บทที่ 11 การกดขี่ของผู้ปกครองมหาสมุทร

"ข้าไม่เชื่อ...ข้าไม่เชื่อ!"

"ว่าจะมีเพลิงใดในโลกนี้ที่สามารถเผาทะเลให้เหือดแห้งได้!"

อเคลูสคำรามด้วยความสั่นเทา ดวงตาสีฟ้าของเขาจับจ้องไปที่ร่างสีทองในเปรวเพลิง

"ไม่ว่าเจ้าจะเชื่อหรือไม่ เปลวเพลิงสีขาวบริสุทธิ์นี้จะไม่เพียงแต่แผดเผาทะเล แต่จะเผาทุกสรรพสิ่งของเจ้าไม่เหลือแม้แต่ชีวิต!"

ในแสงเพลิงที่เข้มข้น อพอลโล่กำลังบินด้วยร่างสีทอง และปลายนิ้วของเขาวาดเป็นสีขาวบริสุทธิ์

อเคลูสยกดาบใหญ่ขึ้นและฟันไปข้างหน้าสุดแรง

โครม!

เปลวเพลิงแผ่กระจาย และดาบศักดิ์สิทธิ์ขนาดมหึมาแสดงสัญญาณของการละลายทันทีที่สัมผัสกับเพลิงสีขาวบริสุทธิ์

แอสทีเรียกล่าวด้วยความประหลาดใจ: "ดาบเล่มนี้ทำมาจากทองคำน้ำแข็งใต้ทะเลลึก แม้แต่เตาหลอมศักดิ์สิทธิ์ของเฮเฟสตัสก็ต้องใช้เวลาหลายวันในการหลอม นี่มันเปลวไฟอะไรกัน?"

ขณะที่นางพูด เปลวเพลิงสีขาวบริสุทธิ์แผดเผาละลายดาบใหญ่ของอเคลูสไปแล้วครึ่งหนึ่ง

บุตรแห่งผู้ปกครองมหาสมุทร ทิ้งดาบลงด้วยความตื่นตระหนก มองหาช่องว่างและวิ่งหนีออกไป

"เจ้ายังไปไม่ได้!" อพอลโล่ตะโกนด้วยน้ำเสียงเย็นชา ร่างของเขากลายเป็นลำแสงและไล่ตามไปทันที

ดอกไม้ไฟสีขาวบริสุทธิ์เต้นระบำอย่างงดงามกลางอากาศ ราวกับลูกธนูคม ไล่ตามอเคลูสอย่างใกล้ชิด

เมื่อรู้สึกถึงอุณหภูมิที่น่าสะพรึงกลัวด้านหลังที่บิดเบือนพื้นที่ อเคลูสมองด้วยความหวาดกลัวและรีบดำลงสู่ทะเลลึก

แต่เปลวเพลิงสีขาวบริสุทธิ์กำลังไล่ตามเขา และน้ำทะเลโดยรอบระเหยอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นความว่างเปล่า ยังคงไล่ตามต่อไป

"ท่านพ่อ ช่วยลูกด้วย!"

ด้วยความสิ้นหวัง อเคลูสตะโกนเสียงแหบแห้งไปยังความลึกของทะเล

ใบหน้าของอพอลโล่แข็งค้าง

ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ที่ท้องฟ้าในระยะไกลม้วนตัวออกมาเป็นกระแสน้ำมหึมาที่ล้อมรอบโลก และคลื่นน้ำส่องแสงระยิบระยับคริสตัลกระทบท้องฟ้า พันรอบปลายโลกไร้ซึ่งช่องว่าง

และในความลึกของคลื่นน้ำมหึมานี้ มีเงาร่างของชายชรายืนอยู่

เมื่อร่างนี้ปรากฏ มหาสมุทรทั้งหมดเงียบสงัด

ไม่ว่าจะเป็นคลื่นลูกเล็กหรือคลื่นลูกใหญ่ พายุหรือห่าฝน ทั้งหมดสงบลง ราวกับข้าราชบริพารได้พบกับราชาผู้ทรงเกียรติที่สุด

ราชาแห่งท้องทะเล!

"ผู้ครอบครองมหาสมุทร!"

บนเกาะริเวีย แอสทีเรียมองร่างชายชราด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

นี่คือน้องชายของบิดาของนาง หนึ่งในสิบสองไททันผู้โค่นล้มราชาเทพองค์แรก มหาเทพผู้ปกครองมหาสมุทรอันไร้ขอบเขตมายุคหนึ่ง

แน่นอนว่าอพอลโล่รู้จักตัวตนของเขา แต่เปลวเพลิงในมือไม่หยุด เผาไหม้ไปทางอเคลูสที่อยู่เบื้องหน้า

อเคลูสไม่สามารถหลบหลีกได้ เปลวเพลิงสีขาวบริสุทธิ์เผาไหม้บนตัวเขาในทันใด และแผ่กระจายทั่วร่างในพริบตา

อุณหภูมิที่ร้อนแรงเผาเขาจนเละเป็นโครงกระดูก และปล่อยเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวด

ใบหน้าของร่างชายชราบนท้องฟ้าเปลี่ยนไป เขารีบกางแขนออก และคลื่นน้ำไม่สิ้นสุดรวมตัวกันเป็นมือยักษ์เพื่อช้อนอเคลูสออกจากทะเลลึก

แต่มือยักษ์ที่ประกอบด้วยคลื่นน้ำนี้ระเหยทันทีที่สัมผัสกับเปลวเพลิงสีขาวบริสุทธิ์บนตัวอเคลูส

"นี่มันไฟอะไรกัน?"

ร่างชายชรามองด้วยความตกใจ ไม่อยู่สูงบนท้องฟ้าอีกต่อไป ร่างกลายเป็นสายน้ำไม่สิ้นสุด ไหลลงสู่ทะเลลึก

ในเวลาเดียวกัน แม่น้ำอันทรงพลัง ราวกับงูยักษ์ที่พันรอบโลก ค่อยๆ หดตัว พันรอบอเคลูสราวกับเข็มขัด

ในตอนนี้ เปลวเพลิงสีขาวบริสุทธิ์บนร่างของเขาค่อยๆ ดับลง

แต่ในตอนนี้ อเคลูสไม่สามารถมองเห็นรูปร่างมนุษย์ได้อีกต่อไป เนื้อและเลือดของเขาถูกเผาจนเป็นเถ้า ทั้งร่างไหม้เกรียมราวกับถ่าน และมีเพียงโครงกระดูกที่ยังคงสภาพอยู่

เมื่อมองดูสภาพอันน่าเวทนาของบุตรชาย ร่างชายชราอดไม่ได้ที่จะเต็มไปด้วยความโกรธ และมองอพอลโล่บนผิวทะเลด้วยสายตาเย็นชา

"เทพหนุ่ม เปลวเพลิงของเจ้าทรงพลังมาก แม้แต่เทพเช่นข้าที่ยืนอยู่ในระดับมหาเทพก็ไม่สามารถดับมันได้โดยไม่ใช้พลังของมหาสมุทรและแม่น้ำ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ

อพอลโล่ยิ้มบางๆ: "หากไม่ทรงพลังพอ อาจเป็นข้าที่ต้องนอนลงตอนนี้ และบิดาของข้าอาจจะไม่ออกมาช่วยด้วยซ้ำ"

ใบหน้าแก่ชราของโอเซียนัสขยับเล็กน้อย: "ใครคือบิดาของเจ้า?"

อพอลโล่มองท้องฟ้าเบื้องบน เฉยเมย

สีหน้าของโอเซียนัสเปลี่ยนไป: "เจ้าคือบุตรของซุส ใครคือมารดาของเจ้า?"

"เขาคือบุตรของพี่สาวข้าและซุส" แอสทีเรียรีบวิ่งมาพร้อมกับเฮคาที

เทพีดวงดาวจ้องมองผู้ปกครองมหาสมุทรด้วยดวงตาโกรธเคือง: "ลุงโอเซียนัส ข้าต้องการคำอธิบายจากเทพแห่งมหาสมุทร ทำไมอเคลูสถึงได้รับคำสั่งจากเฮร่าให้จัดการอพอลโล่"

โอเซียนัสเงียบลง เขาไม่คาดคิดว่าบุตรชายของเขาจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องภายในครอบครัวของราชาเทพแห่งโอลิมปัส

หลังจากครุ่นคิดสักครู่ เขาลังเลและกล่าว "อเคลูสถูกลงโทษแล้ว ให้เรื่องนี้ผ่านไป และข้าจะสั่งสอนเขาเอง"

แอสทีเรียอดหัวเราะเยาะไม่ได้: "ลุงโอเซียนัส นี่คือสิ่งที่ท่านต้องการอธิบายให้ข้าฟังหรือ?"

"แล้วเจ้าต้องการคำอธิบายอะไรอีก?"

เขายกบุตรชายที่ไม่รู้ความขึ้น และปลดปล่อยพลังเทพอันทรงพลังพุ่งออกมาจากร่างโอเซียนัส ปกคลุมทั้งสามคนทันที

ในทันใด อพอลโล่รู้สึกถึงน้ำหนักอันยิ่งใหญ่และกว้างใหญ่ราวกับทะเล กดทับบนแผ่นหลังของเขา

เขากำฝ่ามือแน่น รองรับแรงกดดันนี้ด้วยพลังเทพ และยืดหลังตรง

อีกด้านหนึ่ง แอสทีเรียและเฮคาทีก็อยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาล ร่างกายของพวกนางค่อนข้างโค้งงอ และแก้มเต็มไปด้วยเหงื่อ

เมื่อเห็นพวกเขา โอเซียนัสหัวเราะเยาะ

ในฐานะหนึ่งในสิบสองไททัน อดีตเจ้าแห่งมหาสมุทร พลังของเขาอยู่ในกลุ่มระดับสูงสุดแม้แต่ในหมู่เทพเจ้าหลัก

เทพรุ่นเยาว์ทั้งสาม ที่ยังไม่ใช่แม้แต่เทพเจ้าหลัก กล้าที่จะตั้งคำถามตัวข้าหรือ?

ในขณะนั้น เฮคาที ผู้ที่กำลังดิ้นรนเพื่อรับมือ จู่ๆ ก็เต็มไปด้วยพลังอันกว้างใหญ่และลึกลับ

ความมืดนิรันดร์ปกคลุมท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ในชั่วขณะ

ความเงียบราวกับความตาย เหมือนบทเพลงกล่อมที่หลับใหล บรรเลงอยู่ในความว่างเปล่า

โอเซียนัสร้องด้วยความหวาดกลัว: "ราชินีแห่งราตรี!"