บทที่ 41 ตกที่นั่งลำบาก

จงหลิงซิ่วเอ่ยขึ้นว่า: “ในเมื่อปรมาจารย์ซวนคงเอ่ยปากแล้ว นั่นก็ถือเป็นการสนับสนุนผู้เยาว์ ประมุขหอมิต้องคิดมาก ให้ปรมาจารย์ซวนคงรับหน้าที่เป็นผู้คุมสอบหลักด่านที่สี่ของข้าเถิด”

ตันชิงนึกว่าตนเองฟังผิด พลันกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงว่า: “เจ้าแน่ใจหรือ?”

เขาไม่เข้าใจว่าจงหลิงซิ่วไปเอาความมั่นใจมากมายขนาดนี้มาจากไหน แม้ว่าปัจจุบันจงหลิงซิ่วจะสามารถปรุงโอสถวิถีสวรรค์ระดับแปดขั้นสูงสุดได้แล้วก็ตาม

แต่ทว่า การทดสอบเป็นนักปรุงโอสถระดับเก้า นักปรุงโอสถจำเป็นต้องปรุงโอสถระดับเก้าให้สำเร็จ และยังเป็นโอสถระดับเก้าที่ถูกสุ่มขึ้นมาอีกด้วย

อีกทั้ง ยังต้องเอาชนะโอสถระดับเก้าที่นักปรุงโอสถฝ่ายตรงข้ามปรุงขึ้นมาให้ได้ ความยากระดับนี้ เทียบได้กับการปีนขึ้นสวรรค์เลยทีเดียว

ตันชิงทนไม่ได้จริงๆ ที่จะเห็นนักปรุงโอสถอัจฉริยะอย่างจงหลิงซิ่วต้องมาล้มเหลว!

ในประวัติศาสตร์ของตำหนักโอสถ ก็เคยมีนักปรุงโอสถอัจฉริยะที่หาได้ยากในประวัติศาสตร์ปรากฏตัวขึ้นมาบ้าง

แต่พวกเขาก็ไม่มีข้อยกเว้น เพราะความล้มเหลวเพียงครั้งเดียว จิตแห่งวิถีก็แตกสลายโดยตรง นับจากนั้นก็ตกต่ำกลายเป็นปุถุชนคนธรรมดา ไม่โดดเด่นไปจากผู้คนทั่วไป

“แน่ใจ”

เมื่อได้รับคำตอบที่แน่วแน่ของจงหลิงซิ่ว ตันชิงก็จนปัญญา ทำได้เพียงประกาศว่า: “เช่นนั้นอีกสามวันให้หลัง จะจัดการทดสอบขึ้นที่ลานกว้างของเมืองแห่งการปรุงยา”

ยามดึก ณ ลานเรือนเล็กของตำหนักโอสถ

“ปรมาจารย์ซวนคง น้ำใจเล็กน้อย ถือว่าแสดงความเคารพ”

เมื่อเห็นของขวัญล้ำค่าที่อ๋าวกวงเตรียมมา ซวนคงก็ไม่หวั่นไหว พูดอย่างตรงไปตรงมาว่า: “ราชามังกร มีอะไรก็พูดมาตรงๆ ไม่ต้องอ้อมค้อม”

หากไม่ใช่เพราะคำนึงถึงสถานะประมุขเผ่ามังกรของราชามังกร เขาขี้เกียจจะสนใจอ๋าวกวงโดยสิ้นเชิง

“ปรมาจารย์ซวนคง ช่างเป็นคนตรงไปตรงมาเสียจริง เช่นนั้นข้าก็ไม่อ้อมค้อมแล้ว ข้าอยากให้ท่านปรมาจารย์กำหนดให้การปรุงโอสถรวมวิญญาณเป็นหัวข้อในการทดสอบนักปรุงโอสถระดับเก้าในอีกสามวันข้างหน้า”

ทุกวันที่ล่าช้า บุตรสาวของเขาอ๋าวอู๋ซินก็จะยิ่งเข้าใกล้ความตายมากขึ้น

ส่วนตันชิง อย่างไรเสียก็เป็นสหายสนิทของเขา สู้ให้ปรมาจารย์ซวนคงและจงหลิงซิ่วทั้งสองคนมารับกรรมทั้งหมดจากการปรุงโอสถรวมวิญญาณเสียดีกว่า

ไม่ว่าจะเป็นสำหรับเผ่ามังกรของเขา หรือสำหรับตันชิง ล้วนเป็นเรื่องที่มีแต่ประโยชน์ไม่มีโทษเลยแม้แต่น้อย

“เหอะๆ..........”

ซวนคงวางถ้วยชาลง เยาะเย้ยอย่างเย็นชา กล่าวด้วยสีหน้าดูถูกเหยียดหยามว่า: “อ๋าวกวง เจ้าเป็นตัวอะไรกัน?”

“เจ้าคิดจะมาวางแผนกับข้าและจงหลิงซิ่ว เจ้าคู่ควรแล้วหรือ?”

“หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่หน้าประมุขหอ เจ้าไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะก้าวเข้ามาในลานเรือนเล็กของข้าด้วยซ้ำ ไปให้พ้น อย่าให้ข้าเห็นหน้าพวกเจ้าอีก”

“เจ้า...”

อ๋าวไฉ่เตี๋ยมีสีหน้าไม่ยอม แต่โชคดีที่ถูกอ๋าวกวงขวางไว้

ออกจากตำหนักโอสถ เดินอยู่บนถนนที่เงียบสงัด อ๋าวไฉ่เตี๋ยถามด้วยความไม่เข้าใจว่า: “ท่านพ่อ เหตุใดพวกเราต้องทน?”

ในความคิดของนาง ด้วยความแข็งแกร่งของเผ่ามังกร ไม่จำเป็นต้องเกรงใจซวนคงถึงเพียงนั้น หากซวนคงไม่ยอม ก็สู้จนกว่าซวนคงจะยอม

อย่างไรเสีย ยอดฝีมือของเผ่ามังกรล้วนซ่อนตัวอยู่ในความว่างเปล่า

ต่อให้ซวนคงจะเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของยอดฝีมือเผ่ามังกร

อ๋าวกวงส่ายหน้า อธิบายว่า: “ไฉ่เตี๋ย เจ้าดูถูกตำหนักโอสถเกินไป และยังดูถูกอิทธิพลของนักปรุงโอสถระดับเก้าเกินไป อีกทั้งยังเป็นนักปรุงโอสถระดับเก้าขั้นสูงอีกด้วย”

ในลานเรือนเล็กของซวนคง ดูเหมือนจะเงียบสงบผิดปกติ มีเพียงซวนคงอาศัยอยู่คนเดียว

แต่อ๋าวกวงกลับรู้ว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพภายนอก การจะใช้ไม้แข็งกับซวนคงนั้นเป็นไปไม่ได้

อ๋าวไฉ่เตี๋ยพลันคิดอะไรขึ้นมาได้ เสนอด้วยรอยยิ้มว่า: “ท่านพ่อ ในเมื่อซวนคงไม่ยอม เช่นนั้นเราไปหาจงหลิงซิ่วกันดีกว่า”

“อย่างไรเสียสิ่งที่เราต้องการก็คือโอสถรวมวิญญาณ ส่วนขั้นตอนจะเป็นอย่างไรนั้นไม่สำคัญ”

“ก็ดี ลองดูสักตั้ง”

ความคิดของอ๋าวไฉ่เตี๋ยเหมือนกับที่อ๋าวกวงคิด เขาไม่สามารถหาเรื่องตำหนักโอสถได้ ดังนั้นจึงทำได้เพียงเปลี่ยนเป้าหมายไปที่จงหลิงซิ่ว

ตำหนักเทพเพลิงผลาญลึกลับและแข็งแกร่งมาก แต่ท้ายที่สุดแล้ว ก็ยังเป็นการดำรงอยู่ที่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์ อ๋าวกวงย่อมไม่มีความยำเกรงมากนัก

หอพิรุณพรำ

เมื่ออ๋าวกวงและอ๋าวไฉ่เตี๋ยมาถึงหอพิรุณพรำ จงหลิงซิ่วก็พักผ่อนไปแล้ว พบเพียงวิหคเพลิงห้าสีเท่านั้น

อ๋าวกวงกล่าวอย่างสุภาพว่า: “ผู้อาวุโสห้า รบกวนท่านช่วยแจ้งด้วยว่าอ๋าวกวงขอเข้าพบประมุขน้อยจง”

“ประมุขน้อยพักผ่อนแล้ว ไปให้พ้น!”

วิหคเพลิงห้าสีดื่มสุราของตนเองไป ไม่ได้เหลือบมองอ๋าวกวงแม้แต่น้อย

“ท่านพูดจาให้เกียรติกันหน่อย”

ก่อนหน้านี้ถูกซวนคงไล่ออกมา อ๋าวไฉ่เตี๋ยก็อัดอั้นไปด้วยความโกรธอยู่แล้ว ตอนนี้เมื่อเห็นวิหคเพลิงห้าสีหยิ่งยโสเช่นนี้ ไม่เห็นพวกเขาอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย

ทำให้อ๋าวไฉ่เตี๋ยไม่อาจอดกลั้นความโกรธในใจได้อีกต่อไป เอ่ยปากโต้กลับวิหคเพลิงห้าสีทันที

วิหคเพลิงห้าสีชะงักไปครู่หนึ่ง กล่าวด้วยสีหน้าดูถูกเหยียดหยามว่า: “เจ้าเป็นตัวอะไรกัน กล้ามาเอ่ยวาจาต่อหน้าข้า? ในสายตาของข้า พวกเจ้าก็เป็นแค่กลุ่มปลาไหลน้อยเท่านั้น”

ในขณะนี้ อ๋าวกวงก็ถูกยั่วยุจนโกรธ สีหน้าเคร่งขรึมกล่าวว่า: “ท่านพูดจาหยิ่งยโสเกินไปแล้ว เผ่ามังกรทะเลตะวันออกของข้า กลับถูกท่านกล่าวหาว่าเป็นปลาไหล ท่านกำลังยั่วยุเผ่ามังกรทะเลตะวันออกของข้างั้นหรือ?”

เพื่อรักษาบุตรสาวอ๋าวอู๋ซิน เขาอดทนอดกลั้นมาโดยตลอด ไม่ต้องการสร้างปัญหาเพิ่มเติม

แต่โลกที่บัดซบใบนี้ กลับมายั่วยุเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า คิดว่าเขาอ๋าวกวง ประมุขเผ่ามังกรผู้นี้ เป็นแค่ของประดับ เป็นคนที่หาเรื่องได้ง่ายๆ หรืออย่างไร?

เอี๊ยด!

ในขณะที่บรรยากาศระหว่างทั้งสองฝ่ายกำลังตึงเครียด กำลังจะลงไม้ลงมือกัน ประตูห้องส่วนตัวก็เปิดออก จงหลิงซิ่วปรากฏตัวขึ้น

“เสียงดังอะไรกัน?”

วิหคเพลิงห้าสีเกาหัว อธิบายอย่างกระอักกระอ่วนว่า: “ประมุขน้อย พวกเขาส่งเสียงดังโวยวาย บอกว่าต้องการพบท่าน ข้าบอกให้พวกเขาไปให้พ้น พวกเขาก็ไม่ฟัง”

เมื่อเห็นจงหลิงซิ่วปรากฏตัว อ๋าวกวงรีบเปลี่ยนเป็นใบหน้ายิ้มแย้ม กล่าวขอโทษว่า: “ประมุขน้อยจง ทั้งหมดเป็นเรื่องเข้าใจผิด เข้าใจผิด ครั้งนี้พวกเรามาเพื่อขอความช่วยเหลือ”

อย่างไรเสีย คนยิ้มแย้มย่อมไม่ถูกทำร้าย อ๋าวกวงวางท่าทีของตนเองไว้อย่างนอบน้อม

“มีเรื่องจะขอ ก็ไปขอพรที่วัดสิ!”

“เจ้าคิดว่าที่นี่ของข้า เป็นที่สำหรับขอพรหรืออย่างไร?”

จงหลิงซิ่วสวนกลับทันที

เมื่อเห็นว่าจงหลิงซิ่วไม่ต้อนรับตนเอง อ๋าวกวงรีบกล่าวว่า: “ประมุขน้อยจง ขอเพียงท่านยอมช่วยข้าปรุงโอสถรวมวิญญาณ ไม่ว่าท่านจะมีข้อเรียกร้องอะไร ข้าก็จะยอมรับทั้งหมด”

“เจ้าแน่ใจหรือ?”

จงหลิงซิ่วกล่าวด้วยสีหน้าล้อเลียน

เมื่อเห็นสีหน้ายิ้มก็ไม่ใช่ไม่ยิ้มก็ไม่เชิงของจงหลิงซิ่ว ในใจของอ๋าวกวงก็พลันเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมา

แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาไม่มีวิธีอื่นที่ดีกว่านี้ ทำได้เพียงกัดฟันกล่าวว่า: “ข้าแน่ใจ ขอเพียงท่านช่วยข้าปรุงโอสถรวมวิญญาณ ไม่ว่าท่านจะมีเงื่อนไขอะไร ข้าก็จะยอมรับทั้งหมด”

จงหลิงซิ่วแสยะยิ้ม กล่าวว่า: “ข้าต้องการให้เผ่ามังกรทะเลตะวันออกของพวกเจ้าทุกคนไปตาย ไปจัดการซะ ทำให้ได้แล้วค่อยมาว่ากันอีกที”

อ๋าวไฉ่เตี๋ยโกรธจนแทบระเบิด ด่าทอออกมาทันทีว่า: “จงหลิงซิ่ว เจ้าคนเจี้ยนเหริน นี่เจ้ากำลังล้อเล่นกับพวกเรา เจ้าไม่เคยคิดจะช่วยพวกเราปรุงโอสถรวมวิญญาณเลยตั้งแต่แรก”

เพียะ!

จงหลิงซิ่วตบหน้าอ๋าวไฉ่เตี๋ยจนกระเด็นไปในทันที และพุ่งเข้าไปเหยียบใบหน้าของอ๋าวไฉ่เตี๋ยไว้ในพริบตา

จงหลิงซิ่วก้มตัวลง กล่าวด้วยสีหน้าเย้ยหยันว่า: “ใช่แล้ว ข้ากำลังล้อเล่นกับพวกเจ้าอยู่ แล้วเจ้าจะทำอะไรได้?”