บทที่ 1 การสอบที่ไม่มีปี่มีขลุ่ย

ยามเช้าในฤดูร้อนของภาคเหนือมักจะถูกปกคลุมด้วยหมอกจางๆ เจิ้งชิงกดโทรศัพท์มือถือที่อยู่ในปลอกแขน เปลี่ยนเป็นเพลงที่ฟังสบายมากขึ้น แม้จะยังเช้าอยู่แต่ก็มีผู้คนออกมาวิ่งกันไม่น้อย บนลู่วิ่งที่สร้างเลียบไปตามริมฝั่งแม่น้ำสายนี้สามารถมองเห็นผู้คนสวมชุดออกกำลังกายออกมาฝึกในยามเช้าอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

ลู่วิ่งนี้ตั้งอยู่ในสวนสาธารณะเฟินเหอ สวนแห่งนี้เป็นหนึ่งในโครงการปรับปรุงทัศนียภาพของทางเทศบาลเมืองในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สร้างขึ้นอย่างพิถีพิถัน ด้านหนึ่งของพื้นถนนยางพาราเป็นแม่น้ำเฟินที่เงียบสงบ อีกด้านเป็นป่าต้นหลิวที่เขียวชอุ่ม ทั้งสองสิ่งนี้ทำให้อากาศในบริเวณนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของธรรมชาติ องค์ประกอบเหล่านี้ซึ่งหาได้ยากในเมืองใหญ่ กลับกลายเป็นแรงดึงดูดอย่างมากสำหรับผู้คนในเมืองที่ออกมาฝึกในยามเช้า

เงาดำร่างหนึ่งพุ่งผ่านหน้าเจิ้งชิงไป หยุดอยู่บนแท่นหินไม่ไกลนัก

แมวดำนั่นอีกแล้ว!

เจิ้งชิงสูดหายใจทางจมูกแน่นขึ้น กระชับปลอกแขน แล้วเหลือบตามองมันแวบหนึ่ง

แมวดำตัวนี้มีอุ้งเท้าสีขาวทั้งสี่ ขนของมันเด่นชัดมากแม้ดูจากลักษณะแล้วจะเป็นเพียงแมวพื้นบ้านธรรมดา แต่มันกลับไม่มีลักษณะหวาดระแวงหรือตื่นกลัวแบบแมวบ้านทั่วไป กลับกันมันดูใจกล้ามาก ตั้งแต่เข้ามาบนลู่วิ่งนี้ ก็เดินเล่นอยู่ข้างหน้าเจิ้งชิงไม่ไกลนัก

ไม่รีบร้อน ไม่ช้าไม่เร็ว เหมือนจะใกล้แต่ก็ไม่ใกล้ เหมือนจะไกลแต่ก็ไม่ห่าง

มันไม่ได้หายวับไปจากสายตาของเจิ้งชิง แต่ก็รักษาระยะห่างจากเขาไว้ราวๆร้อยเมตรตลอดเวลา

เจิ้งชิงที่ตามอยู่ด้านหลังรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

เขาวิ่งไม่ช้าและกลุ่มคนที่ออกมาวิ่งยามเช้ารอบข้างก็เปลี่ยนหน้าไปหลายคนแล้ว แต่กลับไม่เห็นใครที่ดูจะเป็นเจ้าของแมวดำนี่เลย บางทีเจ้าแมวตัวนี้อาจแค่อยากเล่นก็ได้

เมื่อเลี้ยวผ่านโค้งข้างหน้าไปแมวดำก็หายวับไปจากสายตาทันที เจิ้งชิงลดความเร็วลงเล็กน้อยแล้วมองไปรอบๆ ไม่นานก็เห็นเงาแมวดำอยู่ในพุ่มไม้หนาทึบ

มันได้ละจากทางหลัก วิ่งเข้าไปในทางเล็กๆข้างๆที่เงียบสงบ

เมื่อเทียบกับทางหลักแล้ว ทางแยกนี้กว้างแค่ราวสามถึงห้าเมตรพื้นถนนก็ไม่ใช่ยางพาราหากแต่เป็นหินแผ่นธรรมดา แมวดำวิ่งเข้าไปในทางแยกไปราวๆหลายสิบเมตรก็หยุดลงแล้วหันกลับมาใช้ดวงตาสีเขียวมรกตจ้องมาทางเจิ้งชิง

เจิ้งชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งตรงทางแยก ก่อนจะเลี้ยวตามแมวดำเข้าไป

การวิ่งตามแมวกับวิ่งตามคนจริงๆแล้วก็ไม่ต่างกันเพราะยังไงก็เป็นการวิ่งของตัวเองอยู่ดี เจิ้งชิงคิดในใจเงียบๆ อีกทั้งเส้นทางนี้ก็ดูเงียบสงบวิ่งแล้วน่าจะสบายกว่าข้างนอกแน่ๆ

แมวดำเดินนำอยู่ข้างหน้าอย่างคล่องแคล่ว พื้นถนนที่เท้าเหยียบจากหินแผ่นกลายเป็นถนนลาดยาง แล้วก็เปลี่ยนเป็นถนนดินแข็งจนกระทั่งสุดท้ายไม่มีถนนเหลืออยู่เลยมีเพียงเส้นทางในป่าที่ปูด้วยใบไม้แห้งและกิ่งไม้ร่วงโรย

เจิ้งชิงตัดสินใจว่าจะวิ่งไปจนกว่าจะสุดทางแล้วค่อยย้อนกลับ

ตอนนี้เขารู้สึกพอใจกับการวิ่งมากจนแทบไม่สนใจแมวดำที่อยู่ไม่ไกลข้างหน้าเลย

โพรงจมูกของเขาสูดอากาศเข้าอย่างโลภละโมบ กลิ่นในโพรงจมูกเต็มไปด้วยกลิ่นของพืชพรรณและใบไม้ที่เน่าเปื่อยภายในป่า ปะปนกับกลิ่นยางสนและหมอกยามเช้า ช่วยชำระล้างอากาศเสียที่สะสมอยู่ในอกจากการอยู่ในเมืองและยังพัดพาความรู้สึกกังวลคลุมเครือในใจของเขาให้จางหายไปด้วย

ท้องฟ้าค่อยๆสว่างขึ้น แม้พระอาทิตย์ยังไม่โผล่ขึ้นมาแต่หมอกในป่ากลับทวีความหนาแน่นมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเลี้ยวผ่านต้นไม้ใหญ่โบราณต้นหนึ่ง เจิ้งชิงก็รู้สึกตาโตขึ้นทันทีเพราะตรงหน้าคือป่าไผ่ขนาดใหญ่ที่เขียวชอุ่มสดใส สีเขียวของมันสดจนโดดเด่นถึงขนาดที่หมอกยามเช้าก็ไม่อาจบดบังความงามนี้ได้

ใบไผ่ส่งเสียงเสียดสีกันเบาๆกิ่งไผ่ก็ชนกันเป็นเสียงพึบพับ ความรู้สึกที่ได้วิ่งเหยาะๆอยู่ในป่าไผ่นั้นทำให้เคลิบเคลิ้ม

เจิ้งชิงในตอนนี้สูญเสียความรู้สึกเกี่ยวกับทิศทางไปโดยสิ้นเชิง ทำได้เพียงวิ่งตามแมวดำที่เดินนำหน้าอยู่เรื่อยๆ อย่างไม่เร่งรีบ

ป่าไผ่ข้างหน้าเริ่มบางลงเรื่อยๆ แสงจากด้านนอกก็ค่อยๆส่องลอดเข้ามา

ใกล้จะถึงทางออกแล้ว ในใจของเจิ้งชิงกลับรู้สึกเสียดายนิดๆ เขาตัดสินใจว่าจะกลับมาวิ่งที่นี่อีกในวันพรุ่งนี้

เมื่อวิ่งออกจากป่าไผ่ไป ทัศนียภาพเบื้องหน้าที่เปิดกว้างกับแสงสว่างที่จ้าในทันทีทำให้เจิ้งชิงอดที่จะหรี่ตาไม่ได้

พอลืมตาขึ้น เขากลืนน้ำลายลงคอแล้วก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลงอีกครั้ง

เบื้องหน้าคือสนามหญ้าที่กว้างขวาง ในระยะห่างหลายร้อยเมตร มีอาคารสูงหกชั้นสีแดงน้ำตาลตั้งอยู่ตรงกลางสนามอย่างมั่นคง รอบอาคารมีแปลงดอกไม้ ภูเขาจำลองและน้ำพุล้อมรอบอยู่ ส่วนรอบนอกของสนามหญ้าก็ถูกโอบล้อมด้วยป่าไผ่อันสูงใหญ่และเงียบสงบเหล่านั้น

มีอาคารแบบนี้อยู่ริมแม่น้ำเฟินด้วยหรือ? เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปแตะปลอกแขนเบาๆ

ดูเหมือนจะรู้สึกได้ถึงความลังเลของเจิ้งชิง แมวดำที่อยู่ไม่ไกลข้างหน้าก็ร้อง “ง๊าว~” ออกมาคำหนึ่ง

แมวมันไม่ได้ร้องแบบนี้… มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย

แมวดำดูจะไม่แคร์ความคิดของเขาเลย มันสะบัดหางหนึ่งทีแล้วหมุนตัววิ่งตรงไปทางอาคารสีแดงน้ำตาลนั้นทันที

เจิ้งชิงหันกลับไปมองด้านหลัง ป่าไผ่ที่เมื่อครู่ยังดูสดชื่นและโปร่งสบายตอนนี้กลับดูมีความลึกเร้นและลึกลับบางอย่าง ความรู้สึกห่างไกลเย็นเยียบเช่นนั้นทำให้เขาไม่กล้าเดินย้อนกลับ

หากไม่มีเจ้าแมวตัวนี้นำทางยังไงก็ต้องหลงแน่ๆ

เขาถอนหายใจ ดึงถุงผ้าใบเล็กสีเทาออกมาจากปลอกแขน แล้วกำไว้ในมืออย่างเงียบๆ

แมวดำที่วิ่งนำอยู่ด้านหน้าระหว่างทางก็เจอสัตว์เล็กๆตัวอื่นเป็นระยะ เช่น กระรอก กระต่าย สุนัขจิ้งจอก และแม้แต่หมูน้อยสีขาวน้ำนม ทุกครั้งที่เจอสัตว์ตัวหนึ่งแมวดำก็จะหยุดทักทายพวกมันก่อนเสมอ พวกสัตว์ตัวเล็กเหล่านี้ก็ดูประหลาดไม่น้อย ไม่เพียงไม่กลัวเจิ้งชิงแต่กลับหมุนวนรอบตัวเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นราวกับกำลังสำรวจอะไรบางอย่าง

บริเวณหน้าประตูใหญ่ของอาคารเริ่มมองเห็นเงาร่างของผู้คนอยู่รำไร

แมวดำหยุดอยู่ที่ขอบแปลงดอกไม้ข้างหน้าประตูอาคาร แกว่งหางไปมาเหมือนส่งสัญญาณให้เจิ้งชิงเดินเข้าไป

“ไม่เข้าไปด้วยกันเหรอ?” เจิ้งชิงเหลือบมองมันแวบหนึ่ง

แมวดำส่งเสียงฮึดเบาๆก่อนจะกระโจนขึ้นแล้วหายเข้าไปในแปลงดอกไม้ที่เขียวชอุ่มทันที

จากภายนอกดูเหมือนว่าอาคารหลังนี้มีโครงสร้างที่ค่อนข้างกระชับ แต่พอเข้ามาด้านในเจิ้งชิงกลับพบว่าภายในนั้นกว้างขวางมาก

ตรงข้ามกับประตูใหญ่คือโถงขนาดใหญ่ที่กินพื้นที่กว้างราวร้อยเมตร ทั้งด้านซ้ายและขวาของโถงมีทางเดินสองสายทอดยาวลึกเข้าไป ภายในทางเดินนั้นไม่มีไฟ มืดสนิทและเงียบงัน ตามมุมทั้งสี่ของโถงมีเสาแปดต้นตั้งตระหง่านอยู่โดยระหว่างเสาแต่ละคู่จะมีประตูสีดำที่ปิดสนิทอยู่หนึ่งบาน

มีผู้คนจำนวนหนึ่งในชุดคลุมยาวสีดำเดินไปมาในโถง พวกเขาเกือบทั้งหมดสีหน้าเคร่งเครียด ก้าวเดินอย่างเร่งรีบ ดูเหมือนจะไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่ามีคนแปลกหน้าเดินเข้ามาทางประตูใหญ่

เจิ้งชิงมองสำรวจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเลือกเข้าหาหญิงสาวคนหนึ่งที่หน้าตาสะอาดสะอ้าน ผูกผมหางม้า แล้วเร่งฝีเท้าเดินเข้าไปดักหน้าเธอ ถามออกไปด้วยสีหน้าเขินเล็กน้อยว่า “ขอโทษครับ ไม่ทราบว่าที่นี่คือ...”

“ใหม่ใช่ไหม?” หญิงสาวดูเหมือนกำลังรีบ พูดแทรกเขาขึ้นมาทันทีด้วยจังหวะพูดที่รวดเร็ว

เจิ้งชิงพยักหน้ารัวๆ

“มาสอบใช่ไหม? หรือมาทดสอบพรสวรรค์? หรือมาทำการตรวจสอบศรัทธา? หรือมาทดลองต่อสู้?”

เจิ้งชิงทำหน้ามึนงง “สอบ?”

เขาจับใจความได้แค่คำนี้เท่านั้น

“สอบอยู่ทางนี้” หญิงสาวคว้าแขนของเจิ้งชิงไว้แล้วพาเขาไปที่ประตูสีดำระหว่างเสาสองต้นทางตะวันออกเฉียงเหนือ เธอเปิดประตูออกแล้วผลักเจิ้งชิงเข้าไป

แรงของหญิงสาวคนนั้นแข็งแกร่งเกินคาด เจิ้งชิงยังไม่ทันตั้งตัวร่างก็เข้าไปยืนอยู่ภายในประตูสีดำนั้นเรียบร้อยแล้ว

ข้างในคือห้องเรียนขนาดใหญ่แบบขั้นบันไดมีที่นั่งเกือบร้อยแถวทั้งด้านหน้าและด้านหลัง แสงจากหน้าต่างกระจกบานใหญ่แปดบานที่อยู่โดยรอบส่องเข้ามาทำให้ห้องเรียนดูสว่างเป็นพิเศษ ขณะนั้นในห้องเต็มไปด้วยผู้คนหลายร้อยคนที่กำลังก้มหน้าก้มตาทำข้อสอบอยู่ เสียงปากกาที่ลากไปบนกระดาษดังแผ่วเบาทั่วห้องกลับยิ่งทำให้บรรยากาศเงียบสงัดมากขึ้น

เจิ้งชิงหันกลับไปมองประตูด้านหลังไม่รู้ปิดลงไปตั้งแต่เมื่อไรแล้ว

เขาลองดึงเบาๆแต่ประตูก็ไม่ขยับ

“คุณมาสาย!” เสียงเข้มขรึมดังมาจากแท่นสอนที่อยู่ไกลออกไป ที่ระยะนั้นเจิ้งชิงมองเห็นเพียงเงาร่างสูงใหญ่ของใครบางคนซึ่งก็สวมชุดคลุมสีดำแบบเดียวกับคนที่อยู่ข้างนอก

ผู้เข้าสอบรอบข้างหลายคนเหลือบตามามองเขาอย่างเงียบๆทำให้คำพูดที่เขากำลังจะพูดติดอยู่ในลำคอกลืนกลับลงไป

เวลาสอบห้ามส่งเสียง เป็นข้อห้ามสำคัญ

“กระดาษคำตอบอยู่ตรงหน้าคุณ คุณมาช้ากว่าคนอื่นประมาณสิบห้านาที หยุดยืนงงได้แล้ว รีบเริ่มทำข้อสอบซะ!”

เจิ้งชิงเห็นว่ามีที่ว่างอยู่ตรงหน้าเขาจริง บนนั้นมีชุดข้อสอบวางพร้อมไว้แล้วพร้อมกระดาษและปากกา

เขารู้ดีว่าเขาไม่ได้สมัครสอบอะไรทั้งนั้น เจิ้งชิงมั่นใจในข้อนี้มาก

บางทีอาจมีใครบางคนที่มาสายจริงๆก็ได้… ถ้าเขามาถึงเมื่อไร ค่อยคืนที่นั่งให้ก็แล้วกัน

เขานั่งลงอย่างเงียบๆค่อยๆหยิบกระดาษคำถามขึ้นมาดู เขารู้สึกอยากรู้มากว่านี่มันสอบเรื่องอะไรกันแน่

ตัวอักษรหนาขนาดใหญ่บนหน้าปกกระดาษข้อสอบเด่นชัดผิดปกติ:

การสอบรวมระดับโลกเพื่อรับนักเรียนเข้าสู่โรงเรียนพ่อมดขั้นสูง (ชุดข้อสอบหมายเลขเก้า)

เจิ้งชิงส่ายหัวสองสามครั้งแล้วกระพริบตา เขารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังเห็นภาพลวงตา

เขาพยายามเปิดถุงผ้าใบสีเทาในมือแต่ก็พบว่าปากถุงที่ปกติเขาเปิดได้ง่ายๆกลับถูกมัดแน่นอย่างน่าประหลาด ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็แก้ออกไม่ได้เลย

“ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!” มือเรียวยาวข้างหนึ่งใช้นิ้วชี้เคาะเบาๆบนโต๊ะตรงหน้าเจิ้งชิง

เจิ้งชิงเงยหน้าขึ้น เห็นเพียงดวงตาสีแดงเข้มคู่นั้น

เป็นครูคุมสอบ

“อนุญาตให้ใช้แค่กระดาษกับปากกาที่แจกในห้องสอบเท่านั้น หากมีความต้องการพิเศษอื่นใดสามารถแจ้งได้”

เจิ้งชิงยิ้มแห้งๆแล้วรีบยัดถุงผ้านิ่มๆใบนั้นใส่ลงกระเป๋ากางเกง จากนั้นก็เปิดดูหน้ากระดาษข้อสอบหน้าแรก

ข้อควรระวัง: ข้อสอบชุดนี้แบ่งออกเป็นสองภาค คือ ภาคหนึ่งและภาคสอง รวมทั้งหมด 20 หน้า ภาคหนึ่งเป็นข้อสอบบังคับ ภาคสองเป็นข้อสอบเลือกตอบ คะแนนเต็ม 500 คะแนน เวลาสอบ 300 นาที กรุณาใช้ปากกาหมึกเจลขนาด 0.57 มม. ที่จัดเตรียมไว้สำหรับการสอบเท่านั้น ห้ามนำพู่กัน ปากกาขนนก หรือปากกาอื่นๆที่ไม่ตรงตามกำหนดมาใช้โดยเด็ดขาด ก่อนเริ่มตอบข้อสอบ กรุณาเซ็นชื่อจริงของตนลงบนหน้าปกข้อสอบ หลังจากทำข้อสอบเสร็จแล้วจะมีผู้ช่วยผู้คุมสอบเป็นผู้เก็บรวบรวมกระดาษคำตอบโดยรวม

กรุณาปฏิบัติตามระเบียบของผู้คุมสอบอย่างเคร่งครัด

ห้ามทุจริตโดยเด็ดขาด!

เมื่อเปิดไปที่หน้าสองของข้อสอบ เจิ้งชิงก็เกาศีรษะอย่างงุนงง

เนื้อหาในกระดาษข้อสอบธรรมดาเกินคาด เจิ้งชิงพบว่าหลายข้อในนั้นเป็นเนื้อหาจากแบบฝึกเขียนอักษรที่เขาฝึกอยู่ทุกวัน

บางทีทำข้อสอบเสร็จแล้วก็คงจะออกไปได้ เขาเงยหน้าขึ้นมองเหล่าผู้เข้าสอบรอบๆที่กำลังก้มหน้าก้มตาทำข้อสอบแล้วถอนหายใจก่อนจะหยิบปากกาหมึกเจลข้างข้อสอบขึ้นมา

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานแค่ไหน เจิ้งชิงที่ทำข้อสอบเสร็จแล้วก็นั่งฟุบหน้ากับโต๊ะ งีบหลับรอให้ครูคุมสอบมาเก็บกระดาษคำตอบ

เดี๋ยวออกไปต้องหาเจ้าแมวดำนั่นให้ได้จะเอาหางมันมาผูกเป็นโบว์ผีเสื้อให้ได้เลย เขาคิดแบบเลื่อนลอยในความฝัน

“ตื่นได้แล้ว! ตื่นสิ! ถึงเวลากลับบ้านแล้ว!” แรงเขย่ารุนแรงทำให้เจิ้งชิงสะดุ้งตื่นขึ้น

“ส่งข้อสอบ!” เขาพูดงัวเงียแล้วเอื้อมมือไปข้างหน้าอย่างเคยชิน แต่กลับคว้าได้แค่อากาศ

เสียงหัวเราะลั่นกึกก้องดังขึ้นข้างหูของเขา

เขาลืมตาขึ้นแล้วหันมองรอบด้าน ห้องเรียนขนาดใหญ่ที่ว่างเปล่าและเงียบสงัดก่อนที่เขาจะหลับไปได้หายไปสิ้นตอนนี้สิ่งที่ปรากฏตรงหน้ากลับกลายเป็นห้องคาราโอเกะขนาดเล็กที่เต็มไปด้วยเสียงอึกทึก

“สอบเข้ามหาวิทยาลัยจบไปแล้ว! แกเป็นอิสระแล้ว! ไม่มีสอบอีกต่อไปแล้ว!” ชายร่างอ้วนผิวคล้ำคนหนึ่งตะโกนกรอกหูเขาเสียงดังลั่นจนหูของเขาดังอื้อไปหมด

เจิ้งชิงมองไปรอบๆอย่างมึนงงสมองยังอยู่ในสภาพกึ่งหลับกึ่งตื่น เขาเห็นเงาร่างของเพื่อนร่วมสิบกว่าคนกำลังโอบคอกันร้องเพลงอย่างสุดเสียง

“เพื่อนจะเดินร่วมกันไปชั่วชีวิต วันเหล่านั้นไม่มีอีกแล้ว…”

ดูเหมือนเป็นช่วงสุดท้ายที่ปล่อยพลังออกมาทั้งหมด บรรยากาศในห้องคาราโอเกะพุ่งถึงขีดสุดในพริบตา แก้วเบียร์ใบใหญ่ก็ถูกยัดใส่มือของเจิ้งชิงด้วย

เมื่อเบียร์ไหลลงกระเพาะได้ไม่ทันไร ความทรงจำเกี่ยวกับการสอบประหลาดเมื่อครู่นั้นก็ถูกโยนทิ้งไป เจิ้งชิงกลับเข้าสู่ความเป็นจริงของชีวิตอีกครั้ง—เขากำลังร่วมงานเลี้ยงกับเพื่อนๆหลังสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จ

ส่วนเรื่องวิ่งตอนเช้ากับการสอบนั่นหรือ?

ก็แค่…ความฝันเท่านั้น

(จบบท)