บทที่ 001: หงหยวน, จิ่งหว่านเข้าสู่เมืองหลวง

ห้องหนังสือที่เปิดโล่งถูกประดับด้วยเครื่องเรือนที่วิจิตรงดงามและล้ำค่า จัดวางอย่างลงตัวแต่ดูเป็นธรรมชาติ กู่ฉิน ที่มีชื่อเสียงดูเรียบง่ายทว่าหรูหรา วางอยู่บนแท่นวางเครื่องดนตรี จากเตาเครื่องหอมที่อยู่ใกล้ ๆ กลิ่นหอมจาง ๆ อันละเอียดอ่อนลอยฟุ้ง ไม่ฉุนเฉียว แต่ชวนให้รื่นรมย์อย่างยิ่ง

ที่ด้านหนึ่ง มีเก้าอี้ยาววางอยู่ พร้อมหนังสือสองเล่มวางอยู่กระจัดกระจาย เล่มหนึ่งเปิดคว่ำหน้าลงอย่างชัดเจน เผยให้เห็นชื่อปก “ตำราว่าด้วยโฉมงาม”

เมื่อมองดูตู้โบราณใกล้ ๆ ก็อดไม่ได้ที่จะต้องอุทานด้วยความชื่นชม สิ่งของแต่ละชิ้นล้วนเป็นของชั้นครูอย่างแท้จริง และที่น่าทึ่งคือ ทุกชิ้นล้วนมีความงามที่ประณีต ไอเท็มเพียงชิ้นเดียวก็มีมูลค่าหลายพันตำลึงทองได้อย่างง่ายดาย

เบื้องหลังตู้โบราณ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจอย่างแท้จริงไม่ใช่หนังสือหายากและล้ำค่าต่าง ๆ ที่จัดแสดงบนชั้นวาง หรือภาพวาดและงานเขียนพู่กันที่มีชื่อเสียงที่แขวนอยู่บนผนัง แต่เป็นชายผู้ที่นั่งอยู่ ณ โต๊ะทำงานไม้ จื่อถาน อันกว้างขวาง กำลังตั้งใจเขียนบางสิ่งบางอย่าง—เขาคือ องค์ชายหก, องค์ชายจิ้น, หลี่หงหยวน

เขาสวมชุดคลุมผ้าไหมสีดำลายละเอียด แต่ปกคอและข้อมือเป็นสีแดงเลือดที่ฉูดฉาดและไม่มีการยับยั้งชั่งใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเส้นเลือดสีม่วงเข้มที่ให้ความรู้สึกน่าขนลุกและแปลกประหลาด จนผู้คนไม่กล้าที่จะจ้องมองนาน

ทว่า ใบหน้าของเขาที่หล่อเหลาเป็นพิเศษ ราวกับผลงานที่สมบูรณ์แบบที่สุดซึ่งแกะสลักโดยช่างฝีมือผู้เชี่ยวชาญด้วยความทุ่มเทนับไม่ถ้วน มีท่าทีที่เยือกเย็นซึ่งไม่บั่นทอนเอกลักษณ์เฉพาะตัวของมัน อย่างไรก็ตาม ความมืดมิดที่ลุ่มลึกของดวงตาที่สร้างขึ้นด้วยทักษะเหนือธรรมชาติ บ่งบอกถึงธรรมชาติที่เงียบขรึมและเข้าถึงยากของเขาอย่างชัดเจน

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นเบา ๆ

“เข้ามา” เสียงที่ราวกับจะหลอมละลายกระดูกดังขึ้น ทว่าความเย็นชาและความเฉยเมยที่ซ่อนอยู่ภายในทำให้ไม่เกิดริ้วรอยทางอารมณ์ใด ๆ

ชายชุดดำคนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ คุกเข่าข้างหนึ่ง และกราบทูลด้วยความเคารพว่า “นายท่าน คุณหนูลั่วได้มาถึงเมืองหลวงแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

มือที่กำลังเขียนอย่างมั่นคงก็หยุดชะงักลง เขานิ่งค้างไปนานกว่าสิบลมหายใจ ดูเหมือนจะไม่ตอบสนองโดยสิ้นเชิง พู่กันที่เพิ่งจุ่มหมึกมาใหม่ ๆ หยดหมึกหนึ่งหยดลงบนกระดาษระหว่างที่หยุดนิ่งนั้น แผ่กระจายเป็นวงกว้าง ทำให้กระดาษที่เกือบจะเสร็จสมบูรณ์นั้นไร้ประโยชน์

หลี่หงหยวน วางพู่กันลง ค่อย ๆ ยกมือขึ้น และกดทับไว้บนหัวใจของเขา ซึ่งกำลังเต้นรัวราวกับกลอง หัวใจดวงนี้ที่เต้นอย่างสม่ำเสมอมานานหลายปี ไม่เคยเร็วขึ้นหรือช้าลงเพื่อใครหรือสิ่งใด บัดนี้กลับเร่งจังหวะขึ้นเองเมื่อได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับนาง มันอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา และเขาก็ไม่ต้องการควบคุมมัน ท่ามกลางจังหวะที่รวดเร็ว มีอาการเจ็บปวดที่เต้นตุบ ๆ และเขาอดไม่ได้ที่จะก้มศีรษะลง เสียงครวญครางต่ำ ๆ ที่ปนไปด้วยความเจ็บปวดและความปิติยินดีหลุดออกมาจากริมฝีปาก

ความรู้สึกนี้ไม่น่าพึงพอใจ ทว่าเขากลับดื่มด่ำกับมันอย่างมาก

ชายที่คุกเข่าอยู่ก้มศีรษะต่ำ กลั้นหายใจ แทบไม่กล้าหายใจออก เขาอยู่กับนายท่านมานาน และในขณะนี้ ห้ามส่งเสียงใด ๆ มิฉะนั้น... ความคิดถึงผลที่ตามมาทำให้ความรู้สึกเย็นยะเยือกวิ่งไปตามเส้นเลือดของเขา ทว่าเสียงของนายท่านก็ทำให้เขาแทบจะอยากตาย

“นางอยู่ที่ใด?” ดูเหมือนว่าเขาจะกลับสู่ความสงบแล้ว

“อีกประมาณครึ่งชั่วโมงจะถึงจวนลั่วพ่ะย่ะค่ะ”

“เตรียมรถม้า”

“พ่ะย่ะค่ะ” เขาตอบอย่างเคารพ ลุกขึ้นและถอยออกไป เมื่อเขาออกไปนอกประตูแล้ว เขาก็หมดสิ้นความสงบ แสดงความวุ่นวายเล็กน้อย

นอกประตู ขันทีหมู่ ผู้ดูแล มองไปที่องครักษ์เงาหัวหน้าของนายท่านด้วยแววตาที่น่าสงสาร มีเพียงเมื่อเกี่ยวข้องกับ คุณหนูลั่ว เท่านั้น ที่นายท่านจะแสดงความผันผวนทางอารมณ์ที่แท้จริง ไม่ใช่การแสร้งทำเพื่อรับมือกับผู้อื่น ตามหลักการแล้ว ในช่วงเวลาเช่นนี้ นายท่านที่เต็มไปด้วยอารมณ์ของมนุษย์ ควรจะเข้าถึงได้ง่ายขึ้น อย่างไรก็ตาม ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง ในช่วงเวลาเหล่านี้ นายท่านกลับดูแปลกประหลาด น่าสะพรึงกลัว และชวนให้ไม่สบายใจที่สุด

อันอี้ องครักษ์เงา รวบรวมสติ ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม “นายท่านต้องการรถม้า”

ขันทีหมู่ พยักหน้าและหันไปเตรียมการ

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง เนื่องจากบรรดานายท่านที่เคยพำนักอยู่ที่ กวางหยวนฟู่, ฉีอาน กำลังเดินทางไปยังเมืองหลวงพร้อมกัน พวกเขาจึงมีข้าวของมากมาย ขบวนรถม้าและหีบสัมภาระที่ทอดยาวจนสุดลูกหูลูกตา ทำให้ผู้คนที่สัญจรไปมาต้องหยุดและพูดคุยกันอย่างสงสัย ว่านี่คือครอบครัวของขุนนางชั้นสูงคนใด

“คุณหนูเจ้าคะ เมืองหลวงนี้ช่างคึกคักและหรูหราสมกับที่นักเล่าเรื่องบรรยายไว้จริง ๆ” สาวใช้คนหนึ่งพูดอย่างตื่นเต้น แอบมองออกไปทางมุมม่าน

มือหนึ่งยื่นออกมาจากข้าง ๆ และตบมือของสาวใช้นั้น พลางดุด่าด้วยเสียงต่ำว่า “ชิงจวี ตอนนี้เราอยู่ในเมืองหลวงแล้ว ไม่เหมือนที่ฉีอานฟู่ เจ้าจะยังประมาทได้อีกหรือ? หากมีใครเห็นเข้า พวกเขาจะพูดได้ว่าคุณหนูไม่มีมารยาท หรือแม้แต่ตระกูลลั่วไม่ดี เจ้าได้คิดถึงผลที่จะตามมาบ้างหรือไม่?” เสียงของนางยังแฝงไปด้วยความเข้มงวดเล็กน้อย

ชิงจวี ลูบมือที่แดงก่ำของนาง รู้สึกผิดเล็กน้อย “พี่จู๋ ข้าไม่กล้าอีกแล้วเจ้าค่ะ”

อย่างไรก็ตาม หญิงสาวที่พิงหมอนใบใหญ่อยู่ข้าง ๆ พวกเขา ชื่อว่า ลั่วจิ่งหว่าน แม้ว่าจะไม่ได้งดงามไร้ที่ติ แต่ก็มีผิวพรรณที่ขาวเนียนไร้ที่ติซึ่งน่ามองและน่าอิจฉา ผิวของนางค่อนข้างซีดเซียวและผอมบางอย่างน่าป่วย ทำให้ความงามของนางลดลงไปเล็กน้อย เมื่อได้ยินเช่นนั้น นางก็ลืมตาที่สดใสของนางขึ้นและหัวเราะเบา ๆ “ชิงจู๋ มันไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้นหรอก”

จากนั้นนางก็ลุกขึ้นนั่งเล็กน้อย เอื้อมมือออกไป และลูบศีรษะของ ชิงจวี ราวกับปลอบโยนเด็ก “ไม่ต้องกังวลหรอกนะ พวกเราคงจะไม่ได้ออกจากเมืองหลวงอีกแล้ว เจ้ามีเวลามากมายที่จะมองดูไปเรื่อย ๆ อย่างช้า ๆ”

“คุณหนู!” ชิงจวี มองดูคุณหนูของนางด้วยความรำคาญเล็กน้อย คุณหนูของนางอายุอ่อนกว่านางหนึ่งปี แต่ต่อหน้านาง ชิงจวี กลับรู้สึกเหมือนเป็นเด็กเสมอ ถูกหยอกล้อเหมือนเด็กเสมอ

จิ่งหว่าน หัวเราะเสียงดัง แต่แล้วเมื่อนึกถึงตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขา นางก็รีบยกผ้าเช็ดหน้าปิดปาก ทว่าแววตาที่ซุกซนของนางยังคงอยู่

ชิงจู๋ มองดูอยู่ข้าง ๆ รู้สึกค่อนข้างจนปัญญา บุคลิกของ ชิงจวี ส่วนใหญ่ได้รับอิทธิพลจากคุณหนู และฮูหยินผู้เฒ่าของตระกูลก็รักและตามใจคุณหนูราวกับเป็นลูกในไส้ของตัวเอง ดังนั้นแม้แต่แม่นมก็พูดอะไรไม่ได้มากนัก นอกจากนี้ คุณหนูยังมีอารมณ์ดี อ่อนโยน และมีความคิดที่เปิดเผยที่สุภาพสตรีคนอื่น ๆ ไม่มี ในฉีอานฟู่ ฮูหยินและสุภาพสตรีนับไม่ถ้วนต่างชื่นชมในตัวนาง น่าเสียดายที่ฮูหยินผู้เฒ่าไม่เห็นด้วยกับบุตรชายและหลานชายของตระกูลเหล่านั้น การเดินทางมายังเมืองหลวงครั้งนี้ส่วนหนึ่งก็เพื่อการแต่งงานของคุณหนู

อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มของ จิ่งหว่าน ก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว และนางก็รู้สึกคลื่นไส้ อาการเมารถเป็นความทุกข์ที่ช่วยไม่ได้จริง ๆ

ชิงจู๋ รีบหยิบลูกพลัมจากลิ้นชักเล็ก ๆ ที่อยู่ใกล้ ๆ และยื่นให้แก่นาง “คุณหนูเจ้าคะ อดทนอีกหน่อยนะคะ เราใกล้จะถึงแล้ว”

จิ่งหว่าน อมลูกพลัมไว้ในปาก “ข้าไม่เป็นไร” จากนั้นนางก็หลับตาและแสร้งทำเป็นนอนหลับ

เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนี้ สาวใช้ทั้งสองก็รู้สึกเป็นทุกข์อย่างแท้จริง คุณหนูนั้นมีสุขภาพแข็งแรงเสมอ แม่นมกล่าวว่านางไม่ค่อยเจ็บป่วยแม้กระทั่งในวัยเด็ก ทว่าการเดินทางด้วยรถม้าอันยาวนานนี้กลับทำให้นางเมารถอย่างรุนแรง ตลอดสิบวันแรก นางอาเจียนจนหมดไส้หมดพุง น้ำหนักลดลงอย่างรวดเร็ว ทำให้ทุกคนตกใจกลัว พวกเขาเลื่อนการเดินทางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ต่อมานางรู้สึกดีขึ้นหลังจากเปลี่ยนไปใช้เรือ แต่ตอนนี้ หลังจากนั่งรถม้ามาครึ่งวันถึงเมืองหลวง นางก็ดูไม่สบายอีกแล้ว

เสียงด้านนอกค่อย ๆ ลดลง แสดงว่าพวกเขาใกล้จะถึงแล้ว ไม่นานหลังจากนั้น รถก็หยุด แน่นอนว่าไม่นานนัก เสียงของแม่นมของ จิ่งหว่าน ก็ดังมาจากด้านนอก “คุณหนูเจ้าคะ เรามาถึงแล้ว”

ม่านที่ประตูรถม้าถูกดึงเปิดออก แม่นม, แม่นมเลี้ยงดู, และสาวใช้ระดับอาวุโสอีกสองคน คือ ชิงเหมย และ ชิงหลาน รออยู่ข้างนอก เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเดินทางด้วยรถม้า ทั้งหกคนจะสลับกันดูแล จิ่งหว่าน

จิ่งหว่าน ถูกช่วยลงมา ก้าวลงบนเก้าอี้เล็ก ๆ ทันทีที่เท้าของนางสัมผัสพื้น นางก็รู้สึกโล่งใจ ในที่สุดก็ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานอีกต่อไป นางกดมือข้างหนึ่งไว้ที่หน้าอก

“หว่านหว่าน มาหาท่านย่าเร็วเข้า ให้ท่านย่าดูเจ้าหน่อย” ฮูหยินผู้เฒ่าลั่ว ยืนอยู่ข้างรถม้า ไม่สนใจลูกชาย ลูกสะใภ้ หลานชาย และหลานสาวของตน และกวักมือเรียก จิ่งหว่าน ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล

สิ่งนี้ทำให้ทุกคนที่กำลังเตรียมตัวจะโค้งคำนับและแสดงความปรารถนาและความกตัญญูไม่สามารถทำได้ รู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง

จิ่งหว่าน รีบเดินไปข้างหน้าและจับมือของ ฮูหยินผู้เฒ่าลั่ว “ท่านย่าเจ้าคะ”

“ดูสิ ใบหน้าเล็ก ๆ ของเจ้าซีดเซียวขนาดไหน ยังไม่สบายอยู่หรือเปล่า?” นางสัมผัสใบหน้าของนาง

จิ่งหว่าน เม้มปากและยิ้ม “ท่านย่าเจ้าคะ ไม่ต้องกังวล หลานสาวสบายดี เรากลับถึงบ้านแล้วไม่ใช่หรือ? ข้าจะพักผ่อนสักหน่อย ฟื้นฟูร่างกายสักสองสามวัน และข้าสัญญาว่าจะอวบอิ่มและมีน้ำมีนวลอีกครั้ง”

“เจ้าจำเป็นต้องพักผ่อนจริง ๆ” นางหันไปหาลูกสะใภ้คนโต “ลูกสะใภ้คนโต ส่งยาบำรุงที่บำรุงกำลังอย่าง รังนก จากจวนมาให้ หว่านหว่าน เพิ่มขึ้นหน่อย เด็กคนนี้ทรมานมากระหว่างการเดินทาง”

“เจ้าค่ะ ท่านแม่ โปรดวางใจ พวกเราได้รับจดหมายก่อนหน้านี้และรู้ว่าคุณหนูสามต้องทนทุกข์ทรมานในการเดินทางครั้งนี้ ดังนั้นของบำรุงจึงเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ” หวังซื่อ ตอบอย่างเหมาะสมและเคารพ มองดู จิ่งหว่าน ด้วยความรักและความห่วงใยเป็นพิเศษ

“อืม ข้าเชื่อว่าเจ้าจะจัดการสิ่งต่าง ๆ ได้” ฮูหยินผู้เฒ่าพยักหน้า ตอบอย่างเฉยเมย