บทที่ 32: มนุษย์หมาป่า

บทที่ 32: มนุษย์หมาป่า

ดินแดนรกร้างแห่งนี้ สามารถล่าสัตว์กินเนื้อได้ ทุ่งหญ้าสุดลูกหูลูกตาไม่เพียงแต่เป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ตามธรรมชาติ ดัดแปลงเล็กน้อยก็สามารถปลูกพืชผลได้

ไม้และหินถึงแม้จะมีไม่มากนัก แต่ก็มีวิธีแก้ไข แผ่นดินนี้สามารถจัดหาสิ่งจำเป็นส่วนใหญ่ที่มนุษย์ต้องการได้

ยกเว้นเพียงประชากร!

ที่นี่อยู่ห่างจากราชอาณาจักรเดอร์เบย์อย่างน้อยสิบกว่าวัน ระยะทางช่วงกลางไร้ผู้คน ไม่มีใครเลย มนุษย์ที่อาจผ่านป้อมผาสูงได้ก็มีเพียงกองคาราวานเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ประชากรถือเป็นรากฐานที่ทำให้ขุนนางสามารถดำรงชีวิตหรูหราได้ หากไม่ใช่คนโง่เง่าจนเกินเยียวยา ก็ไม่มีใครยอมปล่อยให้ประชากรไหลออกจากดินแดนของตนง่ายๆ

พูดง่ายๆ คือ การคิดจะลักลอบนำเข้าประชากรจากราชอาณาจักรเดอร์เบย์มานั้น เป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ

โชคดีที่สวรรค์ยังมีทางออก เลวีที่ศึกษาแผนที่มาทั้งคืนก็พบวิธีแก้ปัญหา

ตำแหน่งทางตะวันตกของป้อมผาสูงร้อยลี้ มีเทือกเขาแห่งหนึ่ง ชื่อว่า – เทือกเขาคาส

ในเทือกเขาแห่งนี้มีกลุ่มคนป่าแดนเหนืออาศัยอยู่ หรือเรียกว่าบรรพชน

เป็นไพร่ฟ้าของอาณาจักรก่อนหน้าราชอาณาจักรเดอร์เบย์ เพื่อหลบหนีการไล่ล่าของราชวงศ์เดอร์เบย์ จึงหลบซ่อนเข้าไปในเทือกเขาอันกว้างใหญ่นี้

ว่ากันว่าบรรพบุรุษของบรรพชนกลุ่มนี้คือทายาทของเจ้าหญิงราชวงศ์องค์หนึ่ง

ส่วนเลวีรู้ได้อย่างไร ต้องขอบคุณนิยายอัศวินเล่มนั้นที่เขาอ่าน

จะว่าเป็นนิยาย เลวีกลับคิดว่ามันเหมือนบันทึกการเดินทางมากกว่า ไม่แน่ว่าตัวเอกอาบินอาจจะเป็นผู้เขียนเองก็ได้

หลังจากพัฒนามาหลายปี หากในเทือกเขาแห่งนี้มีบรรพชนอยู่จริง เลวีนึกภาพไม่ออกเลยว่าข้างในซ่อนคนไว้เท่าไหร่

หากรับทั้งหมดมาเป็นพลเมืองในดินแดนได้ เขาก็จะมีทั้งคนทั้งที่ดิน ก้าวขึ้นเป็นดยุกที่ไม่ด้อยไปกว่าฟริวนาได้ในทันที

“หัวหน้า หลุมขุดเสร็จแล้วขอรับ”

ตอนนั้นเองมูโทก็วิ่งเข้ามา ทั้งตัวยังแผ่ไอร้อน เห็นได้ชัดว่าเพิ่งทำงานใช้แรงงานมาหมาดๆ

“นี่ยังไม่ถึงครึ่งวันเลยนะ?”

เลวีได้ยินดังนั้น ก็ประหลาดใจเล็กน้อย

ต้องรู้ว่าการขุดหลุมไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่คิด หลุมยาวราวๆ ยี่สิบเมตร ลึกกว่าห้าเมตร กลับขุดเสร็จได้ง่ายดายขนาดนี้

พวกออร์คป่าเถื่อนกลุ่มนี้ช่างเป็นวัสดุก่อสร้างชั้นยอดโดยแท้จริง

เมื่อเขามาถึงตำแหน่ง ก็พบว่าหลุมที่ขุดเสร็จแล้วมีขนาดไม่ต่างจากที่เขาอธิบายไว้มากนัก

ที่นี่อยู่ตรงตีนเขา ห่างจากแม่น้ำที่ไหลลงมาจากข้างบนครึ่งลี้

ต่อให้ท้องเสีย วิ่งเหยาะๆ ประมาณหกเจ็ดนาทีก็ถึง นับว่าเป็นตำแหน่งที่ดีที่สุด

ส้วมหลุม เลวีย่อมไม่สร้างไว้บนเนินเขาแน่นอน ถึงตอนนั้นลมพัดทีก็มีแต่กลิ่นเหม็นที่ยากจะบรรยาย

“ด้านในทั้งสี่ด้านใช้ไม้ตอกให้แน่น แล้วข้างบนก็สร้างห้องส้วมง่ายๆ ขึ้นมา…”

เลวีอธิบายวิธีการสร้างห้องส้วมให้มูโทฟังอย่างกระชับ

โชคดีที่ชาติก่อนเขาเป็นนักศึกษาวิศวกรรมโยธาวัวควาย ดังนั้นจึงค่อนข้างเชี่ยวชาญด้านการก่อสร้าง การสร้างห้องส้วมห้องหนึ่งไม่มีปัญหาอะไร

ในไม่ช้า กระท่อมหลังเล็กที่มีสไตล์แบบออร์คก็ผุดขึ้นจากพื้นดินอย่างบิดๆ เบี้ยวๆ ท่อนซุงสูงครึ่งตัวคนล้อมเป็นวงกลม ท่อนซุงกลมๆ แข็งแรงสี่ท่อนค้ำยันหลังคาไว้

พื้นด้านในโรยด้วยหินกรวดบางส่วน เหนือหลุมพาดด้วยแผ่นไม้ทีละแผ่นๆ

รูปลักษณ์ภายนอกถึงแม้จะน่าเกลียดไปหน่อย แต่กันลมกันฝนได้ก็ไม่มีปัญหาอะไร

แต่เรื่องนี้ก็ทำให้เลวีตระหนักถึงการขาดแคลนบุคลากรที่มีความสามารถในดินแดนของตน ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่นเลย แค่ช่างไม้ที่สร้างบ้านเป็นก็ต้องหามาสักคนแล้ว

“เฮ้อ ขาดไปซะทุกอย่างเลย”

เลวีถอนหายใจ

ดังที่กล่าวไปข้างต้น การบุกเบิก ไม่ได้โรแมนติกเหมือนในนิยายอัศวิน นี่เป็นกิจกรรมทางทหารที่จริงจังอย่างยิ่ง

…

เมื่ออาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงสาดส่องกระท่อมไม้ ชายร่างใหญ่กล้ามโตกลุ่มหนึ่งก็เดินมาจากแสงสว่างที่ขอบฟ้า พวกซาเทอร์ที่กลับมา ก็มาทันอาหารเย็นของป้อมผาสูงพอดี

“หัวหน้า ข้าสืบมาเรียบร้อยแล้วขอรับ”

“รอบๆ เรามีทั้งหมดสามเผ่า สองในนั้นเป็นกอบลินกับโคโบลด์ ไม่น่ากลัวอะไร เผ่าสุดท้ายคือมนุษย์หมาป่า”

ซาเทอร์กัดแผ่นแป้งย่างขนาดเท่าหัวคำใหญ่ๆ ไปพลาง เล่าสถานการณ์ที่พวกมันสืบมาได้ในวันนี้ไปพลาง

“ไอ้ลูกหมาป่าพวกนั้นจมูกไวมาก เห็นพวกข้าแต่ไกลเลย เพียงแต่ยังไม่แน่ใจจุดประสงค์ของพวกข้าชั่วขณะ เลยยังไม่เกิดการปะทะ”

“แต่ข้าคาดว่า เผ่าพวกมันน่าจะมีราวๆ สองร้อยคน”

“มนุษย์หมาป่ารึ?”

เลวีครุ่นคิด

เมื่อเทียบกับพวกขยะพลังรบห้าอย่างกอบลินและโคโบลด์ มนุษย์หมาป่าถึงแม้จะอยู่ในดินแดนรกร้างก็เป็นกองกำลังที่ไม่ควรมองข้าม

มนุษย์หมาป่าโดยทั่วไปสูงราวสองเหริน แขนยาวเลยเข่า มีนิสัยโหดเหี้ยมกระหายเลือดโดยธรรมชาติ

พวกมันไม่เคยเลี้ยงสัตว์หรือเพาะปลูก อาศัยการปล้นสะดมเผ่าอื่นเพื่อดำรงชีวิต เป็นโจรป่าที่มีชื่อเสียงในดินแดนรกร้าง

การปล่อยให้กองกำลังนี้อยู่รอบๆ ดินแดนของตน เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด ยิ่งไปกว่านั้นพวกมันก็พบการมีอยู่ของพวกออร์คป่าเถื่อนแล้ว

เผ่ามนุษย์หมาป่าโดยทั่วไปไม่มีคนชรา สองร้อยคนหักผู้หญิงและตัวอ่อนออกไป ชายฉกรรจ์อย่างมากก็แค่ราวๆ เจ็ดสิบคน

ไม่นับว่ารับมือยากนัก

“พรุ่งนี้เช้า รวมพลทั้งหมด บดขยี้พวกมัน!”

…

วันรุ่งขึ้นแต่เช้าตรู่ นอกจากออร์คป่าเถื่อนสิบนายที่เฝ้าป้อมผาสูงป้องกันการตลบหลังตีฐาน

ที่เหลืออีกสี่สิบตนทั้งหมดเตรียมพร้อมออกรบ มือถือขวานยักษ์หรือค้อนศึก หลังสะพายหอกซัดเหล็กชั้นดีห้าเล่ม

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือไม่มีเกราะ พวกมันทั้งหมดสวมเสื้อแขนสั้นผ้าป่านตัวใหญ่ๆ

แต่ถึงกระนั้น อาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกมันก็เหนือกว่าเผ่าเก้าส่วนสิบเก้าในดินแดนรกร้างแล้ว

การขายอาวุธเหล็กให้ดินแดนรกร้างเป็นสิ่งที่ราชอาณาจักรเดอร์เบย์สั่งห้ามอย่างเด็ดขาด ดินแดนรกร้างที่ไม่รู้ความก็ไม่รู้จักหลอมเครื่องเหล็กเอง ทำให้เผ่าส่วนใหญ่ในดินแดนรกร้างยังคงอยู่ในยุคหินหรือยุคเครื่องมือกระดูก

อาวุธเหล็กยิ่งหายากอย่างยิ่ง ไม่ต้องพูดถึงของที่ทำจากเหล็กชั้นดีเลย

เลวีขี่ม้าแก่นำหน้า ออร์คป่าเถื่อนกลุ่มหนึ่งตามหลัง ใช้สองเท้าวัดผืนดิน

สายลมยามเช้าพัดพาความเย็นจางๆ มา แต่ไม่อาจดับไฟร้อนในใจของพวกออร์คป่าเถื่อนได้

พวกมันที่อยากสัมผัส “ของประทานจากเทพสงคราม” รอคอยการต่อสู้แทบไม่ไหวแล้ว

ไม่นาน เลวีก็ได้กลิ่นที่แตกต่างจากกลิ่นหญ้าเขียวและดินโคลน ตามทิศทางที่กลิ่นลอยมาไปเรื่อยๆ ไม่นานเขาก็เห็นเผ่ามนุษย์หมาป่าที่ซาเทอร์บรรยายไว้

เขาหมอบลงในพงหญ้าสูงครึ่งตัวคน แอบสังเกตการณ์

พวกคนเถื่อนข้างหลังถึงแม้จะไม่เข้าใจ แต่เห็นหัวหน้าของตนหมอบลงแล้ว ก็พากันมุดเข้าพงหญ้าตามกันไป

มนุษย์หมาป่าถูกขนานนามว่าเป็นโจรป่าแห่งดินแดนรกร้าง พวกมันชอบการปล้นสะดม ไม่เคยอาศัยอยู่ที่ใดที่หนึ่งนาน สองประเด็นนี้ตัดสินว่าพวกมันยากที่จะทำการก่อสร้างใดๆ ได้

เผ่านี้สร้างอยู่ในที่อับลมของเนินดินแห่งหนึ่ง ข้างบนเต็มไปด้วยกระท่อมหินหลังเล็กที่ไร้ระเบียบ เหมือนสิวบนใบหน้ามนุษย์

ที่นี่เห็นได้ชัดว่าพวกมันแย่งมาจากคนอื่น

ถึงแม้ขบวนของป้อมผาสูงจะเคลื่อนไหวอย่างลับๆ และยังอยู่ในที่สูงข่ม แต่เลวีกลับลืมปัญหาหนึ่งไป ตำแหน่งของพวกเขาอยู่ตรงตำแหน่งเหนือลมพอดี

และจมูกของพวกมนุษย์หมาป่าก็ไวต่อกลิ่นอย่างยิ่ง

มนุษย์หมาป่าบางตัวพบตำแหน่งของพวกเขา ก็หอนไม่หยุด เรียกสหาย พุ่งตรงมายังตำแหน่งของพวกเขา

(จบบทที่ 32)