บทที่ 48 - สถานการณ์โกลาหล
บทที่ 48 - สถานการณ์โกลาหล
บทที่ 48 - สถานการณ์โกลาหล
เนื่องด้วยวิธีการส่งข่าวสารระยะไกลที่มีอยู่ในโลกใบนี้ ความรวดเร็วของบันทึกข่าวสารจึงถือว่าทันท่วงทีอย่างยิ่ง
เขตปกครองและอำเภอต่างๆ จะรวบรวมเหตุการณ์สำคัญที่เกิดขึ้นภายในวันนั้นส่งไปยังเมืองหลวงก่อนยามซวี จากนั้นกรมข่าวสารภายใต้สังกัดสำนักราชบัณฑิตจะทำการคัดเลือกข่าวสารสำคัญเพื่อเรียบเรียงตลอดทั้งคืน
และก่อนยามเหม่าของวันรุ่งขึ้น กรมข่าวสารจะส่งเนื้อหาในบันทึกข่าวสารที่เรียบเรียงเสร็จแล้วกลับไปยังเขตปกครองและอำเภอต่างๆ ทั่วทุกสารทิศ เพื่อให้ที่ว่าการอำเภอทำการติดประกาศที่หน้าประตูในยามเฉินของทุกวัน พร้อมทั้งพิมพ์เป็นเล่มส่งไปวางจำหน่ายตามร้านหนังสือต่างๆ ในเมือง
ถือเป็นหนังสือพิมพ์ข่าวยามเช้าอีกรูปแบบหนึ่ง และเป็นช่องทางเดียวที่คนส่วนใหญ่ในใต้หล้าจะได้รับรู้เรื่องราวบ้านเมือง
ความหนาของบันทึกข่าวสารฉบับหนึ่งหนากว่าหนังสือพิมพ์กระดาษในชาติก่อนเล็กน้อย แต่การจัดวางหน้ากระดาษนั้นคล้ายคลึงกัน
พาดหัวข่าวหลัก พาดหัวข่าวย่อย จากนั้นก็เป็นการบรรยายด้วยตัวอักษร บางส่วนถึงกับมีภาพประกอบด้วย
เมื่อไล่อ่านลงมาเรื่อยๆ สีหน้าของสวี่หยวนก็ยิ่งดูแปลกประหลาดมากขึ้น
นอกจากภัยพิบัติพายุหิมะในฤดูหนาวที่เกิดขึ้นเป็นประจำทุกปีทางตอนเหนือซึ่งทำให้มีผู้เสียชีวิตจำนวนหนึ่งแล้ว พื้นที่อื่นๆ ของราชวงศ์ต้าเหยียนสรุปได้สี่คำคือ สงบสุขร่มเย็น
จะบอกว่าข้อมูลนี้ไม่ตรงกับภูมิหลังของเกมชางหยวนที่เขารู้จักเลยก็คงไม่ได้ ต้องบอกว่าไม่เกี่ยวข้องกันเลยเสียมากกว่า
เงียบงันไปเนิ่นนาน สวี่หยวนเลิกม่านรถม้าขึ้น มองออกไปที่ย่านการค้าอันรุ่งเรืองภายนอก
ชาวบ้านร้านตลาดขวักไขว่วุ่นวาย พ่อค้าเดินแทรกตัวไปตามฝูงชนร้องเรียกขายของ คุณชายและหญิงงามเดินเคียงคู่พูดคุยหยอกล้อ ท่ามกลางแสงยามสนธยาเริ่มมีโคมอักขระบางส่วนจุดสว่างขึ้นแล้ว
ภาพที่เห็นกับตาช่างรุ่งเรืองจริงๆ
เขาละสายตากลับมา แล้วก้มหน้าอ่านต่อ
และในไม่ช้า
สวี่หยวนก็พบข้อมูลที่ตนเองต้องการหา
เวลานี้ทางตอนเหนือของราชวงศ์ต้าเหยียนกำลังเกิดสงคราม
เพียงแต่ข่าวนี้ถูกจัดไว้ในส่วนท้ายสุดของบันทึกข่าวสาร และมีเนื้อที่เพียงน้อยนิด
“องค์หญิงเก้านำทัพขึ้นเหนือ พิชิตทหารคนเถื่อนที่ใต้เมืองฮั่นเป่ย สังหารศัตรูได้กว่าหมื่นนาย”
เป็นประโยคบรรยายที่เรียบง่ายและผ่านเลยไปอย่างรวดเร็ว
สวี่หยวนวางบันทึกข่าวสารลง แววตาฉายแววสงสัย
เขาจำไม่ได้ว่าในเกมชางหยวนมีสงครามครั้งนี้อยู่ แต่ดูจากคำบรรยายเพียงไม่กี่คำนี้ ขนาดของสงครามน่าจะใหญ่โตมาก
เพราะเขามีความทรงจำเลือนรางเกี่ยวกับเมืองฮั่นเป่ยแห่งนั้น
ร่างเดิมในวัยเด็กเคยติดตามสวี่ฉางเกอไปที่นั่นครั้งหนึ่ง
ที่นั่นเป็นเมืองป้อมปราการทางทหารขนาดมหึมาในแดนเหนือ กำแพงเมืองสูงร้อยจ้าง กำแพงเมืองอันยิ่งใหญ่ตระการตาทอดยาวจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด แผ่ไอความเย็นยะเยือกออกมา
เมื่อมองลงไปจะเห็นเพียงหมอกหิมะขาวโพลน ราวกับกำแพงกั้นขอบโลก
รอบด้านยังมีเมืองบริวารทางการทหารอีกมากมาย คอยส่งสัญญาณประสานงานกับเมืองหลักฮั่นเป่ย ก่อตัวเป็นแนวป้องกันรูปเขา
สวี่หยวนจำได้ลางๆ ว่าตอนนั้นสวี่ฉางเกอเคยบอกกับเขาที่ยังเป็นเด็กว่า
“เมืองฮั่นเป่ยคือประตูสู่มณฑลทางตอนเหนือ หากที่นี่แตกพ่าย ที่ราบด้านหลังจะไม่มีปราการใดให้ยึดกุมป้องกันอีก เผ่าคนเถื่อนจะกระจายตัวเข้ามาดั่งฝูงตั๊กแตน ความเสียหายไม่อาจประเมินได้
ที่แห่งนี้ จะเสียไปไม่ได้เด็ดขาด”
และเมืองสำคัญระดับนี้ กลับถูกทหารเผ่าคนเถื่อนยกทัพมาประชิดเมืองมานานกว่าสิบปีแล้ว
“...”
สวี่หยวนยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว เก็บความคิด ไม่คิดมากอีกต่อไป แล้วเอ่ยถามขึ้นทันที
“ท่านโจว สงครามทางเหนือนี่... ท่านรู้เรื่องหรือไม่”
“หืม”
โจวเชินที่กำลังบังคับรถม้าได้ยินคำถามกะทันหันของสวี่หยวน ก็อุทานเบาๆ ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วส่ายหน้า
“ไม่ค่อยชัดเจนนัก โจวโหมวไม่เคยไปแดนเหนือ อืม... คุณชายคงเห็นข่าวการศึกระหว่างราชวงศ์ต้าเหยียนกับพวกคนเถื่อนในบันทึกข่าวสารใช่หรือไม่”
สวี่หยวนพยักหน้าเบาๆ
“อืม แต่ก่อนไม่เคยสนใจ ตอนนี้เห็นแล้วรู้สึกติดใจอยู่บ้างจึงลองถามท่านดู”
“คุณชายช่างห่วงใยบ้านเมือง”
โจวเชินประสานมือไปทางด้านหลัง แล้วยิ้มกล่าว “สถานการณ์โดยละเอียดโจวโหมวไม่ทราบจริงๆ แต่หากคุณชายสนใจจริงๆ พอกลับถึงจวนแล้วให้พ่อบ้านเตรียมเอกสารภายในของจวนอัครเสนาบดีมาให้อ่านดูได้ บันทึกภายในของจวนอัครเสนาบดีเราละเอียดกว่าของพรรค์นี้มากนัก”
“เอกสารภายใน?” สวี่หยวนเลิกคิ้ว
โจวเชินกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
“บันทึกข่าวสารของทางการล้วนผ่านการคัดเลือกจากกรมข่าวสาร ของหลายอย่างจึงไม่ครบถ้วน”
“...”
สวี่หยวนได้ยินดังนั้นก็เข้าใจ ไม่พูดอะไรอีก
ส่วนโจวเชินที่บังคับรถม้าอยู่ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้จากหัวข้อสนทนานี้ จู่ๆ ก็ถอนหายใจยาว ยกน้ำเต้าสุราขึ้นกระดกอึกใหญ่ แล้วบ่นพึมพำ
“พวกคนกรมข่าวสารเอาแต่รายงานข่าวดีไม่รายงานข่าวร้าย ข้างนอกวุ่นวายจนเละเทะขนาดไหนแล้ว ในใจพวกมันไม่รู้บ้างหรือไง”
ได้ยินเช่นนั้น คิ้วของสวี่หยวนขมวดมุ่นทันที
วุ่นวายจนเละเทะขนาดไหนแล้ว
ในเมืองจิ้งเจียงรุ่งเรืองปานนี้ ข้างนอกกลับวุ่นวายมากงั้นหรือ
แต่หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็พอจะเข้ากับเนื้อเรื่องในเกมได้
ครุ่นคิดครู่หนึ่ง สวี่หยวนจึงเอ่ยถาม
“ท่านโจว ที่ท่านเรียกว่า ‘วุ่นวาย’ นั้นหมายความว่าอย่างไร”
“...”
โจวเชินหันกลับมามองหน้าต่างบานเล็กของตัวรถด้วยความประหลาดใจ
ทุกวันนี้สัตว์อสูรและโจรผู้ร้ายอาละวาดไปทั่วหล้า ไม่ใช่เรื่องสามัญสำนึกหรอกหรือ
เหตุใดคุณชายสามจึงไม่รู้
แต่เมื่อลองตรองดู โจวเชินก็เข้าใจและยิ้มอย่างจนใจ
คุณชายสามผู้นี้ไม่ขลุกอยู่ในเมืองหลวงก็อยู่ที่เมืองจิ้งเจียงอันกว้างใหญ่ แทบไม่เคยออกจากเมือง เติบโตมาในไข่แดง ไม่รู้สถานการณ์ภายนอกก็ถือเป็นเรื่องปกติ
โจวเชินเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง แล้วเอ่ยเสียงเบา
“คุณชายสาม ท่านอยู่แต่ในเมืองหลวงจึงอาจไม่ทราบ ช่วงหลายปีมานี้ภัยธรรมชาติและภัยจากมนุษย์ในที่ต่างๆ ไม่เคยขาดช่วงเลย”
พูดพลางโจวเชินก็ถอนหายใจ น้ำเสียงซับซ้อนเล็กน้อย
“ก่อนหน้านี้ข้าได้รับคำสั่งให้เดินทางจากเมืองหลวงมายังเมืองจิ้งเจียงแห่งนี้ ระหว่างทางพบเจอเหตุการณ์สัตว์อสูรทำร้ายผู้คนนับครั้งไม่ถ้วน มองลงมาจากกลางอากาศเห็นหมู่บ้านมากมายกลายเป็นซากปรักหักพังและกองกระดูก”
สวี่หยวนใจหายวาบ
“สัตว์อสูรทำร้ายผู้คน?”
โจวเชินอธิบาย “ไม่ได้หมายถึงสัตว์อสูรที่ถูกฝึกจนเชื่องแล้วทำร้ายคน แต่หมายถึงพวกที่อาศัยอยู่ตามป่าเขาลำเนาไพร”
“ข้ารู้ ความหมายของข้าคือคนของกรมตรวจการณ์สวรรค์ไปไหนหมด สัตว์อสูรรบกวนชาวบ้าน ไม่ใช่หน้าที่รับผิดชอบของพวกเขาหรือ”
“...”
คำถามนี้ โจวเชินไม่ได้ตอบรับ
เงียบไปพักใหญ่
เมื่อเห็นโจวเชินไม่พูด สวี่หยวนจึงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นเอง
“ท่านโจวมีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ ไม่ต้องเกรงใจ”
โจวเชินเห็นดังนั้นจึงไม่เงียบอีกต่อไป ยิ้มกล่าว
“เพราะราชสำนักไม่มีเงิน”
เสียงหัวเราะของเขาแฝงแววเย้ยหยันจางๆ
เพราะไม่มีเงิน กรมตรวจการณ์สวรรค์จึงไม่มีคน จึงดูแลไม่ทั่วถึง
ส่วนทำไมถึงไม่มีเงิน
หึๆ
ภายในรถม้าเงียบกริบไปหลายลมหายใจ เนิ่นนานกว่าจะมีเสียงดังออกมาอีกครั้ง
“ท่านโจว ช่วยบอกสาเหตุให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม ขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวง?”
โจวเชินได้ยินคำถามนี้ ก็ไม่มีความกังวลใดๆ อีก เอ่ยเสียงเบาเพียงว่า
“นั่นเป็นแค่สาเหตุหนึ่ง”
“ส่วนอื่นๆ คืออะไร” สวี่หยวนถาม
โจวเชินไม่ตอบ แต่ถามกลับ
“คุณชายสามรู้หรือไม่ว่าในเมืองจิ้งเจียงนี้มีทรัพย์สินของสำนักต่างๆ อยู่เท่าไหร่”
ดวงตาของสวี่หยวนหรี่ลง ส่ายหน้าเบาๆ
“ไม่รู้”
โจวเชินดื่มสุราไปพลางบ่นพึมพำไปพลาง
“หอจุ้ยเซียน หอเซียวเซียง ตลาดค้าสัตว์อสูรทางทิศตะวันออกของเมือง ที่นาหมื่นหมู่นอกเมือง ทุกสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นทรัพย์สินของสำนักต่างๆ
ฮ่าๆ เงินทองที่ต้องใช้เลี้ยงดูพวกศิษย์สำนักที่ไม่รู้จักทำมาหากินเหล่านั้น มากกว่างบประมาณทางทหารของกองทัพชายแดนในแต่ละปีตั้งหลายเท่า”
โจวเชินลากเสียงยาว แต่น้ำเสียงกลับหนักแน่น
“แต่สำนักเหล่านี้ไม่ต้องเสียภาษี พวกมันยึดถือระบบเครื่องบรรณาการ ส่วนแต่ละปีจะส่งเครื่องบรรณาการเท่าไหร่ หึๆ พวกมันเป็นคนกำหนดเอง”
สวี่หยวนรู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ เข้าใจเรื่องราวโดยสังเขป
เพราะตัวอย่างก็วางอยู่ตรงหน้า
หอจุ้ยเซียนเป็นทรัพย์สินของคุณชายฉินผู้นั้น
และการที่สวี่ฉางเกอลงมือสังหารคุณชายฉินอย่างโหดเหี้ยมในงานชุมนุมชาวยุทธ์เทียนหยวนในครั้งนั้น ก็แสดงว่าเขาก็เป็นคนของสำนักในท้องถิ่นเช่นกัน
อย่างน้อยในที่แจ้งก็ใช่
หอจุ้ยเซียนในฐานะแหล่งผลาญเงินทอง กำไรในคืนหนึ่งย่อมมากมายมหาศาล
และนี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งในทรัพย์สินนับหมื่นพันของสำนัก แต่เงินเหล่านี้ราชสำนักกลับไม่ได้รับแม้แต่แดงเดียว
พวกคหบดีในยุคโบราณของชาติก่อนยังไม่เลวร้ายขนาดนี้
ไม่ว่าในทางปฏิบัติจะเป็นอย่างไร อย่างน้อยในทางกฎหมาย ภาษีของคนกลุ่มนี้ก็เพียงแค่ได้รับการลดหย่อน
แต่สำหรับที่นี่ สำนักเหล่านี้กลับไม่จ่ายเลย
เห็นสวี่หยวนเงียบไปนาน
โจวเชินก็ประสานมือขึ้นฟ้า
“คุณชายสาม ท่านอัครเสนาบดีเคยถวายฎีกาต่อองค์รัชทายาทหลายครั้งเพื่อขอจัดการปัญหานี้ แต่ล้วนถูกองค์รัชทายาทตีตกด้วยเหตุผลว่ากฎบรรพชนไม่อาจแก้ไขได้โดยง่าย
ข้าเดาว่าที่ไอ้คุณชายฉินนั่นลงมือกับท่าน ส่วนใหญ่ก็น่าจะเพราะเรื่องนี้”
[จบแล้ว]