บทที่ 21 - มังกร

เพ่ยเยี่ยดึงไม้เท้ายาวออก อู๋ไจ้กู่ทรุดฮวบลงกับพื้น

เขากลับไปทำสัญลักษณ์มือนั้นอีกครั้ง ร่วงหล่นจากสภาวะเศียรวิหคกลับสู่โลกความเป็นจริง ความอ่อนล้าจากส่วนลึกของจิตใจพลันถาโถมเข้ามา ศีรษะปวดตุบๆ

ฝืนทนหยิบยันต์สีดำแผ่นนั้นออกมา หยดเลือดลงไปยัดเข้าลำคอ เพียงชั่วพริบตา ช่องท้องราวกับถูกบดขยี้ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงกระแทกเขาล้มลงกับพื้นในทันที

ความรู้สึกถูกฉุดกระชากอย่างรุนแรงส่งมาจากในท้อง ราวกับมีมือข้างหนึ่งคว้าจับกระเพาะอาหาร พร้อมกับตับ ปอด ไต ม้าม และอวัยวะภายในก้อนใหญ่อีกก้อนหนึ่ง จะดึงพวกมันทั้งหมดออกมาทางลำคอ เพ่ยเยี่ยโก่งคออาเจียนอย่างรุนแรง จนกระทั่งคายยันต์สีดำแผ่นนั้นลงบนพื้น ลูบหน้าอกและท้อง "เฮอะ" ออกมาคำหนึ่ง

กำหนดเวลาสองชั่วยามของหัวใจมังกรเจียวน้อยนั้นมีไว้สำหรับคนที่มีชีพจรระดับสี่ขึ้นไป แต่สำหรับร่างกายเลือดเนื้อที่ไร้ปราณแท้คุ้มครอง เมื่ออยู่ต่อหน้ามันก็ราวกับเนื้อติดมันข้างปากหมาป่า

ดึงออกทันทีคือตายทันที ไม่ดึงออกคือตายช้าๆ ยามที่เพ่ยเยี่ยกลืนมันลงไป ก็ได้เตรียมใจไว้แล้ว

ฝืนพยุงร่างคลานลุกขึ้น ดึงผ้าสีดำที่คลุมอยู่บนเปลวไฟออก แสงสว่างอันน่าขนลุกกลับมาเต็มถ้ำสุราอีกครั้ง

เพ่ยเยี่ยก้มลงเก็บกระบี่ที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา หันกลับไป อู๋ไจ้กู่ยังไม่สิ้นใจ

เพ่ยเยี่ยเดินขาลากข้างหนึ่งไปอยู่ตรงหน้าเขา มันจ้องตาเขม็งอ้าปากค้างไร้เสียง แขนขากระตุกเล็กน้อย

เพ่ยเยี่ยจ้องมองใบหน้าที่เอาแต่พ่นฟองเลือดออกมานี้อยู่ครู่หนึ่ง พลันยกขาขึ้น กระทืบลงไปอย่างแรง

ไร้คำพูด ไร้ลูกไม้ เงียบงัน ระเบิดอารมณ์ กระทืบลงไปบนใบหน้านั้นทีละครั้งทีละครั้งอย่างสุดกำลัง ราวกับกำลังตีกลองเก่าอับทึบใบหนึ่งในถ้ำสุราที่เงียบสงัด จนกระทั่งมันเละจนมองไม่ออกว่าเป็นใบหน้า เพ่ยเยี่ยจึงหอบหายใจหยุดลง จากนั้นก็ใช้เท้าเหยียบไว้ ดึงกระบี่ออกมาตัดศีรษะนี้

รอจนหายใจได้ทั่วท้อง เขาจึงหันหน้าไปเผชิญหน้ากับเสียงเสียดสีที่อยู่ด้านหลัง---อีกด้านหนึ่งของห้อง สัตว์ประหลาดที่พิงกำแพงอยู่ได้ลุกขึ้นยืนแล้ว

กระบวนการซ่อมแซมร่างกายของมันได้แสดงให้เห็นถึงสัญชาตญาณที่ราวกับมีปัญญาอีกครั้ง---เห็นได้ชัดว่าบนร่างยังคงมีบาดแผลที่ราวกับฉีกขาดหลงเหลืออยู่ ทว่าแขนขากลับสามารถขยับได้แล้ว ตรงแขนที่ขาดนั้น กระดูกและเส้นเอ็นเชื่อมต่อกันก่อน ส่วนเนื้อกลับยังไม่เพิ่มขึ้นมาแม้แต่น้อย มันกำลังฟื้นฟูความสามารถในการต่อสู้ของตนเองให้กลับมาโดยเร็วที่สุดในขอบเขตที่มากที่สุด

แต่ยามที่ปฏิบัติต่อมันดั่งศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง มันกลับแสดงสติปัญญาที่ราวกับสัญชาตญาณออกมา---เห็นได้ชัดว่าเดินยังไม่มั่นคงด้วยซ้ำ กลับคิดจะโจมตีตนเองทั้งคลานทั้งเดินเสียแล้ว

เพ่ยเยี่ยจ้องมองสัตว์ประหลาดที่ราวกับจิ้งจกผสมจระเข้ตัวนี้อย่างแน่วแน่ เขาเข้าใจแล้วว่าทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร ดังนั้นจึงยิ่งไร้คำพูด

"ลิ้นมังกร..." เพ่ยเยี่ยก้มหน้ามองไม้เท้าปลายแหลมในมือ

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองสัตว์ประหลาดตัวนั้นอย่างเฉยชา "นี่คืออาหารเลิศรสที่เจ้าใช้มนุษย์ปรุงขึ้นมาหรือ เซียนจวินมังกรแท้ไท่อี"

สัตว์ประหลาดตัวนั้นทะยานเข้าใส่ พื้นที่คับแคบก้าวข้ามในครั้งเดียว เพ่ยเยี่ยบิดตัวหลบ ออกกระบี่

ไม้เท้าทองแดงแหลมคมแทงทะลุร่างอันน่าสะพรึงกลัว สัตว์ประหลาดตัวนั้นแข็งทื่อไปในบัดดล ราวกับตุ๊กตาหิมะที่ละลายภายใต้อุณหภูมิสูง เกล็ดที่แข็งแกร่ง หนามกระดูกที่แหลมคม ทุกสิ่งกำลังอ่อนยวบลง กลายเป็นของเหลวข้นหนืดสีน้ำเงินเข้ม ไหลย้อนขึ้นไปตามไม้เท้าทองแดงอย่างรวดเร็ว ถูกดูดเข้าไปใน "ลิ้นมังกร" กักเก็บไว้ในภาชนะรูปน้ำเต้าที่ปลายสุด

ในถ้ำสุราเงียบสงัดลงโดยสมบูรณ์ในที่สุด

ทว่าเหตุประหลาดกลับเกิดขึ้นอีกครั้ง

เพ่ยเยี่ยตอบสนองไม่ทันเลยแม้แต่น้อย มือที่ถือไม้เท้าอยู่ถูกแสงสีน้ำเงินเข้มลามเลียขึ้นมา เส้นเลือดทั่วทั้งแขนท่อนล่างราวกับถูกแทนที่ด้วยพลังงานนี้ ส่องประกายสีน้ำเงินเข้มจางๆ ราวกับเต็มไปด้วยรอยแตกสีน้ำเงิน

ความรู้สึกเย็นเยียบและพละกำลังปรากฏขึ้นพร้อมกันในแขนท่อนล่าง ราวกับอาศัยการเชื่อมต่อนี้ เขาสัมผัสได้ถึงความกระหายของ "ลิ้นมังกร" ในมือโดยตรง

สำหรับมันแล้ว บางทีหลังจากที่ได้ดูดกลืนเครื่องสังเวยที่ไม่ค่อยอร่อยชิ้นแรกนี้เข้าไป พิธีกรรมก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว มันกระหายที่จะแสวงหาอาหารเลิศรสจานที่สองอย่างอดรนทนไม่ไหว

หากไม่สามารถจัดหาให้ได้ บางทีก็อาจจะต้องเผชิญกับ "ผลสะท้อนกลับ" เช่นเดียวกับที่บุรุษชุดดำผู้นั้นต้องเผชิญเมื่อคืน

เพ่ยเยี่ยแค่นเสียงออกมาคราหนึ่ง คนกำลังจะตาย ยังจะกลัวผลสะท้อนกลับอันใดอีก

เขายกมือขึ้นคิดจะโยนไม้เท้านี้ทิ้งไป แต่แขนท่อนล่างเพิ่งจะยกขึ้น พลันก็ไม่อยู่ในการควบคุมของตนเอง ไม้เท้านั้นราวกับอสรพิษร้ายที่ตะกละตะกลาม กัดเข้าใส่ท้องของตนเองอย่างรุนแรง

เพ่ยเยี่ยมิกล้าจินตนาการเลยว่าภาพในท้องของตนเองในตอนนี้เป็นเช่นใด

แรกเริ่มคืออาการบาดเจ็บเก่าที่ถูกปราณแท้ทำลายจนกำเริบ ต่อมาคือหัวใจมังกรเจียวน้อยที่แผ่ขยายยึดครองราวกับใยแมงมุม บัดนี้ยังถูกไม้เท้าทองแดงขนาดไม่ถึงสองนิ้วมือแทงเข้าไปดูดกลืนตามอำเภอใจอีก

เพ่ยเยี่ยกัดฟันกระตุกมุมปาก ในเมื่อก็ต้องตาย ยังจะมาทรมานกันเพิ่มอีก

แต่ไม่นานเขาก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติ แม้ว่าความเจ็บปวดจะชัดเจนและแท้จริงเพียงใด ในท้องก็มีความรู้สึก "สูญเสีย" ไม่หยุด ทว่า "การสูญเสีย" นี้กลับทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเงามืดบางอย่างที่กดทับอยู่บนชีวิตของตนเองกำลังค่อยๆ สลายไปทีละน้อย

เขาพลันเข้าใจขึ้นมา---หัวใจมังกรเจียวน้อย ลิ้นมังกรกำลังกลืนกินหัวใจมังกรเจียวน้อย!

อาคมวิเศษที่ทางเมืองหลวงส่งมานี้ก็กลายเป็นของเหลวข้นหนืดสีน้ำเงินเข้มเช่นเดียวกัน เพียงแต่หนาแน่นกว่ามาก จนกระทั่งเจือสีม่วงอ่อนๆ ของเหลวข้นหนืดเหล่านี้ไต่ขึ้นไปตามรอยสลักที่สลับซับซ้อนบนไม้เท้าทองแดง ไม่นานก็เติมเต็มน้ำเต้าที่อยู่ด้านบนจนเต็ม

ความรู้สึกพึงพอใจสายหนึ่งส่งผ่านมา

ในใจของเพ่ยเยี่ยผุดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา เพราะเขารู้สึกว่า "ลิ้นมังกร" ในมือได้ก่อเกิดแรงกระตุ้นที่เลือนรางขึ้นมาอีกสายหนึ่ง---มันต้องการจะดำเนินขั้นตอนสุดท้ายของพิธีกรรมแล้ว

ไม่รอให้เขาได้คิดต่อไป หนวดสีน้ำเงินเข้มสิบสองสายก็เบ่งบานออกมาในฉับพลัน มัดร่างของเขาไว้

เสียง "กริ๊ง" ดังขึ้น ไม้เท้าทองแดงร่วงหล่นลงสู่พื้น สูญเสียแสงสว่างไปทั้งหมด น้ำเต้าที่อยู่ด้านบนหลุดออกจากมัน ราวกับแมงมุมหรือปลาหมึกที่มีขาสิบสองขา ท่ามกลางสายตาที่ขยะแขยงของเพ่ยเยี่ย มันมุดเข้าไปในรูเลือดบนท้องของเพ่ยเยี่ย

ในท้องพลันเกิดความรู้สึกร้อนลวกราวกับถูกนึ่งต้มขึ้นมาทันที ไม่รู้ว่าจะเกิดอันใดขึ้นต่อไป

เพ่ยเยี่ยก้มลงหยิบศีรษะที่เละจนมองไม่ออกนั้นขึ้นมา กัดฟันก้าวเท้า ผลักประตูเดินไปยังห้องเก็บสุราอีกห้องหนึ่ง คนอีกหกคนที่จากไปก่อนหน้านี้ล้วนสลบไสลอยู่บนพื้น สีน้ำเงินเข้มบนหน้าผากกำลังค่อยๆ จางหายไป

เพ่ยเยี่ยเดินผ่านห้องเก็บสุรานี้มาถึงบนพื้นดิน ฝนยังคงตกอยู่ ลมที่พัดพาเม็ดฝนลูบไล้ร่างกาย เพ่ยเยี่ยสูดอากาศที่ชื้นเย็นเข้าไปลึกๆ ทว่าความร้อนลวกในท้องกลับไม่ทุเลาลงแม้แต่น้อย

เพ่ยเยี่ยยืนนิ่งอยู่กับที่ครู่หนึ่งเพื่อแยกแยะทิศทาง โงนเงนมุ่งหน้าไปยังที่ไกลโพ้น

อกและท้องราวกับถูกไฟเผา ความเจ็บปวดจากอาการบาดเจ็บต่างๆ กลับไม่รู้สึกแล้ว เข็มเหล็กเย็นเยียบนับร้อยเล่มนั้นราวกับถูกความร้อนนี้หลอมละลายไปแล้ว

ทว่าความเหนื่อยล้าของร่างกายและความเจ็บปวดแปลบปลาบในสมองกลับไม่ลดน้อยลงแม้แต่น้อย ท่ามกลางราตรีที่มืดมนและสายฝน เพ่ยเยี่ยที่ถืออักขระไฟเดินโซเซไปมาราวกับเงาภูตผี

เดินออกจากป่า ผ่านทุ่งนา ในที่สุดก็ค่อยๆ ใกล้เข้ามา เบื้องหน้าในม่านราตรีปรากฏเงาของอาคารขึ้นมาเลือนราง

เพ่ยเยี่ยมาถึงหน้าประตูที่คุ้นเคยบานนี้ ห่วงประตูรูปหัวสัตว์ยังคงประดับอยู่บนนั้นอย่างเงียบงัน ฉากเมื่อคืนวานราวกับย้อนกลับมาอีกครั้ง ทว่าคราวนี้เพ่ยเยี่ยรู้ดีอยู่แล้วว่าจะไม่มีผู้ใดมาเปิดประตู

ใช้เรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ปีนข้ามกำแพงเรือน ในลานเรือนว่างเปล่าไร้ผู้คน ในโถงกลางที่เปิดโล่งวางโลงศพสองโลงไว้

เพ่ยเยี่ยก้มหน้าลากเท้าเดินเข้าไปใกล้มัน

ลมโหยหวนฝนกระหน่ำ ผ้าขาวไว้ทุกข์ปลิวไสว ลมพัดผ่านโถงกลาง แสงเทียนหน้าโลงศพสั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง เสียงสะอื้นไห้ราวกับบทเพลงโศกศัลย์ระหว่างฟ้าดิน

เงาภูตผีตนหนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้าดวงวิญญาณสองดวง ค่อยๆ ยกศีรษะในมือขึ้น ทุ่มลงไปบนฝาโลงอย่างแรง

[จบแล้ว]