ตอนที่ 50

บทที่ ๕๐ :

หลังจากที่คลาวน์ทำการจินตภาพมนตราประกายทองในตอนเช้าเสร็จสิ้น... เขาก็รีบร้อนออกจากประตูบ้าน

เขามุ่งหน้าไปยังฟากตะวันออกของเมือง... เมื่อใกล้จะออกจากเขตเมือง... ก็หยุดลงหน้ารั้วไม้ไผ่วงหนึ่ง

"ลุงฮานส์! ออกมารับแขกเร็ว!" คลาวน์ตะโกนไปยังกระท่อมไม้ซอมซ่อข้างในรั้ว

ชายชราผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นเปิดประตูครึ่งบาน... โผล่ศีรษะออกมาจากในบ้าน

เมื่อเห็นผู้มาเยือน... ใบหน้าของเขาก็พลันเต็มไปด้วยรอยยิ้ม... ที่เบ่งบานราวกับดอกเบญจมาศที่บานสะพรั่ง

"ท่านปรมาจารย์คลาวน์! ท่านว่างมาได้อย่างไรขอรับ?"

นับตั้งแต่นักปรุงยาผู้นี้มารับซื้อสมุนไพรของเขา... เขาก็เรียก "ท่านปรมาจารย์" ไม่ขาดปากทุกวี่ทุกวัน

เหตุผลง่ายมาก... อีกฝ่ายรับซื้อสมุนไพร... ขอเพียงคุณภาพได้มาตรฐาน... ก็รับทั้งหมด... แถมยังให้เงินสดอีกด้วย

มีช่วงหนึ่ง... สมุนไพรบางชนิดออกผลผลิตมาเป็นจำนวนมาก... อีกฝ่ายก็ไม่ได้กดราคาเลยแม้แต่น้อย

คนที่มีคุณธรรมขนาดนี้... เขาเรียกว่าปรมาจารย์ก็ไม่เกินไปใช่ไหม?

"เฮ้อ" คลาวน์ยิ้มจางๆ... เขาเคยแก้ไขคำเรียกนี้ไปสองสามครั้ง... อีกฝ่ายก็ยังไม่ยอมเปลี่ยน... ก็เลยปล่อยเลยตามเลย

"ลุงฮานส์... ท่านเป็นคนเก็บสมุนไพรที่มีประสบการณ์ที่สุดในเมือง... ข้าขอสั่งของกับท่านล่วงหน้า... ต่อไปหากเก็บสมุนไพรที่ข้าต้องการเร่งด่วนได้... รับรองว่าข้าจะให้ราคาที่ท่านพึงพอใจ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของชายชรายิ่งกระตือรือร้นขึ้น... เขาโค้งกายลงเล็กน้อย "ท่านลองว่ามาเลยขอรับ... ตอนขึ้นเขาข้าจะได้สังเกตไว้ให้มากหน่อย... ใกล้จะถึงวันที่หิมะตกแล้ว... หากยังสามารถหาเงินได้อีกสักก้อน... วันนี้ข้าก็จะเข้าป่าเลย"

"รู้จักใบเฟิร์นดาวใช่ไหม... สมุนไพรที่ใบเรียวยาว... ขอบใบเป็นหยัก... ลำต้นเต็มไปด้วยจุดดาวสีขาวน่ะ?"

เมื่อคลาวน์เห็นชายชราพยักหน้า... ก็กล่าวต่อ "มีเฟิร์นดาวชนิดพิเศษที่ใบเหมือนมีหยดเลือดสีแดงติดอยู่... หนึ่งต้นสมบูรณ์ข้าให้ 10 เหรียญเงิน"

"นี่ท่านก็รับรึ? มออาผู้พ่อบอกว่าสมุนไพรชนิดนี้..." ลุงฮานส์พูดไปได้ครึ่งหนึ่ง... ก็รีบเปลี่ยนคำพูด "ราคานี้กลับคำไม่ได้นะขอรับ!"

เขารู้ว่ามีที่แห่งหนึ่ง... ในนี้มีสมุนไพรที่เคยถูกมองว่าไร้ประโยชน์อยู่ไม่น้อย... หากสามารถนำของพวกนี้ออกไปได้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการได้เหรียญทองมามากมายแบบฟรีๆ

คลาวน์รู้ดีว่าคำพูดที่อีกฝ่ายยังไม่ได้พูดจบนั้นคืออะไร... สมุนไพรชนิดนี้หลังจากกลายพันธุ์แล้วสรรพคุณทางยาจะรุนแรงเกินไป... ยาทั่วไปใช้สมุนไพรที่รุนแรงเช่นนี้ไม่ได้

เขาเบ้ปาก... และกล่าวเสียงหนักแน่น "หรือว่าข้าไม่มีความน่าเชื่อถือในสายตาท่านเลยรึ?"

ชายชราส่ายหน้า... และยิ้มอย่างประจบ "ท่านปรมาจารย์ย่อมมีความน่าเชื่อถืออยู่แล้ว... ข้าแค่ไม่กล้าจะเชื่อน่ะสิ!"

คลาวน์บอกชนิดของสมุนไพรกลายพันธุ์อีกสองสามชนิดที่ใช้ในโอสถพละกำลังให้แก่ลุงฮานส์ทีละอย่าง... จากนั้นจึงหันหลังเดินจากไป

เขาวิ่งสุดฝีเท้า... จากฟากตะวันออกสุดของเมืองไปยังโบสถ์ที่อยู่ฟากตะวันตกสุด

...

บนลานฝึกของโบสถ์... บาทหลวงสองคนและนักรบสองคนกำลังพูดคุยกันอย่างออกรส

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว... วางมือไว้กลางอก... ก้มศีรษะทักทายสหายร่วมศาสนจักร "ขอให้จ้าวแห่งเปลวเพลิงส่องนำทางพวกเรา"

ทุกคนทำความเคารพตอบ "ขอให้จ้าวแห่งเปลวเพลิงส่องนำทางพวกเรา"

นิคจ้องมองคลาวน์อยู่สองสามวินาที... เขาค่อยๆ เอ่ยขึ้น "ได้ยินนักรบทั้งสองบอกว่า... เจ้าเรียนรู้วิชาลมหายใจอัคคีได้แล้วรึ?"

"ใช่ขอรับ ท่านบาทหลวง"

นี่ไม่มีอะไรที่ต้องปิดบัง... คลาวน์ยอมรับอย่างใจกว้าง... เขาเตรียมจะสร้างภาพลักษณ์ที่เปิดเผยให้แก่ตนเอง: นักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์ผู้แข็งแกร่ง

สีหน้าของบาทหลวงมีทั้งความตกตะลึงและความยินดี... เขาคาดไม่ถึงจริงๆ ... และใครจะไปคาดคิดว่าการเดินหมากเพียงตาเดียวโดยไร้ซึ่งเจตนา จะกลายเป็นการลงทุนที่ให้ผลกำไรงอกงามถึงเพียงนี้

ใบหน้าของฮัมฟาร์เต็มไปด้วยความทึ่ง "วิชาลมปราณเข้าสู่ขั้นปฐมบทได้ในวันเดียว... พรสวรรค์เช่นนี้... หากไปอยู่ในหน่วยองครักษ์อัคคีขององค์พระสันตะปาปา... ก็จัดเป็นระดับสุดยอด... ไม่ทราบว่าจะมีเกียรติได้เชิญนักสู้เพลิงในอนาคตมาแสดงให้ดูสักหน่อยได้หรือไม่?"

เขาพูดจาสุภาพอย่างยิ่ง... น้ำเสียงจริงใจ... ไม่ได้มีความรู้สึกสูงส่งกว่าเพราะตนเองเป็นบาทหลวงผู้ขับไล่ภูตผีเลยแม้แต่น้อย

คนอื่นให้เกียรติเรา เราก็ต้องให้เกียรติตอบ... คลาวน์เหลือบมองท่านบาทหลวง... เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้าเล็กน้อยจึงกล่าว "ข้าเป็นเพียงนักรบตัวน้อยที่เพิ่งจะเข้าสู่ขั้นปฐมบท... ตอนนี้จะแสดงให้ดู... ขอทุกท่านโปรดชี้แนะอย่างไม่เกรงใจ"

เขาทำตามลำดับภาพวาดบนม้วนหนังสัตว์... เริ่มต้นฝึกฝนลมหายใจอัคคีตามแบบแผน

ครู่ต่อมา... บนร่างของเขาก็มีไอสีขาวระเหยออกมา

ฮัมฟาร์เห็นปรากฏการณ์นี้... ก็พยักหน้าให้สหายเก่า "ไม่ผิดแน่... เป็นลางบอกเหตุในช่วงเริ่มต้นของการเข้าสู่วิชาลมปราณจริงๆ... ยินดีด้วยนะ!"

ใบหน้าของนิคก็ปรากฏรอยยิ้มเช่นกัน "ทั้งหมดเป็นเพราะความพยายามของเขาเองจึงมีวันนี้ได้"

ฮัมฟาร์เอียงศีรษะถาม "สองสามวันนี้หน่วยลาดตระเวนมีข่าวคราวเกี่ยวกับร่องรอยของพวกนอกรีตที่ก่อเหตุที่หมู่บ้านซารูโดบ้างหรือไม่?"

บาทหลวงส่ายหน้า "ร่องรอยหายไปในป่าเขา... หน่วยลาดตระเวนล้วนเป็นคนธรรมดา... ไม่กล้าค้างคืนในป่า... ข้าจำเป็นต้องเฝ้าโบสถ์... จึงยังไม่ได้เข้าไปในป่าลึก... ส่วนเบาะแสน่าจะขาดหายไปนานแล้ว"

"เจ้าเตรียมจะทำอย่างไร... พวกเราอยู่ที่นี่นานไม่ได้... การทดสอบที่แท้จริงกำลังจะมาถึงในไม่ช้า... เมืองไรน์ขาดแคลนกำลังคนอย่างยิ่ง"

นิคแค่นเสียงเย็นชา "คนของศาสนจักรมีตั้งมากมายอยู่ที่นั่น... ขาดคนรึ? สหายเก่าอย่าได้มาหลอกคนซื่ออย่างข้าเลย"

ฮัมฟาร์ทอดถอนใจ... แล้วกล่าวเสียงเบา "ตามข้ามาหน่อย"... และเขาหันหลังเดินจากไป

สีหน้าของบาทหลวงเย็นชาลงเล็กน้อย... ผ่านไปสองสามวินาที... จึงค่อยๆ เดินตามไป

คลาวน์แสดงวิชาลมปราณไปสองสามรอบ... เมื่อเห็นบาทหลวงทั้งสองจากไป... ก็หยุดนิ่งและยุติการฝึก

"สวัสดีทั้งสองท่าน!"

เขาทักทายอย่างกระตือรือร้น

ซาวาส "อื้ม" หนึ่งทีแล้วหันหน้าไปทางอื่น... ส่วนมาร์แชลกลับยิ้มตอบรับคำทักทายของเขา

เขาไม่ใส่ใจ... คนทั้งสองนี้อย่างไรเสียก็ต้องจากไป... ขอแค่รักษาสัมพันธ์ระดับผิวเผินไว้ก็พอ ไม่จำเป็นต้องสนิทสนมกันให้ลึกซึ้ง

คลาวน์หันกลับไป... มองไปยังบาทหลวงสองคนที่กำลังสนทนากันอยู่ไกลๆ

เขาสามารถเห็นสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อและสายตาที่เคลือบแคลงบนใบหน้าของนิคได้

ครู่ต่อมา... ทั้งสองคนก็เดินมายังลานฝึก

สายตาของนิคกวาดผ่านนักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์ทั้งสาม... และกล่าวเสียงหนักแน่น "วันนี้... ข้าจะนำพวกเจ้าสามคนเข้าไปในเขตภูเขา... ติดตามสืบสวนคดีหนึ่ง... ตอนกลางคืนจะค้างคืนในป่า... ไม่ว่าจะพบอะไรหรือไม่... ก่อนเที่ยงวันพรุ่งนี้ก็จะกลับ"

"ขอรับ!" นักรบทั้งสามขานรับพร้อมเพรียง... เสียงดังกังวานและทรงพลัง

บาทหลวงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ... และกล่าวกับสหายเก่า "ฮัมฟาร์... ที่นี่ก็ฝากเจ้าด้วย"

บาทหลวงผิวขาวมอบรอยยิ้มที่แน่วแน่ให้อีกฝ่าย "ขอให้จ้าวแห่งเปลวเพลิงคุ้มครองพวกท่าน"

ทั้งสองคนยื่นฝ่ามือออกไปตบกันอย่างแรง... นิคหันไปยังเหล่านักรบแล้วออกคำสั่ง "ปฏิบัติตามคำสั่ง! ยุทธปัจจัยสำหรับการรบในป่าอยู่ในโกดังของโบสถ์... ตามข้ามา"

ทั้งสี่คนสวมเกราะหนังบางเบาอย่างพร้อมเพรียง... พวกเขาวางยุทธปัจจัยสำหรับตั้งแคมป์ไว้บนหลังม้า... แล้วขี่ม้าใหญ่ออกจากโบสถ์... ทุกคนควบม้าไปตามทางเล็กๆ... มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ยามปลายฤดูใบไม้ร่วง... บนเส้นทางเต็มไปด้วยความเงียบ

บนต้นหยางและต้นอู๋ถงมีเพียงใบไม้ไม่กี่ใบที่ยังคงแขวนอยู่บนกิ่งอย่างแข็งขัน... หญ้าป่าเหลืองเหี่ยว... ทอดกายลงบนพื้นอย่างอ่อนแรง

เมื่อทอดสายตาไปไกล... ทำให้ผู้คนเกิดความรู้สึกเศร้าสร้อยจางๆ ขึ้นมาในใจ

ม้าฝีเท้าดี... ไม่ถึงยี่สิบนาที... ทุกคนก็มาถึงหมู่บ้านซารูโด

คลาวน์เห็นว่าบนลานว่างหน้าหมู่บ้าน... มีกองเถ้าถ่านอยู่สองสามกอง

เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ... ก็พบว่าบนพื้นมีรอยเท้าสีเทาที่ยุ่งเหยิงอยู่มากมาย... ในเถ้าถ่านที่เหลือจากการเผาไหม้ยังมีกระดูกที่ไม่ถูกเผาจนหมดอยู่ไม่น้อย... จากลักษณะของกระดูก... เห็นได้ชัดว่าเป็นกระดูกคน

เขาสังเกตไปรอบๆ... พบว่าบนถนนในหมู่บ้านไม่เห็นเงาคนแม้แต่คนเดียว

สี่ทิศเงียบสงัด... ได้ยินเพียงเสียงลมหนาวที่พัดผ่านข้างหู "วู้ๆ"

เขารู้สึกว่าเสียงของตนเองค่อนข้างจะแหบแห้ง "ท่านบาทหลวง... ที่นี่เกิดอะไรขึ้น... ทำไมถึงไม่เห็นชาวบ้านเลยสักคน?"