บทที่ 1 ชีวิตที่ข้ามภพ ยากจนข้นแค้น

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณส่องเข้ามาในเรือนหญ้าคาที่ทรุดโทรม กู้สุ่ยซิ่วกำลังฝันอยู่ ในฝันเธอทำงานหนักจนได้รับคำชื่นชมจากหัวหน้า อีกเพียงหนึ่งสัปดาห์ก็จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งแล้ว แต่จู่ๆ ระหว่างทางกลับบ้านก็ถูกรถยนต์ที่ฝ่าไฟแดงพุ่งเข้าชน

กู้สุ่ยซิ่วลืมตาขึ้นทันที มองดูคานไม้ที่เต็มไปด้วยใยแมงมุม แววตาฉายแววสิ้นหวัง เธอกระโดดลงจากเตียงไม้ที่ปูด้วยฟางแห้ง ทำให้ไม้กระดานส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

สตรีที่กำลังง่วนอยู่กับงานนอกเรือนได้ยินความเคลื่อนไหวภายในเรือนก็เงยหน้าขึ้นอย่างไม่เต็มใจ แล้วตะโกนเสียงดังว่า "ต้าหยา ไปซักผ้า แล้วแวะเกี่ยวหญ้าหมูกลับมาด้วย อากาศบ้าบออะไรนี่..."

สตรีผู้นั้นก็คือแม่จ้าว ผู้เป็นมารดาของกู้สุ่ยซิ่วในภพนี้ แม่จ้าวยังคงบ่นพึมพำไม่หยุด

กู้สุ่ยซิ่วที่อยู่ในเรือนถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วรีบตอบรับคำ จากนั้นจึงเดินออกจากห้องไป

“ท่านแม่ วันนี้อาการท่านพ่อเป็นอย่างไรบ้าง? ต้องไปหาท่านหมอลี่เพื่อรับยาเพิ่มอีกไหม” กู้สุ่ยซิ่วถืออ่างไม้ใบเก่าที่บรรจุเสื้อผ้าสกปรกอยู่ ยกขึ้นมองสีหน้าของแม่จ้าวแล้วลองถามขึ้น

แม่จ้าวหยุดมือที่กำลังทำงาน สีหน้าหม่นลงเล็กน้อย นางเหลือบมองไปยังห้องด้านใน แล้วกดเสียงต่ำลง “หาหมออะไรกัน? เรือนเราจะไปมีเงินที่ไหนอีก? ก็แค่โรคเก่ากำเริบ เดี๋ยวใช้สมุนไพรพอกไว้ก็พอแล้ว เจ้าออกไปได้แล้ว ถ้ากลับมาสายเดี๋ยวหมูก็จะร้องโวยวายอีก”

แม่จ้าวผลักกู้สุ่ยซิ่วออกจากเรือนด้วยความไม่พอใจ

กู้สุ่ยซิ่วหันไปมองประตูที่ดูคล้ายจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ ความรู้สึกในใจยิ่งอึดอัด นางถืออ่างไม้เดินออกไปโดยไม่หันหลังกลับ

ตลอดทางที่เดินไปยังลำธาร กู้สุ่ยซิ่วคิดคำนวณในใจว่าจะเอาชีวิตรอดในปีหน้าได้อย่างไร

ไม่ใช่เรื่องแปลกที่นางจะกังวลขนาดนี้ เพราะตอนนี้หัวหน้าครอบครัวของตระกูลกู้ กู้หมิงเต๋อขาหัก ไม่สามารถเดินได้เหมือนคนปกติ อีกทั้งสุขภาพของกู้หมิงเต๋อก็ทรุดโทรมลงเรื่อยๆ มักจะเกิดอาการเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ เสมอ ทำให้ตอนนี้ตระกูลกู้กำลังจะไม่มีข้าวกินอยู่แล้ว

ที่น่าหนักใจยิ่งกว่านั้นคือกู้สุ่ยซิ่วยังมีน้องชายอีกสองคน ซึ่งอยู่ในวัยที่กินเก่งแต่ทำงานได้ไม่มากนัก กินมากกว่าใครเพื่อน จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่แม่จ้าวจะมีปฏิกิริยาเช่นนั้นเมื่อได้ยินกู้สุ่ยซิ่วพูดถึงการไปหาหมอ

ขณะกู้สุ่ยซิ่วกำลังเหม่อลอย คิดวกวนอยู่กับเรื่องในใจ พลันก็มีมือหนึ่งตบลงมาที่ไหล่จากด้านหลัง

“สุ่ยซิ่ว เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ถึงได้เหม่อขนาดนั้น? ข้าเรียกเจ้าตั้งหลายครั้งก็ไม่ตอบ! พักนี้เจ้าดูแปลกๆ ไปนะ?” กู้เจินจูทำปากยู่และมองกู้สุ่ยซิ่วด้วยความสงสัย

แต่ก่อนกู้เจินจูเป็นเพื่อนรักของกู้สุ่ยซิ่ว กู้สุ่ยซิ่วเชื่อใจนางมาก ถึงขนาดที่มีเรื่องอะไรก็จะเล่าให้ฟังทั้งหมด

กู้สุ่ยซิ่วหัวเราะแห้งๆ สองสามครั้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

“เฮ้อ...เจินจู ก็เรื่องของท่านพ่อข้านั่นแหละ ตอนนี้เพื่อรักษาท่านพ่อ เรือนของข้าแทบจะไม่มีข้าวกินอยู่แล้ว ข้ากำลังคิดอยู่ว่าปีนี้จะใช้ชีวิตอย่างไรต่อไป”

“จะใช้ชีวิตอย่างไรได้อีก? ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ! อาการป่วยของท่านลุงกู้ก็ไม่ได้เป็นแค่วันสองวันเสียหน่อย เมื่อก่อนยังผ่านไปได้ แล้วทำไมปีนี้จะผ่านไปไม่ได้?” กู้เจินจูไม่ใส่ใจ ไม่ได้นำเรื่องความกังวลของกู้สุ่ยซิ่วไปใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนนางจะไม่ชอบฟังเรื่องที่กู้สุ่ยซิ่วบ่นเลย

แล้วก็เปลี่ยนเรื่องพูดว่า “ข้าจะบอกอะไรให้นะ ท่านพ่อของข้ากลับมาจากตำบลเมื่อวานนี้ ซื้อดอกไม้ผ้ามาให้ข้าสองดอก สวยไหม?”

กู้เจินจูหันหน้าไปมาเป็นพักๆ แสดงดอกไม้ผ้าบนศีรษะให้กู้สุ่ยซิ่วดู ในดวงตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและความพึงพอใจ

กู้สุ่ยซิ่วเข้าใจดีจึงพูดชมไปสองสามคำ

กู้เจินจูได้ยินดังนั้นยิ่งเชิดหน้าด้วยท่าทีหยิ่งผยอง ซักผ้าเพียงลวก ๆ แล้วก็รีบร้อนเก็บของจากลำธารไป เพราะตั้งใจจะไปอวดพวกสหายสาวคนอื่นในหมู่บ้าน

เมื่อกู้เจินจูเดินจากไปจนไกลแล้ว กู้สุ่ยซิ่วจึงซักผ้าและเกี่ยวหญ้าหมูอย่างสบายใจ

เมื่อกลับถึงเรือน แม่จ้าวก็ได้ทำอาหารเช้าเสร็จเรียบร้อยแล้ว อาหารเช้าที่ว่าก็คือโจ๊กผักป่า ซึ่งมีผักป่ากองใหญ่ ส่วนเมล็ดข้าวมีเพียงเล็กน้อยจนสามารถนับได้เลย

พี่น้องของกู้สุ่ยซิ่ว กู้ต้าหนิวและกู้เอ้อร์หนิว กินอาหารเช้าเสร็จก็รีบลงนาไปทันที ตอนนี้กำลังอยู่ในช่วงทำนาในฤดูใบไม้ผลิ กู้หมิงเต๋อไม่สามารถทำงานได้ แม่จ้าวก็ทำได้แค่พึ่งพาลูกชายสองคนนี้เท่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะทำงานช้า แต่ก็ยังดีกว่าคนที่ทำงานไม่ได้เลยไม่ใช่หรือ?

กู้สุ่ยซิ่วขมวดคิ้ว นางรีบกินโจ๊กผักป่าหนึ่งชาม แล้วรีบไปให้อาหารหมู

เมื่อแม่จ้าวกลับถึงเรือน เห็นทุกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยก็รู้สึกพอใจ เสียงที่เรียกกู้สุ่ยซิ่วก็อ่อนลงเล็กน้อย

พอพี่น้องกู้ต้าหนิวเดินเข้ามาในเรือนก็รีบตักน้ำเย็นจากโอ่งน้ำมาราดตัว

กู้สุ่ยซิ่วเห็นแล้วอยากจะห้าม แต่แม่จ้าวไม่มีท่าทีอะไร นางจึงกลืนคำพูดกลับเข้าไปในลำคอ ที่จริงแล้วนางเพิ่งอยู่ในร่างนี้ได้เพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น ยังไม่มีความผูกพันใดๆ กับคนในครอบครัวตระกูลกู้ เพื่อความปลอดภัยของตนเอง กู้สุ่ยซิ่วจึงทำงานหนักทุกวัน แต่พูดน้อยลงทุกที

“ท่านแม่ เมื่อไรจะกินข้าว? ข้าหิวจะตายอยู่แล้ว”

กู้ต้าหนิวดื่มน้ำเย็นไปสองอึก แล้วตะโกนถามแม่จ้าวที่อยู่ในครัว

แม่จ้าวไม่ได้ตอบกลับ แต่ได้ยินเสียงดูเหมือนว่านางกำลังเร่งมือทำอาหาร

ในขณะนั้นเอง กู้หมิงเต๋อก็เดินพยุงกำแพงออกมาจากห้องด้านใน ไอออกมาสองสามครั้ง ดวงตาของเขาดูขุ่นมัวและไร้แวว มองลูกๆ ในลานเรือนแล้วถามด้วยน้ำเสียงหมดเรี่ยวแรงว่า “ต้าหนิว เอ้อร์หนิว งานที่นาเป็นอย่างไรบ้าง?”

กู้เอ้อร์หนิวยิ้มร่า “ท่านพ่อ ท่านไม่ต้องกังวล พวกเราพี่น้องใกล้จะปลูกข้าวเสร็จแล้ว สองวันนี้ท่านแม่ก็มาช่วยพวกเราด้วย ทำทันแน่นอนขอรับ”

กู้เอ้อร์หนิวตั้งใจจะพูดให้กู้หมิงเต๋อกังวลน้อยลง แต่กู้หมิงเต๋อได้ฟังแล้วกลับถอนหายใจยาว รู้สึกเสียใจกับตัวเองที่ไม่สามารถทำงานได้เหมือนคนปกติ

แม่จ้าวเดินออกมาจากครัว ทำลายความเงียบในลานเรือน

“กินข้าวได้แล้ว”

กู้สุ่ยซิ่วมองใบหน้าอันไร้ความรู้สึกของแม่จ้าว และกู้หมิงเต๋อที่ดูห่อเหี่ยวใจ นางอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็พูดไม่ออก ได้แต่ช่วยแม่จ้าวจัดจานชามอย่างเงียบๆ

เรื่องทั้งหมดเป็นเพราะความยากจน ตอนนี้กู้สุ่ยซิ่วถึงวัยออกเรือนแล้ว แต่ในเรือนกลับไม่มีข้าวของเครื่องใช้สำหรับแต่งงานเลย อีกสองปีน้องชายทั้งสอง กู้ต้าหนิวและกู้เอ้อร์หนิวก็จะต้องมีเรื่องแต่งงานเช่นกัน เรื่องราวทั้งหมดนี้กดดันจนแม่จ้าวแทบหายใจไม่ออก

ความจริงแล้วชาวบ้านทั้งหมู่บ้านเฉ่าจื่อไม่ได้ร่ำรวยเลย หมู่บ้านเฉ่าจื่อตั้งอยู่ในเทือกเขาชิงผิงที่ทอดยาว เป็นส่วนที่ลึกที่สุดในหุบเขา การเดินทางจากหมู่บ้านเฉ่าจื่อไปยังตำบลที่ใกล้ที่สุด ต้องเดินทางข้ามเขาถึงเจ็ดถึงแปดลูก ใช้เวลาประมาณสี่ชั่วยาม หากชาวบ้านต้องการไปที่ตำบล ก็ต้องออกเดินทางตั้งแต่ไก่ขัน มิฉะนั้นจะไม่สามารถเดินทางกลับได้ทัน

ในหมู่บ้านมีเพียงเรือนของกู้เจินจูเท่านั้นที่มีรถล่อ ดังนั้นกู้ไหลฝูผู้เป็นบิดาของกู้เจินจูจึงเริ่มรับจ้างเป็นคนขับรถล่อให้กับผู้คนเพื่อเดินทางไปมาระหว่างหมู่บ้านเฉ่าจื่อและตำบล เขาจึงเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ “เคยเห็นโลกกว้าง”

นี่คือสาเหตุที่กู้เจินจูรู้สึกว่าตนเองเหนือกว่าคนในหมู่บ้านคนอื่นเสมอ

ในขณะเดียวกัน ที่เรือนของกู้ไหลฝูเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น เหตุผลก็คือกู้ไหลฝูดื่มเหล้าเข้าไปเล็กน้อย แล้วคุยโม้โอ้อวดกับภรรยาของตนนางหวงอย่างหลงลืมตัวว่า “หวงซื่อ ภรรยาข้า อีกไม่นานเรือนของเราจะสามารถแต่งงานกับตระกูลใหญ่ได้แล้วนะ! ถึงตอนนั้นการที่เจ้าจะได้ใส่เครื่องประดับทองคำและเงินก็ไม่ใช่เรื่องยากแล้ว!”

พอนางหวงได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็เป็นประกายขึ้น นางไม่สนใจสถานการณ์ใดๆ รีบเข้าไปรั้งกู้ไหลฝูไว้พร้อมกับถามว่า “ท่านพี่ เจ้าพูดจริงหรือ? เรือนของเราจะแต่งงานกับตระกูลใหญ่ได้อย่างไร? รีบบอกข้ามาเร็วเข้า”

กู้ไหลฝูรู้สึกพอใจกับปฏิกิริยาของนางหวงเป็นอย่างมาก แล้วจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง

เรื่องมีอยู่ว่าเจ้าของร้านขายของชำในตำบลต้องการหาภรรยาให้กับลูกชายคนเล็กของเขา โดยมีเงื่อนไขว่าขอเพียงเป็นหญิงสาวที่มีประวัติสะอาดก็พอ และจะมอบสินสอดให้สิบตำลึง

สินสอดสิบตำลึงเป็นจำนวนเงินขนาดไหนกัน? การแต่งงานของชาวบ้านในหมู่บ้านเฉ่าจื่อใช้เงินเพียงห้าถึงหกร้อยอีแปะเท่านั้น นางหวงจึงใจเต้นระรัวทันที นางรีบเร่งให้กู้ไหลฝูไปทำการสู่ขอโดยเร็ว เพื่อไม่ให้ถูกคนอื่นชิงตัดหน้าไปก่อน

สองสามีภรรยาปรึกษาหารือกันแล้วก็ตัดสินใจเดินทางเข้าตำบลเพื่อไปสู่ขอทันที แต่เมื่อออกมาจากเรือนก็บังเอิญไปพบกับท่านพ่อกู้ ซึ่งเป็นปู่ของกู้เจินจู

ทันทีที่ท่านพ่อกู้ได้ยินว่าพวกเขาจะไปสู่ขอกู้เจินจู สีหน้าก็มืดครึ้มลงทันที เขาดึงกู้ไหลฝูเข้ามาในลานเรือน แล้วบอกว่าเขาได้ทำการหมั้นหมายให้กู้เจินจูไว้แล้ว แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นนายพราน แต่ก็เป็นคนที่มีคุณธรรมดี อีกทั้งยังมีบุญคุณกับเขาในอดีต กู้เจินจูจะต้องแต่งงานไปกับคนผู้นี้

นางหวงได้ยินดังนั้นก็โวยวายขึ้นทันที การแต่งงานกับนายพรานก็เหมือนต้องใช้ชีวิตรอเป็นหม้าย หากเกิดอุบัติเหตุไม่คาดคิดขึ้น ลูกสาวของนางจะไม่เสียอนาคตไปทั้งชีวิตหรอกหรือ!

นางหวงเป็นคนแรกที่คัดค้าน กู้ไหลฝูเองก็ไม่เห็นด้วยเช่นกัน เขายังคงหวังจะให้กู้เจินจูแต่งงานกับคนที่มีฐานะดีเพื่อยกระดับครอบครัวของพวกเขา

เรื่องนี้ทำให้คนในครอบครัวทะเลาะกันอย่างหนัก

กู้เจินจูที่ได้ฟังเรื่องราวทั้งหมดแล้วย่อมไม่ต้องการแต่งงานกับนายพราน นางจึงเสนอแผนให้กู้ไหลฝู

"ท่านพ่อ ท่านกับท่านแม่ไปสู่ขอที่ตำบลอย่างลับๆ เถิด เมื่อท่านปู่รู้แล้วก็ไม่สามารถทำอะไรได้ อีกทั้งเมื่อถึงตอนนั้น ข้าก็จะร้องไห้อ้อนวอนสักหน่อย ท่านปู่ก็คงไม่ทำให้เราลำบากแล้วเจ้าค่ะ"

ในดวงตาของกู้เจินจูเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะต้องได้มาซึ่งสิ่งที่ต้องการ นางช่วยอำพรางให้สองสามีภรรยากู้ไหลฝูจนสามารถหลบหนีไปได้อย่างไร้ร่องรอย

เมื่อท่านพ่อกู้ได้รับข่าวก็สายเกินไปแล้ว

ท่านพ่อกู้โกรธจนเป็นลมล้มพับไป กล่าวสาปกู้ไหลฝูและนางหวงว่าเป็นคนอกตัญญู

อย่างไรก็ตาม เมื่อทุกอย่างได้เกิดขึ้นแล้ว ไม่ว่าท่านพ่อกู้จะโกรธเพียงใดก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้

เมื่อต่งเฉิงหูนำหมูป่าตัวหนึ่งมาที่เรือนของกู้ไหลฝูเพื่อสู่ขอ ท่านพ่อกู้ก็รู้สึกละอายใจจนไม่กล้าสบตาใคร

นางหวงมองสำรวจต่งเฉิงหูตรงหน้า เขาเป็นชายร่างสูงใหญ่ แต่ใบหน้าเต็มไปด้วยเคราที่ดูเหมือนไม่ได้โกนมาเป็นสิบๆ วัน เสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งบนตัวส่งกลิ่นเหม็นอับคล้ายกลิ่นเลือดจางๆ

นางหวงยกมือปิดจมูกและถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว

ต่งเฉิงหูเห็นปฏิกิริยาของนางหวงก็ยิ่งรู้สึกประหม่าขึ้นไปอีก

กู้ไหลฝูเห็นว่าบิดาของตนไม่พูดอะไร ก็คิดถึงที่ท่านพ่อกู้เคยเล่าว่าหากไม่ใช่เพราะบิดาของต่งเฉิงหูช่วยชีวิตเขาไว้ในตอนนั้น เขาก็คงถูกหมาป่ากินไปแล้ว

การแต่งงานนี้เป็นสิ่งที่ท่านพ่อกู้และบิดาของต่งเฉิงหูได้ตกลงกันไว้ตั้งแต่สมัยก่อน และมีชาวบ้านในหมู่บ้านเฉ่าจื่อจำนวนไม่น้อยที่รู้เรื่องนี้ หากข่าวว่าพวกเขาผิดคำสัญญาแพร่ออกไป เกรงว่าหลังจากนี้พวกเขาจะถูกชาวบ้านซุบซิบนินทาจนต้องอับอายขายหน้าเป็นแน่

กู้ไหลฝูครุ่นคิดอยู่ในใจ แล้วก็ยิ้มแย้มต้อนรับต่งเฉิงหู

ต่งเฉิงหูรู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย เมื่อคิดถึงสถานะของครอบครัวตนเองแล้วมองดูเรือนของกู้ไหลฝู เขารู้สึกว่าหากตนได้แต่งงานกับกู้เจินจูจริงๆ ก็คงจะทำให้นางต้องลำบาก

หลังจากพูดคุยทักทายกัน กู้ไหลฝูก็ครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า "หลานชาย ลุงทราบถึงจุดประสงค์ที่เจ้ามาในวันนี้ แต่เรื่องการแต่งงานของลูกสาวข้า พวกเราไม่เคยทราบมาก่อน พ่อของข้าเพิ่งบอกเมื่อสองวันก่อน และตอนนี้สถานการณ์ก็คือ..."

ต่งเฉิงหูออกมาจากเรือนของกู้ไหลฝูภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งถ้วยชา เพื่อนบ้านที่อยู่รอบๆ ยังคงสงสัยว่าเรือนของกู้ไหลฝูมีญาติเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ แล้วเหตุใดเขาถึงได้จากไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้