บทที่ 6 การโต้เถียงและความกังวล

บทที่ 6 การโต้เถียงและความกังวล

หลังจากที่เสี่ยวจัวถูกหลานซินอุ้มกลับไปยังลานเล็กๆ บรรยากาศในห้องโถงใหญ่ของตระกูลเสี่ยวก็เปลี่ยนไปทันที

ผู้อาวุโสลำดับที่สองเป็นคนแรกที่เปิดฉากพูด เคราสีเทาของเขากระดิกขึ้นลงพลางชี้ไปยังเสี่ยวซานซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธานด้วยน้ำเสียงเปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจ: “ท่านประมุขตระกูล! ทุกคนเห็นผลลัพธ์ของพิธีปลุกวิญญาณในวันนี้แล้ว—เสี่ยวเหมิงปลุกวิญญาณหม้อผนึกวิญญาณได้ด้วยพลังวิญญาณโดยกำเนิดหกระดับ เสี่ยวเช่อและเสี่ยวเหยียนก็มีวิญญาณที่สืบทอดจากตระกูลที่เหมาะสม ถึงแม้พลังวิญญาณจะไม่สูงเท่าเสี่ยวเหมิง แต่ก็เพียงพอที่จะฝึกฝนได้อย่างแท้จริง! แต่สำหรับจัวเอ๋อร์…” เขาหยุดเว้นจังหวะอย่างจงใจ กวาดสายตามองสมาชิกตระกูลที่อยู่ตรงนั้น “วิญญาณของเขามีความพิเศษ แต่เขากลับไม่มีพลังวิญญาณแม้แต่ระดับเดียว พูดง่ายๆ ก็คือเป็นวิญญาณที่ไร้ประโยชน์ ไม่สามารถฝึกฝนได้!”

ผู้อาวุโสลำดับที่สามเห็นด้วยทันที เขากระแทกนิ้วลงบนที่พักแขนเก้าอี้ น้ำเสียงของเขามั่นคงไม่ยอมอ่อนข้อ: “ผู้อาวุโสลำดับที่สองพูดถูก! ทรัพยากรของตระกูลมีจำกัด เราไม่สามารถนำไปสิ้นเปลืองกับคนที่ไม่สามารถฝึกฝนได้! ในความเห็นของข้า ทรัพยากรสำหรับฝึกฝนในอีกสามเดือนข้างหน้าควรจัดสรรให้กับเสี่ยวเหมิงและอีกสองคนเป็นหลัก โดยเฉพาะเสี่ยวเหมิง ด้วยพลังวิญญาณหกระดับ เขามีศักยภาพที่จะเป็นถึงปรมาจารย์วิญญาณในอนาคต เราไม่อาจทำให้เขาชักช้าได้!”

ผู้อาวุโสลำดับที่สี่และห้าก็พยักหน้าเห็นด้วยเช่นกัน ถึงแม้ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าจะรู้สึกเสียใจกับหญ้าเงินครามของเสี่ยวอวี้ แต่เมื่อเห็นท่าทีที่แข็งกร้าวของผู้อาวุโสลำดับที่สองและสาม เขาก็อยากจะแน่ใจว่าจะได้รับผลประโยชน์บางอย่างให้หลานชายคนอื่นๆ ของเขาด้วย: “ท่านประมุขตระกูล พวกเราไม่ได้กำลังสร้างความลำบากให้ท่าน แต่ช่วงเวลาทองของการฝึกฝนสำหรับศิษย์สายตรงของตระกูลนั้นมีเพียงไม่กี่ปี สำหรับเสี่ยวจัว… ถึงแม้เราจะรอต่อไป เขาก็จะสามารถทดสอบพลังวิญญาณได้ถึงเจ็ดระดับอย่างนั้นหรือ? สู้มอบทรัพยากรให้กับเด็กที่มีศักยภาพตอนนี้ดีกว่า จะได้ไม่ทำให้เสียเวลาทั้งสองฝ่าย”

เสี่ยวซานนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ปลายนิ้วของเขาขาวซีด แต่เขายังคงรักษาท่าทีอันสุขุมของประมุขตระกูล

เขารู้ว่าผู้อาวุโสทั้งสี่คนวางแผนเรื่องนี้มานานแล้ว “พลังวิญญาณต่ำ” ของเสี่ยวจัวเป็นเพียงข้ออ้างของพวกเขาในการสร้างปัญหา ทว่าเขาไม่สามารถหาเหตุผลมาโต้แย้งพวกเขาได้ — ผลลัพธ์จากลูกแก้วพลังวิญญาณนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ถึงแม้สมาชิกตระกูลจะรู้สึกเห็นใจ แต่พวกเขาก็ให้ความสำคัญกับความเป็นจริงที่ว่า “ทรัพยากรต้องถูกนำไปใช้ในจุดที่เกิดประสิทธิผลสูงสุด”

เขาหายใจเข้าลึกๆ กำลังจะโต้แย้งว่า “วิญญาณของจัวเอ๋อร์มีความพิเศษ และการทดสอบพลังวิญญาณอาจจะไม่ถูกต้อง” แต่ก็ถูกผู้อาวุโสลำดับที่สองขัดจังหวะ: “ท่านประมุขตระกูล! พวกเราพูดกันด้วยผลลัพธ์ อย่าใช้คำว่า ‘พิเศษ’ เป็นข้ออ้าง! ทรัพยากรของตระกูลเสี่ยวตอนนี้ขึ้นอยู่กับว่าวิญญาณจะมีความพิเศษหรือไม่หรืออย่างไร?”

ขณะที่เสี่ยวซานกำลังดิ้นรนที่จะรับมือและการโต้เถียงในห้องโถงก็ดังขึ้นเรื่อยๆ ผู้อาวุโสสูงสุดซึ่งเงียบอยู่นานก็เอ่ยปากในที่สุด เขาลุกขึ้นยืน พลางเท้ากับไม้เท้า เสียงที่แก่ชราของเขานั้นมีอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้: “ทุกคน เงียบลง”

ห้องโถงเงียบสนิททันที สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ผู้อาวุโสสูงสุด เขามองไปที่ผู้อาวุโสทั้งสี่คน จากนั้นก็หันไปทางเสี่ยวซาน แล้วกล่าวช้าๆ: “ทุกคนต่างก็เห็นปรากฏการณ์ผิดปกติระหว่างการปลุกวิญญาณของจัวเอ๋อร์ในวันนี้—แสงสีทองที่พุ่งขึ้นมา กลิ่นหอมของโอสถที่อบอวลไปทั่ว และคลื่นความร้อนที่รุนแรง นี่ไม่ใช่ความโกลาหลที่วิญญาณไร้ประโยชน์ทั่วไปจะสามารถก่อได้แน่นอน

ข้าเป็นประธานในพิธีปลุกวิญญาณมานานหลายสิบปี และไม่เคยเห็นสถานการณ์ที่พลังวิญญาณของศิษย์ถูกใช้จนหมดสิ้นระหว่างการปลุกวิญญาณ พลังวิญญาณที่จัวเอ๋อร์ทดสอบได้นั้นเป็นความผิดพลาดที่เกิดจากการใช้พลังงานมากเกินไประหว่างการปลุกวิญญาณต่างหาก”

ผู้อาวุโสลำดับที่สองกำลังจะโต้กลับ แต่ผู้อาวุโสสูงสุดก็ยกมือขึ้นห้ามเขา: “ผู้อาวุโสลำดับที่สอง ข้ารู้ว่าท่านเป็นห่วงเสี่ยวเหมิง แต่การจัดสรรทรัพยากรของตระกูลไม่สามารถอิงจากผลลัพธ์ในทันทีเท่านั้น

ในความเห็นของข้า ให้เรารอจนกว่าจัวเอ๋อร์จะตื่นขึ้นและฟื้นฟูความแข็งแกร่งของเขา จากนั้นจึงทดสอบพลังวิญญาณของเขาอีกครั้ง เมื่อถึงเวลานั้น เราค่อยตัดสินใจเกี่ยวกับการจัดสรรทรัพยากรตามผลลัพธ์ที่แท้จริง นี่จะยุติธรรมสำหรับทุกคน”

ผู้อาวุโสสูงสุดมีชื่อเสียงและเกียรติยศสูงมากในตระกูลและรักษาความเป็นกลาง คำพูดของเขาไม่เพียงแต่เปิดทางให้ผู้อาวุโสทั้งสี่คนได้ถอย แต่ยังรักษาศักดิ์ศรีของเสี่ยวซานไว้ด้วย

ผู้อาวุโสลำดับที่สองอ้าปาก แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าที่จะโต้แย้ง ผู้อาวุโสลำดับที่สาม สี่ และห้าสบตากันและทำได้เพียงพยักหน้าเห็นด้วย: “ในเมื่อผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวเช่นนั้น เราก็จะหารือกันอีกครั้งหลังจากที่จัวเอ๋อร์ฟื้นตัวแล้ว”

การโจมตีที่เป็นเอกฉันท์ต่อเสี่ยวซานในที่สุดก็จบลงด้วยคำพูดที่เด็ดขาดของผู้อาวุโสสูงสุด เสี่ยวซานมองดูผู้อาวุโสทั้งสี่คนนั่งลงอย่างไม่เต็มใจ พลางถอนหายใจอย่างเงียบๆ ด้วยความโล่งอก แต่หัวใจของเขากลับหนักอึ้ง — เขารู้ว่านี่เป็นเพียงความสงบชั่วคราว หากผลการทดสอบครั้งที่สองของเสี่ยวจัวยังคงไม่น่าพอใจ การโจมตีของสายรองก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน ในลานเล็กๆ ด้านหลังของตระกูลเสี่ยว บรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

หลานซินนั่งอยู่ข้างเตียงของเสี่ยวจัว กุมมือที่เย็นเฉียบของลูกชายไว้ น้ำตาไหลอาบแก้มราวกับสายสร้อยไข่มุกที่ขาดสะบั้น เสี่ยวจัวนอนอยู่บนเตียง ใบหน้ายังคงซีดเผือด ลมหายใจอ่อนแรง แม้ว่าเธอจะใช้ทักษะการรักษาเพื่อทำให้เขารู้สึกอบอุ่นหลายครั้ง แต่ลูกชายของเธอก็ไม่มีทีท่าว่าจะตื่นขึ้นเลย

“จัวเอ๋อร์ แม่รู้ว่าลูกเจ็บปวด ได้โปรดตื่นขึ้นมาได้ไหม?” เสียงของเธอสะอื้น ปลายนิ้วของเธอสัมผัสเบาๆ ที่ผมเปียกชื้นด้วยเหงื่อของลูกชาย หัวใจของเธอเจ็บปวด

ที่ทางเข้าสถาบันปรมาจารย์วิญญาณระดับประถมหลวงเทียนโต่ว เสี่ยวเยว่ที่เพิ่งเลิกเรียนรีบวิ่งกลับบ้านพร้อมกระเป๋านักเรียนด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วจนเหมือนกำลังบิน

เย่หลิงหลิงที่อยู่ข้างๆ รีบวิ่งตามทันและคว้าแขนของเธอไว้: “เยว่เยว่ ทำไมเธอถึงวิ่งเร็วขนาดนี้? กลับไปด้วยกันนะ?”

เสี่ยวเยว่หยุดลง หอบหายใจ ดวงตาเต็มไปด้วยความวิตกกังวล: “หลิงหลิง วันนี้เป็นวันปลุกวิญญาณของน้องชายของฉัน จัวเอ๋อร์! ฉันคิดถึงเรื่องนี้มาตลอดทั้งเช้า ตอนนี้ฉันแค่อยากรีบกลับบ้านไปดูผลลัพธ์ ฉันไปก่อนนะ!”

เย่หลิงหลิงจึงนึกขึ้นได้และพยักหน้าอย่างรวดเร็ว: “ถ้าอย่างนั้นรีบกลับไปนะ! อย่าลืมบอกผลลัพธ์ให้ฉันรู้ด้วย!”

เสี่ยวเยว่ตอบรับแล้วหันหลังวิ่งตรงไปยังบ้าน หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวัง — เธอจินตนาการถึงการที่จัวเอ๋อร์ปลุกวิญญาณหม้อผนึกวิญญาณ จินตนาการถึงน้องชายของเธอที่จะกลายเป็นปรมาจารย์วิญญาณผู้ทรงพลังในอนาคต สามารถปกป้องพ่อแม่ของพวกเขาไปพร้อมกับเธอได้

แต่เมื่อเธอวิ่งผ่านประตูเข้าไป สิ่งที่เธอเห็นคือแม่ของเธอนั่งร้องไห้อยู่ข้างเตียง และน้องชายของเธอนอนอยู่บนเตียงอย่างไม่มีชีวิตชีวา

“ท่านแม่… เกิดอะไรขึ้นกับจัวเอ๋อร์?” กระเป๋านักเรียนของเสี่ยวเยว่ตกลงพื้นด้วยเสียง “ตุ้บ” เสียงของเธอสั่นเทา

หลานซินเงยหน้าขึ้นและเห็นลูกสาว น้ำตาของเธอไหลหนักกว่าเดิม เธอจับมือของเสี่ยวเยว่และเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในพิธีปลุกวิญญาณให้ฟังอย่างสะอึกสะอื้น — ปรากฏการณ์ผิดปกติของหมื่นอสูรโอสถ พลังวิญญาณที่แผ่วเบา และอาการหมดสติของจัวเอ๋อร์

เมื่อได้ฟัง น้ำตาของเสี่ยวเยว่ก็ไหลอาบแก้มทันที เธอเดินไปที่เตียง กุมมืออีกข้างของน้องชายไว้เบาๆ และพูดด้วยเสียงสะอื้น: “จัวเอ๋อร์ พี่สาวกลับมาแล้วนะ ได้โปรดตื่นขึ้นมาเถอะ… ลูกไม่ได้บอกว่าจะปกป้องพี่สาวเหรอ?”

พระอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องผ่านหน้าต่าง สาดแสงลงบนเตียง สะท้อนให้เห็นดวงตาที่แดงก่ำของแม่และลูกสาว

ไม่มีเสียงอื่นใดในลานเล็กๆ นอกจากการสะอื้นที่ถูกกลั้นไว้ และความหวังอันแรงกล้าที่จะให้เสี่ยวจัวตื่นขึ้น