ตอนที่ 23 ความสยดสยองบนลูกบอลน้ำแข็ง

เฉินหยู่ตื่นขึ้นจากการหลับลึก ประตูห้องโดยสารเลื่อนเปิดออกอย่างเงียบงัน

ความรู้สึกสดชื่นอย่างบอกไม่ถูกแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ราวกับว่าเซลล์ทุกเซลล์ได้ดื่มน้ำพุหวานจนอิ่มเอม เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

ความเหนื่อยล้าทางจิตใจที่สะสมมาจากการทำงานหนักติดต่อกันหลายชั่วโมงถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้น จิตใจของเขาปลอดโปร่ง ความคิดของเขาก็เร็วขึ้นไปอีกหลายระดับ

“แคปซูลนอนนี่... ผลของมันน่าทึ่งเกินไปแล้ว!” เขาอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา แค่ชั่วโมงเดียว และผลลัพธ์ก็เหนือกว่าการพักผ่อนขดตัวอยู่บนพื้นห้องเก็บสินค้าสี่หรือห้าชั่วโมงไปไกล ผลึกทะเลดาวจม 1 หน่วยนี้คุ้มค่าจริงๆ

เขาลุกขึ้นและหายใจเข้าลึกๆ สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงอีกอย่างทันที: อากาศภายในห้องโดยสาร

แม้ว่ามันจะดีขึ้นมากแล้วเนื่องจากการมีอยู่ของเฟิร์นเก็บกวาด แต่ตอนนี้ความรู้สึกนั้นเด่นชัดยิ่งขึ้นไปอีก

ใบของเฟิร์นสีเงินอมฟ้าทั้งห้าต้นดูเหมือนจะคลี่ออกมากขึ้น มีประกายแวววาวไหลเวียนอย่างช้าๆ ปล่อยออกซิเจนที่ทำให้พื้นที่ทั้งหมดรู้สึกสดชื่นราวกับป่าหลังฝนตก หรือแม้กระทั่งทำให้กลิ่นโลหะเย็นๆ บริสุทธิ์ไป

“สภาพแวดล้อมดีขึ้นทีละเล็กทีละน้อยจริงๆ” เฉินหยู่มองดูทุกสิ่งตรงหน้า ความรู้สึกพึงพอใจและความเร่งด่วนผุดขึ้นในใจ

เงื่อนไขการเอาชีวิตรอดดีขึ้น แต่อันตรายก็ไม่เคยอยู่ไกล

เขาไม่เสียเวลาอีกต่อไป กลับไปที่ที่นั่งนักบินทันที ดึงช่องแชทภูมิภาคและหน้าต่างตลาดการค้าขึ้นมา และเขียนประกาศตามหาที่โดดเด่น:

“รับซื้อราคาสูง: ชิ้นส่วนแกนวาร์ปขนาดเล็ก สามารถแลกเปลี่ยนด้วยผลึกทะเลดาวจม, โลหะผสมจักรวาลพื้นฐาน, หรือน้ำบริสุทธิ์! ใครมี กรุณาส่งข้อความส่วนตัวพร้อมราคามา!”

ข้อความถูกส่งออกไป เหมือนหินจมทะเล

หลายนาทีผ่านไป มีเพียงข้อความตอบกลับที่ไม่เกี่ยวข้องสองสามข้อความที่ถามว่า "นี่มันอะไร?" หรือ "บอสใหญ่จะอัปเกรดอีกแล้วเหรอ?" รวมถึงข้อความส่วนตัวสองสามข้อความจากคนที่พยายามจะเอาของเบ็ดเตล็ดมาแลกหรือต่อรองราคาน้ำ

เฉินหยู่ขมวดคิ้ว สถานการณ์เลวร้ายกว่าที่เขาคาดไว้

ความหายากของไอเทมนี้ดูเหมือนจะสูงมาก ไม่ว่าจะเป็นเพราะยังไม่มีใครเคยได้รับมัน หรือมีคนโชคดีจำนวนน้อยมากที่ได้รับมัน และพวกเขาก็รู้คุณค่าของมันดี เก็บมันไว้อย่างแน่นหนา ไม่ยอมแลกเปลี่ยนมันในระยะนี้อย่างแน่นอน

“ดูเหมือนว่าการรอเฉยๆ คงไม่ได้ผล” เฉินหยู่พึมพำกับตัวเอง สายตาของเขาก็จับจ้องไปยังจุดแสงของลูกบอลน้ำแข็งขนาดใหญ่บนเครื่องตรวจจับอีกครั้ง งานเร่งด่วนที่สุดยังคงเป็นการสะสมทุน ไม่ว่าจะเป็นผลึกทะเลดาวจม, โลหะผสม, หรือน้ำ ยิ่งเขามีสกุลเงินที่แข็งค่ามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมีอำนาจต่อรองในการแลกเปลี่ยนชิ้นส่วนในอนาคตมากขึ้นเท่านั้น

“กลับไปทำงาน!”

เขาดันคันบังคับ เครื่องยนต์ส่งเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ ที่คุ้นเคย และขับ "ยานเก็บขยะ" ที่เกิดใหม่มุ่งหน้าไปยังอ่างเก็บน้ำแข็งขนาดมหึมานั้นอีกครั้ง

การเข้าใกล้ด้วยความคุ้นเคย ความหนาวเย็นก็แผ่ซ่านเข้ามาอีกครั้ง แต่ความทนทานของร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นของเขาต่อมันก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขารู้สึกเพียงแค่หนาวเล็กน้อย ห่างไกลจากความหนาวเหน็บที่กัดกินกระดูกเหมือนที่เขาเคยประสบมาก่อน

กรงเล็บจักรกลระดับ 15 ภายใต้การควบคุมด้วยจิตสำนึกของเขา เหวี่ยงเข้าใส่พื้นผิวของลูกบอลน้ำแข็งอย่างแม่นยำและมีประสิทธิภาพ

“แคร็ก! บึ้ม~!”

ก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่ใหญ่กว่าเดิมมาก ถูกฉีกออกอย่างง่ายดาย และกรงเล็บจักรกลก็นำมันกลับมาที่ห้องเก็บสินค้าอย่างมั่นคง

“ได้รับ: ก้อนน้ำแข็งที่ไม่บริสุทธิ์ * 1”

ประสิทธิภาพน่าทึ่งมาก ด้วยอัตรานี้ คงใช้เวลาไม่นานที่จะเติมห้องเก็บสินค้าด้านหลังอีกครั้ง

เฉินหยู่ทำงานอย่างมีสมาธิ คว้าจับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขาควบคุมกรงเล็บจักรกลเพื่อคว้าบริเวณน้ำแข็งที่หนาขึ้นเป็นครั้งที่สี่ ความผิดปกติก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน!

ทันทีที่กรงเล็บจักรกลกำลังจะจมลงไปในน้ำแข็ง บริเวณพื้นผิวน้ำแข็งนั้นก็ระเบิดออกอย่างกะทันหันโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า มันไม่ใช่การถล่มตามธรรมชาติ แต่ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างระเบิดออกมาอย่างรุนแรงจากภายใน

ร่างที่พร่ามัวเกือบจะโปร่งใส รวดเร็วดุจสายฟ้า คว้าเข้าที่ข้อมือของกรงเล็บจักรกลระดับ 15

“ไอ้บ้าอะไรวะนั่น!” หัวใจของเฉินหยู่เต้นรัว ม่านตาของเขาหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

ผ่านช่องมองภาพและภาพที่ส่งกลับมาจากกรงเล็บจักรกล เขาเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์

มันประกอบขึ้นจากน้ำแข็งที่ส่องประกายและโปร่งใสทั้งหมด โครงร่างของมันพร่ามัวแต่ก็มีแขนขาและศีรษะที่ชัดเจน ร่างกายของมันแผ่ความหนาวเย็นที่น่าขนลุกออกมาอย่างต่อเนื่อง และแทนที่จะเป็นดวงตา กลับเป็นวังวนน้ำแข็งสีน้ำเงินเข้มสองอันที่หมุนวนอยู่ตลอดเวลา ปราศจากอารมณ์ใดๆ มีเพียงความเย็นเยียบล้วนๆ

พละกำลังของ “คนน้ำแข็ง” นี้น่าทึ่งมาก มันจับกรงเล็บจักรกลไว้แน่นจนทำให้การดึงกลับของกรงเล็บจักรกลระดับ 15 ที่อยู่ยงคงกระพันต้องหยุดชะงักไปชั่วขณะ

ในระหว่างกระบวนการดึงกลับของกรงเล็บจักรกล มันกลับดึงคนน้ำแข็งกลับมาด้วย

เฉินหยู่ตกใจอย่างสุดขีดเมื่อพบว่าเกราะป้องกันผู้เล่นใหม่สีฟ้าจางๆ บนพื้นผิวของตัวยานอวกาศซึ่งเคยปกป้องเขามานับไม่ถ้วน กะพริบอย่างรุนแรงสองสามครั้งเหมือนสัญญาณรบกวนทันทีที่คนน้ำแข็งสัมผัส แล้วก็หายไปอย่างสมบูรณ์!

“เกราะล้มเหลว? เป็นไปได้ยังไง!” เหงื่อเย็นของเฉินหยู่ก็ไหลท่วมในทันที

ก่อนที่เขาจะหายจากอาการตกใจเรื่องเกราะล้มเหลว คนน้ำแข็งที่เกาะอยู่กับกรงเล็บจักรกลก็เหวี่ยงตัวเองอย่างกะทันหัน เหมือนผีที่ไร้น้ำหนัก และกระโจนเข้าใส่ตัวยานด้านนอกของ "ยานเก็บขยะ" ในทันที!

มือของมันที่ทำจากผลึกน้ำแข็งทั้งหมด ยกขึ้น นิ้วทั้งห้าของมันกดเข้าด้วยกัน ขอบของมันกลายเป็นบางและแหลมคมในทันที เหมือนดาบศึกที่แกะสลักจากน้ำแข็ง ด้วยเสียงขูดที่แสบแก้วหู มันแทงดาบเข้าไปในกระจกช่องมองภาพตรงหน้าเฉินหยู่อย่างรุนแรง

“แคล้ง~ แคร็ก!”

ช่องมองภาพที่ทำจากวัสดุคอมโพสิตความแข็งแรงสูงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แม้ว่าจะไม่มีรอยแตกปรากฏขึ้น แต่พลังโจมตีที่น่าสะพรึงกลัวของสัตว์ประหลาดนั้นก็น่าทึ่งเกินไป ทำให้เฉินหยู่รู้สึกว่ามันคงจะทนการโจมตีได้อีกไม่กี่ครั้ง

วังวนน้ำแข็งสีน้ำเงินในเบ้าตาของคนน้ำแข็งหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง มือดาบน้ำแข็งอีกข้างของมันยกขึ้นอีกครั้ง เตรียมที่จะโจมตีอีกครั้ง อะดรีนาลีนของเฉินหยู่พลุ่งพล่าน มือขวาของเขาสั่งการกรงเล็บจักรกลระดับ 15 อย่างบ้าคลั่งด้วยจิตสำนึกให้ปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา แรงขับอันทรงพลังเหวี่ยงคนน้ำแข็งที่เกาะอยู่ให้กระเด็นออกไปในทันที

แต่ในความล่าช้าสั้นๆ นี้ หางตาของเฉินหยู่เหลือบไปเห็นลูกบอลน้ำแข็งขนาดยักษ์ที่อยู่ห่างไกล ภาพตรงหน้าแทบจะทำให้เลือดของเขาแข็งตัว

บนพื้นผิวของลูกบอลน้ำแข็ง บริเวณที่ถูกกรงเล็บจักรกลคว้าไปก่อนหน้านี้ รวมถึงพื้นที่อื่นๆ ที่ยังไม่ถูกแตะต้อง ตอนนี้กำลังแตกออกอย่างต่อเนื่องเหมือนรังผึ้ง คนน้ำแข็งทีละคนโผล่ออกมาจากน้ำแข็ง พวกมันเงยหน้าขึ้น พร้อมกับวังวนน้ำแข็งสีน้ำเงินที่หมุนวน และสายตาที่เย็นชาของพวกมันก็ "ล็อก" เป้าไปที่ยานอวกาศลำเล็กๆ อย่างพร้อมเพรียงกัน

นับไม่ถ้วน, หลายร้อย, หรืออาจจะหลายพันตัว

พวกมันคำรามอย่างเงียบงัน น้ำแข็งใต้ฝ่าเท้าของพวกมันระเบิดออก เหมือน ‘หยดน้ำ’ ที่รวมตัวกัน พวกมันกลายเป็นยักษ์น้ำแข็งในทันที และเมื่อมีคนน้ำแข็งมารวมตัวกันมากขึ้น ขนาดของมันก็ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ มันยืนอยู่บนพื้นผิวของลูกบอลน้ำแข็ง เข้าใกล้ "ยานเก็บขยะ" อย่างรวดเร็ว

ยักษ์น้ำแข็งขนาดมหึมาเหวี่ยงมือขนาดใหญ่ของมัน หนังศีรษะของเฉินหยู่ชาหนึบ ในตอนนี้ ไม่มีเวลาให้คิดมากนัก เขาเติมเชื้อเพลิงอย่างไม่ลังเล จากนั้นมือของเขาก็กวาดไปทั่วแผงควบคุม

“เรลกัน 'สไปค์'! กำลังสูงสุด! ยิงพร้อมกัน! เป้าหมาย, มือนั่น!”

ความคิดและการกระทำประสานกัน ลำกล้องปืนสั้นๆ หนาๆ สองกระบอกที่ด้านข้างของยานอวกาศส่งเสียงชาร์จพลังงานแหลมสูงในทันที ประกายไฟฟ้าสีฟ้าประหลาดกระโดดโลดเต้นอย่างบ้าคลั่ง บีบอัด และสะสมพลังงานจลน์ทำลายล้างบนราง!

“คำเตือน: กำลังชาร์จเรลกัน พลังงานกำลังลดลง... เชื้อเพลิงสำรองลดลงอย่างรวดเร็ว!”

“เชื้อเพลิงสำรอง: 89%… 65%… 41%…”

ตัวบ่งชี้พลังงานลดลงอย่างรวดเร็วราวกับรั่วไหล แต่ดวงตาของเฉินหยู่จับจ้องไปที่มือผลึกน้ำแข็งยักษ์ที่กำลังเข้ามาใกล้ ไม่ได้หวั่นไหว

ขณะที่มือยักษ์กำลังจะทุบยานอวกาศ ในช่วงเวลาคับขัน!

“บึ้ม!! บึ้ม!!”

เสียงคำรามรุนแรงสองครั้งที่เกือบทับซ้อนกัน เขย่าทุ่งดวงดาวอันเงียบสงบแห่งนี้ ลำแสงสองลำฉีกกระชากความมืดมิด ทุบเข้ากับมือที่ยื่นออกมาของยักษ์น้ำแข็งอย่างแม่นยำและทรงพลัง

จบตอน