บทที่ 50: หนูปีศาจ

แดนต้องห้ามของนิกายอีกาดำ

นี่คือถ้ำที่กว้างขวางและกว้างใหญ่มาก มีแม้กระทั่งเสาหนาหลายต้นที่ค้ำยันโดมด้านบนไว้

กลิ่นคาวเลือดที่หนาแน่นนั้นฉุนอย่างยิ่ง เมื่อมองไปยังใจกลาง จะเห็นสระโลหิตสีแดงเลือด ซึ่งมีบางสิ่งบางอย่างอยู่ข้างในกำลังบิดตัวไปมาไม่หยุดหย่อน ส่งความหนาวเหน็บไปถึงกระดูกสันหลัง

ไม่ไกลออกไป สาวกของนิกายอีกาดำจำนวนมากกำลังล้อมโจมตีร่างเพียงร่างเดียว

ผู้ที่ถูกล้อมอยู่ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากสวีหงอวี้

จะบอกว่านางถูกล้อมก็ไม่ถูกนัก เพราะกลับไม่พบบาดแผลแม้แต่น้อยบนร่างกายของนาง แต่ใต้เท้าของนางกลับมีศพเกลื่อนกลาดอยู่ทุกหนแห่ง และเป็นครั้งคราวที่มีคนตายภายใต้คมกระบี่ของนาง อาศัยเพียงพละกำลังของตนเอง นางต่อสู้กับสมาชิกระดับสูงของนิกายอีกาดำหลายคนและถึงกับได้เปรียบ!

"ประเมินนางต่ำไป..."

ประมุขนิกายอีกาดำกวัดแกว่งพลองเหล็ก ร่ายรำจนอากาศปิดทึบ ยืนอยู่ตรงหน้าสวีหงอวี้ แต่สีหน้าของเขากลับน่าเกลียดอย่างยิ่ง

แผนของเขาคือการแยกและเอาชนะกลุ่มของสวีหงอวี้โดยใช้กับดักเพื่อแยกพวกเขาออกจากกันแล้วรวบรวมกำลังของสาวกเพื่อล้อมโจมตีนาง ไม่ได้มุ่งหมายที่จะฆ่านางแต่เพื่อทำให้นางบาดเจ็บสาหัสและขับไล่นางไป ทำให้ไม่สามารถโจมตีได้อีก

อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งของผู้บัญชาการเขตเมืองใต้นั้นเกินความคาดหมายของเขาไปอย่างสิ้นเชิง!

เขาเคยคิดว่าสวีหงอวี้อยู่เพียงระดับขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็นสำเร็จเล็กน้อย ความแข็งแกร่งของเขาเองก็ไม่ได้ด้อยไปกว่านาง และด้วยการสนับสนุนเพิ่มเติมจากสาวกนิกายอีกาดำจำนวนมาก เขามั่นใจว่าพวกเขาสามารถทำให้นางตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากได้ แต่เขาหารู้ไม่ว่า สวีหงอวี้ได้บรรลุถึงขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็นสำเร็จใหญ่ไปอย่างเงียบๆ แล้ว

ขั้นสำเร็จเล็กน้อย, ขั้นสำเร็จใหญ่

ความแตกต่างเพียงคำเดียวหมายถึงความแตกต่างราวฟ้ากับเหว

ในระดับขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็น แม้แต่ก้าวเล็กๆ ก็แสดงถึงความแตกต่างที่สำคัญ ด้วยระดับของสวีหงอวี้ที่ขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็นสำเร็จใหญ่ นางกำลังยืนหยัดต่อสู้กับสมาชิกระดับสูงของนิกายอีกาดำ แม้กระทั่งเริ่มได้เปรียบ ในขณะที่พวกเขาแทบจะไม่สามารถขัดขวางความคืบหน้าของนางได้เลย

"สวีหงอวี้! ไม่ว่าเจ้าจะทรงพลังเพียงใด ลูกน้องของเจ้าก็ใกล้จะตายหรือบาดเจ็บหมดแล้ว เทพผู้พิทักษ์ของนิกายเรากำลังจะจุติแล้ว เจ้าคนเดียวไม่สามารถหยุดมันได้! เหตุใดยังดื้อรั้นในการต่อสู้ที่ไร้ผลนี้? ถอยกลับไปอย่างรวดเร็วแล้วคิดแผนการอื่นเถอะ" ประมุขนิกายอีกาดำพูดอย่างเคร่งขรึม

จังหวะการโจมตีของสวีหงอวี้นั้นไร้ที่ติ—หากช้ากว่านี้เทพผู้พิทักษ์ก็คงจะจุติแล้ว แพร่กระจายไปทั่วเมืองอย่างรวดเร็วจนหยุดไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด

"ลูกน้องของข้าไม่ได้ไร้ความสามารถถึงเพียงนั้น" สวีหงอวี้ตอบอย่างเย็นชา เพลงกระบี่ของนางไม่เคยหยุดนิ่ง แสงกระบี่ของนางราวกับเม็ดฝนนับไม่ถ้วน โปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้เกิดเสียงโลหะกระทบกันอย่างต่อเนื่องและสาดกระเซ็นของเลือดเป็นครั้งคราว

"เจ้าคิดว่าแผนการของเจ้าจะสำเร็จอย่างแน่นอนงั้นหรือ? แค่เพียงเหล่าสัตว์รังควาน ถึงแม้พวกมันจะแพร่กระจายไปทั่วเมืองจริงๆ ก็มีวิธีจัดการกับพวกมันมากมาย สิ่งที่เจ้าเชื่อเป็นเพียงแค่ความปรารถนาลมๆ แล้งๆ เท่านั้น" สวีหงอวี้พูดอย่างเฉยเมย

แม้ว่าประมุขนิกายอีกาดำจะเป็นบุคคลสำคัญในระดับหนึ่ง แต่เขาก็ยังด้อยกว่าเมื่อเทียบกับคนอื่น มีช่องว่างทั้งในด้านความแข็งแกร่งและวิสัยทัศน์ หากสัตว์รังควานไม่กี่ตัวสามารถครอบงำเมืองชั้นนอกและบีบบังคับกองกำลังหลักของเมืองชั้นในได้ อำนาจภายในเมืองชั้นในก็ไม่คู่ควรที่จะปกครองเมืองอวี้

อย่างไรก็ตาม

แม้ว่าจะไม่ใช่ปัญหาที่แก้ไขไม่ได้ แต่มันก็ยังคงเป็นเรื่องที่น่าปวดหัว การบาดเจ็บล้มตายบางส่วนเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และหากการแก้ไขปัญหาในท้ายที่สุดตกอยู่กับเมืองชั้นใน มันก็จะเป็นเรื่องตลกที่ต้องแลกมาด้วยเกียรติของนาง ผู้บัญชาการเขตเมืองใต้

เมื่อได้ยินคำพูดของสวีหงอวี้ หัวใจของประมุขนิกายอีกาดำก็พลันหนักอึ้งลงเล็กน้อย ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกว่าสิ่งที่นางพูดอาจจะเป็นความจริง มิฉะนั้น พื้นที่เมืองชั้นในก็ไม่ควรจะนิ่งเฉยขนาดนี้

แต่เรื่องราวดำเนินมาถึงจุดนี้แล้ว และเขาอยู่บนสะพานที่ไม่มีทางหวนกลับ ไม่มีอะไรจะทำได้นอกจากต้องสู้ให้ถึงที่สุด

"ถึงแม้เจ้าจะรับมือกับเทพผู้พิทักษ์ได้ แต่เจ้าเต็มใจที่จะยอมรับการบาดเจ็บล้มตายในระดับไหนกัน? มันจะไม่ใช่แค่การขัดกระจกให้หนูดูหรอกหรือ?" เขาตอบอย่างเย็นชา

(สำนวน "ขัดกระจกให้หนูดู" อาจหมายถึง การทำเรื่องสูญเปล่า หรือได้ไม่คุ้มเสีย)

แม้ว่าเทพผู้พิทักษ์จะไม่สามารถใช้ประชากรทั้งเมืองชั้นนอกเป็นตัวประกันได้ ตราบใดที่พวกเขาสามารถส่งผลกระทบต่อหนึ่งในสามได้ ก็ยังคงมีช่องว่างสำหรับการเจรจาท่ามกลางการบาดเจ็บล้มตายที่หนักหน่วงเช่นนี้

ขณะที่ประมุขนิกายอีกาดำและสวีหงอวี้กำลังปะทะคารมกัน ทันใดนั้น ฟองอากาศก็เริ่มผุดขึ้นอย่างรุนแรงในสระโลหิตข้างหลังพวกเขา

"มันกำลังจะเกิดขึ้นแล้ว!"

ประมุขนิกายอีกาดำเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในสระโลหิต ประกายแห่งความยินดีฉายแววขึ้นในดวงตาของเขา

แต่ในขณะนั้นเอง จากทางเดินใกล้ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าจำนวนมากดังขึ้น ตามมาด้วยมือปราบจำนวนมากที่นำโดยเสี่ยวเหอและรวมถึงฉินเป่ยและเฉินมู่ ทั้งหมดก็มาถึงแดนต้องห้าม

"สมาชิกนิกายอีกาดำทุกคนให้ประหารทันทีที่พบ ทำลายสระโลหิตนั่นซะ เงินรางวัลหนึ่งพันตำลึง!"

เสียงที่เย็นชาของสวีหงอวี้สะท้อนไปทั่วแดนต้องห้ามของนิกายอีกาดำ

หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ฝูงชนของมือปราบก็พลันเดือดพล่านด้วยความคลั่งไคล้ ดวงตาของพวกเขาสว่างไสวไปด้วยความกระตือรือร้นขณะที่พวกเขาพุ่งเข้าสู่ใจกลางของแดนต้องห้ามที่ซึ่งสระโลหิตตั้งอยู่ ในขณะที่เงินรางวัลหนึ่งพันตำลึงอาจจะดูเล็กน้อยสำหรับคนอย่างฉินเป่ยและเฉินมู่ แต่มันก็เกือบจะเปลี่ยนชีวิตได้สำหรับเจ้าหน้าที่มือปราบทั่วไป

ความจริงที่ว่าสวีหงอวี้ ผู้บัญชาการ ได้ประกาศด้วยตนเองทำให้เกิดความโกลาหลขึ้น

"แย่แล้ว หยุดพวกมัน!"

ใบหน้าของประมุขนิกายอีกาดำเปลี่ยนไป ไม่คาดคิดว่ากองกำลังขนาดใหญ่เช่นนี้จะบุกเข้ามาในแดนต้องห้ามในเวลานี้

เหล่ามือปราบรีบเข้าต่อสู้ ปะปนกับสมาชิกนิกายอีกาดำในการต่อสู้ในทันที

"เงินรางวัลหนึ่งพันตำลึง..."

สายตาของฉินเป่ยหรี่ลงเล็กน้อยขณะที่เขาก็ยกดาบประจำตำแหน่งขึ้นและมุ่งหน้าไปยังสระโลหิตที่ใจกลางของแดนต้องห้าม

สำหรับเขา เงินรางวัลหนึ่งพันตำลึงก็เป็นจำนวนที่มากพอสมควร แต่ที่สำคัญกว่านั้น ในฐานะหัวหน้ามือปราบของหน่วยป้องกันเมือง เขารู้ว่าคำพูดของสวีหงอวี้บ่งบอกถึงความสำคัญของสระโลหิตนั้น ซึ่งน่าจะเป็นสิ่งที่ใช้ในการบ่มเพาะสิ่งที่เรียกว่าผู้พิทักษ์ของนิกายมากที่สุด

เขา ฉินเป่ย ก็มีครอบครัวใหญ่ที่อาศัยอยู่ในเขตเมืองชั้นนอกและขาดความสามารถที่จะย้ายพวกเขาทั้งหมดไปยังเมืองชั้นในได้ เขาไม่สามารถทนต่อการแพร่กระจายของสิ่งที่อันตรายเช่นนี้ได้

ฟุ่บ!

ดวงตาของเฉินมู่ก็เย็นชาไม่แพ้กันขณะที่เขากวัดแกว่งดาบประจำตำแหน่งและพุ่งเข้าสู่สระโลหิต

เดิมที สวีหงอวี้คนเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้สมาชิกนิกายอีกาดำต้องตั้งรับ ไม่สามารถเอาชนะได้ ตอนนี้ด้วยการเข้ามาของเสี่ยวเหอและฉินเป่ย พร้อมกับมือปราบอีกมากมาย กระแสของการต่อสู้ก็พลิกกลับในทันที โดยนิกายอีกาดำถอยร่นไปทุกย่างก้าว

ประมุขนิกายอีกาดำและรองประมุขนิกายหลายคนก็เริ่มดิ้นรนต่อสู้กับคมกระบี่ของสวีหงอวี้ ถอยร่นอย่างต่อเนื่อง แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องต่อต้านอย่างดื้อรั้น โดยรู้ว่าพวกเขาไม่สามารถปล่อยให้นางผ่านไปได้โดยเด็ดขาด

บุ๋ง บุ๋ง

ฟองอากาศผุดขึ้นอย่างต่อเนื่องจากใจกลางสระโลหิต และเลือดภายในก็ลดลงอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นหนูตัวเล็กๆ ข้างใน ผิวสีเทาของพวกมันหนาแน่นไปด้วยเส้นเลือด ทำให้เกิดภาพที่น่าสยดสยอง

หนูปีศาจเหล่านี้ยังคงดูดเลือดจากสระโลหิต ยืดแขนขา และค่อยๆ เริ่มบิดตัว

ขณะที่มือปราบบางคนเกือบจะไปถึงสระโลหิตแล้ว ในขณะนั้น กลุ่มสมาชิกนิกายอีกาดำที่ถืออุปกรณ์น้ำพิษก็พุ่งไปข้างหน้า พ่นอุปกรณ์ไปยังพวกเขาและป้องกันไม่ให้พวกเขาก้าวไปข้างหน้า

"อ๊าก!"

มือปราบบางคนถูกน้ำพิษสาดใส่ ส่งเสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดขณะที่พวกเขาล้มลงกับพื้น ดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด

การมาถึงของทีมน้ำพิษได้ยับยั้งความคลั่งไคล้ของเหล่ามือปราบจำนวนมากในทันที บีบให้ผู้ที่เกือบจะไปถึงสระโลหิตต้องถอยกลับ มองดูอย่างช่วยไม่ได้ขณะที่หนูปีศาจในสระที่ตอนนี้ว่างเปล่าเติบโตอย่างกล้าหาญและรวดเร็วยิ่งขึ้น

ในที่สุด

หนึ่งในหนูปีศาจก็ยืดแขนขาและคลานออกจากสระโลหิต พร้อมที่จะวิ่งหนีและหายตัวไป

แต่ในขณะนี้เอง เฉินมู่ก็ฝ่าออกมาจากด้านหลังของเหล่ามือปราบ ดาบประจำตำแหน่งของเขากวัดแกว่งไปในอากาศพร้อมกับลมที่คำราม พัดพาน้ำพิษที่เข้ามาและกระจายมันไปด้านข้าง ร่างของเขาพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว และในขณะเดียวกัน เขาก็ขว้างดาบประจำตำแหน่งของเขาไปข้างหน้า

แคร่ก!

ดาบประจำตำแหน่งลอยเป็นวงโค้ง ตกลงอย่างแม่นยำและผ่าหนูปีศาจที่กำลังหลบหนีออกเป็นสองซีก!

จากนั้นเขาก็ผ่านทีมน้ำพิษ มาถึงสระโลหิตที่แห้งแล้วและหยิบดาบประจำตำแหน่งของเขาขึ้นมา ฟันลงไปซ้ำแล้วซ้ำเล่าและตัดหนูปีศาจที่เหลืออีกหกหรือเจ็ดตัวที่พยายามจะคลานออกมาเป็นสองชิ้นแต่ละตัว

เสียงกระทบของดาบประจำตำแหน่งกับสระโลหิตส่งเสียงที่คมชัด

ชั่วขณะหนึ่ง

ทั้งสมาชิกนิกายอีกาดำและเหล่ามือปราบจำนวนมากต่างก็หยุดการเคลื่อนไหว สายตาของพวกเขามารวมกันเป็นหนึ่งเดียว

และพวกเขาเห็นเฉินมู่ ยืนถือดาบพาดอก

ปากของเขาอ้าออกเล็กน้อย เผยให้เห็นฟันขาวราวไข่มุกชุดหนึ่ง