จากนั้นก็มุ่งหน้าลงใต้ต่อไป

จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะมาตั้งค่ายเผชิญหน้ากันสองกองทัพเหมือนตอนนี้

เวลาผ่านไปทีละน้อย

หน่วยสอดแนมของกองทัพหนามและทหารสอดแนมคนครึ่งม้าเริ่มปะทะกัน ด้วยพรจากพ่อมดคนหนึ่งและอุปกรณ์ที่เหนือกว่าหลายเท่า ทหารม้าของกองทัพหนามอาศัยสองสิ่งนี้ต่อสู้กับคนครึ่งม้าได้อย่างสูสี ทั้งสองฝ่ายต่างได้รับความเสียหาย

สุดท้ายทหารสอดแนมคนครึ่งม้าล่าถอยไปโดยทิ้งศพไว้หลายร่าง และทหารสอดแนมของกองทัพหนามก็นำข่าวที่ทุกคนรอคอยกลับมา

จบบทที่ 152