บทที่ 9 จักรพรรดิเพลิงและอัคคีประหลาด

บทที่ 9 จักรพรรดิเพลิงและอัคคีประหลาด

เจตนาฆ่าแปลงจากความไร้รูปเป็นความจับต้องได้ จากนั้นไม่กี่อึดใจ เจตนาฆ่าอันเย็นยะเยือกก็ล่าถอยไปดุจกระแสน้ำ

มีเพียงเสียง ‘ผัวะ’ ดังขึ้น

ถังห่าวตบเสี่ยวเหยียนฉาดหนึ่ง ทำให้เขาตื่นจากความตกใจ พร้อมข่มขู่ว่า “จงจำสิ่งที่ข้าพูดในวันนี้ไว้ หากเจ้ากล้าเข้าร่วมกับวิหารแห่งวิญญาณในภายหน้า ข้าจะชำระชื่อเสียงของตระกูลถังด้วยมือของข้าเอง”

“อย่ากังวลไปเลย ไม่มีใครมารับเจ้าในอีกสามวันหรอก”

กล่าวจบ ถังห่าวก็เลิกม่านแล้วเดินออกจากโรงตีเหล็ก ไม่มีใครรู้ว่าเขาจะไปที่ใด

เสี่ยวเหยียนยืนตะลึง ใบหน้าไร้ความรู้สึก มีรอยยิ้มเยาะเย้ยตัวเองปรากฏที่มุมปาก หมัดที่กำแน่นด้วยแรงที่มากเกินไป ทำให้เล็บที่ค่อนข้างคมของเขาจิกลึกลงไปในฝ่ามือ นำมาซึ่งความเจ็บปวดที่บาดลึก

“ถังห่าว ท่านทำเกินไปแล้ว… ข้า เสี่ยวเหยียน จะจดจำความอัปยศในวันนี้ไว้ คนอย่างท่านไม่สมควรเป็นพ่อของข้าอย่างสิ้นเชิง”

...นอกหมู่บ้านเซิ่งหลิง

บนถนนชนบทที่เงียบสงบ พลีทวิหารแห่งวิญญาณคนหนึ่งกำลังรีบรุดไปยังหมู่บ้านถัดไป เขากำลังจะไปปลุกวิญญาณยุทธ์ให้แก่เด็ก ๆ

ซูหยุนเทาคิดอยู่ในใจว่า หลังจากช่วยเด็ก ๆ ในหมู่บ้านที่เหลือปลุกวิญญาณยุทธ์แล้ว เขาจะกลับมาที่หมู่บ้านเซิ่งหลิงเพื่อรับเสี่ยวเหยียน แล้วรายงานต่อวิหารแห่งวิญญาณ ถึงตอนนั้น เขาจะต้องได้รับการเลื่อนตำแหน่งและได้แต่งงานกับซือซือเป็นแน่ รอยยิ้มแห่งความยินดีจึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างห้ามไม่ได้

“เหอ เหอ” ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเยียบเย็นก็ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาแข็งค้างทันที

“ใครน่ะ?” ซูหยุนเทาถามเสียงต่ำ ดวงตาฉายแววเย็นชา

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ทำการสิงสู่ร่างกับวิญญาณยุทธ์ในโอกาสแรก โดยมีวงแหวนวิญญาณสองวงเต้นระยิบระยับขึ้นลงรอบตัว

ร่างสูงใหญ่กำยำปรากฏออกมาจากด้านหลังต้นไม้ใหญ่ เป็นชายวัยกลางคน สวมเสื้อคลุมปุปะขาดวิ่น ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาดูราวกับครึ่งหลับครึ่งตื่น

“ท่านเป็นใคร?” ซูหยุนเทาถามอย่างเย็นชา

ชายชุดดำไม่ได้ตอบคำถามของเขาทันที เพียงกล่าวอย่างไม่แยแสว่า “ก็แค่ช่างตีเหล็กไร้นามคนหนึ่ง”

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายอ้างว่าเป็นช่างตีเหล็ก ซูหยุนเทาก็แย้มยิ้มทักทายทันที แต่ใครจะรู้ว่าในวินาทีต่อมา ชายชุดดำก็ได้ปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าเขาแล้ว

เสียงกรีดร้องดังขึ้น ทิ้งไว้เพียงกองเนื้อบดละเอียดบนพื้นดิน... คืนนั้น บนภูเขาด้านหลังหมู่บ้านเซิ่งหลิง

ดวงจันทร์เป็นดุจจานเงิน ดาวนับไม่ถ้วนเต็มท้องฟ้า

ที่ยอดผา เสี่ยวเหยียนนอนเอนอยู่บนพื้นหญ้า มีหญ้าเงินครามคาบอยู่ในปาก เขาเคี้ยวมันเล็กน้อย ความขมจาง ๆ ก็แผ่ซ่านไปทั่วปาก

เขายกฝ่ามือที่ค่อนข้างซีดขึ้นมาบังดวงตา และจ้องมองดวงจันทร์สีเงินดวงโตบนท้องฟ้าผ่านร่องนิ้ว

“เฮ้อ…” เมื่อนึกถึงฝ่ามือของถังห่าวเมื่อตอนกลางวัน เสี่ยวเหยียนก็เต็มไปด้วยความโกรธ เขาเสยผมสีดำของตนเอง กัดริมฝีปากแน่น จนสัมผัสได้ถึงกลิ่นเลือดจาง ๆ ที่มุมปาก

“ถังห่าว ข้า เสี่ยวเหยียน จะจดจำฝ่ามือนั้นไว้ ท่านไม่ให้ข้าเข้าวิหารแห่งวิญญาณ ข้าก็จะยืนกรานที่จะเข้าวิหารแห่งวิญญาณ! ตอนนี้ข้ายังเด็ก ตราบใดที่ข้าฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง ข้าจะต้องก้าวข้ามท่านไปได้ในอนาคตอย่างแน่นอน!” เสียงของเสี่ยวเหยียนแหบแห้งแต่หนักแน่น

“สามสิบปีบูรพาแห่งแม่น้ำ สามสิบปีประจิมแห่งแม่น้ำ อย่ารังแกคนหนุ่มที่ยังไม่ประสบความสำเร็จ!”

ในขณะนั้นเอง เสียงใส ๆ ที่แฝงไว้ด้วยอำนาจบางอย่างก็ดังก้องอยู่ในจิตใจของเสี่ยวเหยียน:

“เวลาผ่านไปหลายปี อุปนิสัยของเจ้าก็ยังไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย”

“ใคร?” เสี่ยวเหยียนหันกลับไปทันที สายตาอันคมกริบดุจเหยี่ยวกวาดมองไปด้านหลัง แต่ไม่พบใครเลย...

“หยุดมองหาได้แล้ว ข้าคือวิญญาณยุทธ์ในมือของเจ้า”

ขณะที่เสี่ยวเหยียนกำลังคิดว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพลวงตา เสียงที่คุ้นเคยนี้ก็ดังแผ่วเบาไร้ขอบเขตมาจากในจิตใจของเขาอีกครั้ง

ได้ยินดังนั้น ม่านตาของเสี่ยวเหยียนก็หดแคบลง เขาค่อย ๆ แบมือขวาออก และกลุ่มเปลวเพลิงหลากสีที่เจิดจ้าก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือ

“เจ้าพูดได้หรือ?” เสี่ยวเหยียนรู้สึกว่าเสียงนี้คุ้นเคยอยู่บ้าง และพยายามอย่างยิ่งที่จะทำให้ตัวเองสงบลง

“ข้ามีนามว่า ‘ตี้เหยียน’ ในอีกโลกหนึ่ง ข้าเกิดจากการรวมตัวกันของเจ้าและเปลวเพลิงสวรรค์ยี่สิบสองชนิด อาจกล่าวได้ว่าเจ้าเป็นผู้สร้างข้าขึ้นมา”

“ตี้เหยียน? ข้าสร้างเจ้า?” เสี่ยวเหยียนรู้สึกว่าชื่อนี้คุ้นหูอย่างมาก แต่เขาก็นึกไม่ออกว่าเคยได้ยินมาจากที่ใด

“ดูเหมือนว่าเจ้าจะจำอะไรไม่ได้เลยจริง ๆ แต่เจ้าไม่ต้องกังวล ข้าไม่มีเจตนาร้ายต่อเจ้า หากพูดให้ถูกคือ ข้าคือเจ้า และเจ้าคือข้า ข้าไม่ได้กำเนิดบนทวีปนี้ แต่ล่องลอยมาที่นี่พร้อมกับวิญญาณของเจ้า ข้าเพิ่งจะสามารถตื่นขึ้นได้ชั่วขณะหลังจากที่เจ้าปลุกวิญญาณยุทธ์” ราวกับรับรู้ถึงความประหลาดใจของเสี่ยวเหยียน ตี้เหยียนก็อธิบายอย่างอดทนในจิตใจของเสี่ยวเหยียน

“เจ้าไม่ได้กำเนิดบนทวีปนี้? เช่นนั้นหมายความว่าข้าก็ไม่ได้เป็นของทวีปนี้ด้วยงั้นหรือ?” หลังจากความเงียบช่วงสั้น ๆ เสี่ยวเหยียนก็ถามคำถามออกมาอย่างชัดเจน

“ใช่ เจ้าเป็นของระนาบอื่น หลังจากที่ร่างจักรพรรดิเพลิงของเจ้าแตกสลาย เจ้าก็โชคร้ายติดอยู่ในกระแสความปั่นป่วนของห้วงมิติ ความทรงจำบางส่วนของเจ้าจากโลกนั้น ด้วยการรบกวนของกระแสความปั่นป่วนของห้วงมิติ จึงรวมเข้ากับร่างของข้า แต่โชคร้ายที่ความทรงจำเหล่านี้ พร้อมกับเมล็ดเพลิงดั้งเดิมของเปลวเพลิงสวรรค์ ได้กระจัดกระจายไปทั่วทวีปโต้วหลัวแห่งนี้”

“กระแสความปั่นป่วนของห้วงมิติ? ความทรงจำของข้า? เมล็ดเพลิงดั้งเดิมของเปลวเพลิงสวรรค์?” เสี่ยวเหยียนกะพริบตาอย่างสับสน เขารู้สึกไม่น่าเชื่อเท่าไหร่

“แล้วข้าจะกู้คืนความทรงจำของข้าได้อย่างไร?” เสี่ยวเหยียนถามต่อ

“สถานการณ์ของเจ้าพิเศษมาก ข้าคือทั้งตี้เหยียนและวิญญาณยุทธ์ที่เจ้าครอบครองอยู่ในขณะนี้ แต่ข้าขาดเปลวเพลิงดั้งเดิมยี่สิบสองชนิด ข้ามีเพียงนามของตี้เหยียน แต่ไม่มีความเป็นจริงของตี้เหยียน”

“หากเจ้าต้องการกู้คืนความทรงจำและพลังของเจ้า เจ้าจะต้องค้นหาเปลวเพลิงสวรรค์ยี่สิบสองชนิดที่ล่องลอยมายังทวีปนี้พร้อมกับวิญญาณของเจ้า แล้วกลืนกินและหลอมรวมพวกมัน”

“เปลวเพลิงสวรรค์? เมล็ดเพลิงดั้งเดิม?” เสี่ยวเหยียนตกใจเล็กน้อย เขารู้สึกว่าคำนี้ทั้งคุ้นเคยและแปลกใหม่

“มีเพียงการได้รับเมล็ดเพลิงดั้งเดิมของเปลวเพลิงสวรรค์เท่านั้นที่ข้าจะสามารถปลดปล่อยพลังที่แท้จริงของข้าได้ ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่ถังห่าวคนเดียวเลย แม้แต่สิบหรือร้อยถังห่าวก็ไม่อาจทำอะไรเจ้าได้” ตี้เหยียนเย้ยหยัน

“ในเมื่อข้าไม่ได้เป็นของโลกนี้ แล้วข้าจะกลับไปยังโลกที่เป็นของข้าจริง ๆ ได้อย่างไร?” เสี่ยวเหยียนกล่าวคำถามในใจออกมา

“ไม่ต้องกังวล เมื่อเจ้ารวบรวมเปลวเพลิงสวรรค์ครบทั้งยี่สิบสองชนิด และกู้คืนความทรงจำกับพลังของเจ้าได้ เจ้าก็จะสามารถกลับไปยังโลกของเจ้าได้เองโดยธรรมชาติ”

“เอาล่ะ พลังวิญญาณของข้าเกือบจะหมดแล้ว ข้าสามารถบอกเจ้าได้เพียงเท่านี้ในตอนนี้ มีเพียงเมื่อเจ้าได้รับเมล็ดเพลิงดั้งเดิมของเปลวเพลิงสวรรค์เท่านั้นที่ข้าจะสามารถตื่นขึ้นมาได้อีกครั้ง เส้นทางข้างหน้าเจ้าจะต้องเดินไปโดยลำพัง”

เสียงที่ค่อนข้างเลือนรางของตี้เหยียนก็จางหายไปจากมือของเสี่ยวเหยียน

ค่ำคืนลึกเข้ามา เสี่ยวเหยียนจ้องมองดวงจันทร์สว่างไสวบนท้องฟ้าอย่างเงียบงัน บางทีในอีกโลกหนึ่ง อาจมีคนที่รักและห่วงใยเขาอย่างสุดซึ้ง!

และไม่ใช่คนอย่างถังห่าวในตอนนี้ ที่ทำให้รู้สึกหนาวสะท้านไปถึงกระดูก