บทที่ 21: คำเชิญของราชินี

เมื่อกลับมายังงานเลี้ยง อพอลโล่ยังคงรู้สึกประหลาดใจ

อธีนาหมายความว่าอย่างไรเมื่อครู่

เฮคาทีเข้ามาใกล้เขาอย่างกะทันหันและกล่าวอย่างสงสัย "เหตุใดร่างของเจ้าจึงมีกลิ่นหอม อาจเป็นเพราะเจ้าลักลอบพบเทพีองค์ใดหรือเปล่า"

เขาตอบด้วยรอยยิ้มสดใส "แค่เดินเล่นเท่านั้น ไม่มีอะไรเกิดขึ้นที่นี่ใช่ไหม"

เฮคาทีส่ายหน้าและกล่าว "ก็ยังเหมือนเดิม ตั้งแต่องค์โพไซดอนกล่าวถึงแอสเทอัส บรรยากาศก็แปลกไปบ้างเล็กน้อย"

อพอลโล่ถามอีก "แอสเทรียอยู่ที่ไหน"

"นางถูกเทพีแอมฟิไทรต์เรียกไปพูดคุย และนางต้องการให้พวกเราร่วมด้วย แต่ข้าไม่เห็นด้วยเมื่อเจ้าไม่อยู่" เฮคาทีกล่าว

อพอลโล่หันความสนใจไปที่ที่แอมฟิไทรต์อยู่ และในขณะนั้นนางถูกล้อมรอบด้วยเทพมากมาย

"เอ้ อธีนาก็ไปที่นั่นด้วย" สีหน้าของอพอลโล่เปลี่ยนไป

...

งานเลี้ยงดำเนินไปอย่างราบรื่น และม่านค่อยๆ ปิดลงในขณะที่เทพมากมายกินดื่มอย่างสนุกสนาน

อพอลโล่คอยสังเกตการเคลื่อนไหวของแอมฟิไทรต์และโพไซดอน และพบว่าทั้งคู่เป็นปกติ

เมื่อเวลาผ่านไป เทพรอบๆ แอมฟิไทรต์ก่อนเพิ่มขึ้นแล้วค่อยๆ สลายไป

ส่วนโพไซดอนนั่งบนบัลลังก์ตั้งแต่ต้นจนจบ อุ้มบุตรแห่งพระแม่ธรณี ไม่ขยับเขยื้อน

เมื่ออพอลโล่คิดว่าทุกอย่างจบลงแล้ว แอสเทรียที่กลับมากล่าวกับเขา "เทพีแอมฟิไทรต์เชิญเจ้าและเฮคาทีไปยังห้องบรรทมของนาง"

อพอลโล่และเฮคาทีมองหน้ากันและตามแอสทีเรียไปยังวังอันสง่างาม

แอมฟิไทรต์เปลี่ยนจากชุดที่เป็นทางการในงานเลี้ยง สวมเสื้อคลุมสั้น และนั่งอยู่กับบุตรชายไทรทัน

เห็นอพอลโล่และเฮคาทีมา นางยิ้มและกล่าว "มาเถิดทั้งสอง เชิญนั่งลงก่อน"

หลังจากทั้งสองนั่งลง แอมฟิไทรต์ถามอย่างมีเมตตา "พวกเจ้ารู้สึกอย่างไรกับงานเลี้ยงวันนี้"

อพอลโล่ตอบ: "คึกคักมาก"

"แค่คึกคักหรือ..." น้ำเสียงของแอมฟิไทรต์เปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที และนางกล่าวเบาๆ "จริงๆ แล้ว ไม่มีอะไรนอกจากความคึกคัก"

สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในน้ำเสียงของมารดา เจ้าชายไทรทันก้มหน้าอย่างขลาด

เห็นปฏิกิริยาของเขา แอมฟิไทรต์ถอนหายใจ ดวงตาของนางจับจ้องที่อพอลโล่และเฮคาที

"พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงต้องการพบพวกเจ้าในตอนท้าย พวกเจ้าล้วนเป็นเทพที่ยอดเยี่ยมและจะเป็นเสาหลักของเหล่าเทพในอนาคต"

แอมฟิไทรต์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

โดยไม่รอให้ทั้งสองของอพอลโล่พูด นางพูดต่อ:

"ในฐานะบุคคล ข้าจริงๆ แล้วธรรมดามากในด้านอื่นๆ แต่ข้าเก่งมากในการมองคน แม้แต่พี่สาวของข้าที่มีชื่อเสียงด้านปัญญาก็ยังสู้ไม่ได้"

"ตอนแรก ข้าและนางต่างหลงใหลในโพไซดอนและซุสตามลำดับ ภายหลัง ความสำเร็จของซุสสูงกว่าโพไซดอนจริง แต่พี่สาวของข้าไม่มีโอกาสได้รับผลตอบแทนจากการลงทุน และข้าก็นั่งอยู่เบื้องหลังท้องทะเลอย่างมั่นคง"

แอมฟิไทรต์ยิ้มอย่างพึงพอใจ

แน่นอนว่าอพอลโล่รู้ว่านางกำลังพูดถึงใครในฐานะพี่สาว เมทิส มารดาของอธีนา

อดีตเทพีแห่งปัญญาผู้นี้เป็นเทพองค์แรกที่หมายปองซุส

แรกเริ่มนางช่วยซุสช่วยเหลือพี่น้องหลายคน และต่อมาก็ช่วยซุสชนะสงครามไททันและกลายเป็นราชาแห่งทวยเทพ

ดั้งเดิมนางควรจะเป็นราชินีแห่งเทพโดยไม่ต้องสงสัย แต่เพราะคำทำนาย นางถูกสามีที่รักกลืนกิน

อาจกล่าวได้ว่าจุดจบช่างโศกเศร้า ผู้มีปัญญามีชีวิตสั้น และความงดงามก็สั้นยิ่งนัก

ในทางกลับกัน น้องสาวที่ไม่โดดเด่น แอมฟิไทรต์ กลับได้รับผลตอบแทนที่ดีกว่า

"แต่ตอนนี้ตำแหน่งของข้าน่าอึดอัดมาก..." แอมฟิไทรต์ลุกขึ้นทันที แก้มอันงดงามของนางราวกับบ่อน้ำลึก

ระหว่างอพอลโล่และเฮคาที นางกล่าวเบาๆ "หลังจากวันนี้ พวกเจ้าคงรู้กันแล้วว่าองค์ราชาแห่งท้องทะเลได้รับการสนับสนุนจากพระแม่ธรณี และพระองค์จะเริ่มสงครามต่อต้านบิดาของข้าและพอนทัสเพื่อรวมมหาสมุทรให้เป็นหนึ่ง"

แม้จะมีการคาดการณ์มานาน แต่เมื่อได้ยินข่าวจริงๆ

อพอลโล่และเฮคาทีก็ยังตกใจเล็กน้อย

พอนทัส เทพแห่งทะเลดั้งเดิม และโอเซียนัส เจ้าแห่งมหาสมุทร ต่างเป็นเจ้าแห่งมหาสมุทรรุ่นก่อน ทรงพลังและเกรียงไกร

โพไซดอนมักพึ่งพาการสนับสนุนจากโอลิมปัส บวกกับการแต่งงานบางครั้ง เพื่อครอบครองมหาสมุทรเพียงหนึ่งในสาม

และตอนนี้หากเขาต้องการรวมมหาสมุทรให้เป็นหนึ่งจริงๆ เขาจะนำพอนทัสและโอเซียนัสมาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเขา

แม้แต่ซุสที่นั่งสูงบนโอลิมปัส ก็คงจะสั่นสะท้านต่อน้องชายคนนี้

"นี่แน่นอนว่าเป็นก้าวสำคัญสำหรับเขา แต่สำหรับข้าเป็นก้าวที่สั่นคลอนรากฐาน"

"แม้ความสัมพันธ์ของข้ากับบิดาและพี่ชายจะไม่ดี แต่เหตุผลที่ข้าสามารถนั่งมั่นคงในตำแหน่งปัจจุบันเพราะข้าเกิดในหมู่เทพแห่งมหาสมุทร เมื่อสงครามเริ่ม สถานการณ์ของข้าจะอึดอัดที่สุด"

ใบหน้าของแอมฟิไทรต์สงบนิ่ง และนางจ้องมองเทพหนุ่มสองคนตรงหน้า

"ดังนั้นข้าจำเป็นต้องจัดการแต่เนิ่นๆ วันนั้นจริงๆ แล้วยังอีกไกล น่าจะเป็นหลังจากแอสเทอัสโตขึ้น ดังนั้นข้าจึงตามหาพวกเจ้า..."

นางยิ้ม "เฮคาที เจ้าได้รับการเลื่อนขึ้นเป็นเทพหลัก บวกกับเทพีนิกซ์เห็นคุณค่าในตัวเจ้า แต่งตั้งเป็นรองราชาแห่งใต้พิภพ และในไม่ช้าเจ้าจะกลายเป็นเทพีที่ครอบงำสถานการณ์ในใต้พิภพ"

"ส่วนเจ้า อพอลโล่ ข้าเชื่อว่าภายในร้อยปี เจ้าจะสามารถขึ้นสู่โอลิมปัส ดำรงตำแหน่งเทพหลัก กลายเป็นเทพผู้ยิ่งใหญ่ไม่ด้อยไปกว่าอธีนา และมีผลต่อสถานการณ์ของโอลิมปัส"

"ดังนั้นข้าหวังที่จะรวมตัวกับพวกเจ้าเพื่อสร้างพันธมิตรอันทรงพลังที่สามารถส่งผลต่อโอลิมปัส เฮดีส และมหาสมุทร!"

คำพูดตรงไปตรงมาและไม่อ้อมค้อมทำให้ทั้งอพอลโล่และเฮคาทีประหลาดใจ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งอพอลโล่

แม้เขาจะมั่นใจในตัวเองมาก ไม่นานก็จะกลายเป็นหนึ่งในเทพผู้ทรงพลังที่สุด

แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร ตอนนี้เขาก็เป็นเพียงตัวตนที่ไม่สำคัญ

เห็นความเงียบของทั้งสอง แอมฟิไทรต์ก็ยังคงยิ้ม:

"ความร่วมมือระหว่างพวกเราไม่ใช่ผู้ได้รับผลประโยชน์เพียงฝ่ายเดียว อย่างน้อยตอนนี้ข้าก็สามารถช่วยให้อพอลโล่และน้องสาวของเจ้ากลับสู่โอลิมปัสได้"

ได้ยินเงื่อนไขนี้ อพอลโล่ยิ้มจางๆ

มองไปที่เฮคาทีข้างๆ เขาพบว่านางกำลังมองเขาด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยคำถาม

ดูเหมือนว่าหากเขาตัดสินใจ นางก็จะเห็นด้วย

แอมฟิไทรต์สังเกตเห็นสิ่งนี้ และมองอพอลโล่เงียบๆ

บรรยากาศในวังกลับสงบลงทันที

ภายใต้สายตาของแอมฟิไทรต์ อพอลโล่เงยหน้าขึ้น "ข้าขอถามท่านสักคำถามได้หรือไม่"

"เชิญเจ้าถามมาเถิด"

"ท่านได้เชิญเทพีอธีนาด้วยหรือไม่"

ได้ยินชื่อนี้ แอมฟิไทรต์ก็หัวเราะทันทีและพยักหน้าเบาๆ "แน่นอน นางเป็นบุตรสาวของพี่สาวข้า..."

"ถ้าเช่นนั้นข้าหวังว่าความร่วมมือของทุกคนในอนาคตจะราบรื่นมากขึ้น" อพอลโล่ลุกขึ้นพร้อมรอยยิ้มบางๆ