บทที่ 1 - ต้าซิงอันยิ่งใหญ่ ทัพเซียวอวี่สะท้านภพ

สรรพสิ่งใดก็ตาม

เมื่อมีขนาดใหญ่โตถึงระดับหนึ่ง ย่อมแผ่บารมีอันน่าเกรงขามและสะกดขวัญออกมาเองตามธรรมชาติ

นี่คืออารมณ์ความรู้สึกอันเกิดจากสัญชาตญาณของคนทั่วไป เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมหึมา

และในเวลานี้ ณ สถานที่แห่งนี้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า

อารมณ์ความรู้สึกเช่นนี้ก็ได้ผุดขึ้นในใจของทุกคนโดยไม่รู้ตัว

แน่นอนว่า

สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าทุกคนในขณะนี้

ไม่ใช่สัตว์ประหลาดหรืออสูรร้ายใดที่เหนือล้ำจินตนาการ

กระทั่งไม่ใช่สิ่งมีชีวิตด้วยซ้ำ

นั่นคือกำแพงเมือง

ใช่แล้ว มันคือกำแพงเมือง

พูดให้ชัดเจนกว่านั้นคือ เมืองทั้งเมือง

นครต้าซิง!

นี่คือเมืองหลวงแห่งจักรวรรดิต้าสุย

สำหรับจักรวรรดิหนึ่งแล้ว ไม่ว่าจะเป็นแคว้นใดก็ตาม เมืองหลวงคือหน้าตาของตน

ในอีกมุมหนึ่ง รูปลักษณ์และสถานการณ์ของเมืองหลวง ก็เป็นตัวแทนสะท้อนถึงความแข็งแกร่งของประเทศนั้นได้ในระดับหนึ่ง

ในอดีต สุยหวงตี้ หยางเจียน กลืนกินเป่ยโจว ต่อด้วยทำลายหนานเฉิน รวบรวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง ก่อตั้งจักรวรรดิต้าสุยขึ้น

หลังจากนั้นจึงมีรับสั่งให้รวบรวมช่างฝีมือ โดยมี อวี่เหวินข่าย เป็นแม่กองในการก่อสร้างเมือง เพื่อใช้เป็นเมืองหลวงของต้าสุย

ภายใต้กระแสอันยิ่งใหญ่ที่เพิ่งกลืนโจวทำลายเฉินมาหมาดๆ เมืองที่ถูกสร้างขึ้นย่อมเปี่ยมไปด้วยบารมีอันโอ่อ่าตระการตาโดยธรรมชาติ

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากหยางเจียนขึ้นครองราชย์ ก็มุ่งมั่นปฏิรูปการปกครองอย่างจริงจัง จนสร้างยุคแห่งความรุ่งเรืองไคหวงขึ้น

สิ่งนี้ทำให้ต้าสุยซึ่งมีรากฐานที่มั่นคงอยู่แล้ว ยิ่งเจริญรุ่งเรืองเปี่ยมด้วยพลังชีวิตชีวา

และภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ นครต้าซิงย่อมได้รับการบูรณะซ่อมแซมและขยายเมืองทุกปี

จนกระทั่งหยางเจียนสวรรคต หยางกว่างขึ้นครองราชย์

ก็ได้ทุ่มเทงบประมาณมหาศาล ดำเนินการขยายเมืองครั้งใหญ่อีกครา

จึงได้ก่อเกิดเป็นนครต้าซิงในรูปลักษณ์สุดท้ายที่ปรากฏแก่สายตาผู้คนในปัจจุบัน

กำแพงเมืองสูงตระหง่านหลายสิบจั้ง ตัวเมืองทอดยาวกว่าร้อยลี้

ทอดกายนิ่งอยู่บนผืนแผ่นดินอันไร้ขอบเขต

มองเพียงแวบแรก

ปฏิกิริยาแรกที่ผู้คนมีต่อมัน ไม่เหมือนกำลังมองเมือง แต่กลับเหมือนกำลังมองอสูรยักษ์อันน่าสะพรึงกลัวที่หมอบนิ่งอยู่ รอคอยเวลาที่จะทะยานขึ้นสู่ฟ้าได้ทุกเมื่อ

ความรู้สึกตื่นตะลึงนั้น ยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้

แน่นอน หากเป็นเพียงเมืองยักษ์ธรรมดา คงไม่ถึงกับมีบารมีเช่นนี้

เหตุที่นครต้าซิงมีพลังอำนาจและบารมีอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้

รากเหง้าที่แท้จริงล้วนมาจากต้าสุยที่อยู่เบื้องหลัง

เมืองหลวงคือหน้าตาของประเทศ

แต่ในขณะเดียวกัน พลังของประเทศก็คือสิ่งที่ค้ำจุนเมืองหลวงเช่นกัน

หากประเทศใดอ่อนแอและวุ่นวาย ต่อให้ทุ่มทรัพย์สินสร้างเมืองยักษ์ขึ้นมาจริงๆ

สิ่งที่ผู้คนรู้สึกก็คงไม่ใช่ความตื่นตะลึง แต่เป็นความเหลวแหลกสิ้นดี

แน่นอนว่า ต้าสุยในปัจจุบันกำลังอยู่ในจุดสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย

การปกครองอันรุ่งเรืองในยุคไคหวงนานหลายสิบปี ทำให้ต้าสุยที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว ยิ่งทวีความแข็งแกร่งของชาติเพิ่มขึ้นทุกปี

ไม่ว่าจะเป็นความมั่งคั่งหรือกำลังทหาร ล้วนอยู่ในสถานะที่รุ่งโรจน์ถึงขีดสุด

สมคำร่ำลือ "เทียนสุย" ที่แคว้นต่างๆ ในแดนเก้าทวีปใช้เรียกขาน

ในแดนเก้าทวีปปัจจุบัน จำนวนแว่นแคว้นมีอยู่ไม่น้อย

จักรวรรดิที่รุ่งเรืองอย่างยิ่งยวด มีแสนยานุภาพยิ่งใหญ่ แม้กระทั่งไม่ด้อยไปกว่าต้าสุย ก็ใช่ว่าจะไม่มี

แต่ในขณะเดียวกัน ก็ไม่มีจักรวรรดิใดกล้าทุบอกตนเองแล้วพูดว่า ข้าแข็งแกร่งกว่าต้าสุยแน่นอน

ตะวันคล้อยสาดแสง ลมเย็นพัดมาเอื่อยๆ กระทบกำแพงเมืองไม่ขาดสาย ราวกับกำลังส่งเสียงโห่ร้องยินดีให้แก่เมืองนี้

ณ ขณะนี้ นอกนครต้าซิง ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างหันหน้าไปมองอีกทางหนึ่งด้วยเหตุใดมิทราบ

"ตึง ตึง ตึง!"

เสียงย่ำเท้าอันพร้อมเพรียงดังกึกก้อง ราวกับเสียงกลองหนักแน่น หรือเสียงอัสนีบาต ราวกับทุกจังหวะกำลังกระแทกลงบนหัวใจของผู้คนรอบข้าง!

"เป็นกองทัพเซียวอวี่!"

เสียงร้องอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นในหมู่คน

และเมื่อสิ้นเสียงนั้น ใบหน้าของทุกคนก็ปรากฏความตื่นตะลึงอย่างมิอาจควบคุมได้

กองทัพของต้าสุยมี สิบสององครักษ์ เป็นหลัก

องครักษ์ซ้ายขวาทั้งสิบสอง มีกำลังพลกว่าล้านนาย นี่คือที่มาแห่งความมั่นใจในแสนยานุภาพของต้าสุย

แต่หากถามว่า ในบรรดากองทัพอันเกรียงไกรเกือบล้านนายนี้ กองทัพใดคือสุดยอดหัวกะทิ กองทัพใดมีพลังการต่อสู้แข็งแกร่งที่สุด

ไม่ว่าจะเป็นผู้ใด ก็จะเอ่ยชื่อหนึ่งออกมาโดยไม่ลังเล

เซียวอวี่!

นั่นคือกองทัพที่คัดเลือกอย่างเข้มงวดจากทุกหน่วยทั่วประเทศ ผ่านการคัดสรรอย่างพิถีพิถัน จากนั้นจึงเข้าสู่การหล่อหลอมนับร้อยสมรภูมิ จนสุดท้ายจึงก่อเกิดเป็นกองทัพนี้ขึ้นมา

ต้าสุยเซียวอวี่!

เพียงสี่คำนี้ ก็เป็นตัวแทนของพลังอำนาจอันมิอาจเทียบเทียมได้

ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงที่เริ่มริบหรี่

แถวเกราะแสงกระจ่างที่สะท้อนเข้าสู่สายตา เปล่งประกายเย็นเยียบจนแสบตา

เป็นเพียงการเดินทัพเรียงแถวธรรมดา

แต่กลับมีจิตสังหารอันไร้รูปทรง ปกคลุมไปทั่วสารทิศ

เหล่าจอมยุทธ์จำนวนมากที่กำลังต่อแถวเข้าเมืองบริเวณนอกกำแพง ต่างสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว พากันทะยานกายถอยหนีไม่หยุด

ไม่ใช่เพราะสิ่งใด เพียงเพราะภายใต้แรงปะทะของจิตสังหารอันแข็งแกร่งนั้น

ปราณแท้จริงในร่างของพวกเขา กลับเริ่มจับตัวแข็งอย่างรวดเร็ว ทั่วทั้งร่างปรากฏความรู้สึกอ่อนแรงขึ้นมา

"นี่ นี่คือบารมีของต้าสุยเซียวอวี่งั้นหรือ"

จนกระทั่งกองทัพทั้งหมดเดินเข้าเมืองไปจนลับสายตา

จึงมีจอมยุทธ์คนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยใบหน้าซีดขาว

ไม่ใช่ว่าพวกเขาขวัญอ่อน

เพียงแต่บารมีของกองทัพเซียวอวี่เมื่อครู่ ไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ผู้ใดเลย

แต่จิตสังหารอันแข็งแกร่งที่ผ่านสมรภูมินับร้อยจนรอดชีวิตมาได้ มันฝังลึกอยู่ในสายเลือดของกองทัพนี้แล้ว ช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไป

"นี่ นี่เป็นเพียงกองพันเดียว! หากรวมพลกันทั้งหมด นั่นมัน..."

มีคนเอ่ยขึ้นอีกด้วยใจที่เต้นระทึก

เมื่อครู่จำนวนของกองทัพเซียวอวี่ที่ผ่านประตูเมืองไปมีเพียงพันนายเท่านั้น แต่กลับมีบารมีถึงเพียงนี้

หากกองทัพเซียวอวี่รวมพลกันทั้งหมดจริงๆ มิอาจรู้ได้เลยว่าจะมีพลังอำนาจน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

เมื่อคิดถึงจุดนี้ หลายคนที่อยู่ริมกำแพงเมืองต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

แน่นอน ก็มีคนส่วนน้อยที่แสดงสีหน้าดูแคลนออกมา คนเหล่านี้คือชาวบ้านดั้งเดิมของต้าสุย หรือกระทั่งเป็นชาวนครต้าซิงเอง

ในยามนี้ พวกเขามองท่าทางของคนต่างถิ่นเหล่านั้น ประหนึ่งมองญาติจนๆ จากบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง

เป็นเวลานาน

กว่าที่ผู้คนในลานกว้างจะดึงสติกลับมาได้ และเริ่มต่อแถวเข้าเมืองกันต่อไป

"ครืน!"

แต่ในขณะนั้นเอง เสียงครืนดังสนั่นหวั่นไหวก็ระเบิดขึ้น

ทุกคนเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว

"นั่นมัน ทิศทางของพระราชวัง เกิดเรื่องอันใดขึ้น"

ผู้ที่คุ้นเคยกับทิศทางร้องขึ้นเป็นคนแรก

"หรือว่ามีคนบุกวัง" มีคนตื่นตระหนกเอ่ยขึ้น

แต่ก็มีคนโต้แย้งในทันที

"จะเป็นไปได้อย่างไร นั่นคือพระราชวังต้าสุย ใครจะกล้าปานนั้น"

"อีกอย่าง บุกวัง นั่นมันรนหาที่ตายชัดๆ ไม่ใช่หรือ"

มีคนหัวเราะเยาะ

พระราชวังของราชวงศ์หนึ่ง จักเรียบง่ายได้อย่างไร

ต่อให้เป็นพระราชวังของแคว้นเล็กๆ ที่อ่อนแอ ก็ย่อมมียอดฝีมือนับไม่ถ้วนคอยอารักขา

ไม่ต้องพูดถึงจักรวรรดิที่กำลังรุ่งเรืองถึงขีดสุดอย่างต้าสุย

ขุมกำลังที่จักรวรรดิในยุครุ่งโรจน์ครอบครองนั้น ย่อมเป็นสิ่งที่คนทั่วไปยากจะจินตนาการได้

ยุทธภพเก้าทวีป แม้จะมีสำนักนับไม่ถ้วน ยอดฝีมือดั่งหมู่เมฆ

แต่หากพูดถึงพลังที่แท้จริง ราชวงศ์ย่อมแข็งแกร่งที่สุดเสมอ

มิเช่นนั้น คงไม่มีจักรวรรดิที่ครอบครองแผ่นดินเช่นนี้

ในขณะที่ทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเผ็ดร้อน

พลันมีเสียงระเบิดดังขึ้นอีกครั้งจากแดนไกล

จากนั้น เงาพลองมหึมาอันน่าสะพรึงก็พลันปรากฏขึ้น ทอดกายค้ำฟ้าอยู่เหนือพระราชวัง

เสียงที่ชราภาพแต่แฝงความกร้าวแกร่งดังระเบิดขึ้น

"วิชากระบี่อี้เจี้ยนรึ? หรือจะเป็นเด็กน้อยจากตระกูลฟู่ไฉ่หลิน"

"น่าขัน ต่อให้เป็นฟู่ไฉ่หลินเอง ข้าให้ยืมดีมาอีกสิบส่วน มันก็ไม่กล้ามาโอหังในนครหลวงต้าสุยของข้า!"

[จบแล้ว]