บทที่ 47 - คลาดกัน

บทที่ 47 - คลาดกัน

ภายนอกหอจุ้ยเซียนผู้คนพลุกพล่าน กระแสธารของลูกค้าหลั่งไหลไม่ขาดสาย

แม้รัตติกาลยังไม่มาเยือน เป็นเพียงยามอัสดง แต่ลูกค้าที่หน้าประตูหอจุ้ยเซียนก็เนืองแน่นแล้ว

รถม้าคันหนึ่งที่จอดอยู่ริมถนนดึงดูดสายตาของผู้คนสัญจรไปมาอย่างต่อเนื่อง

อาชาสีทมิฬปลอดตลอดตัว บนศีรษะมีเขาเดี่ยว ระหว่างกีบเท้ามีเปลวเพลิงวูบวาบ ตัวรถด้านหลังยิ่งหรูหราวิจิตร ด้านข้างประทับอักษรคำว่า ‘สวี่’ ตัวใหญ่ พญามังกรสีดำขดพันรอบตัวรถดูราวกับมีชีวิต โดยเฉพาะดวงตามังกรคู่นั้น

ท่ามกลางวงล้อมของเหล่าองครักษ์ คุณชายรูปงามในชุดแพรพรรณเดินออกมาจากหอจุ้ยเซียน จูงมือสตรีร่างอรชรที่สวมหมวกสานปิดบังใบหน้าขึ้นไปบนรถม้า

การปรากฏตัวของทั้งสองเรียกสายตาจากผู้คนให้หันมามองและวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

ท่ามกลางฝูงชนที่ยืนอยู่ริมถนน บุรุษสองคนที่มีบุคลิกโดดเด่นก็กำลังทอดมองรถม้าคันนั้นเช่นกัน

คนหนึ่งสวมชุดรัดกุมสีดำ ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย

อีกคนสวมชุดขาวหรูหรา ในสายลมหนาวของฤดูเหมันต์ยังคงถือพัดจีบไว้ในมือ

ชายชุดรัดกุมมองดูสวี่ฉางเทียนที่มีท่วงท่าสง่างามทางด้านนั้น แล้วเอ่ยถามชายชุดขาวข้างกายด้วยความสงสัย

“พี่หลี่ เหตุใดผู้คนเหล่านี้ถึงได้วิพากษ์วิจารณ์คุณชายท่านนั้นกันมากนัก”

หลี่มู่เฉินมองรถม้าแวบหนึ่ง โบกพัดจีบเบาๆ พลางยิ้มตอบ

“พี่ฉิน ท่านเพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรกย่อมไม่รู้ คนผู้นั้นคือคุณชายสามแห่งตระกูลสวี่ นามสวี่ฉางเทียน”

ฉินม่อพึมพำเสียงเบา “ตระกูลสวี่... ตระกูลสวี่ไหน”

หลี่มู่เฉินส่ายหน้ายิ้ม “ย่อมต้องเป็นตระกูลที่ใหญ่ที่สุดตระกูลนั้น”

ฉินม่อตะลึงงันเล็กน้อย พึมพำว่า

“จวนอัครเสนาบดี?”

ตระกูลสวี่ จวนอัครเสนาบดี เรื่องนี้เขาย่อมรู้จักดี

เพียงแต่ไม่รู้ว่าตระกูลสวี่นี้จะมีความเกี่ยวข้องกับคุณหนูแซ่สวี่ผู้มีกิริยาอ่อนหวานที่เขาเคยพบระหว่างการเดินทางหรือไม่

ดูจากฐานะของนางแล้วช่างดูลึกลับยิ่งนัก

“ไปกันเถอะ”

ระหว่างที่เงียบไป หลี่มู่เฉินก็ตบไหล่ฉินม่ออย่างสนิทสนม เผยรอยยิ้มที่รู้กันระหว่างลูกผู้ชาย “หากพี่ฉินมีความประสงค์จะคบหา หากมีโอกาสข้าสามารถแนะนำให้ท่านได้ แต่ว่าการค้าขายในครั้งนี้พี่ฉินช่วยชีวิตข้าไว้ คืนนี้พวกเราต้องดื่มกันให้เมามาย!”

ฉินม่อพยักหน้าเบาๆ ยิ้มเล็กน้อย

คำพูดว่าจะแนะนำของหลี่มู่เฉินเห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงคำกล่าวอ้าง

หากหลี่มู่เฉินมีความสัมพันธ์อันดีกับคุณชายสามตระกูลสวี่ผู้นั้นจริง เวลานี้เขาคงไม่มายืนมองตาปริบๆ อยู่ตรงนี้ แต่คงจะเดินเข้าไปทักทายคุณชายสามตระกูลสวี่แล้ว

หลี่มู่เฉินเกิดในตระกูลพ่อค้าที่มั่งคั่ง แต่ตระกูลของอีกฝ่ายกับตระกูลสวี่ของสวี่หยวนนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ทว่าฉินม่อก็รักษาน้ำใจโดยไม่พูดแทงใจดำหลี่มู่เฉิน เดินตามเขาไป พลางเอามือจับที่หน้าอกของตนโดยไม่รู้ตัว

หลี่มู่เฉินเห็นท่าทางเล็กๆ น้อยๆ ของฉินม่อ ก็นึกว่าฉินม่อกังวลเรื่องค่าใช้จ่าย จึงเอ่ยยิ้มๆ ว่า

“คืนนี้ข้าเป็นเจ้ามือ เลี้ยงต้อนรับพี่ชาย”

“อา มิใช่เรื่องนั้น” ฉินม่อส่ายหน้ายิ้ม “ข้ามาที่หอจุ้ยเซียนเพื่อตามหาคนผู้หนึ่ง”

“ตามหาคน?” หลี่มู่เฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มบางๆ “หรือว่าจะมีแม่นางในดวงใจ?”

น้ำเสียงของเขาแปรเปลี่ยนเป็นลังเลเล็กน้อย “แต่ว่าแม่นางในหอจุ้ยเซียนนี้...”

ฉินม่อเอ่ยเสียงเบา “ข้ามาเพื่อหาแม่นางจิ่นซวน”

“แม่นางจิ่นซวน?” หลี่มู่เฉินทำหน้าเข้าใจ แต่ทันใดนั้นเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ สีหน้าจึงเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด

ฉินม่ออธิบาย “ข้ากับแม่นางจิ่นซวนเคยมีเดิมพันต่อกันหนึ่งข้อ”

สีหน้าของหลี่มู่เฉินยิ่งดูแปลกประหลาดขึ้นไปอีก “เดิมพัน?”

ฉินม่อล้วงโอสถอสูรเม็ดหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ยิ้มบางๆ กล่าวว่า “หากภายในเดือนนี้ข้าสามารถนำโอสถอสูรของภูตผีในป่าอีกาวายุมาได้ นางจะดีดพิณให้ข้าฟังเป็นการส่วนตัวหนึ่งเพลง”

เมื่อมองดูโอสถอสูร รูม่านตาของหลี่มู่เฉินก็หดเล็กลงเล็กน้อย

ในฐานะที่เกิดในตระกูลพ่อค้า โอสถอสูรที่ผ่านมือเขามีจำนวนไม่น้อย

เพียงแค่ปราดเดียว เขาก็มองออกว่าความบริสุทธิ์ของพลังอสูรในโอสถอสูรเม็ดนี้น่าจะอยู่ที่ประมาณระดับเจ็ด

สถานการณ์บ้านเมืองในยามนี้ปั่นป่วน ภูตผีปีศาจอาละวาด หน่วยงานภายใต้สังกัดกองตรวจการณ์สวรรค์ไร้กำลังจะควบคุมดูแลทั่วทิศ ส่วนสำนักและตระกูลในท้องถิ่นก็เพียงแค่ปัดกวาดหน้าบ้านตัวเอง การปรากฏตัวของภูตผีหนึ่งตัวมักหมายถึงหนี้เลือดของหมู่บ้านแห่งหนึ่ง

เวลานี้ฉินม่อมีลมปราณยาวนานต่อเนื่อง แต่น่าจะเป็นเพียงนักบู๊ระดับแปด การที่นักบู๊ระดับแปดสามารถสังหารภูตผีระดับเจ็ดได้นั้นมิใช่เรื่องง่ายดาย

อัจฉริยะเช่นนี้ สมควรแก่การคบหาจริงๆ

ทว่าหลี่มู่เฉินหวนนึกถึงเรื่องของจิ่นซวน ก็ส่ายหน้าเบาๆ ไตร่ตรองคำพูดแล้วเอ่ยเสียงเบา

“พี่ฉิน วันนี้ท่านอาจจะไม่ได้พบแม่นางจิ่นซวน... ไม่สิ บางทีอาจจะไม่ได้พบอีกเลยตลอดไป”

ในที่สุดหลี่มู่เฉินก็เลือกที่จะพูดความจริง

แววตาของฉินม่อชะงักไป ขมวดคิ้วถาม “พี่หลี่ หมายความว่าอย่างไร”

หลี่มู่เฉินชำเลืองมองรถม้ามังกรทมิฬ พูดแค่พอให้เข้าใจ “เพราะสวี่ฉางเทียน...”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในใจของฉินม่อก็เกิดความรู้สึกว้าวุ่นถามเสียงเบา “แม่นางจิ่นซวนมีฐานะพิเศษในหอจุ้ยเซียน หากไม่ยินยอม ก็สามารถไม่รับแขกได้มิใช่หรือ”

หลี่มู่เฉินมองซ้ายมองขวา ขยับเข้าไปกระซิบ “เป็นความจริง หอจุ้ยเซียนจะไม่บังคับให้นางโลมขายศิลป์ขายเรือนร่าง แต่ว่า...”

พูดพลาง หลี่มู่เฉินก็ถอนหายใจเบาๆ “...แต่ว่าพี่ฉิน สวี่ฉางเทียนผู้นั้นคือคุณชายสามแห่งจวนอัครเสนาบดี วันออกเรือนของแม่นางจิ่นซวนที่กำหนดไว้และแจกเทียบเชิญไปทั่วเมื่อไม่กี่วันก่อน ก็ถูกเขายกเลิกไปโดยพละการ”

“...” ฉินม่อ

ด้วยความบังเอิญบางอย่าง ฉินม่อรู้ข้อมูลเบื้องหลังของหอจุ้ยเซียนอยู่บ้าง แต่อีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะแตกหักกับจวนอัครเสนาบดีเพียงเพราะสตรีคนเดียว

หลี่มู่เฉินลังเลเล็กน้อย ชี้ไปที่องครักษ์ไม่กี่คนที่วิ่งเหยาะๆ ตามรถม้าสีดำที่เพิ่งเคลื่อนตัวออกไป

“พี่ฉิน ท่านดูองครักษ์ข้างรถม้าพวกนั้นสิ”

ฉินม่อเพ่งมอง “ทำไมหรือ”

“ทุกคนล้วนระดับเจ็ดขึ้นไป แม้กระทั่งมีระดับหกอยู่ไม่กี่คน”

“ระดับหกขึ้นไป?” ในดวงตาของฉินม่อฉายแววตกตะลึงในที่สุด

องครักษ์เหล่านั้นคนที่อายุมากที่สุดก็ไม่น่าเกินสามสิบ ผู้ฝึกตนระดับหกที่อายุน้อยเพียงนี้กลับเป็นได้เพียงองครักษ์ธรรมดา...

หลี่มู่เฉินแสยะยิ้ม เป็นความขมขื่นที่ยากจะอธิบาย “ข้าคาดว่าคนเหล่านี้เป็นเพียงผู้คุ้มกันในที่แจ้ง ในที่ลับต้องมียอดฝีมือระดับบูชาคอยคุ้มกันอยู่แน่”

“ขอบเขตหลอมรวมวิญญาณระดับห้า?” ฉินม่อขมวดคิ้วแน่น นึกถึงความแข็งแกร่งของผู้บูชาในตระกูลหลี่มู่เฉิน

ฉินม่อเผลอเพ่งมองไปโดยสัญชาตญาณ

แต่นอกจากองครักษ์ธรรมดาเหล่านั้น ก็เห็นเพียงชายเคราดกผู้หนึ่งทำหน้าที่บังคับรถม้าอยู่ด้านหน้า

ชายเคราดกมีรอยยิ้มเป็นกันเองบนใบหน้า ด้านหลังสะพายกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง ถือเชือกบังคับม้าด้วยท่าทางยียวนกวนประสาท

ฉินม่อยังไม่ทันจะได้แสดงความสงสัยทางสายตา

ทันใดนั้น

สายตาของชายเคราดกผู้นั้นก็กวาดมาทางฉินม่อ!

สายตาที่อบอุ่นและเจือรอยยิ้ม

แต่เพียงแค่นั้น กลับทำให้ขนทั่วร่างของฉินม่อลุกชัน

สายตาของอีกฝ่ายทำให้เขาตระหนักได้ว่าบทสนทนาระหว่างเขากับหลี่มู่เฉินเมื่อครู่นี้ ล้วนตกอยู่ในโสตประสาทของชายเคราดกผู้นี้ทั้งสิ้น

ทว่าชายเคราดกกลับไม่มีทีท่าจะลงมือใดๆ กลับฉีกยิ้มกว้างให้เขา แล้วชี้ไปที่รถม้าด้านหลังด้วยความรู้สึกนึกสนุก

“...”

เมื่อเห็นการกระทำนี้ของอีกฝ่าย ฉินม่อตะลึงงันไปก่อน แล้วรูม่านตาก็หดเล็กลงเล็กน้อย

ภาพความทรงจำเมื่อครู่ผุดขึ้นในหัว

สตรีสวมหมวกสานที่คุณชายสวี่ฉางเทียนผู้นั้นจูงขึ้นรถม้าไป... คือจิ่นซวน?

หมัดของฉินม่อกำแน่นขึ้นเล็กน้อย

ส่วนชายเคราดกเพียงแค่หันหน้ากลับไปพร้อมรอยยิ้ม ไม่สนใจฉินม่ออีก

ดูเหมือนว่าสำหรับเขาแล้ว การกลั่นแกล้งฉินม่อก็เหมือนกับการเขี่ยหยอกล้อมดปลวกตัวหนึ่งในยามว่าง...

หลังจากโจวเชินละสายตากลับมา เขากระตุกเชือกบังคับม้า อาชาทมิฬเขาเดียวก็เริ่มก้าวเท้า รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้า

ราวกับได้ยินเสียงหัวเราะจากด้านนอกรถ เสียงนุ่มนวลน่าฟังดังลอดออกมาจากด้านใน

“ท่านโจว หัวเราะด้วยเหตุอันใด”

โจวเชินยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

“ไม่มีอะไรขอรับ ได้ยินคนสองคนกำลังพูดถึงแม่นางซูและคุณชายสาม น่าจะเป็นผู้ชื่นชมแม่นางซู เห็นว่าน่าสนุกดีก็เลยหยอกล้อเล่นไปหน่อย”

“เช่นนั้นหรือ จิ่นซวนนี่เนื้อหอมจริงๆ นะ”

สวี่หยวนฟังแล้วก็ไม่ได้ใส่ใจ หันไปเอ่ยสั่งเสียงเบา

“ท่านโจว หากว่างไม่มีอะไรทำก็ส่งคนไปซื้อบันทึกข่าวสารในช่วงนี้มาให้ข้าสักหน่อย”

[จบแล้ว]