บทที่ 6 ต่อสู้กันอย่างดุเดือดเพื่อรับศิษย์

ทุกเรื่องราวที่เกิดขึ้นในจักรวาลนี้ แม้แต่สายตาของพวกนางพี่น้องก็ยังไม่อาจรอดพ้นไปได้ แล้วจะปิดบังสายตาของจงฝานได้อย่างไร?

หงส์เพลิงยิ้มบางๆ “พี่ใหญ่ ท่านออกมาข้างนอกครั้งนี้ เพียงเพื่อเรื่องนี้หรือ?”

มังกรฟ้าส่ายหน้าเล็กน้อย ยิ้มบางๆ “พวกเราทำอาหารไม่เป็น นายท่านชอบทานของอร่อย ข้าจึงออกมาหาพ่อครัวดีๆ ให้นายท่านสักสองสามคน อ้อ นายท่านชอบดูงิ้ว ข้าต้องหานักแสดงงิ้วดีๆ สักคณะด้วย”

มังกรฟ้าพูดจบ ร่างก็หายไป

หงส์เพลิงส่ายหน้ายิ้ม นางไม่คิดว่าพี่ใหญ่ที่เอาแต่ฝึกฝนมาตลอด ตอนนี้จะกลายเป็นคนร่าเริงเช่นนี้ได้ ทั้งหมดนี้คงเกี่ยวข้องกับนายท่านของพวกนาง จงฝานสินะ!

ความรู้สึกที่มีอะไรให้ทำแบบนี้ หงส์เพลิงก็รู้สึกดีเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน การต่อสู้ระหว่างจงหลิงซิ่วและเมิ่งเทียนเจิ้งก็ได้ผลแพ้ชนะแล้ว

เมิ่งเทียนเจิ้งบาดเจ็บสาหัสกระอักเลือด จงหลิงซิ่วก็ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย แต่ไม่ใช่เพราะถูกเมิ่งเทียนเจิ้งทำร้าย แต่เป็นเพราะใช้จิตกระบี่มากเกินไปจนถูกผลสะท้อนกลับ

เมื่อเผชิญหน้ากับคำเชิญชวนจากเหล่าผู้บริหารระดับสูงของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ จงหลิงซิ่วไม่ได้สนใจพวกเขา แต่นางเก็บกระบี่ยาวของตนเอง เดินไปข้างๆ หลู่อู๋เต้า แล้วพยุงหลู่อู๋เต้าขึ้น “ผู้อาวุโสลู่ ขอบคุณท่าน บุญคุณครั้งนี้ หลิงซิ่วจะจดจำไว้”

นอกจากท่านพ่อจงฝาน พี่สาวหงส์เพลิงแล้ว หลู่อู๋เต้าคือคนที่สามที่ดีต่อนาง

จงหลิงซิ่วรู้สึกอยู่เสมอว่าหงส์เพลิงแอบดูและปกป้องนางอยู่ที่ไหนสักแห่ง เพียงแต่ไม่ปรากฏตัวออกมาเท่านั้น

ต่อให้หลู่อู๋เต้าไม่ลงมือ จงหลิงซิ่วก็รู้ว่าวันนี้ไม่มีใครทำอะไรนางได้

แต่หลู่อู๋เต้าลงมือแล้ว เพื่อปกป้องนาง บุญคุณครั้งนี้ นางย่อมต้องจดจำไว้

หลู่อู๋เต้าไอสองสามครั้ง แล้วพูดด้วยสีหน้าใจดีว่า “เด็กน้อย คำพูดนี้หนักเกินไปแล้ว เจ้าเป็นคนที่ข้าพามาที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ข้าย่อมต้องปกป้องเจ้าให้ดี”

ไม่ว่าจะในระดับส่วนตัวหรือในระดับผลประโยชน์ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เขาก็ต้องปกป้องจงหลิงซิ่ว

หากจงหลิงซิ่วเกิดเรื่องขึ้น ผลที่ตามมาจะร้ายแรงเกินกว่าที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ดวงดาราจะรับไหว

เมื่อจ้าวศักดิ์สิทธิ์ดวงดาราเห็นดังนั้น จึงออกคำสั่งทันที “หลู่อู๋เต้า นำธิดาสวรรค์ที่เก่งกาจที่สุดในประวัติศาสตร์กลับมาสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ดวงดาราของเรา ถือเป็นคุณูปการอันใหญ่หลวง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หลู่อู๋เต้าเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสศิษย์สายใน”

“หลู่อู๋เต้า ขอบคุณจ้าวศักดิ์สิทธิ์”

อดทนมาครึ่งชีวิต ไม่คิดว่าเพราะจงหลิงซิ่ว จะทำให้ชีวิตของหลู่อู๋เต้าเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

ระหว่างศิษย์สายนอกกับศิษย์สายใน ดูเหมือนจะต่างกันแค่คำเดียว แต่ในความเป็นจริงแล้ว กลับห่างกันราวฟ้ากับเหว

ไม่ว่าจะเป็นการเลื่อนตำแหน่งของศิษย์หรือผู้อาวุโส ล้วนมีกฎเกณฑ์และขั้นตอนที่เข้มงวดและครบถ้วน

มีเพียงการเข้าสู่ศิษย์สายในเท่านั้น จึงจะถือว่าได้เข้าสู่แกนกลางของดินแดนศักดิ์สิทธิ์

กล่าวได้ว่าก้าวเดียวขึ้นสวรรค์ก็ไม่เกินจริง

ทันใดนั้น จ้าวศักดิ์สิทธิ์ดวงดาราก็มองไปที่เมิ่งเทียนเจิ้ง แล้วพูดอย่างเรียบเฉยว่า “ผู้อาวุโสสูงสุด มอบเงินค่าทำศพให้เมิ่งจิงหงหนึ่งหมื่นหินวิญญาณ เมิ่งเทียนเจิ้ง เรื่องนี้ให้จบลงเพียงเท่านี้ อย่าสร้างปัญหาอีก”

แม้ว่าในใจของเมิ่งเทียนเจิ้งจะเต็มไปด้วยความโกรธ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับจ้าวศักดิ์สิทธิ์ดวงดารา เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากพยักหน้าตกลง

ต่อให้ต้องการฆ่าจงหลิงซิ่ว เขาก็ไม่สามารถฆ่าอย่างเปิดเผยได้ ทำได้เพียงใช้วิธีอื่น

ทันใดนั้น จ้าวศักดิ์สิทธิ์ดวงดาราก็มองไปที่ศิษย์รอบๆ ลานประลอง แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า “แยกย้ายกันได้แล้ว พรุ่งนี้ค่อยเป็นพิธีรับศิษย์”

“ขอรับ จ้าวศักดิ์สิทธิ์”

ด้วยเหตุนี้ ผู้คนบนลานประลองจึงจากไปทั้งหมด

ส่วนจงหลิงซิ่วก็ติดตามจ้าวศักดิ์สิทธิ์ดวงดาราและคนอื่นๆ ไปยังตำหนักใหญ่ซิงเฉิน

จ้าวศักดิ์สิทธิ์ดวงดารานั่งอยู่บนบัลลังก์ มองดูทุกคนข้างล่างด้วยสีหน้าสงบนิ่ง แล้วเอ่ยปากขึ้นก่อน “ข้าทั้งชีวิตรับศิษย์เพียงคนเดียว จงหลิงซิ่ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปก็คือศิษย์ของข้า ผู้อาวุโสสูงสุดทุกท่านมีความเห็นเป็นอื่นหรือไม่?”

เมื่อได้ยินว่าจ้าวศักดิ์สิทธิ์ดวงดาราคนนี้คิดจะชิงตัดหน้า บรรดาผู้เฒ่าผู้แก่ที่นั่งอยู่สองข้างก็ไม่ยอมทันที ต่างพากันส่งเสียงร้องโวยวาย

“ข้าคัดค้าน! ข้าทั้งชีวิตไม่เคยรับศิษย์เลยแม้แต่คนเดียว ตอนนี้มีเด็กดีๆ มาให้เลือก จะยอมยกให้คนอื่นได้อย่างไร? ใครกล้าแย่งหลิงซิ่วไปจากข้า อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!”

“หึ เจ้าเป็นใครกัน? ยายเฒ่าอย่างข้านี่แหละที่เหมาะจะสอนนางที่สุด ใครกล้าแย่งกับข้า ข้าจะหักขามัน!”

“พวกเจ้าไอ้แก่ทั้งหลาย อย่าคิดว่าตัวเองเก่งกาจนักเลย! หลิงซิ่วมีเพียงติดตามผู้อาวุโสสูงสุดผู้นี้เท่านั้น จึงจะสามารถดึงศักยภาพของนางออกมาได้อย่างแท้จริง!”

“พูดจาเหลวไหล! หลิงซิ่วควรมาเป็นศิษย์ของข้า เป็นผู้สืบทอดของข้า!”

ด้วยเหตุนี้ เพียงชั่วครู่ ในห้องโถงใหญ่ก็เกิดความโกลาหลวุ่นวาย

เพื่อแย่งชิงจงหลิงซิ่วมาเป็นศิษย์ กลุ่มคนแก่อายุหลายพันปีเหล่านี้ต่างทะเลาะกันอย่างเปิดเผย ถึงขั้นลงไม้ลงมือกัน

พวกเขาไม่สนใจสถานะและภาพลักษณ์ของตนเองเลยแม้แต่น้อย ราวกับเด็กกลุ่มหนึ่งกำลังแย่งของเล่นที่รักกัน

ห้องโถงใหญ่ทั้งห้องเต็มไปด้วยเสียงโหวกเหวกโวยวายและเสียงทะเลาะกัน วุ่นวายจนแทบจะเหมือนตลาดสด ทำเอาคนมองตาค้าง

ภาพนี้ทำเอาจงหลิงซิ่วขนหัวลุก นางพูดด้วยความตกใจว่า “ผู้อาวุโสลู่ ผู้บริหารระดับสูงของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ดวงดาราของพวกท่าน ปกติคุยงานกันแบบนี้หรือ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลู่อู๋เต้าก็ได้แต่ยิ้มอย่างอึดอัด เกาหัวแล้วอธิบายว่า “ปกติก็ไม่เป็นแบบนี้นะ! วันนี้กินยาผิดหรืออย่างไร?”

จงหลิงซิ่วหยิบผลไม้วิญญาณออกมาสองผล แบ่งให้หลู่อู๋เต้าหนึ่งผล แล้วหาที่นั่งมุมหนึ่ง นั่งกินผลไม้วิญญาณไปพลางดูละครไปพลาง

หลู่อู๋เต้ายืนก็ไม่ได้ นั่งก็ไม่ได้ ไม่กล้ากินผลไม้วิญญาณ และไม่กล้าพูดห้ามปราม หน้าผากมีเหงื่อเย็นๆ ไหลออกมา ราวกับเดินอยู่บนน้ำแข็งบางๆ

“พอแล้ว! ข้าเป็นจ้าวศักดิ์สิทธิ์ พวกเจ้าควรจะให้เกียรติข้าบ้างสิ?”

จ้าวศักดิ์สิทธิ์ดวงดาราคำรามลั่น ทำให้ทุกคนในห้องโถงใหญ่เงียบลงทันที

“จ้าวศักดิ์สิทธิ์ เอาสถานะมาข่มกันมันไม่สนุกเลย ด้วยคุณูปการที่พวกเราเหล่าคนแก่มีต่อดินแดนศักดิ์สิทธิ์ การรับศิษย์สักคนมันเกินไปหรือ?”

“ใช่แล้ว ถ้าจ้าวศักดิ์สิทธิ์จะเอาสถานะมาข่ม งั้นพวกเราก็คงต้องเชิญบรรพชนออกมาให้ความยุติธรรมแล้ว”

โดยผิวเผินแล้ว จ้าวศักดิ์สิทธิ์ดวงดาราคือผู้มีอำนาจตัดสินใจของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ดวงดารา แต่ในความเป็นจริงแล้ว บรรพชนของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ปิดด่านบำเพ็ญเพียรอยู่ในแดนต้องห้ามหลังเขาต่างหากที่เป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจที่แท้จริง

แต่พวกคนแก่เหล่านั้นต่างก็ต้องการแสวงหาการทะลวงขอบเขต หากไม่มีเรื่องสำคัญ ก็จะไม่ปรากฏตัวออกมา

เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวศักดิ์สิทธิ์ดวงดาราก็พูดอย่างจนปัญญา “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ให้จงหลิงซิ่วเข้าร่วมการทดสอบและประเมินศิษย์ในวันพรุ่งนี้ พวกเราทุกคนแข่งขันกันอย่างยุติธรรม จงหลิงซิ่วจะเลือกใครเป็นอาจารย์ คนอื่นห้ามคัดค้าน”

“ข้าเห็นด้วย”

“ข้าก็เห็นด้วย แบบนี้ยุติธรรมที่สุด”

ด้วยเหตุนี้ ทุกคนในห้องโถงใหญ่จึงบรรลุข้อตกลงร่วมกัน และเงียบลง

กลางดึก

ขณะที่จงหลิงซิ่วกำลังจะพักผ่อน ร่างในชุดสีม่วงก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

เมื่อเห็นผู้มาเยือน จงหลิงซิ่วก็พูดด้วยความดีใจ “พี่สาวหงส์เพลิง ท่านมาได้อย่างไร?”