บทที่ 1 - อารามโบราณกลางหุบเขาลึก

บทที่ 1 - อารามโบราณกลางหุบเขาลึก

“ในที่สุดก็เก็บความสำเร็จจนครบแล้ว”

เมื่อบอสตัวสุดท้ายล้มลง สวี่หยวนเอนหลังพิงเก้าอี้เกมมิ่งอย่างช้าๆ ดวงตาทั้งสองของเขาแดงก่ำเต็มไปด้วยเส้นเลือด หน้าจอแสดงผลก็เริ่มฉายภาพซีจีปิดเกมพร้อมกับรายชื่อผู้สร้างที่เลื่อนขึ้นมา

หลังจากตรากตรำต่อสู้มาตลอดทั้งเดือน “ชางหยวน” เกมที่ได้รับการขนานนามว่ามีเนื้อเรื่องซับซ้อนที่สุดในบรรดาเกมที่ผลิตในประเทศ ก็ถูกเขพิชิตจนครบทุกเส้นทางและทุกฉากจบ

ในฐานะเกมแนวพิกเซลอาร์ต 2.5 มิติ เนื้อหาของ “ชางหยวน” นั้นกลับมากมายเกินไปสักหน่อย

ตัวเลือกนับพันเส้นทางเนื้อเรื่องยี่สิบห้าสายฉากจบที่แตกต่างกันหลายสิบแบบ ทำให้ผู้เล่นได้สัมผัสประสบการณ์เนื้อเรื่องใหม่ทุกครั้งที่เล่น

“ด้วยเทคโนโลยีในปัจจุบันคงมีเพียงเกมแนวพิกเซลอาร์ต 2.5 มิติเท่านั้นที่รองรับเนื้อเรื่องขนาดมหึมาเช่นนี้ได้กระมัง”

สวี่หยวนจ้องมองทุกฉากทุกตอนอย่างละเอียดจนจบ เขาจึงปิดเครื่องด้วยความพึงพอใจ อดทนต่อความง่วงงุนไปล้างหน้าล้างตาในห้องน้ำ ปีนขึ้นเตียง และทบทวนเนื้อเรื่องของเกมตามความเคยชิน

“จบแล้วเสียที เพียงแต่ท่านอัครเสนาบดีนั่นน่าเสียดายอยู่บ้าง ฉากจบสิบกว่าแบบล้วนถูกผู้เขียนบทเฮงซวยสั่งตายทั้งสิ้น”

“แถมพอเล่นไปสักหลายรอบจนคุ้นเคยกับกลไกเกม ความยากก็ลดลงไปมาก”

“ฮ้าว”

“ง่วงชะมัด ไม่คิดแล้ว พรุ่งนี้ยังต้องไปช่วยงานที่บริษัทของเจ้าพ่อ อู้งานมาเดือนกว่า คาดว่าพรุ่งนี้คงถูกเขาด่าจนหูชาแน่”

ขณะที่ปากพึมพำเสียงแผ่วเบา ความเหนื่อยล้าก็ดึงสวี่หยวนจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

“ครืน—”

เสียงฟ้าร้องคำราม สายฟ้าแลบแปลบปลาบ ท่ามกลางพายุฝนที่เทกระหน่ำลงมา

พร้อมกับเสียงเปลวไฟปะทุแตกดังเปรี๊ยะๆ สวี่หยวนลืมตาขึ้นมาอย่างเจ็บปวดท่ามกลางความสับสนอลหม่าน

“ฝนตกงั้นรึ..หึ ปวดหัวชะมัด..ที่บ้านน่าจะมียาแก้ปวดอยู่”

ความเจ็บปวดราวศีรษะจะระเบิดทำให้สวี่หยวนพยายามจะลุกไปหาตู้ยาตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อดวงตาของเขาจับภาพได้ชัดเจน สภาพแวดล้อมอันมืดสลัวตรงหน้าก็ทำให้เขาตกตะลึง

นี่ที่ไหน

บ้านฉันล่ะ

เพดานที่คุ้นเคยหายไป กลายเป็นวิหารพระร้างที่ดูแปลกตาปรากฏสู่สายตาของสวี่หยวน

ขื่อคานและเสาไม้เก่าผุพัง

รูปสลักพระพุทธรูปแขนขาดข้างหนึ่งนั่งประทับบนแท่นดอกบัว

กองไฟที่ไหววูบไปมาตามแรงลมหนาว

และ

สตรีในชุดดำสวมผ้าคลุมหน้าบางเบาที่นั่งอย่างเงียบสงบอยู่ข้างกองไฟ

เสียงฝนที่สาดซัดดังมาจากนอกวิหาร

ทุกสิ่งทุกอย่างเงียบสงบจนน่าประหลาด

นิ่งเงียบไปสองวินาที หลับตา ลืมตา

ยังคงเหมือนเดิม

“...”

สวี่หยวนพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับตัวเอง

แต่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กลับไร้ซึ่งเบาะแสใดๆ

สิ่งเดียวที่ยืนยันได้คือ เขา ดูเหมือนว่าจะทะลุมิติเสียแล้ว

ทว่าอาการปวดหัวเมื่อครู่ไม่ได้มาจากการหลอมรวมความทรงจำ แต่มาจากก้อนบวมปูดขนาดใหญ่ที่หลังศีรษะซึ่งเจ็บปวดตามความหมายทางกายภาพ

การทะลุมิติโดยไร้ซึ่งความทรงจำใดๆ ทำให้สวี่หยวนรู้สึกแปลกแยกกับทุกสิ่งรอบตัวอย่างถึงที่สุด เขากวาดสายตามองไปรอบๆ วิหารพระที่ผุพัง

สายฝนที่สาดเทอย่างบ้าคลั่งไหลลงมาจากชายคาตามแนวกระเบื้องเก่าแก่ราวกับม่านลูกปัด กระทบกับแอ่งน้ำด้านนอกจนเกิดระลอกคลื่นเป็นวงซ้อน ทว่านอกเหนือจากแสงสว่างของกองไฟแล้ว นอกประตูอารามมีเพียงความมืดมิดสุดหยั่งถึง

เช่นเดียวกับคนทั่วไป สวี่หยวนเองก็เคยเพ้อฝันถึงเรื่องการทะลุมิติ แต่นั่นก็เป็นเพียงความชอบที่ผิวเผิน

เขารู้จักตัวเองดีมาโดยตลอด หากปราศจากตัวช่วยใดๆ ในนิยายบางเรื่องเขาอาจมีชีวิตอยู่ไม่ถึงสามบท

และสภาพแวดล้อมอันน่าขนลุกตรงหน้านี้ก็ดูเหมือนจะเป็นแบบนั้น

สายฝนในฤดูหนาวช่างหนาวเหน็บ ความรู้สึกเย็นเยียบจู่โจมเข้าสู่หัวใจเป็นระลอก

อาศัยแสงริบหรี่จากกองไฟ สายตาของสวี่หยวนกวาดมองไปทั่วห้องโถงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

อารามวิหารแห่งนี้กว้างขวางนัก เมื่อครั้งอดีตที่เคยรุ่งเรืองด้วยควันธูปบัดนี้ไม่หวนกลับ รูปสลักพระพุทธรูปที่เคยเปี่ยมด้วยความน่าเกรงขามก็กลับดูน่าขนลุกภายใต้วิหารอันมืดสลัว

หลังจากกวาดตามองจนทั่ว ในที่สุดสายตาของสวี่หยวนก็มาหยุดอยู่ที่สิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวในอารามแห่งนี้นอกจากตัวเขา

สตรีชุดดำหลับตาลงอย่างสงบนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกองไฟ ข้างกายนางมีกระบี่วางไว้หนึ่งเล่ม

แสงไฟจากกองไฟส่องกระทบผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ ผ้าโปร่งสีดำปกปิดใบหน้า เรือนผมสีดำยาวสลวยถูกปล่อยสยายไว้ด้านหลังอย่างสบายๆ ท่ามกลางลมหนาวที่พัดผ่าน ชุดคลุมสีดำนั้นยังคงขับเน้นให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันงดงามของสตรีผู้นี้

ราตรีกลางสายฝน อารามรกร้างในหุบเขาลึก สตรีโฉมงาม องค์ประกอบเหล่านี้มารวมกัน ทำให้สวี่หยวนอดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงเรื่องราวแปลกประหลาดบางอย่าง

ท่ามกลางความเงียบงัน สวี่หยวนค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น

หลายปีมานี้ที่เขาช่วยธุรกิจของครอบครัว เจ้าพ่อพาเขาไปพบเจอผู้คนและเรื่องราวมากมาย ไม่ว่าจะเป็นด้านสว่างหรือด้านมืด

แม้ว่าสภาพแวดล้อมรอบข้างจะดูน่าขนลุก แต่หลังจากตระหนักถึงความเป็นจริง สวี่หยวนก็รู้ดีว่าตอนนี้เขาต้องทำอะไรสักอย่าง

ร่างกายนี้ของเขาดูเหมือนจะบาดเจ็บ แถมเสื้อผ้าก็บาง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องไปนั่งข้างกองไฟนั่น ความหนาวเหน็บของสายฝนในคืนฤดูหนาวกำลังจะทำให้เขาแข็งตาย

สวี่หยวนจ้องมองสตรีตรงหน้า ค่อยๆ ก้าวเท้าเดินเข้าไปหานางทีละก้าว

สตรีชุดดำราวกับไม่ได้ยินเสียงฝีเท้า ยังคงนั่งหลับตาบำเพ็ญเพียรอยู่ข้างกองไฟอย่างเงียบสงบ

ผ้าโปร่งบางเบาที่ปิดบังใบหน้าไม่อาจซ่อนเร้นกลิ่นอายของนางได้ ช่างงดงามและสงบเยือกเย็นอย่างยิ่ง

ทันทีที่เดินเข้าไปใกล้ ม่านตาของสวี่หยวนก็หดเล็กลงในบัดดล

บนพื้นข้างกายนาง ปรากฏแขนขนาดมหึมาข้างหนึ่ง

ฝีเท้าหยุดชะงัก หัวใจเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง แต่พลันก็ผ่อนคลายลง

แขนท่อนนี้แม้จะดูเหมือนจริง แต่ก็ไม่ใช่ของมนุษย์ มันเป็นหิน

เขามองย้อนกลับไปที่รูปสลักพระพุทธรูปแขนขาดขนาดมหึมาที่เพิ่งเห็นเมื่อครู่

คาดว่าน่าจะเป็นส่วนที่หักออกมาจากองค์พระนั่นเอง

เขานั่งลงบนแขนหินนั้น จ้องมองใบหน้าด้านข้างอันไร้ที่ติที่ถูกบดบังด้วยผ้าโปร่ง

ท่ามกลางลมหนาวที่พัดพาความอ้างว้าง เงียบสงบไปสองวินาที

สตรีชุดดำพลันค่อยๆ ลืมตาทั้งสองข้างที่เย็นเยียบดุจน้ำหมึกขึ้นมา มองมายังสวี่หยวน

ทันใดนั้น

“ครืน—”

เสียงฟ้าร้องคำรามผ่าฟากฟ้าอันมืดมิด สาดส่องทุกสิ่งทั้งในและนอกอารามที่ผุพัง

แสงสว่างวาบผ่านไปในชั่วพริบตา ขณะที่เขาสบตากับสตรีผู้นั้น หางตาของสวี่หยวนกลับเหลือบไปเห็นบางสิ่งนอกประตูอาราม

ศพ

อาศัยแสงสว่างวาบจากสายฟ้าเมื่อครู่ พื้นดินว่างเปล่านอกประตูอารามเต็มไปด้วยซากศพในสภาพแหลกเหลว โลหิตข้นคลั่กไหลแผ่ขยายไปตามสายฝน

ความคิดที่ยังคงสับสนของสวี่หยวนพลันตื่นตัวในทันที หัวใจเริ่มเต้นไม่เป็นส่ำ มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม

ครอบครัวเขาไม่ได้ทำธุรกิจที่สามเหลี่ยมทองคำ ภาพศพเกลื่อนพื้นเช่นนี้มันเกินกว่าที่เขาจะรับไหว

เขากัดลิ้นอย่างแรง พยายามระงับความคิดที่กำลังตื่นตระหนก พยายามใช้เหตุผลวิเคราะห์สถานการณ์ตรงหน้า

ความเจ็บปวดที่ปลายลิ้นทำให้สวี่หยวนสงบลงได้เล็กน้อย เขาบังคับลมหายใจให้คงที่ จ้องมองสตรีชุดดำตรงหน้า

สายฟ้าดับวูบไปแล้ว นอกประตูอารามกลับสู่ความมืดมิดกลืนกินทุกสิ่งอีกครั้ง

แต่ภาพเมื่อครู่กลับสลักลึกลงไปในสมองของสวี่หยวนจนหมดสิ้น

ศพทุกร่างที่ถืออาวุธต่างสวมใส่เสื้อผ้าแบบเดียวกัน สภาพการตายแตกต่างกันไป แต่ปลายเท้าของพวกเขาทุกคนล้วนชี้มาทางอารามโบราณแห่งนี้

นั่นหมายความว่า พวกเขามาจากที่เดียวกัน และด้วยจุดประสงค์บางอย่างที่ไม่อาจทราบได้ พวกเขาต้องการบุกเข้ามาในอารามโบราณแห่งนี้

ภาพที่เห็นเพียงแวบเดียวทำให้สวี่หยวนคิดไปได้มากมาย เขามองไปยังสตรีข้างกายด้วยร่างกายที่แข็งทื่อเล็กน้อย

เขาพบว่าตัวเองกำลังนั่งอยู่ข้างสตรีที่ไม่ธรรมดาเสียแล้ว

ในอารามมีเพียงเขาและนางสองคน ส่วนร่างกายนี้ของเขาก็อ่อนแออย่างเห็นได้ชัด ศพที่ต้องการบุกเข้ามาเหล่านั้นย่อมต้องเป็นฝีมือของสตรีผู้นี้

ท้องฟ้านอกหน้าต่างมืดมิดมีเสียงฟ้าร้องคำรามไม่ขาดสาย ลมหนาวพัดลอดผ่านประตูอารามที่ผุพังเข้ามาอย่างต่อเนื่อง สตรีในอาภรณ์สีนิลดุจน้ำหมึกกับคุณชายผู้สูงศักดิ์ในอาภรณ์หรูหรานั่งล้อมวงอยู่ข้างกองไฟ นอกประตูคือภาพนองเลือดที่ซุกซ่อนอยู่ในเงามืด

ท่ามกลางความเงียบงัน

“เจ้าบังข้า”

น้ำเสียงของสตรีผู้นั้นเรียบใสดุจน้ำแข็ง ราบเรียบและเย็นชา

“...”

เมื่อได้ยิน สวี่หยวนก็ชะงักงัน

เขาน่ะหรือบังนาง

ทันใดนั้นสวี่หยวนก็พบว่าสายตาของสตรีชุดดำไม่ได้มองมาที่เขา แต่มองไปด้านหลังเขา

ด้านหลัง

ในใจพลันเกิดความสงสัย

เมื่อครู่เขาสังเกตแล้ว แม้วิหารพระจะกว้างใหญ่ แต่มุมนี้ด้านหลังของเขานอกจากรูปสลักพระพุทธรูปแขนขาดขนาดมหึมาแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดเหลืออีก

ความสงสัยทำให้สวี่หยวนหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ

และเพียงแค่แวบเดียวที่หันไปมอง ความหนาวเย็นยะเยือกก็แล่นปราดจากกระดูกก้นกบทะลุขึ้นสู่สมอง

สวี่หยวนเห็นขาสองข้าง

หน้าแข้งที่สูงเท่ากับตัวเขาในท่ายืน

สายตาค่อยๆ เลื่อนขึ้นทีละน้อย

รูปสลักพระพุทธรูปหินขนาดมหึมาองค์นั้น ไม่ทราบว่ามาอยู่ด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อใด

ใบหน้าที่แตกร้าวและดูน่าประหลาดซ่อนอยู่ในเงามืดบนเพดาน คล้ายกำลังยิ้ม มองลงมายังเขาและสตรีข้างกายจากมุมสูง

“...”

สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ

วิทยาศาสตร์ที่เขาเชื่อมั่นมาตลอดไม่อาจอธิบายปรากฏการณ์ตรงหน้าได้ ความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จักพลันระเบิดออกในใจของสวี่หยวนจนไม่อาจสะกดกลั้น

ลมหายใจของสวี่หยวนถี่กระชั้นอย่างควบคุมไม่ได้ พระพุทธรูปยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวสูงเจ็ดแปดเมตรอยู่ใกล้เพียงแค่เอื้อม ร่างกายแข็งทื่อราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

หลังจากนิ่งอึ้งไปหลายวินาที สวี่หยวนก็เริ่มบังคับร่างกายที่แข็งทื่อของเขาให้ขยับไปด้านข้าง

เขา..เขาต้องรีบหลบ

หัวใจเต้นรัวอย่างรุนแรงราวกับจะทะลุออกมาจากอก ภาพอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มันเกินกว่าความเข้าใจและขอบเขตที่เขาจะรับไหว

และในขณะนั้นเอง หางตาของสวี่หยวนก็เหลือบไปเห็นสตรีชุดดำ

แม้พระพุทธรูปยักษ์จะประชิดตัว สตรีชุดดำที่คลุมผ้าโปร่งบางเบากลับไม่ได้ลุกขึ้น ยังคงนั่งนิ่งอยู่ที่เดิมอย่างสงบ แม้กระทั่งกระบี่ที่วางอยู่ข้างกายนางก็ไม่หยิบขึ้นมา ใบหน้าอันไร้ที่ติปรากฏเพียงความเยือกเย็นไม่แปรเปลี่ยนแม้แต่น้อย เพียงจ้องมองไปยังรูปสลักพระพุทธรูปอย่างเรียบเฉย

ความเยือกเย็นและสงบนิ่งของสตรีชุดดำ ค่อยๆ ทำให้สวี่หยวนรู้สึกอุ่นใจขึ้น

ขณะที่ถอยไปยังมุมวิหารเพื่อสงบสติอารมณ์ เขาก็คอยลอบสังเกตพระพุทธรูปและสตรีหนึ่งเดียวที่อยู่กลางวิหารอย่างระแวดระวัง

โชคดี โชคดีที่สตรีผู้นี้ดูท่าจะแข็งแกร่ง

สวี่หยวนนึกถึงภาพศพที่เกลื่อนพื้นอยู่นอกอาราม

สิ่งที่ทำให้เขาหวาดกลัวเมื่อครู่กลับกลายเป็นหลักประกันความปลอดภัยให้สวี่หยวนในตอนนี้

สวี่หยวนนึกภาพไม่ออกเลยว่าหากเขาต้องเผชิญหน้ากับ “พระพุทธรูปมีชีวิต” ที่น่าสะพรึงกลัวองค์นั้นเพียงลำพังในวิหารกลางหุบเขาลึกแห่งนี้จะเป็นอย่างไร

สตรีหนึ่งเดียวและพระพุทธรูปหนึ่งองค์นิ่งเงียบไปสองวินาที ความหนาวเย็นที่ชวนให้ขนลุกค่อยๆ แผ่กระจาย และสวี่หยวนก็ฉวยโอกาสนี้ถอยไปยังมุมอารามที่ผุพังอย่างระมัดระวัง

ทันใดนั้น

“พระพุทธรูปมีชีวิต” ที่น่าสะพรึงกลัวขยับแล้ว

ร่างที่ใหญ่โตมหึมาไม่ได้ส่งผลต่อความเร็วของมันเลยแม้แต่น้อย ด้วยความเร็วที่สวี่หยวนแทบมองไม่ทัน ฝ่ามือยักษ์ข้างนั้นก็ฟาดลงมา

“โครม—”

วิหารและพื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ฝ่ามือยักษ์ฟาดลงมาดับกองไฟที่เป็นแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในห้องโถง

ทัศนวิสัยของสวี่หยวนพลันตกอยู่ในความมืดมิด

เมื่อแสงสว่างดับลง เสียงจึงกลายเป็นตัวเอกเพียงหนึ่งเดียวในความมืด เสียงสั่นสะเทือนและเสียงดังโครมครามดังต่อเนื่องกันไม่ขาดสาย

เมื่อได้ยินเสียงการเคลื่อนไหวที่ดังมาจากไม่ไกล สวี่หยวนที่ซุกตัวอยู่มุมห้องหัวใจก็เต้นระทึก ปลายเล็บจิกลึกเข้าไปในฝ่ามือที่กำแน่นจนไม่รู้สึกตัว

ทันใดนั้น

“วึ่ง—”

เสียงกระบี่กังวานใสสะท้านดังไปทั่วทั้งในและนอกอาราม

แสงกระบี่สีครามวาบหนึ่งสาดส่องในความมืด แล้วหายไป

ทุกสิ่งพลันกลับสู่ความเงียบสงบ

“ครืน—”

เสียงฟ้าร้องคำรามบนท้องฟ้าในจังหวะนี้ สาดส่องให้เห็นทุกสิ่งภายในวิหาร

สวี่หยวนจึงได้เห็นภาพตรงนั้นในที่สุด

อาภรณ์สีดำของสตรีผู้นั้นไม่เปื้อนฝุ่นแม้แต่น้อย นางมีสีหน้าเรียบเฉยกำลังเก็บกระบี่เข้าฝัก ส่วนศีรษะของ “พระพุทธรูปมีชีวิต” ที่นางเผชิญหน้าอยู่กลับหายไปแล้ว

ขณะที่สวี่หยวนกำลังตกตะลึง

“ตุบ—”

เงาดำสายหนึ่งร่วงลงมากระแทกพื้นตรงหน้าเขา ฝุ่นควัน

ที่ฟุ้งกระจายทำให้สวี่หยวนขมวดคิ้ว ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

มันคือศีรษะขนาดมหึมาของ ‘พระพุทธรูปมีชีวิต’ ตนนั้น

และดวงตาทั้งสองข้างที่ดูเปี่ยมเมตตาบนศีรษะนั้น กำลังเปล่งประกายเรืองรองจ้องมองมาที่เขา

เมื่อเห็นดังนั้น สวี่หยวนก็คิดจะหลบไปอยู่ข้างสตรีชุดดำผู้นั้นตามสัญชาตญาณ ของที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้อันตรายเกินไป

หลังจากเสียงฟ้าร้อง ทุกสิ่งก็กลับสู่ความมืดมิด

สวี่หยวนกำลังครุ่นคิดหาคำพูดอย่างเงียบๆ พลางเดินไปยังทิศทางที่สตรีผู้นั้นอยู่เมื่อครู่ พลางคิดที่จะไถ่ถามเรื่องราวบางอย่างกับนาง

และในขณะนั้นเอง

ในความมืดตรงหน้าเขาก็มีเสียงกระซิบแผ่วเบาดังขึ้นมา

“คุณชายสาม”

“หนีไป”

[จบแล้ว]