บทที่ 8 - วันที่ 1 เดือน 1 แห่งศักราชใหม่

เวลาหนึ่งสัปดาห์ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางความร้อนระอุของฤดูร้อนและความสงบสุขของชีวิต

ร่างกายนี้ของหลินอี้ที่เดิมทีเป็นเพียง "สุขภาพดี ออกกำลังกายเป็นประจำ" กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเงียบๆ

เวลาก็ไหลผ่านไปอย่างเงียบงัน ท่ามกลางการเสแสร้งในชีวิตประจำวันที่แสนจะธรรมดาและใกล้เคียงกับความจุกจิก และการปูทางอย่างประณีต สู่จุดเวลาที่ถูกกำหนดไว้ว่าจะต้องพลิกผันทุกสิ่ง

ความหนาแน่นของกระดูกเพิ่มขึ้นอย่างเงียบๆ นำมาซึ่งการรองรับที่มั่นคงยิ่งขึ้น ความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาทก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็เฉียบคมยิ่งขึ้น

เส้นสายของกล้ามเนื้อภายใต้โครงร่างที่สมส่วน กลับกลายเป็นกระชับและลื่นไหลยิ่งขึ้น กักเก็บพลังระเบิดที่สุขุมไว้ภายใน

หากจะกล่าวว่า เดิมทีสมรรถภาพทางกายของเขาคือนักเรียนมัธยมปลายที่รักการออกกำลังกายคนหนึ่ง เช่นนั้นแล้วในตอนนี้เขาก็เทียบได้กับนักกีฬาระดับมืออาชีพแล้ว

เมื่อมองจากภายนอก เขายังคงเป็นเด็กหนุ่มที่สดใสและหล่อเหลา แต่ภายในนั้น ได้กลายเป็นดุจเหล็กกล้าชั้นดีที่ถูกทุบตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าและขจัดสิ่งเจือปนออกไปแล้ว รอเพียงแค่การลับคมเพื่อดื่มโลหิตเท่านั้น

มหกรรมละครฉากใหญ่ที่เดิมพันด้วยชีวิตและมีโลกเป็นเวที ม่านกำลังจะเปิดฉากขึ้น

[24 กรกฎาคม 2027 วันเสาร์] หรือก็คือวันที่ 1 เดือน 1 แห่งศักราชใหม่ตามที่ชาติก่อนกำหนดไว้

แสงแดดยามเช้าเจือปนความร้อนระอุเล็กน้อย สาดส่องผ่านช่องว่างของผ้าม่านเข้ามาในห้อง

หลินอี้ลืมตาขึ้น ในดวงตาไม่มีความงัวเงียหลังตื่นนอนแม้แต่น้อย มีเพียงทะเลสาบน้ำแข็งอันเงียบสงบ

"เสี่ยวอี้ ตื่นได้แล้วลูก! วันนี้เป็นวันสำคัญของลูกนะ!"

เสียงของท่านแม่โจวจิ้งหัวเจือปนความยินดีและความยุ่งวุ่นวายดังมาจากนอกประตู

"มาแล้วครับแม่"

หลินอี้ขานรับ เสียงราบเรียบ จากนั้นเขาก็รีบลุกขึ้น สวมเสื้อผ้าล้างหน้าล้างตา

เด็กหนุ่มในกระจก ใบหน้ายังคงเจือไปด้วยความอ่อนเยาว์ เขามองกระจก ปรับองศาที่มุมปากเล็กน้อย ทำให้รอยยิ้มนั้นเป็นรอยยิ้มที่เด็กอายุสิบแปดปีควรจะมี

หน้าประตูห้องฝูจิ่นของหงฝูโหลว ป้ายแอลอีดีได้สว่างขึ้นเป็นป้ายอวยพรอันเป็นมงคลสีแดงฉานนานแล้ว "ขอแสดงความยินดีอย่างยิ่งกับนักเรียนหลินอี้ที่สอบได้คะแนนดี"

เวลาเพิ่งจะผ่านสิบเอ็ดโมงไป ก็มีคนทยอยเดินทางมาถึง

"เสี่ยวอี้! ยินดีด้วย ยินดีด้วยนะ!"

คุณลุงโจวเจี้ยนจวิน ชายวัยกลางคนที่รูปร่างล่ำสันและใบหน้าแน่วแน่ ตบไหล่ของหลินอี้อย่างแรง แรงมือของทหารผ่านศึกช่างไม่น้อยเลยจริงๆ

"โอ้โห เด็กคนนี้ ยิ่งโตยิ่งดูดีนะ!" คุณป้าสะใภ้ที่แต่งตัวอย่างเหมาะสมและยิ้มอย่างอ่อนโยน ดึงมือของหลินอี้พลางเอ่ยชม

ลูกพี่ลูกน้องโจวเจี๋ยอวี่ เด็กหนุ่มที่เพิ่งขึ้นมัธยมต้นหมาดๆ วิ่งวนรอบตัวหลินอี้อย่างตื่นเต้น "พี่อี้! เจ๋งเป้ง!"

ลูกพี่ลูกน้องโจวเหมิงเหมิง เด็กนักเรียนประถมที่มัดผมแกละ เงยหน้าเล็กๆ ขึ้นถามอย่างอิจฉา "พี่ชายคะ เข้ามหาวิทยาลัยแล้วก็ไม่ต้องเรียนหนังสือแล้วใช่ไหมคะ"

เมื่อมองดูรอยยิ้มที่จริงใจบนใบหน้าที่แน่วแน่ของคุณลุง หัวใจของหลินอี้ก็พลันปรากฏภาพหนึ่งในชาติก่อนขึ้นมา

กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งผสมกับกลิ่นเน่าเหม็น ในบันไดแคบๆ คุณลุงกวัดแกว่งขวานดับเพลิงที่บิ่นไปแล้ว ตะโกนคำรามพลางปกป้องเขาและลูกพี่ลูกน้องไว้ด้านหลัง ขวานดับเพลิงฟาดลงไปอย่างแรงพร้อมกับเสียงแหวกอากาศอันหนักอึ้ง สับเข้าไปในคอของอสูรหมาป่าผุพังที่พุ่งเข้ามาหาเขาอย่างแม่นยำ!

ทว่าตัวคุณลุงเองกลับหลบไม่ทัน ถูกกรงเล็บของสัตว์ร้ายตัวนั้นตบกลับจนใบหูขาดหายไปครึ่งหนึ่ง เลือดสดย้อมใบหน้าไปครึ่งซีก

"ไม่ใช่อย่างนั้นนะ เข้ามหาวิทยาลัยแล้วยิ่งต้องตั้งใจเรียน" หลินอี้ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่ลูบหัวของลูกพี่ลูกน้อง มองดูใบหน้าเล็กๆ ที่หงอยลงของเธอ แล้วหัวเราะฮ่าๆ "คุณลุงคุณป้าเข้าไปนั่งข้างในก่อนครับ"

"ได้ๆๆ ลูกไปยุ่งต่อเถอะ" คุณลุงยิ้มพยักหน้า

ครอบครัวของคุณลุงเพิ่งจะเดินเข้าไปไม่ทันไร เสียงหนึ่งที่เจือไปด้วยการจงใจดัดเสียงให้สูงและฟังดูโอเวอร์เล็กน้อยก็แทรกเข้ามา

"โย่ เสี่ยวอี้ มีอนาคตแล้วนี่! ช่างเถอะๆ มหาวิทยาลัยชิงเถิง! สร้างชื่อเสียงให้ตระกูลหลินของเราจริงๆ ไม่แน่ว่าลุงคนนี้ ในอนาคตอาจจะต้องพึ่งพาแกก็ได้นะ"

หลินอี้เงยหน้ามองไป ก็คือคุณลุงใหญ่หลินรุ่ยเหิงและคุณป้าสะใภ้หลิวเหมย พาลูกพี่ลูกน้องหลินหรานมาด้วย

บนใบหน้าของคุณลุงใหญ่เจือไปด้วยรอยยิ้มที่ฝืนทำขึ้นอย่างไม่เป็นธรรมชาติและความรู้สึกห่างเหินที่ละเอียดอ่อน คุณป้าสะใภ้ดึงแขนเสื้อของคุณลุงใหญ่อย่างอึดอัดเล็กน้อย

ส่วนลูกพี่ลูกน้องหลินหรานก็เดินตามอยู่ด้านหลังอย่างประหม่าเล็กน้อย สายตาหลบเลี่ยงพลางเอ่ยเรียก "พี่อี้"

เมื่อมองดูครอบครัวนี้ตรงหน้า ในใจของหลินอี้ก็รู้สึกซับซ้อนอยู่บ้าง

เขารู้ดีกว่าใครว่า ก็คือคุณลุงใหญ่คนนี้ที่อยู่ตรงหน้าผู้ซึ่งไม่ค่อยลงรอยกับครอบครัวของเขาสักเท่าไหร่ และมักจะพูดจาเหน็บแนมอยู่เสมอ ในอีกครึ่งปีให้หลังเมื่อวันสิ้นโลกมาเยือนและระเบียบแบบแผนล่มสลาย อาศัยโอกาสโดยบังเอิญครั้งหนึ่ง ได้รับตำแหน่งบริหารจัดการเสบียงในที่หลบภัยขนาดใหญ่ "ผานสือ"

แต่เมื่อเขารู้ว่าครอบครัวของตนเองกำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ในที่หลบภัยขนาดเล็กอีกแห่งหนึ่ง และใช้ชีวิตอย่างยากลำบากพอสมควร คุณลุงใหญ่คนนี้ก็ยอมเสี่ยง ให้ขบวนขนส่งเสบียงช่วยนำเสบียงอาหารและยาที่จำเป็นเร่งด่วนมาให้ พร้อมกับนำข่าวมาบอก ยืนยันว่าจะช่วยจัดหาโควตาที่พักอาศัยใน "ผานสือ" ให้

ก็เพราะว่าต่อมาได้ย้ายไปอาศัยอยู่ที่ "ผานสือ" แก้ไขปัญหาความปลอดภัยของพ่อแม่ซึ่งเป็นความกังวลเบื้องหลังได้ ตนเองจึงสามารถวางใจออกเดินทางไปสำรวจและผจญภัยภายนอกได้

"คุณลุงคุณป้ามาแล้ว เชิญข้างในก่อนครับ!"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินอี้ไม่เปลี่ยนแปลง ทำเป็นราวกับไม่ได้ยินคำเหน็บแนมของคุณลุง ต้อนรับอย่างกระตือรือร้น สายตากวาดมองไปที่หลินหราน "หรานหรานก็มาด้วย เข้าไปนั่งข้างในก่อน"

หลังจากต้อนรับครอบครัวคุณลุงใหญ่เสร็จสิ้น ตามมาติดๆ คือเพื่อนร่วมชั้นที่เชิญมาเป็นพิเศษ

หัวหน้าห้องโจวอวี่เซวียน รูปร่างสูงโปร่ง บุคลิกสุขุมเยือกเย็น ยื่นกล่องของขวัญให้พร้อมกับรอยยิ้มที่จริงใจ

"หลินอี้ ยินดีด้วยนะ"

"หัวหน้าห้องเกรงใจไปแล้ว เชิญข้างในก่อนครับ"

น้ำเสียงของหลินอี้ราบเรียบเป็นปกติ มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่า นิ้วมือที่จับกล่องของขวัญนั้นเผลอเกร็งแน่นขึ้นมาชั่วขณะหนึ่ง

หลังจากวันสิ้นโลก ข่าวคราวเกี่ยวกับหัวหน้าห้องที่ได้รับอีกครั้ง ก็มีเพียงประกาศข่าวการเสียชีวิตเพียงประโยคเดียว

"เพื่อปกป้องการอพยพของผู้อยู่อาศัยในที่หลบภัย 'หนานหู' หัวหน้าหน่วยโจวอวี่เซวียนออกปฏิบัติการ หน่วยพิทักษ์ที่หลบภัยเสียสละทั้งหน่วย"

"พี่อี้ วันนี้ต้องดื่มกันให้เต็มที่หน่อยนะ!" เพื่อนซี้เฉินอวี่โอบไหล่ของหลินอี้ ข้างกายเขาคือซูเสี่ยว แฟนสาวที่ทั้งสูงโปร่งและสวยงาม

ดวงตาที่สวยงามคู่นั้นของซูเสี่ยวเจือไปด้วยความขี้เล่นเกียจคร้านเล็กน้อย ยักคิ้วให้หลินอี้ถือเป็นการทักทาย

หลินอี้ยิ้มพลางชกไปที่ไหล่ของเฉินอวี่เบาๆ "เจ้าเด็กนี่ อย่าคิดจะมอมเหล้าข้าล่ะ!"

เขามองดูเพื่อนซี้และแฟนสาวของเขา พลางบ่นในใจ

"อืม สองคนนี้กลับไม่มีอะไรให้ระลึกถึงเป็นพิเศษ ตอนที่วันสิ้นโลกเริ่มต้นกำลังเดทกันอยู่ข้างนอก ก็เลยหายไปในคลื่นลูกแรกเลย ถือซะว่าได้เป็นคู่รักที่ตายด้วยกันล่ะนะ"

"หลินอี้... ยินดีด้วยนะ"

ดาวเด่นของห้องเย่ชิงอวี่ เสียงเบาอ่อนหวาน ใบหน้าขาวนวลเจือไปด้วยสีแดงระเรื่อที่สังเกตได้ยาก ยื่นของขวัญที่ห่ออย่างสวยงามให้หลินอี้ สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของเขาอย่างรวดเร็วแวบหนึ่งแล้วก็รีบเบือนหนีไปทันที

"ขอบคุณ"

หลินอี้รับของขวัญมา ปลายนิ้วสัมผัสโดนปลายนิ้วที่เย็นเยียบเล็กน้อยของอีกฝ่ายโดยไม่ได้ตั้งใจ

"แม่สาวน้อยชิงอวี่คนนี้ เฮ้อ ช่างเถอะ"

หลินอี้ถอนหายใจในใจ

เพราะว่าผลการเรียนของเย่ชิงอวี่ไม่ค่อยดีนัก และบังเอิญได้นั่งอยู่แถวหน้าของเขาพอดี จึงมักจะหันกลับมาถามคำถามอยู่บ่อยๆ เรื่องนี้ก็เลยถูกพวกที่ชอบจุ้นจ้านเอาไปล้อเลียน ในตอนนั้นตนเองก็มัวแต่ทุ่มเทให้กับการเรียน ไม่ได้ใส่ใจจะไปยุ่งอะไรมาก ไม่นึกว่าเย่ชิงอวี่ก็ไม่เคยปฏิเสธ ไปๆ มาๆ ก็เลยลือกันไปว่าทั้งสองคนเป็นคู่รักกัน

ต่อมาเย่ชิงอวี่ก็ตาย

ในสมองของหลินอี้ปรากฏภาพในตอนนั้นขึ้นมาอย่างอดไม่ได้

เสียงสัญญาณเตือนภัยที่โหยหวนดังก้องอยู่ในทางเดินที่มืดสลัวของที่หลบภัย!

ขวดน้ำแร่ขวดหนึ่งกลิ้งอยู่ที่มุมห้อง ขนมปังอัดแท่งกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น เย่ชิงอวี่นอนจมกองเลือดอยู่ในอ้อมแขนของเธอยังกอดถุงเสบียงอาหารที่ยังไม่ทันได้ส่งออกไปไว้แน่น

ในฐานะญาติห่างๆ ของผู้บริหารที่หลบภัย เธอถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มส่งกำลังบำรุงที่ได้รับการปันส่วนมากกว่าเล็กน้อย นั่นคือสิ่งที่เธอประหยัดเก็บไว้เตรียมจะเอามาให้ตนเองเงียบๆ

เธอไม่มีโอกาสแม้แต่จะส่งเสียงร้องขอความช่วยเหลือได้จบประโยค ก็ต้องจบชีวิตลงภายใต้การลอบโจมตีของอสูรเงาลอบสังหารตนหนึ่ง

มีบางคำพูดที่เธอไม่มีโอกาสได้พูดมันออกมาจนกระทั่งตาย

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินอี้ไม่มีช่องโหว่แม้แต่น้อย ถึงกับดูอ่อนโยนยิ่งขึ้น "เพื่อนร่วมชั้นเย่ชิงอวี่ ขอบคุณสำหรับของขวัญนะ เชิญเข้าไปนั่งข้างในก่อน"

ในช่วงเวลาต่อมา ก็มีญาติสนิทมิตรสหายทยอยเดินทางมาไม่ขาดสาย

หลินอี้ราวกับเด็กหนุ่มที่กำลังดื่มด่ำกับความปิติยินดีอย่างแท้จริง บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มตื่นเต้นที่พอดิบพอดี ต้อนรับแขกทุกคนที่มาเยือนเข้าไปนั่งอย่างกระตือรือร้น

ท่านพ่อหลินรุ่ยหมิงใบหน้าแดงก่ำสดใส ต้อนรับเพื่อนร่วมงานที่คุ้นเคยและผู้อาวุโส

ส่วนท่านแม่โจวจิ้งหัวก็ยุ่งอยู่กับการเดินไปเดินมา ตรวจสอบความพร้อมของงานเลี้ยงร่วมกับญาติผู้หญิงสองสามคนที่มาถึงก่อน บนใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและความยินดีที่ปิดไม่มิด

เมื่อมองดูร่างที่กำลังยุ่งวุ่นวายและพึงพอใจของพ่อแม่ สายตาของหลินอี้ก็กวาดมองไปทั่วใบหน้าที่คุ้นเคยและมีชีวิตชีวาทุกใบหน้าราวกับไม่ได้ตั้งใจ

ร่างเหล่านี้ที่ในชาติก่อนต้องพลัดพรากหรือร่วงโรยไป บัดนี้กลับมารวมตัวกันอย่างมีชีวิตชีวาอยู่ในห้องจัดเลี้ยงเล็กๆ แห่งนี้ เสียงพูดคุย เสียงหัวเราะ เสียงแสดงความยินดีสอดประสานกันกลายเป็นมหาสมุทรที่อบอุ่นและจอแจ

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ในไม่ช้า รอยยิ้มแห่งความปิติยินดีก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง

เวลา ไหลผ่านไปอย่างเงียบงันท่ามกลางความจอแจและความเป็นกันเอง

(จบแล้ว)