บทที่ 5 - การรุกราน

บทที่ 5 - การรุกราน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เขาแสงนิรันดร์ สวนสมุนไพร

ค่ายกลเรียกเมฆฝนหลายชุดที่จัดวางไว้ในสวนถูกทำลายแล้ว ศิษย์ขั้นต้นของลมหายใจทารกหลายคนบาดเจ็บสาหัส นอนอยู่บนกองดินเหลือง คราบเลือดเปรอะเปื้อน ลมหายใจรวยริน

หวังซีเวยขี่เมฆาสีแดงก้อนหนึ่ง ประจันหน้ากับชายชราในชุดดำขั้นห้าของการกลั่นลมปราณจากหุบเขาอสูรดำที่อยู่เบื้องหน้า

นักพรตเฒ่าผู้นี้มีใบหน้าเมตตาใจดี ร่างกายค่อมงอ บนอาภรณ์ปักลายผีเสื้อร้อยตัวค้างคาวร้อยตัว ถือไม้เท้าสีแดงเข้มอันหนึ่ง หากไม่ใช่เพราะลมหมุนสีดำที่ก่อตัวอยู่ใต้เท้า ให้ชาวบ้านธรรมดามาเห็น เกรงว่าคงคิดว่าเป็นเทพแห่งดวงดาวอายุยืนในภาพมงคลเสด็จลงมา

"เซี่ยเหมียว เจ้าเฒ่าทุรยศ บุกรุกถึงประตูสำนักข้า คิดจะมาหาเรื่องเจ็บตัวหรือ"

หวังซีเวยเบิกตานัยน์พยัคฆ์ ค้อนหยกแดงที่เอวส่งเสียงคำรามไม่หยุดตามใจนึกของเขา ดวงดาวบนนั้นส่องประกาย เชื่อมต่อกันเป็นเส้นเดียว ชี้ไปยังนักพรตเฒ่าที่มาจากหุบเขาอสูรดำ

นักพรตเฒ่าผู้นี้สีหน้าไม่เปลี่ยน ยังคงยิ้มแย้ม ราวกับมาเยี่ยมเยียนญาติมิตรในวันเทศกาล เอ่ยถามอย่างสบายๆ

"สหายนักพรตหวัง ข้าได้ยินว่าเจ้าสำนักของท่านปิดด่านสำเร็จลุล่วง จึงได้มาแสดงความยินดี สำนักเราทั้งสองต่างก็เป็นสำนักใหญ่ในเขาชิงเวย เหตุใดต้องลงไม้ลงมือกันด้วย"

หวังซีเวยแค่นเสียงเย็นชา กอดอกยืนอยู่บนเมฆาแดงที่พลุ่งพล่าน กลายเป็นรูปเตาสวรรค์ พยัคฆ์ลม นักพรตผู้นี้สีหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน เยาะเย้ยว่า

"สำนักใหญ่หรือ หุบเขาอสูรดำของเจ้าก็คู่ควรด้วยหรือ สำนักเพลิงชาดของข้าคือสายธารแห่งพรตที่สืบทอดมาจากแคว้นสู่โบราณ หุบเขาอสูรดำของเจ้าเป็นเพียงกลุ่มโจรป่ายึดภูเขาตั้งตัวเป็นใหญ่ ก็กล้ามาเทียบเคียง ปีก่อนตอนที่ประตูอสูรโลหิตอสูรเข้าครอบครองเขาชิงเวย มีเพียงพวกเจ้าที่คุกเข่าได้เร็วที่สุด"

สีหน้าของเซี่ยเหมียวเปลี่ยนไปเล็กน้อย เพียงแค่ถอนหายใจ

"สหายนักพรตยึดติดกับชื่อสำนักลึกหนาเช่นนี้ เช่นนั้นผู้เฒ่าคงต้องขอชี้แนะสักสองสามกระบวนท่าแล้ว"

พูดไม่ทันขาดคำ ก็เห็นลมดำพัดม้วนตลบ นำพากลิ่นคาวคละคลุ้งที่น่าสะพรึงกลัว ยังมีเสียงภูตผีโหยหวนดังไปทั่วหุบเขา

หวังซีเวยเตรียมพร้อมอยู่แล้ว อาภรณ์เวทบนร่างส่องประกายสีเขียวระลอกคลื่น กลายเป็นไก่ฟ้าสยายปีกร้องก้อง ทำลายลมปีศาจของอีกฝ่าย ค้อนหยกแดงในมือบังเกิดไฟปฐพีลุกโชน ราวกับประกายไฟตีเหล็กฟาดใส่ร่างของเซี่ยเหมียวอย่างแรง ทันใดนั้นเปลวเพลิงก็สาดกระจายไปทั่วฟ้า ดั่งสายฝนโปรยปราย

เซี่ยเหมียวไม่ส่งเสียงใดๆ ร่างกายค่อมงอนั้นรับกระบวนท่านี้ของหวังซีเวยเข้าไปเต็มๆ ชุดดำบนร่างถูกเผาจนเป็นรู เผยให้เห็นผิวหนังที่ไหม้เกรียมเป็นสีดำด้านใน

เขอาศัยแรงลม พุ่งเข้าประชิดหวังซีเวยแล้ว ยันต์แผ่นหนึ่งถูกบูชาออกมา ควันโลหิตลอยขึ้น กลายเป็นภูติตนหนึ่ง ผิวเขียวสี่เศียร แสดงสีหน้ายินดี โกรธา เศร้าสร้อย ยินดี พลันร้องสวดคัมภีร์ออกมา ทันใดนั้นแสงเวทบนร่างของหวังซีเวยก็พลันหม่นหมองลงชั่ววูบ

เพียงชั่ววูบเดียว ในมือของเซี่ยเหมียวก็มีไอสีดำม้วนตลบ ราวกับคีมเหล็กคีบถ่านพันรอบลำคอของหวังซีเวย

‘อย่างไรเสียก็เป็นพวกหลอมอาวุธมาตลอด การต่อสู้ไม่เอาไหนจริงๆ’

เซี่ยเหมียวเห็นว่าการโจมตีครั้งนี้กำลังจะสำเร็จ ในใจก็แอบยินดี ก่อนถึงขั้นกลั่นลมปราณขั้นหก กายเวทไม่ได้รับการบำรุงจาก [รากฐานชะตา] ร่างกายไม่นับว่าแข็งแกร่ง ระดับพลังบำเพ็ญ ก็เป็นเพียงความแตกต่างของพลังเวทมากน้อยเท่านั้น

หวังซีเวยผู้นี้มีอาวุธวิเศษมากมาย วิชาที่ฝึกฝนก็มีระดับสูงกว่าของหุบเขาอสูรดำ หากสู้กันซึ่งๆ หน้าจริงๆ เปิดค่ายกลสู้กันสักตั้ง เขาเซี่ยเหมียวย่อมพ่ายแพ้แน่นอน

ดังนั้นจึงต้องตัดสินแพ้ชนะในกระบวนท่าเดียว อาศัยความต่างของพลังบำเพ็ญ ใช้บาดเจ็บเล็กน้อยแลกบาดเจ็บสาหัส

ที่สำคัญที่สุดคือ [ยันต์ภูตสี่หน้าสดับธรรม] ที่ท่านเจ้าหุบเขามอบให้มานี้ สามารถหยุดยั้งแสงเวท ดับไฟพรตได้ ทำให้คนของสำนักเพลิงชาดไม่สามารถยืมพลังของอาวุธวิเศษได้ชั่วขณะ

หวังซีเวยตกใจสุดขีด ปกติเขาประลองกับศิษย์น้อง ส่วนใหญ่ต่างฝ่ายต่างผลัดกันรุกรับ จะเคยเห็นการต่อสู้แบบนักเลงข้างถนนเช่นนี้ที่ไหน ทั้งยันต์นั่นก็ประหลาดนัก หยุดยั้งแสงป้องกันตัวจากอาภรณ์เวทของเขาได้ เขาขาดประสบการณ์ต่อสู้ ชั่วพริบตาก็กำลังจะเสียเปรียบครั้งใหญ่

บนขอบฟ้าพลันมีเสียงคำรามคล้ายอัสนีดังมา เส้นสีเงินละเอียดเส้นหนึ่งปรากฏขึ้นจากปลายเมฆ จากนั้นก็เป็นเสียงแหวกอากาศต่อเนื่อง ราวกับอสนีบาตฟาดผ่า ภูตสี่หน้าตนนั้นสลายกลายเป็นผุยผงในพริบตา เซี่ยเหมียวรู้สึกเพียงเส้นผมตั้งชัน ราวกับมีขวานสวรรค์กำลังจะฟาดลงมา ทำได้เพียงรีบถอย ไม่กล้ารุกต่อ

รอบกาย [อัสนีชาด] มีประกายสายฟ้าปรากฏวูบวาบ ปราณกระบี่กลายเป็นเมฆา กระบี่วิเศษเล่มนี้ราวกับมังกรวารีซ่อนกายอยู่ภายใน ยากจะมองเห็นรูปร่าง จากหน้าอกถึงตันเถียนของเซี่ยเหมียวปรากฏรอยเลือดละเอียดเส้นหนึ่ง นักพรตเฒ่าผู้นี้ตกใจอย่างยิ่ง รีบขี่ลมหนีไป ร้องตะโกนเสียงยาว

"ท่านเจ้าสำนักสวี่ กระบี่คมกล้ายิ่งนัก"

ร่างของสวี่เสวียนค่อยๆ ร่อนลงมาจากหมู่เมฆ [อัสนีชาด] เริงร่า กลายเป็นเส้นสีเงินสายหนึ่ง กลับเข้าไปในทะเลปราณของเขา

เขาไม่ได้ไล่ตามไป เจ้าหุบเขาอสูรดำเซี่ยสู่มีพลังบำเพ็ญขั้นเก้าของการกลั่นลมปราณ หากซุ่มโจมตีอยู่ เขาคงต้านทานไม่ไหว

"ศิษย์พี่ ไม่เป็นไรนะขอรับ" สวี่เสวียนเข้าไปประคองหวังซีเวย รีบหยิบยาเม็ดรักษาอาการบาดเจ็บออกมาให้เขากิน

ชายร่างกำยำผู้นี้มีสีหน้าละอายใจ ลุกขึ้นมาถอนหายใจ

"ไม่คิดว่าเซี่ยเหมียวจะมีลูกไม้ต่ำช้าเช่นนี้ ข้ากลับพลาดท่าในเรื่องง่ายๆ นึกว่าเป็นเรื่องที่จัดการได้สบายๆ เสียอีก"

สวี่เสวียนปลอบใจอยู่ข้างๆ

"ศิษย์พี่หลอมอาวุธมาทั้งชีวิต สมัยท่านอาจารย์ยังอยู่ สำนักไหนจะกล้ามาหาเรื่อง ยิ่งไปกว่านั้น—"

สวี่เสวียนไม่พูดต่อ สำนักไหนกันจะให้ผู้อาวุโสฝ่ายหลอมอาวุธออกมาต่อสู้

หากไม่ใช่เพราะในสำนักไม่มีคนให้ใช้จริงๆ ไฉนเลยจะเสี่ยงเช่นนี้ ต้องรู้ว่าหวังซีเวยเพิ่มพูนรายได้ให้สำนักมากมายเพียงใดในแต่ละปี ยามนี้สวี่เสวียนยอมให้เป็นตัวเองที่บาดเจ็บเสียยังดีกว่า

เวินซืออันกำลังนำศิษย์ขนย้ายผู้บาดเจ็บอยู่ด้านล่าง กระโปรงผ้าไหมเปื้อนคราบดินโคลน ตอนเซี่ยเหมียวบุกมา เป็นนางที่ออกไปต้านทานก่อน จึงได้รับบาดเจ็บหนักที่สุด

ศิษย์พี่หวังบังเอิญมาหานางพอดี จึงได้ลงมือด้วยตนเอง ให้เวินซืออันไปตามสวี่เสวียน

‘ในสำนักไม่มีคน’

สวี่เสวียนรู้สึกเหนื่อยล้าหัวใจอย่างยิ่ง เดิมทีเขาคิดจะฉวยโอกาสไม่กี่วันก่อนงานอวยพรวันเกิด ปิดด่านเพื่อรวบรวมพลังบำเพ็ญให้มั่นคงอีกครั้ง พอกลับมาก็จะไปบำเพ็ญ [รากฐานชะตา] อาศัยยาเม็ดทะลวงขึ้นสู่กลั่นลมปราณขั้นหกในรวดเดียว ตอนนี้คงต้องล้มเลิกความคิดแล้ว

หวังซีเวยที่อยู่ข้างๆ ฟื้นตัวเกือบจะปกติแล้ว นั่งลงบนแปลงสมุนไพรพร้อมกับสวี่เสวียน ทั้งสองไม่มีท่าทีถือตัว เหมือนเกษตรกรเฒ่ากำลังนั่งดูผลผลิตในไร่ นั่งไปจนถึงยามพลบค่ำ

แสงสนธยาปรากฏบนขอบฟ้า ราวกับทองเหลืองถูกเผาไฟ ปรากฏสีทองแดง สีเทาม่วง และสีควันเขียว ตะวันแดงคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ภูเขานับพันโดยรอบสะท้อนแสงอาทิตย์อัสดงราวกับร่างสีทองของพระพุทธเจ้านับพันองค์ เพียงแต่พอดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ก็พลันเก็บงำร่างธรรม กลายเป็นอสูรร้ายน่าสะพรึงกลัว ทำให้ผู้คนใจหาย

อีกด้านหนึ่ง เซี่ยเหมียวหนีกลับมาถึงภูเขาตงมี่แล้ว ขี่ลมร่อนลงไปยังหุบเขาที่มืดมิดอึมครึมแห่งหนึ่ง

ภายในหุบเขามีโลกอีกใบ ตำหนักใหญ่ที่ก่อด้วยหินสีดำทมิฬเผยให้เห็นเงาภูตผีซ้อนทับกันอยู่ใต้แสงไฟ ชายหญิงทั้งหลายเมื่อเห็นเซี่ยเหมียวกลับมายังหุบเขา ก็พากันคุกเข่าคารวะ

"ท่านรองเจ้าหุบเขา"

เซี่ยเหมียวแค่นเสียงเย็นชา เดินตรงเข้าไปในตำหนักใหญ่ทันที ภายในตำหนักสว่างไสว ชายหญิงเด็กชรา ล้วนกำลังเลี้ยงฉลองดื่มกิน วัวแกะสุราเลิศรสถูกส่งมาดั่งสายน้ำ เสียงร้องเพลงและเสียงหัวเราะดังไม่ขาดสาย

บนตำแหน่งประธานในตำหนักคือบัลลังก์ทองคำ สลักลวดลายภูตผีนับร้อยอย่างน่ากลัว บนบัลลังก์มีชายร่างผอมแห้งคนหนึ่งนั่งอยู่ สีหน้าซีดขาวเล็กน้อย ยิ้มมองชายหญิงที่กำลังเสพสุขอยู่เบื้องล่าง

"คารวะท่านเจ้าหุบเขา"

เซี่ยเหมียวเข้ามา รีบคุกเข่าคารวะ

"อ้อ ท่านอาสามกลับมาแล้ว ไม่ทราบว่าได้พบกับเจ้าสำนักเพลิงชาดผู้นั้นหรือไม่"

ใบหน้าที่แห้งเหี่ยวดั่งไม้เฒ่าของเซี่ยเหมียวเผยรอยยิ้มออกมา เสียงแหลมเสียดหู ราวกับนกกา ยิ้มกล่าว

"หวังซีเวยผู้นั้นเชี่ยวชาญการหลอมอาวุธ ไม่เก่งกาจการต่อสู้ เวินซืออันยังอายุน้อย ขาดความเก๋า"

นักพรตเฒ่าผู้นี้ยิ้มอย่างชั่วร้าย ถลกอาภรณ์ท่อนบนขึ้น เผยให้เห็นบาดแผลจากกระบี่ที่สวี่เสวียนฟันเอาไว้ เห็นเพียงรอยแดงละเอียดเส้นหนึ่ง กล่าวต่อ

"ส่วนเจ้าสำนักเพลิงชาดผู้นี้ ข้าดูแล้วก็มีแต่ชื่อกลวงเปล่า เพียงแต่—"

เสียงของเซี่ยเหมียวหยุดชะงักลงกะทันหัน บนรอยแดงที่หน้าอกของเขาพลันมีสะเก็ดสายฟ้าปะทุออกมา จากนั้นกายเวทของนักพรตเฒ่าผู้นี้ตั้งแต่หน้าอกจนถึงตันเถียน ก็พลันแยกออกจากกัน ราวกับเนยแข็งถูกมีดร้อนผ่า เครื่องในลำไส้ทะลักออกมา กองอยู่บนพื้น

เขาไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้อีก ในลำคอมีเพียงเสียงร้องขอความช่วยเหลืออู้อี้ พยายามส่งสัญญาณไปยังหลานชายที่เขากลัวจนสุดหัวใจ

ชายที่ดูอ่อนแอเหมือนคนป่วยบนบัลลังก์กลับมีสีหน้าตื่นเต้นยินดี จ้องมองบาดแผลจากกระบี่นั้นอย่างละเอียดลออ เผยสีหน้าชื่นชมออกมา จึงได้ลงมือ

เขาขับไอสีดำสายหนึ่งเข้าไปยัดอวัยวะภายในเครื่องในของเซี่ยเหมียวกลับเข้าไป ปิดยันต์ทับไว้ แล้วสั่งให้คนพามารักษาตัว

‘สวี่เสวียน ก็มีฝีมืออยู่บ้าง ปราณกระบี่นี้ไม่ด้อยไปกว่าอาจารย์ของเขาเลย’

เซี่ยสู่ เจ้าหุบเขาอสูรดำผู้นี้ ลูบตำแหน่งตันเถียนของตนเองเบาๆ ในทะเลปราณของเขามีบาดแผลคล้ายเปลวเพลิงสีทองแผลหนึ่ง ปราณกระบี่แผ่ซ่านออกมา ถูกปราณกระบี่สายเดียวกันของสวี่เสวียนกระตุ้น บัดนี้กลับมาตื่นตัวอีกครั้ง

ชายผู้นี้หรี่ตาลงเล็กน้อย มองไปยังทิศทางของเขาชิงหลัว แววตาอำมหิต ทำให้คนนึกถึงอสรพิษบางชนิด

‘เฉินเวยหยวนปกป้องเจ้าได้ชั่วคราว แต่ปกป้องเจ้าไปตลอดชีวิตไม่ได้ รอข้าสังหารล้างสำนักเจ้า ดูดกลืนพลังเลือดเนื้อ แย่งชิงชะตาราศี เติมเต็มกายและจิต เมื่อนั้นก็คือเวลาที่ข้าสร้างฐาน’

บนบัลลังก์พลันมีลมดำพัดโหมขึ้น ในสายลมปรากฏเมฆาอสูรสีเขียวม่วงลอยเด่น ส่งเสียงสวดคัมภีร์ดังมาเป็นระยะๆ ชายหญิงเบื้องล่างราวกับถูกมนต์สะกด ยิ่งปล่อยตัวปล่อยใจมากขึ้น

[จบแล้ว]