บทที่ 13: เข้าป่าเก็บสมุนไพร 1

บทที่ 13: เข้าป่าเก็บสมุนไพร 1

ยามพลบค่ำ แสงสีส้มอ่อนโยนของอาทิตย์อัสดงค่อยๆ สาดส่องเข้ามาในลานบ้านเล็กๆ ของตระกูลหลิว อาบไล้พื้นที่ทั้งหมดให้ตกอยู่ในวงล้อมอันอบอุ่น

เหล่าหญ้าเงินครามไหวเอนเบาๆ ตามสายลม ส่งเสียงเสียดสีกันจางๆ ราวกับกำลังกระซิบถึงความคาดหวังต่อค่ำคืนที่จะมาถึง

ทันใดนั้น เสียงสุนัขเห่าต่ำๆ ก็ดังสะท้อนมาจากในลานบ้าน ทำลายความเงียบสงบลง

หลิวเฟิงหันศีรษะไปมองนอกประตูตามสัญชาตญาณ ประกายความตื่นเต้นวาบขึ้นในดวงตา พลางยิ้มกล่าวว่า "เราพากูลู่ไปด้วยเถอะครับ! ตอนนี้มันอายุสองขวบแล้ว ถึงเวลาที่มันจะได้ลิ้มรสเลือดบ้าง มันอาจจะเป็นตัวช่วยสำคัญในป่าก็ได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลิวชิงก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ภาพความเฉลียวฉลาดและปราดเปรียวตามปกติของกูลู่ก็ปรากฏขึ้นในใจ ในที่สุดเขาก็พยักหน้าเห็นด้วย "ก็ได้ กูลู่เป็นสุนัขล่าเนื้อที่ดีหายากตัวหนึ่ง พาไปด้วยก็จะช่วยให้การเดินทางเข้าเขาของเราปลอดภัยขึ้นอีกขั้น"

หลิวไป๋นั่งอยู่ใกล้ๆ ลูบเคราเบาๆ พลางยิ้มอย่างอ่อนโยน และเห็นด้วย "งั้นตกลงตามนี้ พรุ่งนี้เช้า เราไปเรียกท่านลุงหลี่ เอ้อร์หู่ และหลิวซาน แล้วเราจะเข้าเขาไปด้วยกัน คนมากย่อมดีกว่า และปลอดภัยกว่าด้วย"

หลิวชิงพยักหน้าเห็นด้วย กล่าวเสริมว่า "ท่านลุงหลี่รู้จักป่านี้ดียิ่งกว่าใคร มีท่านไปด้วย เราจะเลี่ยงการเดินทางอ้อมไปได้มาก เอ้อร์หู่กับหลิวซานก็มีฝีมือดี พาพวกเขาไปด้วยก็จะได้มีคนช่วยเพิ่มระหว่างทาง"

หลังจากนั้น ทั้งสามก็นั่งคุยกัน หารือรายละเอียดเกี่ยวกับการเดินทางเข้าเขาในวันพรุ่งนี้ด้วยความกระตือรือร้น

ตั้งแต่เครื่องมือที่ต้องพกพา เสบียงแห้งที่เพียงพอ ไปจนถึงอันตรายต่างๆ ที่อาจพบเจอ ทุกแง่มุมถูกนำมาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

หลิวเฟิงตั้งใจฟังอย่างมาก ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวัง แทรกถามเป็นครั้งคราว รู้สึกทั้งประหม่าและตื่นเต้น

หลังอาหารเย็น หลิวเฟิงไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับการบ่มเพาะทันทีเหมือนเช่นเคย เขาวิ่งเหยาะๆ ไปที่ลานบ้าน ย่อตัวลง และลูบหัวของกูลูเบาๆ พลางพูดอย่างอ่อนโยนว่า "กูลู่ พรุ่งนี้เราจะเข้าป่าไปด้วยกันนะ เจ้าต้องทำผลงานให้ดีล่ะ!"

กูลู่ดูเหมือนจะเข้าใจคำพูดของเจ้านาย มันกระดิกหางอย่างตื่นเต้นและส่งเสียง 'วูฟ วูฟ' ต่ำๆ ในลำคอ ดวงตาที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาของมันเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างกระตือรือร้น

หลิวเฟิงลุกขึ้นยืนและเงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน ดวงดาวส่องแสงระยิบระยับราวกับกำลังบอกเล่าถึงการผจญภัยที่ไม่รู้จัก

หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อวันพรุ่งนี้ ทุกอณูเซลล์ต่างโห่ร้องให้กับการเดินทางที่กำลังจะมาถึง

ในขณะเดียวกัน หลิวไป๋ก็สวมเสื้อคลุมหนาและหันไปหาหลิวชิง กล่าวว่า "ข้าจะไปคุยเรื่องพรุ่งนี้กับท่านลุงหลี่ เจ้าเตรียมสมุนไพรและเครื่องมือที่เราต้องเอาไปด้วย"

หลิวชิงพยักหน้ารับ "ครับ ท่านพ่อ เดินทางระวังด้วยครับ"

หลิวไป๋เดินออกจากลานบ้านด้วยฝีเท้าที่มั่นคง มุ่งหน้าไปยังบ้านของท่านลุงหลี่ที่อยู่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออก

ลมกลางคืนพัดเบาๆ พากลิ่นอายเย็นเยียบมาด้วย แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อฝีเท้าของเขาเลยแม้แต่น้อย

ในใจของเขา เขาได้เริ่มวางแผนเส้นทางสำหรับวันพรุ่งนี้และสัตว์วิญญาณที่พวกเขาอาจพบเจออย่างรอบคอบแล้ว

ในลานบ้าน หลิวเฟิงยืนนิ่งอยู่ข้างพงหญ้าเงินคราม สูดหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ หลับตาลง และเริ่มเข้าสู่สภาวะการทำสมาธิ

เขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณจางๆ ที่แผ่ออกมาจากหญ้าเงินครามได้อย่างชัดเจน พลังนั้นอ่อนโยนและอบอุ่น ราวกับกำลังอวยพรเขาเงียบๆ สำหรับการผจญภัยในวันพรุ่งนี้

"ความผันผวนของพลังวิญญาณของหญ้าเงินครามในตอนกลางคืนดูเหมือนจะนุ่มนวลกว่านะ..." หลิวเฟิงครุ่นคิดกับตัวเอง

เขาพยายามปรับพลังวิญญาณของเขาให้สอดคล้องกับความผันผวนของหญ้าเงินครามทีละน้อย ลมหายใจของเขาเริ่มยาวและมั่นคง และพลังวิญญาณภายในร่างกายก็ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณอย่างช้าๆ ดุจสายน้ำริน ทุกอณูเซลล์เริ่มมีชีวิตชีวามากขึ้นภายใต้การบำรุงของพลังวิญญาณนี้

เมื่อค่ำคืนลึกลง ลานบ้านของตระกูลหลิวยังคงคึกคักและมีชีวิตชีวา

ทุกคนกำลังเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับการเดินทางเข้าป่าในวันพรุ่งนี้ ความคาดหวังและความตื่นเต้นต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก ราวกับดวงดาวที่ส่องประกายบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ส่องสว่างไปทั่วทั้งลานบ้าน

พรุ่งนี้ พวกเขาจะก้าวเข้าสู่ส่วนลึกของป่าไปด้วยกัน เผชิญหน้ากับความท้าทายที่ไม่รู้จัก

และทั้งหมดนี้คือก้าวสำคัญบนเส้นทางสู่การเป็นวิญญาจารย์ของหลิวเฟิง

ในขณะเดียวกัน ท่านปู่หลิวไป๋ก็มาถึงบ้านของท่านลุงหลี่เพื่อหารือเกี่ยวกับการเดินทางล่าสัตว์ในวันพรุ่งนี้

ท่านลุงหลี่เป็นนายพรานที่มีประสบการณ์มากที่สุดในหมู่บ้าน เขาตระเวนป่าเขานี้มาหลายปีและรู้จักภูมิประเทศและนิสัยของสัตว์วิญญาณทั่วไปเป็นอย่างดี การที่เขาไปด้วยจะช่วยเพิ่มความปลอดภัยในการเดินทางเข้าเขาครั้งนี้อย่างมาก

"ท่านลุงหลี่ พรุ่งนี้ท่านว่างหรือไม่?" หลิวไป๋ยกมือขึ้นเคาะประตูบ้านท่านลุงหลี่ เสียงของเขาดังและชัดเจน

"ท่านลุงหลิว? ดึกป่านนี้ มีธุระอะไรรึ?" ท่านลุงหลี่เปิดประตู เมื่อเห็นหลิวไป๋ รอยยิ้มอบอุ่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที

"พรุ่งนี้ พวกเราวางแผนจะเข้าเขาไปเก็บสมุนไพร และดูว่าจะล่าสัตว์วิญญาณได้บ้างหรือไม่ ข้าเลยอยากจะเชิญท่านไปด้วยเพื่อความปลอดภัย" หลิวไป๋กล่าวถึงจุดประสงค์โดยตรง

ท่านลุงหลี่พยักหน้าโดยไม่ลังเล: "แน่นอน ช่วงนี้ข้าก็ไม่มีอะไรทำอยู่พอดี พรุ่งนี้เช้า เราไปเจอกันที่ทางเข้าหมู่บ้านดีหรือไม่?"

"ตกลงตามนั้น อ้อ และอย่าลืมพาหูไจ่กับหลิวซานมาด้วยล่ะ ถึงวัยที่พวกเขาควรจะหาประสบการณ์บ้างแล้ว" หลิวไป๋ตบไหล่ท่านลุงหลี่ รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏบนใบหน้า

"ได้เลย ถึงเวลาที่เจ้าหนุ่มพวกนั้นจะได้ลิ้มรสเลือดบ้างแล้ว" ท่านลุงหลี่ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

อีกด้านหนึ่ง หลิวชิงกลับเข้าไปในบ้านและเริ่มจัดเตรียมเครื่องมือและสมุนไพรที่จะนำไปในวันพรุ่งนี้อย่างเป็นระบบ

เขาหยิบพลั่ว เคียว และตะกร้ายาที่ใช้สำหรับเก็บสมุนไพรออกมาทีละชิ้น ตรวจสอบอย่างละเอียดเพื่อให้แน่ใจว่ามันคมและไม่เสียหาย

เขายังเตรียมยารักษาแผลฉุกเฉินและเสบียงแห้งอย่างพิถีพิถัน จัดเรียงทุกอย่างไว้อย่างเป็นระเบียบ

หลังจากนั้น หลิวชิงก็ออกมาที่ลานบ้านและง่วนอยู่กับงานต่อ

เขาคัดแยกสมุนไพรที่เก็บมาจากทุ่งในวันนี้ บางส่วนต้องนำไปตากแห้ง บางส่วนต้องนำไปบดเป็นผง

การเคลื่อนไหวของเขาคล่องแคล่วและพิถีพิถัน เห็นได้ชัดว่าเขามีความชำนาญในการจัดการกับสมุนไพรเหล่านี้

ครู่ต่อมา หลิวไป๋ก็กลับมาจากบ้านท่านลุงหลี่ และเห็นหลิวเฟิงกำลังจดจ่ออยู่กับการบ่มเพาะ เขาก็พยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินไปอยู่ข้างๆ ลูกชายเพื่อช่วยแปรรูปสมุนไพรที่เหลือ

ไม่รู้ตัวเลยว่าดวงจันทร์ได้ลอยขึ้นเหนือหมู่ไม้เงียบๆ แล้ว แสงจันทร์สว่างสาดส่องลงมาในลานบ้านราวกับม่านสีเงิน ทำให้พื้นที่ทั้งหมดสว่างไสวเป็นพิเศษ

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น หลิวชิงก็เดินไปข้างๆ หลิวเฟิงอย่างแผ่วเบาและพูดเบาๆ ว่า "เสี่ยวเฟิง ได้เวลาพักผ่อนแล้ว พรุ่งนี้เจ้าต้องตื่นแต่เช้า"

หลิวเฟิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ยังคงมีแววแห่งความปลอดโปร่งจากการทำสมาธิหลงเหลืออยู่ และพยักหน้า: "ครับ ท่านพ่อ"

เขาลุกขึ้นยืนและมองดูหญ้าเงินครามในลานบ้านอีกครั้ง หัวใจเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ภายใต้แสงจันทร์ ใบของหญ้าเงินครามส่องประกายจางๆ ราวกับกำลังกระซิบอวยพรเขา

ในยามค่ำคืน หลิวเฟิงกลับไปที่ห้องของเขา ล้มตัวลงนอนบนเตียง และทบทวนเรื่องราวทั้งหมดในวันนี้ในใจของเขาอย่างต่อเนื่อง

เขารู้ว่าการเดินทางเข้าป่าในวันพรุ่งนี้จะเป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญบนเส้นทางวิญญาจารย์ของเขา

ด้วยความคิดเหล่านี้ เขาก็ค่อยๆ เข้าสู่ห้วงนิทรา โดยที่มุมปากยังมีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่

และในลานบ้าน หลิวชิงเงยหน้ามองดวงจันทร์บนท้องฟ้าและพึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า "หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่น ให้เราได้เก็บสมุนไพรเก่าแก่มาบ้าง และ..."

แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาในลานบ้าน และหญ้าเงินครามก็ไหวเอนเบาๆ ในลมกลางคืน ราวกับกำลังสวดภาวนาเงียบๆ ให้กับการผจญภัยในวันพรุ่งนี้

ในยามเช้าตรู่ ขณะที่ฟ้าเริ่มสางและแสงอาทิตย์แรกยังไม่ทันส่องทะลุเมฆออกมาเต็มที่ หลิวเฟิงก็ตื่นนอนแต่เช้า

เขาจัดแจงสัมภาระอย่างรวดเร็ว ตรวจสอบเครื่องมือสำหรับเก็บสมุนไพร เสบียงแห้ง กระติกน้ำ รวมถึงคันธนู ลูกธนู และหอกสั้นของเขาอย่างละเอียด เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรขาดตกบกพร่อง

หอกสั้นนั้นท่านปู่มอบให้เขาเป็นพิเศษ ท่านกำชับว่าหากเกิดอันตรายอย่าเสี่ยงชีวิต คันธนูและลูกธนูใช้สำหรับยิงระยะไกล ส่วนหอกสั้นใช้สำหรับขว้างระยะสั้นถึงระยะกลาง ซึ่งสามารถมีบทบาทสำคัญในยามคับขันได้

กูลู่ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นของเจ้านาย มันกระดิกหางและวิ่งไปมาในลานบ้านอย่างมีความสุข บางครั้งก็ส่งเสียงเห่าต่ำๆ ราวกับกำลังเร่งเร้าให้เจ้านายรีบออกเดินทาง

หลิวชิงและหลิวไป๋ก็พร้อมแล้วเช่นกัน

หลิวชิงสะพายตะกร้ายาขนาดใหญ่ไว้บนหลัง ภายในบรรจุเครื่องมือสำหรับเก็บสมุนไพรและยารักษาแผลฉุกเฉินบางส่วน ตะกร้าที่หนักอึ้งไม่ได้ส่งผลกระทบต่อย่างก้าวของเขาเลยแม้แต่น้อย

ในมือของเขาถือหอกยาว ด้ามหอกเรียวและตรง ปลายหอกคมกริบ ส่องประกายเย็นเยียบในแสงอรุณ

หลิวไป๋นำมีดล่าสัตว์และคันธนูพร้อมลูกธนูมาด้วย เขากำด้ามมีดล่าสัตว์ไว้แน่น และสายธนูก็ตึงเปรี๊ยะ เห็นได้ชัดว่าเตรียมพร้อมสำหรับอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

"ไปกันเถอะ อย่าให้ท่านลุงหลี่กับคนอื่นๆ รอนาน" หลิวไป๋โบกมือ เป็นสัญญาณให้หลิวเฟิงและหลิวชิงตามไป

ทั้งสามคน พร้อมด้วยกูลู่ เดินมุ่งหน้าไปยังทางเข้าหมู่บ้าน

ระหว่างทาง ลมยามเช้าที่อ่อนโยนพัดผ่าน พากลิ่นอายเย็นสดชื่นมาด้วย ทำให้จิตใจปลอดโปร่ง

พวกเขาเห็นท่านลุงหลี่ เอ้อร์หู่ และหลิวซานยืนรออยู่ที่นั่นแต่ไกล

ท่านลุงหลี่สะพายคันธนูที่แข็งแรงและกระบอกใส่ลูกธนูไว้บนหลัง ในกระบอกมีลูกธนูไม้ไผ่ที่ทำเองหลายดอกซึ่งมีหัวลูกศรที่คมกริบ สายตาของเขาระแวดระวังและเฉียบแหลม ราวกับสามารถมองทะลุอันตรายทั้งหมดในป่าได้

เอ้อร์หู่และหลิวซานก็สะพายห่อของตัวเอง ถือหอกไม้ ใบหน้าของพวกเขาเปล่งประกายด้วยรอยยิ้มตื่นเต้น เห็นได้ชัดว่าเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อการเดินทางเข้าป่าครั้งนี้

ท่านลุงหลี่ยังพาสุนัขล่าเนื้อที่แข็งแรงมาด้วยสามตัว ดวงตาของพวกมันคมกริบดุจเหยี่ยว และท่าทางก็ปราดเปรียว เห็นได้ชัดว่าเป็นนักล่าผู้มากประสบการณ์

ทันทีที่กูลู่เห็นสุนัขล่าเนื้อข้างๆ ท่านลุงหลี่ มันก็วิ่งเข้าไปอย่างตื่นเต้น วิ่งวนไปรอบๆ พวกมันอย่างมีความสุข สุนัขล่าเนื้อทั้งสี่ตัวดูค่อนข้างคล้ายกัน บ่งบอกว่าพวกมันน่าจะเป็นพี่น้องกันของกูลู่

"ท่านลุงหลี่ สวัสดีครับ!" หลิวเฟิงรีบเดินเข้าไป ทักทายด้วยรอยยิ้ม เสียงของเขาเต็มไปด้วยความกระฉับกระเฉงของวัยเยาว์

ท่านลุงหลี่พยักหน้า รอยยิ้มใจดีปรากฏบนใบหน้า และหัวเราะเบาๆ "เสี่ยวเฟิง วันนี้เจ้าต้องทำผลงานให้ดีล่ะ! ในป่าไม่เหมือนในหมู่บ้าน มีอันตรายอยู่ทุกหนทุกแห่ง ต้องระวังตัวให้มาก"

หลิวเฟิงตบหน้าอก พูดอย่างมั่นใจ "ไม่ต้องห่วงครับ ผมไม่ถ่วงแข้งถ่วงขาพวกท่านแน่นอน!"

เอ้อร์หู่และหลิวซานก็เดินเข้ามา เอ้อร์หู่ตบไหล่หลิวเฟิงและพูดด้วยรอยยิ้ม "เสี่ยวเฟิง วันนี้เรามาแข่งกันดีกว่า ว่าใครจะล่าสัตว์ได้ตัวใหญ่ที่สุด!"

หลิวเฟิงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "ตกลงเลย ใครแพ้เลี้ยงข้าวมื้อเย็น!"

ทุกคนต่างระเบิดเสียงหัวเราะออกมา บรรยากาศผ่อนคลายและเป็นสุข

หลิวไป๋มองดูท้องฟ้า ดวงอาทิตย์เริ่มค่อยๆ ลอยสูงขึ้นแล้ว และก็เริ่มสายแล้ว เขาจึงพูดว่า "สายแล้ว เราออกเดินทางกันเถอะ"

ทั้งกลุ่ม พร้อมด้วยสุนัขล่าเนื้อสี่ตัว ออกเดินทางอย่างยิ่งใหญ่มุ่งหน้าสู่ป่า

ป่ายามเช้าถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกบางๆ ราวกับภาพวาดอันลึกลับ

แสงแดดส่องผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ทอดเงาประปรายลงบนพื้นดิน ดุจเกล็ดสีทอง

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของดินและพืชพรรณ กลิ่นหอมอันบริสุทธิ์ที่สุดของธรรมชาติ บางครั้งก็ได้ยินเสียงนกร้องมาจากแดนไกล ใสและไพเราะ ราวกับกำลังบรรเลงบทเพลงอันงดงามให้กับการเดินทางของพวกเขา