บทที่ 5: การปะทะกันระหว่างความทะนงตนและพลังแห่งเทพ

นิวยอร์ก

ชั้นบนสุดของสตาร์ค ทาวเวอร์

โทนี่ สตาร์ค แกว่งแก้วไวน์ในมือ ของเหลวสีอำพันส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟ

เขาหรี่ตาลง ประเมินชายหนุ่มตรงหน้า ริมฝีปากโค้งขึ้นอย่างเย้ยหยัน

“ให้ฉันเดานะ” โทนี่พูดเนิบๆ

“นายเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่หนีมาจากห้องแล็บไหนสักแห่ง? หรือว่าเป็นที่ปรึกษาคนล่าสุดของชีลด์?”

เซียวฮั่นไม่ได้โกรธ เพียงแค่จ้องมองเขาอย่างใจเย็น

“ผมต้องการหุ้น 5% ของสตาร์ค อินดัสตรีส์”

โทนี่แค่นหัวเราะ “ดูนี่สิ จาร์วิส แขกผู้ไม่ประสีประสาของเรา เขามีเทคโนโลยีที่ก้าวล้ำกว่า แต่กลับมาจ้องหุ้นในมือฉัน”

“ผมไม่ต้องการเงิน” เซียวฮั่นกล่าวอย่างเฉยเมย

“สิ่งที่ผมต้องการคือทรัพยากร, ช่องทาง, และสถานะที่ถูกกฎหมาย แลกเปลี่ยนกับการที่ผมจะรับประกันว่าคุณจะไม่ตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตใดๆ อีกเลยตลอดชั่วชีวิตของคุณ”

โทนี่วางแก้วไวน์ลง กางมือออก และพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเกินจริง “ว้าว ช่างเป็นข้อตกลงที่น่าซาบซึ้งใจจริงๆ! โชคร้ายที่ฉัน โทนี่ สตาร์ค ไม่ต้องการการปกป้องจากใคร”

เซียวฮั่นถอนหายใจเบาๆ

“ดูเหมือนคุณจะต้องเห็นกับตาตัวเอง”

นาฬิกาอัจฉริยะของโทนี่พลันส่องแสงสีแดงวาบ

“ตรวจพบความผันผวนของพลังงานที่ผิดปกติ!”

วินาทีต่อมา ดวงตาของเซียวฮั่นก็ส่องประกายสีทองเจิดจ้า

ซี่! บึ้ม!!!

ลำแสงความร้อนสองสายพุ่งทะลุกระจกกันกระสุนของสตาร์ค ทาวเวอร์ในทันที พุ่งเข้าใส่โรงงานร้างที่อยู่ไกลออกไปอย่างแม่นยำ

ครืน!!!

เสียงระเบิดขนาดใหญ่ดังตามมา และอาคารในเขตอุตสาหกรรมก็กลายเป็นทะเลเพลิงท่ามกลางอุณหภูมิสูง

โทนี่ลุกพรวดขึ้นยืน รูม่านตาหดเล็กลง

“จาร์วิส! ค่าพลังงาน!”

“ท่านครับ อุณหภูมิของลำแสงเมื่อครู่สูงถึง 5,500 องศาเซลเซียส เทียบเท่ากับพื้นผิวของดวงอาทิตย์ครับ”

ลมหายใจของโทนี่ถี่ขึ้นเล็กน้อย แต่เขาก็รีบบังคับตัวเองให้สงบลง

“ลูกเล่นไม่เลว อาวุธเลเซอร์? หรืออุปกรณ์ฉายพลังงานอะไรสักอย่าง?”

เซียวฮั่นไม่ได้ตอบ แต่ค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้น ชุดสูทสีดำของเขาพลิ้วไหวเบาๆ ในสภาพแวดล้อมที่ไร้ลม

ในที่สุดสีหน้าของโทนี่ก็เปลี่ยนไป

“เทคโนโลยีต้านแรงโน้มถ่วง?”

เซียวฮั่นยิ้มเล็กน้อย

“เปล่า พลังล้วนๆ”

ไม่ทันที่โทนี่จะได้ทันตั้งตัว เซียวฮั่นก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาในทันทีและคว้าไหล่ของเขาไว้

“เดี๋ยว ทำอะไรของนาย...”

ปัง!!!

กลุ่มเมฆโซนิกบูมระเบิดออก และคนทั้งสองก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความเร็วที่เหนือกว่าการรับรู้ทางสายตาของมนุษย์!

0.5 วินาทีต่อมา

แก้วหูของโทนี่แทบจะฉีกขาดจากความแตกต่างของความกดอากาศ เขาหอบหายใจอย่างบ้าคลั่ง และพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่บน...

วงโคจรของโลก

ในจักรวาลอันมืดมิด ดาวเคราะห์สีน้ำเงินค่อยๆ หมุนอยู่ใต้เท้าของพวกเขา

“เดี๋ยว ฉันกำลังจะตาย...” ใบหน้าของสตาร์คซีดเผือดในทันที

เซียวฮั่นเหลือบมองเขา ยกมือขึ้น และชั้นของสนามพลังสีทองก็ห่อหุ้มโทนี่ไว้

โทนี่ สตาร์ค, อัจฉริยะ, มหาเศรษฐี, เพลย์บอย, ไอรอนแมน

ในขณะนี้ เขากำลังจ้องมองภาพตรงหน้าราวกับเด็กน้อยอย่างเหม่อลอย

“นี่มัน... เป็นไปไม่ได้...” เขาพึมพำ

เสียงของเซียวฮั่นดังขึ้นในหูของเขาอย่างใจเย็น:

“ทีนี้ คุณยังคิดว่าผมพูดจาไร้สาระอยู่รึเปล่า?”

โทนี่หันศีรษะอย่างแข็งทื่อเพื่อมองชายที่พาเขาทะลุผ่านชั้นบรรยากาศมาได้อย่างง่ายดาย เขาไม่ตั้งคำถามอีกต่อไปแล้วว่าทำไมตนเองถึงพูดในอวกาศได้

“คุณ... เป็นใครกันแน่?”

เสื้อผ้าของเซียวฮั่นพลิ้วไหวในสุญญากาศที่ไร้ลม และแสงแดดก็ก่อตัวเป็นรัศมีอันเจิดจ้าอยู่ด้านหลังเขา

“คุณเดาออกแล้วไม่ใช่เหรอ?”

ลูกกระเดือกของโทนี่ขยับ และเขาพยายามเค้นชื่อนั้นออกมา

“ซูเปอร์แมน?”

เซียวฮั่นยักไหล่

“เดาถูก แต่ไม่มีรางวัล”

เมื่อกลับมาที่สตาร์ค ทาวเวอร์ โทนี่ก็ทรุดตัวลงบนโซฟา นิ้วของเขาสั่นเล็กน้อย

ในฐานะนักวิทยาศาสตร์ชั้นนำ เขารู้ดีว่านี่หมายความว่าอย่างไร

การทะลุผ่านชั้นบรรยากาศและทนต่ออุณหภูมิขณะกลับเข้ามา... เป็นขอบเขตที่เทคโนโลยีของมนุษย์ยังไปไม่ถึง

“คุณคือซูเปอร์แมนจริงๆ เหรอ?” เสียงของโทนี่แหบแห้ง

แววตาของเซียวฮั่นลุ่มลึกขึ้น: “คงงั้นมั้ง คุณจะเรียกผมว่าซูเปอร์แมนก็ได้”

“เหมือนในการ์ตูน? ชาวคริปโตเนียน? พลังที่ได้จากดวงอาทิตย์สีเหลือง?” โทนี่เริ่มวิเคราะห์โดยจิตใต้สำนึก

เซียวฮั่นยิ้มเล็กน้อย: “ก็ประมาณนั้น แต่เรื่องราวของผมมันซับซ้อนกว่านั้นเยอะ”

โทนี่จับประเด็นสำคัญได้ทันที: “เดี๋ยวสิ แล้วทำไมคุณถึงบอกว่าข้อตกลงคือหุ้นของสตาร์ค อินดัสตรีส์? ด้วยความสามารถของคุณ คุณสามารถ...”

“เพราะผมไม่อยากปกครองโลก โทนี่” เซียวฮั่นขัดจังหวะเขา

“ผมต้องการตัวตนที่ถูกกฎหมาย แพลตฟอร์มที่ผมสามารถดำเนินการได้ และคุณคือคนที่เหมาะสมที่สุด”

“หุ้น 5% แลกกับการที่คุณจะไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกลักพาตัว, ลอบสังหาร, หรือถูกคุกคามจากภัยคุกคามใดๆ อีกต่อไป”

โทนี่นิ่งเงียบไปนาน ในที่สุด เขาก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาไม่ได้หยิ่งผยองอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยแววตาที่ซับซ้อน

“ตกลง”

ในช่วงครึ่งชั่วโมงต่อมา โทนี่ก็กลายเป็นเหมือนนักเรียนที่กระตือรือร้น คอยถามคำถามต่างๆ นานา

เซียวฮั่นตอบบางคำถามอย่างอดทน และหลีกเลี่ยงบางคำถามอย่างชาญฉลาด

“งั้นคุณก็ได้ยินทุกอย่างบนโลกรึเปล่า? มองทะลุกำแพงได้?” โทนี่พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ และสีหน้าของเขาก็แปลกไป

“ถ้างั้นคุณก็...”

“ไม่ต้องห่วง ผมไม่สนใจความเป็นส่วนตัวของคนอื่นหรอก” เซียวฮั่นกล่าวอย่างจนปัญญา

โทนี่เดินไปที่บาร์ รินเหล้าให้ตัวเอง และดื่มรวดเดียวหมด แอลกอฮอล์ทำให้เขาสงบลงเล็กน้อย

“หุ้น 5%...” เขาพึมพำกับตัวเอง “คณะกรรมการต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ”

“คุณก็บอกไปสิว่าผมเป็นตัวแทนของกองทุนนอกประเทศ” เซียวฮั่นแนะนำ “หรือแค่บอกว่ามันเป็นการตัดสินใจส่วนตัวของคุณ”

โทนี่พลันเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของเขา: “เอาอย่างนี้ไหม คุณช่วยผมแก้ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ก่อน เพื่อพิสูจน์ความจริงใจของคุณ?”

เซียวฮั่นคาดไว้แล้วว่าต้องมีขั้นตอนนี้ แต่เขาจะไม่ลงมือทำเอง: “เครื่องปฏิกรณ์ในอกของคุณกำลังวางยาพิษคุณอยู่”

โทนี่สัมผัสอาร์ครีแอคเตอร์บนหน้าอกของเขาโดยไม่รู้ตัว: “ใช่ แต่ฉันลององค์ประกอบทุกอย่างในตารางธาตุแล้ว”

“แบบจำลองเวิลด์สแฟร์ที่พ่อของคุณทิ้งไว้” เซียวฮั่นกล่าวเบาๆ “คำตอบอยู่ที่นั่น”

โทนี่เงยหน้าขึ้นทันที ความตกใจวาบผ่านดวงตาของเขา: “คุณรู้ได้ยังไง...”

“เชื่อผมสิ ไปตรวจสอบแบบจำลองนั่นดู” เซียวฮั่นลุกขึ้นยืน “ผมจะกลับมาเวลานี้ในวันพรุ่งนี้ เราค่อยมาคุยรายละเอียดเรื่องหุ้นกัน”

ไม่ทันที่โทนี่จะทันได้ตอบ ร่างของเซียวฮั่นก็หายลับไปในท้องฟ้ายามค่ำคืน ทิ้งไว้เพียงม่านที่พลิ้วไหวเบาๆ

โทนี่ยืนนิ่งอยู่นาน จากนั้นก็พูดกับห้องที่ว่างเปล่า: “จาร์วิส ดึงข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับสตาร์ค เวิลด์สแฟร์ ปี 1974 ขึ้นมา”

“พร้อมแล้วครับ ท่าน” AI ตอบ “จะให้ผมติดต่อคุณเปปเปอร์เลยไหมครับ?”

โทนี่ส่ายหน้า แววตาตื่นเต้นที่ไม่เคยเห็นมานานปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา: “ไม่ เตรียมรถให้ฉันก่อน ฉันจะไปที่โกดัง”

ขณะที่โทนีกำลังขับรถไปที่โกดัง สัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้นที่สำนักงานใหญ่ของชีลด์แล้ว

นิก ฟิวรี่ จ้องมองร่างที่ทะลุผ่านชั้นบรรยากาศบนจอภาพดาวเทียม แสงอันตรายวาบขึ้นในตาข้างเดียวของเขา

“ตามหาเขา” ฟิวรี่บอกกับแบล็กวิโดว์ที่อยู่อีกฟากหนึ่งของหน้าจอ “ก่อนที่คนอื่นจะเจอ”

และในห้องประชุมมืดแห่งหนึ่ง อเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ ก็กำลังมองดูภาพเดียวกัน

“โครงการวินเทอร์ โซลเยอร์ ระงับไว้ชั่วคราว” เขาสั่งการผ่านโทรศัพท์ “เราต้องประเมินระดับภัยคุกคามของเจ้าหมอนี่ใหม่”

ในท้องฟ้ายามค่ำคืน เซียวฮั่นลอยอยู่เหนือเมฆ การได้ยินขั้นสุดยอดของเขาจับทุกบทสนทนาที่เกี่ยวข้องกับเขาบนโลกได้

เขารู้ว่าเขาได้สร้างความปั่นป่วนขึ้นแล้ว แต่นี่คือสิ่งที่เขาต้องการ

“เกมได้เริ่มขึ้นแล้ว” เขากระซิบ ร่างของเขากลืนหายเข้าไปในหมู่ดาวอันเจิดจ้า

มุ่งหน้าไปยังที่ที่ไกลออกไป... มุ่งหน้าไปยังดวงอาทิตย์