บทที่ 25 - เข้าเมืองเริ่นเฉิง

บทที่ 25 - เข้าเมืองเริ่นเฉิง

◉◉◉◉◉

หลังจากนั้นทั้งสามคนก็เดินทางเลียบทางเลี่ยงเมือง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของจี้หนิงโดยตรง

พอถึงเมืองตงผิง ข่าวจากทางภาคเหนือก็ค่อยๆ มาถึง

กองทัพกบฏป้าโจวเข้ายึดเมืองหลินชิง ได้เสบียงอาหารจำนวนมาก จากนั้นก็กลับไปเหอเป่ยโดยตรง

จากการวิเคราะห์อย่างมีหลักการของหลายคน หลิวลิ่วหลิวชีเจ็ดมีเสบียงอาหารแล้ว ตั้งใจจะไปรวมพลกับกองทหารที่มุ่งหน้าไปทางตะวันตก ล้อมโจมตีเมืองหลวงโดยตรง

แต่ เผยหยวน ยังคงเชื่อมั่นว่า เป้าหมายต่อไปของกองทัพกบฏป้าโจว จะต้องเป็นจี้หนิงอย่างแน่นอน

เมืองจี้หนิงเป็นเมืองสำคัญของเขตเหยียนโจว

เมืองจี้หนิงนี้ในช่วงต้นของการก่อตั้งประเทศเป็นเขตจี้หนิง ปกครองสามเมืองสิบสองอำเภอ ในปีที่สิบแปดของรัชสมัยหงอู่ได้เปลี่ยนเป็นเมืองจี้หนิง ปกครองเพียงสามอำเภอ

แต่ความสำคัญของจี้หนิงกลับไม่ได้ลดลงด้วยเหตุนี้

คลองใหญ่เพียงแค่การขนส่งอาหาร เห็นได้ชัดว่าไม่เพียงพอที่จะเป็นแหล่งเลี้ยงชีพของคนงานเรือนับล้าน

สินค้าจากเหนือจรดใต้จำนวนมากที่บรรทุกมากับเรือ คือสาเหตุหลักที่ทำให้คลองใหญ่สามารถเลี้ยงปากท้องคนจำนวนมากได้

ทางเหนือของเมืองจี้หนิงมีทะเลสาบหนานวั่ง ทางใต้มีทะเลสาบเวยซาน เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการจอดเรือ ขนถ่ายสินค้า ดังนั้นจึงกลายเป็นศูนย์กลางการกระจายสินค้าที่สำคัญที่สุดในภาคเหนือของคลองใหญ่

ขนสัตว์ของภาคเหนือ ของป่า ถั่วเหลือง ชาของภาคใต้ ผ้าไหม และเครื่องกระเบื้องล้วนซื้อขายกันที่นี่ แล้วก็ขนส่งไปยังเหนือและใต้ผ่านทางคลองใหญ่

ตอนที่พวก เผยหยวน เดินทางมาถึงเมืองเริ่นเฉิงซึ่งเป็นเมืองหลวงของจี้หนิงอย่างเหน็ดเหนื่อย บรรยากาศที่นี่เพียงแค่ตึงเครียดเล็กน้อย ประตูเมืองยังคงเปิดให้พ่อค้าไปมาได้

นี่แตกต่างจากที่ เผยหยวน คาดการณ์ไว้ไม่น้อย

ข่าวของพวกเขาช้ากว่ารายงานด่วนของราชสำนักแล้ว และกองทัพกบฏป้าโจวถอยกลับไปเหอเป่ย ก็ทำให้การตัดสินใจของ เผยหยวน ขาดความน่าเชื่อถือ

พวกเขาไม่สามารถจะเอาข่าวที่ล้าสมัย และคำคาดเดาของนายร้อยองครักษ์เสื้อแพรคนหนึ่ง มาเรียกร้องให้กองกำลังรักษาการณ์โดยรอบทั้งหมดมุ่งหน้ามาที่นี่ เพื่อเตรียมรบได้ใช่หรือไม่

อารมณ์ของ เผยหยวน ค่อนข้างหดหู่ เหมือนกับความรู้สึกที่อุตส่าห์ปลุกขึ้นมา แต่กลับไม่ได้รับการเห็นคุณค่า

เฉินโถวเถี่ยและเฉิงเหลยเสียงกลับไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดหลินชิงก็ถูกกองทัพกบฏตีแตก พวกเขาออกจากหลินชิงมุ่งหน้าไปยังจี้หนิงโดยตรง ก็ถือว่ารอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งหนึ่ง

ทั้งสองคนเห็น เผยหยวน ไม่พูดอะไร รู้ว่า เผยหยวน ในใจไม่ยอมแพ้ เอ่ยปากเสนอว่า “ท่านถ้าหากไม่วางใจ ก็ลองเอาเรื่องนี้ไปพูดกับผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์จี้หนิงดูหน่อยไหม”

เผยหยวน ไม่ตอบ เปิดหน้าจอ “ระบบชำระหนี้” ขึ้นมาอย่างเงียบๆ

บุคคล เผยหยวน

อาชีพ องครักษ์เสื้อแพร (นายร้อยขั้นหก)

หนี้สินทางการเงิน

หนี้ที่ต้องได้รับคืน 0

หนี้ที่ต้องชำระ (55/55)

รวมเป็นหนี้เงินสามหมื่นแปดร้อยเก้าตำลึง (กู่ต้ายงสามหมื่นตำลึง จางเหยาเฉินหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง เถาหลี่ปั่นสามสิบสองตำลึง เฉินลู่ห้าสิบห้าตำลึง…)

หนี้บุญคุณ

หนี้ที่ต้องได้รับคืน (1/1) ท่านได้ทำตามความปรารถนาสุดท้ายของแม่นางเหมยเจ็ด สามารถทวงถามบุญคุณจากนางได้หนึ่งอย่าง

หนี้บุญคุณที่ จางชง มีต่อท่านนั้น เขาจะยอมรับคำแนะนำของท่านในเวลาว่าง นอกจากนี้ ท่านสามารถบังคับใช้คำชี้แนะได้หนึ่งครั้ง ซึ่งจะทำให้สัญญานี้เป็นอันยุติลง

ท่านมีหนี้บุญคุณ (0/1) กับนายอำเภอฉางอานแห่งอำเภอต้าซิง ซึ่งเขาเคยต้องการให้ท่านแต่งงานกับลูกสาวเพื่อชดใช้หนี้ แต่ตอนนี้เขาเลิกความคิดนั้นแล้ว โฮสต์จึงสามารถเลือกได้ว่าจะยกเลิกหนี้สิน หรือชำระหนี้ด้วยการ ’บังคับใช้’

วงเงินหนี้สินที่กำหนดไว้คือ สามหมื่นตำลึง ปัจจุบันหนี้สินได้เกินวงเงินไปแล้วแปดร้อยเก้าตำลึง มีเวลาเหลืออีก 203 วัน ก่อนถึงกำหนดชำระหนี้ และส่วนที่เกินวงเงินมานั้น จะถูกชำระคืนโดยการ ’บังคับใช้’

ค่าความน่าเชื่อถือปัจจุบัน 18/100 (ท่านได้รับการสนับสนุนอย่างกว้างขวางจากผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหมด)

สถานะพิเศษ หนี้ท่วมหัวไม่กลัว (ท่านอยู่ในสภาวะที่สงบอย่างประหลาด)

สายตาของ เผยหยวน จ้องไปที่ “กู่ต้ายงสามหมื่นตำลึง” อยู่ครู่หนึ่ง

จากนั้น ตัวอักษร “กู่ต้ายงสามหมื่นตำลึง” ก็สว่างขึ้นเล็กน้อย แล้วก็มีแผนที่ที่วาดอย่างง่ายๆ ปรากฏขึ้นมา จุดสีแดงเล็กๆ จุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมาอย่างชัดเจนข้างบน

เผยหยวน ท่องในใจ ดูวันก่อนหน้า

ท่องซ้ำหลายครั้ง

แผนที่ที่วาดอย่างคร่าวๆ ก็ปรากฏขึ้นมาทีละแผ่น แสดงเส้นทางการเดินทางของกู่ต้ายงในช่วงเจ็ดวันที่ผ่านมา

กู่ต้ายงในฐานะที่เป็นผู้บัญชาการทหารปราบกบฏ การเคลื่อนไหวของเขามีค่าอ้างอิงอย่างยิ่ง

หลายวันก่อนกู่ต้ายงยังคงอยู่ที่หลินชิง สองวันนี้ก็ค่อยๆ ลงใต้มาแล้ว

ตามหลักเหตุผลแล้ว การสูญเสียหลินชิงก็เพียงพอที่จะทำให้กู่ต้ายงปวดหัวแล้ว เขาไม่ไปไล่ตามกองทัพกบฏที่เหอเป่ยแต่เลือกที่จะลงใต้ ก็แสดงให้เห็นว่าเหมาลุ่ยขุนนางยศฝูเชียงและลู่หวานผู้ช่วยเจ้ากรมกลาโหมที่ดูแลการทหาร ต่างก็เห็นถึงความเสี่ยงที่จี้หนิงต้องเผชิญ

เมื่อพิจารณาถึงความทันเวลาของการส่งข่าว ไม่แน่ว่าแนวหน้าอาจจะมีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญเกิดขึ้นแล้วก็ได้

เผยหยวน คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดกับทั้งสองคนว่า “จี้หนิงก็อยู่ได้ไม่นาน ถ้าหากช่วยอะไรไม่ได้ ก็ต้องรีบออกจากที่นี่โดยเร็ว”

แล้วก็พูดต่อ “เราไปหาร้านแลกเงินก่อน เอาทรัพย์สินบนตัวไปแลกเป็นทองคำที่พกพาสะดวก เผื่อเกิดความวุ่นวายขึ้นมา จะได้ไม่เสียของให้คนอื่น”

ร้านแลกเงินในยุคนี้ ได้ทำหน้าที่ทางการเงินบางอย่างแล้ว

สาเหตุหลักคือการขาดสภาพคล่องของเหรียญทองแดง ทำให้ราชสำนักอนุญาตให้เงินขาวเข้ามาในตลาด

แต่ข้อเสียของการใช้เงินขาวก็ชัดเจนเช่นกัน

มูลค่าของเงินขาวค่อนข้างสูง เวลาใช้ในจำนวนน้อยๆ จะต้องตัดเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วชั่งน้ำหนัก

เศษเงินขาวมากเกินไป ก็ต้องนำไปหลอมใหม่ เพื่อความสะดวกในการขนส่งและเก็บรักษา

นี่ก็ทำให้การใช้เงินขาวไม่สะดวก และความบริสุทธิ์หลังจากหลอมใหม่ก็แตกต่างกันมาก

ดังนั้น ร้านแลกเงินที่ทำหน้าที่เป็นตัวกลางในการแลกเปลี่ยนก็เกิดขึ้นมา

ร้านแลกเงินสามารถแลกเศษเงินขาวเป็นเหรียญทองแดงได้ และยังสามารถประเมินราคาเงินขาวที่มีความบริสุทธิ์ต่างๆ ให้เป็นข้อมูลอ้างอิงสำหรับทั้งสองฝ่ายในการซื้อขาย

การที่ เผยหยวน พูดถึงการแลกเป็นทองคำก็เป็นหนึ่งในธุรกิจนั้นเช่นกัน

แม้ว่าทองคำจะไม่ได้ใช้เป็นเงินตราโดยตรง แต่ของที่มีมูลค่าสูงตามธรรมชาตินี้ ก็เป็นสกุลเงินที่แข็งค่าในตัวเองอยู่แล้ว

แม้ว่าของโจรบนตัวของพวกเขาจะไม่มีอะไรน่าสงสัย แต่เครื่องทองที่ถูกทุบจนแบน ไข่มุกที่กระจัดกระจาย และแท่งเงินที่มีตราประทับ แน่นอนว่าไม่สามารถจะนำไปใช้แบบนี้ได้

ครั้งนี้เข้าเมืองเริ่นเฉิง เพียงแค่อาศัยชุดขุนนางของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรบนตัวก็ใช้ไม่ได้แล้ว

ม้าเร็วเก้าตัวที่มีตราประทับ ไม่ได้ไปแลกเปลี่ยนที่สถานีม้าเร็วนอกเมือง ก็ดูเด่นชัดมากแล้ว ทรัพย์สินบนตัวของทั้งสามคน ก็อธิบายไม่ถูก

เผยหยวน มีทางเดียว คือต้องยื่นเอกสารราชการให้ขุนนางเฝ้าประตูเมืองตรวจสอบ

พอเข้าเมืองเริ่นเฉิงแล้ว เผยหยวน ถึงได้เห็นความเจริญรุ่งเรืองของเมืองที่มีชื่อเสียงบนคลองใหญ่แห่งนี้

ที่นี่เต็มไปด้วยโรงเตี๊ยม ร้านค้า และซ่องโสเภณีที่มีสไตล์แบบเหนือและใต้ พ่อค้าก็ไม่ถูกจำกัดด้วยลำดับชั้นของบัณฑิต ชาวนา ช่างฝีมือ และพ่อค้า สามารถขี่ม้าดีๆ สวมเสื้อผ้าแพรพรรณได้อย่างสบายๆ

ความสุขที่ฟุ่มเฟือย ความงามที่หลากหลาย เรือสินค้าที่ไปมาขวักไขว่ เงินทองที่ไหลเวียนในการซื้อขายแต่ละครั้ง สิ่งต่างๆ เหล่านี้ได้วาดภาพเมืองที่พึ่งพาการค้าและให้บริการด้านการค้าอย่างสมบูรณ์

เพียงแค่ที่ เผยหยวน มองเห็น ก็เห็นร้านแลกเงิน ซ่องโสเภณี และโรงน้ำชาขนาดไม่เล็กกว่าสิบแห่ง

เผยหยวน กำลังจะหันกลับไปเรียกทั้งสองคน แต่กลับเห็นเฉินโถวเถี่ยและเฉิงเหลยเสียงมองดูหญิงงามที่โบกแขนเสื้อสีแดงอยู่เต็มถนน กำลังหน้าแดงตาเป็นมัน เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

เห็น เผยหยวน หันกลับมามองพวกเขา ทั้งสองคนก็อดไม่ได้ที่จะขยิบตา “ท่านขอรับ ถ้าหากไม่รีบไป ก็ให้พวกเราพี่น้องแสดงความสามารถหน่อยเป็นอย่างไร”

เผยหยวน ไม่มีอารมณ์จะสนใจเรื่องพวกนี้ ก็ไม่อยากจะขัดความสุข

เพียงแค่เตือนทั้งสองคนประโยคหนึ่ง “ที่นี่เต็มไปด้วยคนดีคนชั่ว ไม่ใช่ว่าเพียงแค่อาศัยฐานะองครักษ์เสื้อแพรของเราก็จะอยู่รอดได้ อย่าประมาท”

เฉินโถวเถี่ยได้ฟังแล้วก็พูดอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่เป็นไร เราก็ไม่ใช่ว่าจะไม่จ่ายเงิน”

[จบแล้ว]