บทที่ 39: เมืองชั้นใน

เมืองอวี้นั้นใหญ่โตมโหฬาร

หากใครจะเดินทางจากขอบของเมืองชั้นนอกไปยังเมืองชั้นใน ก็ถึงกับต้องใช้ม้า

เขตที่เก้าที่เฉินมู่อาศัยอยู่ ไม่ได้อยู่ไกลหรือใกล้กับพื้นที่เมืองชั้นในมากเกินไป นับว่าอยู่ในจุดที่สมดุลอย่างยิ่ง ด้วยขาที่แข็งแรงของเขา โดยธรรมชาติแล้วเขาจึงเดินไปอย่างเงียบๆ หลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจ และในไม่ช้าก็ข้ามผ่านถนนและตรอกซอกซอยไปหลายแห่ง

ยิ่งเขาเข้าใกล้ถนนของเมืองชั้นในมากเท่าไหร่ ถนนก็ยิ่งสะอาดและกว้างขวางมากขึ้นเท่านั้น คึกคักไปด้วยชีวิตชีวาที่มากยิ่งขึ้น

แน่นอน

นี่เป็นเพียงช่วงเวลากลางวันเท่านั้น

ในช่วงกลางวัน พื้นที่ใกล้เคียงกับเมืองชั้นในโดยทั่วไปจะมีการลาดตระเวนโดยเจ้าพนักงานของรัฐ และครัวเรือนที่มีความมั่งคั่งและอำนาจอยู่บ้างก็จะจ้างผู้คุ้มกัน ทำให้เป็นเรื่องยากสำหรับพวกนักเลงและอันธพาลที่จะมาเตร็ดเตร่

แต่ในเวลากลางคืน พื้นที่ที่ร่ำรวยเหล่านี้กลับดึงดูดโจรได้มากกว่า ท้ายที่สุดแล้ว แม้จะอยู่ใกล้กับเมืองชั้นใน แต่มันก็ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของเมืองชั้นนอก และในเวลากลางคืน การดูแลทั้งหมดก็จะถูกละเลย รวมถึงโดยหน่วยป้องกันเมืองด้วย

"เมืองชั้นใน..."

เฉินมู่ยังคงเดินทางไปทางเหนือ เดินอย่างรวดเร็วไปตามถนนและตรอกซอกซอย หลังจากที่รู้สึกเหมือนเป็นเวลานาน ในที่สุดเขาก็มาถึงเมืองชั้นในของเมืองอวี้เป็นครั้งแรก

ก่อนหน้านี้ เขาเคยได้ยินแต่คนอื่นพูดถึงมันและไม่มีความประทับใจโดยตรง ตอนนี้ เมื่อได้เห็นครั้งแรก เขาก็ค่อนข้างตกตะลึง กำแพงของเมืองชั้นในนั้นหนาและสูงกว่าเมื่อเทียบกับเมืองชั้นนอกมาก เหนือกว่ากำแพงที่เขาจำได้จากชาติก่อนของเขาอย่างสิ้นเชิง!

กำแพงทั้งหมดยิ่งใหญ่สร้างขึ้นจากวัสดุที่ไม่รู้จัก ซึ่งภายใต้แสงแดด ยังส่องประกายโลหะแวววาว และมีคูเมืองลึกขุดอยู่รอบนอก

"ไม่น่าแปลกใจเลยที่พื้นที่เมืองชั้นในเป็นโลกที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ด้วยกำแพงที่สูงตระหง่านและแข็งแกร่งเช่นนี้ ถึงแม้ว่าเมืองชั้นนอกจะตกอยู่ในความโกลาหลและถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน มันก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อข้างใน"

หลังจากมองขึ้นไปที่กำแพงสูงตระหง่านอยู่ครู่หนึ่ง เฉินมู่ก็ส่ายหัวเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็เดินตรงไปยังประตูเมืองของพื้นที่เมืองชั้นใน

ประตูเมืองของพื้นที่เมืองชั้นในก็มีการป้องกันอย่างหนาแน่นเช่นกัน และใครก็ตามที่เข้าหรือออกจะต้องถูกตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน คนธรรมดาไม่มีสิทธิ์เข้า และสามัญชนที่ต้องการจะเข้าต้องใช้เงินจำนวนมากเพื่อซื้อป้ายประจำเอวสำหรับเมืองชั้นในโดยเฉพาะ

เฉินมู่เข้าใกล้ประตูเมืองและแสดงป้ายประจำเอวของหัวหน้ามือปราบจากหน่วยป้องกันเมืองให้ผู้เฝ้าประตูดู

ผู้เฝ้าประตูเหลือบมองป้ายประจำเอว แล้วส่งคืนให้เฉินมู่ด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ พลางพูดว่า "เข้าไปได้ แต่จำไว้ว่าต้องออกมาก่อนค่ำคืนมาถึง เจ้าไม่สามารถพักค้างคืนได้"

เฉินมู่พยักหน้ารับทราบความเข้าใจ

เขาได้เรียนรู้จากหมิ่นเป่าอี้ว่าป้ายประจำเอวของหัวหน้ามือปราบอนุญาตให้เข้าเมืองชั้นในได้ แต่ไม่อนุญาตให้ซื้อบ้านหรือพักอาศัยเป็นเวลานานในเมืองชั้นใน ในช่วงเวลาที่มีการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวด หัวหน้ามือปราบได้รับอนุญาตให้เข้าและออกภายในวันเดียวกันเท่านั้น

เพียงแค่เมื่อได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นนายกองเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์อาศัยอยู่ในเมืองชั้นในได้อย่างไม่มีกำหนดและซื้อทรัพย์สินได้... แน่นอนว่า หากเฉินมู่ต้องการจะเข้าถึงเมืองชั้นในจริงๆ และมีเงินเพียงพอที่จะซื้อทรัพย์สินที่นั่น การขอความช่วยเหลือจากสวีหงอวี้ก็เป็นไปได้มากเช่นกัน

สำหรับตอนนี้ เฉินมู่เพียงแค่มีความคิดที่จะซื้อทรัพย์สินในเมืองชั้นในเท่านั้น

ด้วยราคาสูงลิบลิ่วของแม้แต่อสังหาริมทรัพย์ที่เรียบง่าย ซึ่งมีราคาหลายหมื่นตำลึงเงิน หมายความว่าเขาทำได้เพียงแต่ปรารถนาจากระยะไกลเท่านั้น

เมื่อเข้ามาในเมืองชั้นใน

ณ แรกเห็น มันดูเหมือนเป็นโลกที่แตกต่างจากเมืองชั้นนอกอย่างแท้จริง

ถนนกว้างและเรียบ ไม่มีหลุมบ่อให้เห็นแม้แต่หลุมเดียว สองข้างทางมีร้านอาหารและร้านค้าที่หรูหรา คึกคักไปด้วยผู้คน ไม่ว่าจะแต่งกายด้วยผ้าไหมและแพรพรรณเนื้อดีหรือสวมชุดยาวที่เรียบร้อย ทุกคนต่างก็ดูผ่อนคลายและสบายๆ

เฉินมู่ก็แต่งกายด้วยชุดยาวสีน้ำเงินที่ดูดีเช่นกัน ซึ่งเป็นชุดที่ดีที่สุดของเขาที่ซื้อมาในราคาสิบตำลึงเงิน เป็นภาพที่พบเห็นได้ทั่วไปในเมืองชั้นใน ทำให้เขาสามารถกลมกลืนเข้าไปในฝูงชนได้อย่างแนบเนียนโดยไม่ดึงดูดความสนใจใดๆ

เขาเดินลึกเข้าไปอีก

ไม่มีกระท่อมเดี่ยวๆ ให้เห็นเลย พื้นที่ที่อยู่อาศัยในถนนด้านหลังทั้งหมดเป็นลานบ้านขนาดใหญ่ แต่ละหลังประกอบด้วยที่อยู่อาศัยอย่างน้อยสามหรือสี่ส่วน และบางหลังถึงกับกินพื้นที่กว้างใหญ่

แม้ว่าจะเป็นการมาเยือนเมืองชั้นในครั้งแรกของเขา แต่เฉินมู่ก็ไม่ได้หลงทาง สำนักยุทธ์ตระกูลอวี้นั้นหาง่าย ตั้งอยู่บนพื้นที่ของตระกูลอวี้ ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ทางด้านตะวันออกของพื้นที่เมืองชั้นใน ดังที่เขาได้ทราบมานานแล้ว

ในไม่ช้า

เฉินมู่ก็พบสำนักยุทธ์ตระกูลอวี้

เรียกว่าสำนักยุทธ์ แต่จริงๆ แล้วมันเป็นพื้นที่กว้างใหญ่ที่ประกอบด้วยลานบ้านที่ซับซ้อนหลายแห่งซ้อนกันอยู่ และฝั่งตะวันออกกับตะวันตกก็ถูกแบ่งแยกกัน พื้นที่ขนาดใหญ่ทางทิศตะวันออกสำหรับผู้ชาย และฝั่งตรงข้ามที่เล็กกว่ามากสำหรับผู้หญิง

เฉินมู่เดินไปรอบๆ และมาถึงประตูหลักของส่วนของผู้หญิง จากนั้นก็เข้าไปเคาะประตู

"ใครน่ะ?"

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง มีคนเปิดประตูออกมาครึ่งหนึ่ง เป็นผู้หญิงอายุสามสิบกว่าๆ ที่มีสีหน้าเคร่งขรึม นางขมวดคิ้วขณะมองเฉินมู่ที่ยืนอยู่ข้างนอก

เฉินมู่อธิบายจุดประสงค์ของเขาอย่างรวดเร็ว

"โอ้ เฉินเยว่รึ?"

ผู้หญิงคนนั้นพยักหน้า คิ้วของนางคลายลงเล็กน้อย แต่นางก็ไม่อนุญาตให้เฉินมู่เข้าไปข้างใน ขอให้เขารออยู่ข้างประตู

อีกครู่หนึ่งผ่านไป

ประตูเปิดอีกครั้ง และร่างที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นที่หน้าประตู เป็นเฉินเยว่ที่เขาไม่ได้เจอมาห้าเดือนแล้ว

ในเวลาเพียงห้าเดือนสั้นๆ การเปลี่ยนแปลงนั้นสำคัญมาก ไม่เพียงแต่นางจะสูงขึ้นครึ่งศีรษะ ใบหน้าที่ค่อนข้างเหมือนเด็กก่อนหน้านี้ก็ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้น ยังคงมีความไร้เดียงสาอยู่บ้าง แต่ก็ดูเป็นสาวน้อยมากขึ้น และในทุกๆ ด้าน นางก็ดูดีขึ้นกว่าเมื่อก่อน

"ท่านพี่!"

เฉินเยว่เดินเข้ามาอย่างมีความสุข แต่ต่างจากเมื่อก่อน นางไม่ได้โผเข้าหาเฉินมู่ทันที แต่กลับรักษาระยะห่างแบบสาวน้อยไว้บ้าง มองเขาอย่างร่าเริง

เฉินมู่มองเฉินเยว่ขึ้นๆ ลงๆ ยิ้มจางๆ และรู้สึกโล่งใจในใจว่าเด็กสาวตัวน้อยเติบโตขึ้นมากจริงๆ เมื่อเห็นสีหน้าและท่าทางของนาง ก็ชัดเจนว่านางสบายดีในสำนักยุทธ์ตระกูลอวี้ ดังนั้นเขาจึงรู้สึกวางใจมากขึ้น

"เมืองชั้นนอกวุ่นวายเกินไป ข้าไม่สามารถหาเวลาว่างได้เลย เจ้าอยู่ที่นี่เป็นอย่างไรบ้าง?"

เฉินมู่สัมผัสศีรษะของเฉินเยว่ตามความเคยชินแล้วนำนางไปยังต้นไทรใหญ่ใกล้ๆ

เฉินเยว่ ยังคงรักษาท่าทีที่ไร้เดียงสาของนางไว้บ้าง แหงนหน้าขึ้นและพูดว่า "ก็สบายดีเจ้าค่ะ การฝึกฝนเหนื่อยมาก แต่ข้าได้พบผู้คนมากมาย และอาจารย์อวี้ก็ดูแลข้าเป็นอย่างดี... ท่านพี่ การฝึกดาบสำหรับท่านก็คงจะลำบากมากเช่นกัน"

ย้อนกลับไปตอนนั้น นางเคยเฝ้าดูเฉินมู่ฝึกดาบ ไม่ได้คิดอะไรมากนัก เพียงแต่รู้ว่าเขาทำงานหนักมาก

ตอนนี้ ขณะที่นางศึกษาวิชากระบี่ในสำนักยุทธ์ นางก็รู้สึกถึงความยากลำบาก หลังจากฝึกฝนมาเกือบห้าเดือน นางเพิ่งจะบรรลุขั้นสำเร็จเล็กน้อยด้วยวิชากระบี่ของนาง ยังคงตามหลังขั้นสำเร็จใหญ่อยู่ และนางได้ยินมาว่าการเปลี่ยนผ่านจากขั้นสำเร็จใหญ่สู่ขั้นสมบูรณ์แบบเป็นอุปสรรคที่ยากที่สุด ซึ่งมีเพียงไม่กี่คนที่สามารถก้าวข้ามไปได้

หากนางสามารถบ่มเพาะวิชากระบี่ของนางให้ถึงขั้นสมบูรณ์แบบและพัฒนากระแสพลังกระบี่ได้ก่อนอายุยี่สิบห้า นางก็จะมีสถานะที่แตกต่างออกไปภายในสำนักยุทธ์ตระกูลอวี้ กลายเป็นสิ่งที่เรียกว่า "ศิษย์สำนักใน" ซึ่งจะสามารถเข้าถึงทรัพยากรได้มากขึ้น

"อืม"

เมื่อฟังเฉินเยว่ เฉินมู่ก็พูดอย่างใจเย็นว่า "ไม่มีหนทางที่ง่ายสำหรับการฝึกฝน ต้องใช้หยาดเหงื่อเพื่อแลกกับรางวัล ข้าสามารถมาถึงระดับของวันนี้ได้ก็ด้วยการอดทนต่อความร้อนและความหนาวเท่านั้น"

จากที่เฉินเยว่เล่า นางกำลังฝึกฝนวิชากระบี่ฝนหยดและได้บรรลุถึงขั้นสำเร็จเล็กน้อยแล้ว และวิชาฝึกปรือผิวกายของนางก็บ่มเพาะถึงระดับขั้นสำเร็จเล็กน้อยเช่นกัน นางกำลังก้าวไปสู่ขั้นสำเร็จใหญ่อย่างต่อเนื่อง ประเมินว่าในอีกสองหรือสามเดือน ทั้งวิชากระบี่และวิชาฝึกปรือผิวกายของนางจะสามารถไปถึงขั้นสำเร็จใหญ่ได้

ความก้าวหน้านี้เป็นที่น่าชื่นชมอย่างแท้จริง

การสามารถไปถึงขั้นสำเร็จใหญ่ทั้งในวิชากระบี่และวิชาฝึกปรือผิวกายภายในหนึ่งปีนั้นค่อนข้างหาได้ยาก ตัวอย่างเช่น เริ่นเหยียนจากหน่วยป้องกันเมือง ซึ่งได้เริ่มฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ตั้งแต่เนิ่นๆ ในเมืองชั้นใน ก็ฝึกฝนมานานกว่าหนึ่งปีแล้วแต่ก็ยังไม่บรรลุขั้นสำเร็จใหญ่ทั้งสองวิชา