บทที่ 151 ราชินีฮาร์ปี้

บทที่ 151 ราชินีฮาร์ปี้

ลึกเข้าไปในทุ่งร้าง บนเนินเขาด้านอับลม กระโจมหนังสัตว์สไตล์ทุ่งร้างตั้งอยู่อย่างหนาแน่นสุดลูกหูลูกตา ทอดยาวไปจนถึงเส้นขอบฟ้า

เผ่าพันธุ์หลากหลายเดินขวักไขว่อยู่ในค่ายอันกว้างใหญ่เกินจินตนาการแห่งนี้ หิมะที่ตกโปรยปรายเบาบางบนหลังคากระโจมบ่งบอกว่าพวกเขาเพิ่งมาถึงได้ไม่นาน

บ้านไม้หลังหนึ่งซึ่งแตกต่างจากกระโจมโดยสิ้นเชิงตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางค่าย แม้ภายนอกจะไม่มีการตกแต่งใดๆ แต่เมื่อมองดูป้อมยามและทหารยามที่ลาดตระเวนอยู่โดยรอบ ก็รู้ได้ว่าบ้านไม้หลังนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น

หากใครศึกษาเรื่องเผ่าพันธุ์มาบ้าง จะพบว่าทหารยามสองแถวรวมสิบสองคนที่ยืนเฝ้าหน้าประตูไม้ล้วนเป็นออร์ค

ออร์คกลุ่มนี้ล้วนเป็นชายร่างกำยำสูงสองเริ่นครึ่ง สวมเกราะเหล็กเต็มตัว สวมหมวกเหล็ก และถือหอกเหล็กในมือ

หากท่านลอร์ดอยู่ที่นี่ เขาคงร้องออกมาว่าเจอผีดิบแล้ว ไม่ใช่เพราะอะไรอื่น นอกจากออร์คกลุ่มนี้จะมีอาวุธยุทโธปกรณ์ชั้นยอดแล้ว พวกเขายังยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่หน้าประตูท่ามกลางฤดูหนาวอันเหน็บหนาว ช่างเป็นเจตจำนงที่แน่วแน่เสียนี่กระไร

ที่นี่คือกองบัญชาการชั่วคราวของกองทัพพันธมิตรมิโนทอร์ กองทัพขนาดมหึมาเกือบสามหมื่นคน และหัวหน้าทั้งหมดก็อยู่ในนี้

เพื่อรองรับร่างกำยำใหญ่โตเกินจินตนาการบางตน บ้านไม้หลังนี้จึงไม่ได้เน้นความประณีต แต่ห้องต้องกว้างขวางและเพดานต้องสูง

เพียงแค่แผ่นไม้สองบานที่สูงถึงสี่เริ่นซึ่งใช้เป็นประตูก็พอบอกอะไรได้บ้าง

หากมีมนุษย์มาถึงที่นี่ จะพบว่าไม่ว่าจะเป็นเก้าอี้หรือโต๊ะยาวข้างในล้วนดูเหมือนถูกขยายขนาดให้ใหญ่ขึ้น

เสียงฟืนที่กำลังลุกไหม้ดังเปรี๊ยะๆ แผ่แสงสีแดงอันอบอุ่นออกมา แม้จะไม่สว่างพอจะทำให้บ้านไม้ทั้งหลังสว่างไสว แต่ก็พอมองเห็นเงาดำร่างหนึ่งนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะยาวกลางห้อง

แค่คาดคะเนจากโครงร่าง เงาร่างนี้แม้จะนั่งอยู่ก็สูงกว่าสามเริ่น ไม่อาจจินตนาการได้ว่าเมื่อยืนขึ้นจะสูงเท่าใด

“กูส ตรวจพบความเคลื่อนไหวของพวกมนุษย์หรือยัง?”

เสียงดังมาจากตำแหน่งของเงาดำ เป็นภาษากลางแห่งมหาทวีปยุคกลางที่ถูกต้องตามมาตรฐานจนแม้นักปราชญ์ด้านอักษรก็จับผิดไม่ได้แม้แต่น้อย

ในปัจจุบัน เมื่อได้ฟังจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความเก่าแก่เพราะมันถูกต้องตามมาตรฐานเกินไป

เพราะภาษากลางแห่งมหาทวีปยุคกลางถือกำเนิดในยุคไททัน หลังจากไททันเหล่านั้นหายไปหลายหมื่นปี ภาษากลางก็ยากที่จะมีมาตรฐานที่เป็นหนึ่งเดียว และย่อมผิดเพี้ยนไปจากรูปแบบดั้งเดิมตามกาลเวลา

“เหล่าม้าของข้าตรวจพบว่าพวกมันตั้งค่ายอยู่ในตำแหน่งที่ห่างจากที่ราบอาเกตประมาณหนึ่งมื้ออาหาร”

เสียงทุ้มต่ำดุจฟ้าร้องคำรามดังขึ้น แม้จะอยู่ในห้องที่กว้างขวางอยู่แล้ว แต่ก็ยังฟังดูราวกับจะแก้วหูแตก

สายตาของทุกคนในห้องจับจ้องไปยังต้นเสียงโดยพร้อมเพรียงกัน หากมีคนนอกอยู่ที่นี่คงต้องตกใจสุดขีดจนเส้นเลือดในสมองแตกตายอย่างแน่นอน

และแม้ตายไปก็ยังไม่อาจหลับตาลงได้เพราะความหวาดกลัว

เพราะเจ้าของเสียงนี้มีรูปร่างน่าสะพรึงกลัวเกินไปจริงๆ

เพดานสูงถึงห้าเริ่น แต่เมื่อมันยืนอยู่กลับยังดูคับแคบ นี่คือเซนทอร์ตนหนึ่งที่สูงกว่าสี่เริ่น และมีน้ำหนักเกือบสองพันปอนด์

แขนล่ำสันราวกับหอคอยเหล็ก กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดุจไม้แก่ กีบเท้าทั้งสี่แข็งแรงปราดเปรียว

เกรงว่าแค่คนเดียวก็สามารถขึ้นสายหน้าไม้ขนาดใหญ่ได้แล้ว ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าสายธนูที่มันง้างจะยิงไปได้ไกลแค่ไหน

ใบหน้าไม่ต้องพูดถึง แม้จะไม่ถึงกับน่าเกลียดน่ากลัว แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เด็กหยุดร้องไห้ได้

รอบศีรษะมีแผงขนหนาดุจสิงโต เขาโค้งสีทองสองอันงอกชี้ฟ้าขึ้นมาจากตำแหน่งโหนกแก้ม

เซนทอร์ตนนี้อาจมีสายเลือดมังกรผสมอยู่ก็เป็นได้

“เหอะ คิดจะใช้คนแค่ไม่กี่พันคนมาเอาชนะพวกเรา มนุษย์นี่มันหยิ่งยโสไม่เปลี่ยนเลยจริงๆ”

เสียงหนึ่งดังขึ้น แม้จะไม่น่ากลัวเท่าเซนทอร์ที่แค่เสียงก็ทำให้คนตายได้ แต่มันก็ทำให้คนอดไม่ได้ที่จะเอามืออุดหู

นี่คือออร์คตนหนึ่ง สวมเกราะดำ รูปร่างแม้จะไม่สูงใหญ่เท่าผู้นำเซนทอร์ แต่มันก็เติบโตไปทางด้านข้าง ตัวอ้วนใหญ่

หากพูดในแง่หนึ่ง แค่เรื่องน้ำหนักตัวก็อาจจะมากกว่าเซนทอร์เสียอีก

“มนุษย์หยิ่งผยองมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว แต่นี่ก็เป็นผลดีกับเราไม่ใช่หรือ?”

เงาร่างสูงใหญ่ที่นั่งหัวโต๊ะพูดขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาสุภาพราบเรียบ ไม่ช้าไม่เร็ว ไม่เข้ากับร่างกายใหญ่โตของเขาเลย

แม้จะผ่านความน่าตกใจของผู้นำเซนทอร์มาแล้ว แต่เมื่อได้เห็นร่างทั้งหมดของเงาร่างนี้ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหัวใจหยุดเต้น

หากจะบอกว่าผู้นำเซนทอร์มีสายเลือดมังกร ทำให้มันก้าวข้ามขีดจำกัดทางเผ่าพันธุ์จนมาถึงระดับนี้ได้ ก็ยังพอรับได้

แต่ก็ไม่มีใครเข้าใจได้ว่าทำไมมิโนทอร์ตนนี้ถึงได้ตัวใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้

ผู้ที่นั่งอยู่หัวโต๊ะคือมิโนทอร์ตนหนึ่ง แม้จะนั่งอยู่บนตอไม้ขนาดใหญ่ ก็ยังเตี้ยกว่าผู้นำเซนทอร์ที่ยืนอยู่เพียงแค่ช่วงศีรษะเดียว

เขาวัวทั้งสองข้างหนาใหญ่ราวกับท่อนไม้ เหมือนกับดาบคมกริบสองเล่มที่ส่องประกายเย็นเยียบ

แขนของเขาก็ใหญ่โตจนคนคนเดียวโอบไม่รอบ นี่คืออสูรกายที่แท้จริง หากเขายืนขึ้นเต็มตัว ห้องนี้คงไม่สามารถรองรับเขาได้เลย

แต่สิ่งที่น่าแปลกคือ บนตัวของเขามีสัญลักษณ์ความหมายไม่ชัดเจนต่างๆ ที่วาดด้วยสีย้อมอยู่เต็มไปหมด มือข้างหนึ่งถือคทาขนาดใหญ่ไว้

ตามหลักแล้ว อสูรกายเช่นนี้น่าจะใช้ขวานยักษ์ขนาดเท่าบานประตูถึงจะสมกับรูปร่างของเขา

แต่คิดไม่ถึงว่าเขาจะดูเหมือนชาแมนหรือนักบวชแห่งทุ่งร้าง

“ถ้าไม่ใช่เพราะคำสั่งของท่านลอร์ดลีออน ฤดูหนาวบ้าๆ นี่ข้าคงกำลังเสพสุขกับชายบำเรออยู่ในรังแล้ว”

เสียงสตรีที่ยั่วยวนอย่างที่สุดดังขึ้น แค่ฟังเสียงก็เพียงพอให้ผู้คนคิดเตลิดไปไกล แต่เมื่อมองไป จะต้องตกใจกลัวจนนกเขาไม่ขันไปตลอดชีวิต และฝันร้ายถึงเสียงนี้ไปตลอดกาล

นี่คือฮาร์ปี้ตนหนึ่ง ท่อนบนมีลักษณะของสตรีมนุษย์ แต่ท่อนล่างกลับเป็นกรงเล็บเหยี่ยวที่คมกริบราวกับดาบ

ด้านนอกแขนมีปีกขนาดใหญ่คู่หนึ่ง นิ้วทั้งห้าก็เป็นกรงเล็บแหลมคมเช่นเดียวกับเท้า

เธอท่อนบนและท่อนล่างมีเพียงเศษผ้าเล็กน้อยปกปิดส่วนสำคัญ ทำให้ดูวาบหวามยิ่งกระตุ้นความรู้สึกร้อนรุ่มจนทนไม่ไหว

หากไม่มองใบหน้า ก็เพียงพอที่จะทำให้คนที่มีรสนิยมเฉพาะตัวบางคนหลงรักจนไม่อาจปล่อยมือ แต่ใบหน้าที่แห้งเหี่ยวเหมือนผีร้ายนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้นักรบที่ใจแข็งที่สุดต้องถอยหนี

“ไม่รู้ว่าท่านลอร์ดลีออนคิดอะไรอยู่ ถึงต้องก่อสงครามในเวลานี้ ฤดูหนาวปีนี้หนาวกว่าปีก่อนๆ มาก”

ก็อบลินตนหนึ่งที่สูงกว่าสองเริ่น สวมเกราะหนัง คาดดาบคมที่เอว พูดเสริมขึ้น หากไม่นับใบหน้าของมัน แค่การแต่งกายเช่นนี้บอกว่าเป็นขุนนางทหารของมนุษย์ก็คงไม่มีใครไม่เชื่อ

นี่คือฮ็อบก็อบลินตนหนึ่ง อยู่ในตระกูลเดียวกับก็อบลิน แต่ต่างจากก็อบลินที่ขี้ขลาดและผอมเล็ก ฮ็อบก็อบลินเหล่านี้คือผู้ปกครองตระกูลก็อบลิน ไม่ว่าจะเป็นด้านยุทธวิธีหรือกลยุทธ์ล้วนอยู่ในระดับสูง

โดยทั่วไปในกองทัพพันธมิตรทุ่งร้าง มักจะให้ฮ็อบก็อบลินเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นนายทหาร คอยบริหารจัดการกองทัพทั้งหมด

หากมีใครมาถึงที่นี่ ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ดวงตาจะต้องว่างเปล่าราวกับซากศพเดินได้

เพราะสิ่งที่ซ่อนอยู่ในห้องเล็กๆ นี้ไม่ใช่สมบัติเงินทอง แต่เป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าตัวไหนๆ!

จะเรียกว่าเป็นห้องรวมสัตว์ประหลาดก็ไม่ผิดนัก

(จบบทที่ 151)