บทที่ 17 จ้าวซ่ง

เมื่อเข้ามาในห้องนอน

แม้ว่าข้างในจะมืดสนิท แต่หมู่เมฆที่กระจัดกระจายก็ได้แยกออกจากกันเล็กน้อย ทำให้แสงจันทร์ส่องเข้ามาและทำให้ทุกสิ่งภายในห้องพอมองเห็นได้ชัดเจนขึ้น เฉินมู่เหลือบมองเห็นสถานการณ์ภายในได้อย่างชัดเจน

เขาเห็นว่าทั้งเฉินเยว่และหวังหนี่ตื่นขึ้นมาเพราะเสียงโกลาหลก่อนหน้านี้ แต่ท่าทีของพวกเธอกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

หวังหนี่แสดงอาการหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด ขดตัวอยู่ที่ปลายเตียง ตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ แม้จะมองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก แต่ก็พอจะสัมผัสได้ถึงความกลัวในดวงตาของท่ามกลางความมืดสลัว

แต่แม้จะหวาดกลัว เธอก็ไม่ได้ส่งเสียงออกมา เหตุผลก็คือมีมือเล็กๆ อีกข้างหนึ่งกำลังปิดปากของเธอไว้อย่างแน่นหนา เป็นเฉินเยว่ที่เอนตัวอยู่ข้างๆ กอดเธอไว้ส่วนหนึ่งขณะที่มืออีกข้างปิดปากหวังหนี่ไว้อย่างมั่นคงเพื่อป้องกันเสียงใดๆ

เมื่อมองดูใกล้ๆ

จะเห็นได้ว่าร่างกายของเฉินเยว่สั่นเล็กน้อย แต่เธอกัดฟันแน่น บังคับตัวเองให้ตั้งสติ ไม่เพียงแต่ปิดปากของหวังหนี่ แต่เธอยังพยายามไม่ให้ตัวเองส่งเสียงออกมาด้วย

นี่คือทั้งหมดที่เฉินมู่เคยสอนเธอไว้ ให้เงียบไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในตอนกลางคืน เธอจำมันได้ดีและเข้าใจว่าทำไม หากเกิดเรื่องร้ายขึ้น การตื่นตระหนกและกรีดร้องจะยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง

เธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอก แต่เธอรู้ดีว่า: หากมีใครมาทำร้ายเฉินมู่ ก็เหมือนกับในนิทานที่เขาเคยเล่าให้ฟัง เธอจะอดทน พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเอาชีวิตรอด และจากนั้น... ด้วยความสามารถทั้งหมดของเธอ จะแสวงหาการแก้แค้นและทำให้คนที่ทำร้ายพี่ชายของเธอต้องชดใช้

"ท่านพี่?"

เมื่อเห็นว่าคนที่เข้ามาในห้องคือเฉินมู่ ความคิดที่สับสนวุ่นวายของเฉินเยว่ก็ในที่สุดก็ผ่อนคลายลงบ้าง แต่เธอก็ยังไม่กล้าส่งเสียงออกมา แต่กลับขยับปากพูดกับเฉินมู่อย่างเงียบๆ เป็นรูปคำ

เฉินมู่ปิดประตูและพยักหน้าให้เธอเล็กน้อย พลางพูดว่า "ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินมู่ ในที่สุดเฉินเยว่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ปล่อยมือจากหวังหนี่ เธอไม่สามารถกลั้นไว้ได้อีกต่อไปและรีบเข้าไปกอดเฉินมู่อย่างแน่นหนา ปล่อยโฮออกมา

ไม่ว่าจะอย่างไร เธอก็เป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบห้าปี ตื่นตระหนกจากความฝันในตอนดึกสงัดจากการบุกรุกของผู้บุกรุก และพี่ชายของเธอก็พุ่งออกไปพร้อมกับดาบ ก็นับว่าแข็งแกร่งมากแล้วที่เธออดทนมาได้จนถึงตอนนี้

"เอาล่ะ เอาล่ะ"

เฉินมู่ตบหลังเฉินเยว่และวางเธอลงบนเตียง รู้สึกในใจว่าน้องสาวตัวน้อยของเขาเติบโตขึ้นแล้วจริงๆ

ใช่แล้ว เธอเติบโตขึ้นในหลายๆ ด้าน

ตอนที่เขามาถึงโลกนี้ครั้งแรก เฉินเยว่ยังไม่มีความตื่นตัวและความแข็งแกร่งที่เธอแสดงออกมาในตอนนี้ เป็นเพราะการสอนแนวคิดต่างๆ จากโลกของเขาอย่างต่อเนื่องที่ทำให้เธอเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วภายในใจ

ช่วงอายุสิบสองถึงสิบห้าปีเป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดสำหรับการเติบโตทางจิตใจจริงๆ

ความพยายามของเขาไม่ได้สูญเปล่า แม้ว่าคืนนี้จะเป็นการเฉียดตาย แต่ปฏิกิริยาของเฉินเยว่ก็ยังทำให้เขาสบายใจอย่างมาก

แม้แต่ตอนนี้ ขณะที่เธออดไม่ได้ที่จะร้องไห้ เธอก็พยายามอย่างหนักที่จะลดเสียงลง เพียงแค่สะอื้นเบาๆ ส่วนหวังหนี่นั้น ไม่ได้ส่งเสียงออกมาเลย แต่เธอกลัวมากจนตกตะลึง ยังไม่ฟื้นจากอาการหวาดผวา

"อย่าร้องไห้เลยนะ อีกไม่กี่วัน เราจะย้ายไปอยู่ที่ใหม่กัน"

เฉินมู่ปลอบเฉินเยว่ขณะครุ่นคิดถึงขั้นตอนต่อไปของเขา

แม้ว่าคืนนี้ดูเหมือนจะนำมาซึ่งเคราะห์ร้ายโดยไม่มีสาเหตุ ไม่ได้อะไรเลยหรือไม่มีโอกาสได้ตรวจสอบศพของถังฉวน แต่ในความเป็นจริงแล้วก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง อย่างแรก เขาได้เข้าไปอยู่ในสายตาของสวีหงอวี้ผู้เป็นผู้บัญชาการแล้ว การไม่ได้ตรวจสอบศพก็ไม่สำคัญอะไร เพราะด้วยสถานะอันสูงส่งของสวีหงอวี้ รางวัลค่าหัวของถังฉวนคงจะไม่ถูกยักยอกไปอย่างไม่เป็นธรรม

นอกจากนี้ ด้วยการยอมรับในพลังของเขาในเบื้องต้นจากสวีหงอวี้ เขาคาดการณ์ว่าอีกไม่นานเขาจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ามือปราบ เมื่อถึงตอนนั้น การหาเงินและการได้รับวิชาฝึกปรือผิวกายก็ไม่ใช่ปัญหา และการย้ายไปบ้านใหม่ก็จะตามมาโดยธรรมชาติ

เฉินเยว่และหวังหนี่ต่างก็ตกใจกลัวอย่างมาก

เฉินมู่ยังคงปลอบโยนเด็กหญิงทั้งสองต่อไปจนดึกดื่น จนกระทั่งเขากล่อมให้พวกเธอหลับไปด้วยกันได้ เขาถึงได้ล้มตัวลงนอนเอง

…

วันรุ่งขึ้น

เฉินมู่ตื่นแต่เช้า

เมื่อตื่นขึ้นมา เขาก็พบว่าตัวเองนอนอยู่ตรงกลาง โดยมีเฉินเยว่เกาะติดเขาราวกับโคอาล่า แขนขาเล็กๆ ทั้งสี่เกี่ยวอยู่บนร่างกายของเขา ในขณะที่หวังหนี่ขดตัวเป็นก้อนกลมเล็กๆ อยู่ข้างๆ เหมือนลูกเจี๊ยบตัวน้อย

เฉินมู่ขยับแขนขาของเฉินเยว่ไปด้านข้างและก้าวออกจากประตูไป เหลือบมองไปยังจุดที่ไม่ไกลนักที่เขาได้ต่อสู้กับถังฉวนเมื่อคืนก่อน พื้นดินตรงนั้นยังมีคราบเลือดกระเซ็นอยู่ แต่ก็แห้งสนิทแล้ว

"ดูเหมือนว่าจะไม่มีปัญหาแล้วสินะ"

เฉินมู่พยักหน้ากับตัวเองเล็กน้อย

แม้ว่าสวีหงอวี้จะนำร่างของถังฉวนไปเมื่อคืนนี้ แต่ก็ไม่มีการรับประกันว่าจะไม่มีปัญหาตามมาอีก ดังนั้นเขาจึงนอนหลับไม่สนิท แต่เมื่อไม่มีอะไรเกิดขึ้นตลอดทั้งคืนและไม่มีใครมาตรวจสอบแถวนี้ ก็ดูเหมือนว่าเรื่องราวจริงๆ ได้หยุดลงที่สวีหงอวี้แล้ว

สาวใช้ตัวน้อยทั้งสองคนตกใจกลัวมากเมื่อคืนนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่ปลุกพวกเธอ แต่เลือกที่จะไปก่อไฟและทำอาหารในห้องเก็บฟืนแทน หลังจากทำธุระวุ่นวายเสร็จ เขาก็เรียกทั้งสองให้ตื่นมากินข้าว จากนั้น หลังจากปลอบโยนพวกเธออยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สวมเครื่องแบบเจ้าหน้าที่และไปที่หน่วยป้องกันเมือง

กิจวัตรคือการแขวนและพลิกป้าย

เหตุการณ์เมื่อคืนดูเหมือนจะไม่ทำให้เกิดระลอกคลื่นใดๆ ไม่มีข่าวแพร่ออกไปว่าถังฉวนที่ถูกประกาศจับได้เสียชีวิตแล้ว ขณะที่เดินไปตามทาง เขาก็ไม่ได้ยินใครพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย

เหล่ามือปราบจำนวนมากยังคงพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องส่วนตัวต่างๆ รวมถึงแม่ม่ายที่ถนนตะวันตกและนางคณิกาอันดับหนึ่งของหอบุปผาที่ถนนตะวันออก

"เฉินเอ้อมาแล้ว"

เมื่อเห็นเฉินมู่มาถึง หลิวซ่งและหลี่เถี่ยทั้งคู่ก็ยิ้มแล้วเรียกให้เขาไปลาดตระเวนด้วยกัน

แต่เฉินมู่ส่ายหัว พลางพูดว่า "ตอนเที่ยงข้าต้องไปที่ทำการของผู้บัญชาการ วันนี้ข้าคงไม่เข้าร่วมการลาดตระเวน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวซ่งและหลี่เถี่ยก็ประหลาดใจเล็กน้อย แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่มือปราบจะไปที่ทำการของผู้บัญชาการ อาจจะเป็นการไปส่งเอกสารราชการในนามของหัวหน้ามือปราบ ดังนั้น พวกเขาจึงหยอกล้อเขาเล็กน้อยก่อนที่ทั้งสองจะออกไป

เมื่อสายมากขึ้น เหล่ามือปราบในลานก็ค่อยๆ แยกย้ายกันไปทีละน้อย เหลือเพียงเฉินมู่, เริ่นเหยียน, และมือปราบอีกสองสามคนที่ยังคงอยู่ในลาน เริ่นเหยียนไม่ค่อยได้ออกลาดตระเวนในช่วงนี้ อ้างว่าเขาถูกทิ้งไว้ที่หน่วยป้องกันเมืองเพื่อจัดระเบียบเอกสาร แต่ในความเป็นจริงแล้ว ก็ไม่ได้มีอะไรให้ทำมากนัก

เขาถึงกับฝึกซ้อมเคล็ดวิชาดาบของเขาเป็นครั้งคราวในลานเล็กๆ ด้านหลังหน่วย

ขณะที่เฉินมู่กำลังคำนวณเวลา เกือบจะพร้อมที่จะไปยังที่ทำการของผู้บัญชาการแล้ว หัวหน้ามือปราบฉินเป่ยในชุดสีน้ำเงิน และ จ้าวซ่ง ซึ่งไม่ได้มาที่หน่วยป้องกันเมืองมานานแล้ว ก็มาถึงพร้อมกัน

จ้าวซ่ง เคยมาที่หน่วยป้องกันเมืองบ่อยครั้ง เพราะเขาแก่ขึ้น เขาจึงไม่ค่อยได้ไปย่านเริงรมย์อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม หลายเดือนก่อน เมื่อมีข่าวลือว่าบาดแผลเก่าของเขากำเริบขึ้น ก็ทำให้หลายคนเข้าใจว่าทำไมการมาเยือนของเขาถึงได้ลดน้อยลง

"ท่านฉิน ท่านจ้าว"

มือปราบสองสามคนที่กระจัดกระจายอยู่ในลานรีบลุกขึ้นและแสดงความเคารพทันที

เฉินมู่สังเกตหัวหน้ามือปราบอาวุโส จ้าวซ่ง อย่างใกล้ชิด สังเกตว่าสีหน้าของเขาดูทรุดโทรมกว่าเมื่อก่อนมาก ผมสีดำที่เบาบางตอนนี้กลับขาวโพลนไปหมดและใบหน้าก็มีริ้วรอยเพิ่มขึ้นมากมาย

เมื่อเทียบกับในอดีต เขาได้สูญเสียความน่าเกรงขามและความอันตรายไปบ้าง แต่กลับได้ความใจดีและความรู้สึกอ้างว้างเข้ามาแทน

"ใบประกาศจับโจรชั่วถังฉวนสามารถถอนได้แล้ว"

ฉินเป่ย เอามือไพล่หลัง เดินเข้ามาและประกาศด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของเฉินมู่ก็ไหววูบเล็กน้อย ดูเหมือนว่าข่าวจะแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว น่าจะออกโดยสวีหงอวี้ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าจะไม่เกี่ยวข้องกับเขานัก เนื่องจากฉินเป่ยไม่ได้เหลือบมองมาทางเขาเลย แต่กลับประกาศข่าวแล้วเดินไปหาเริ่นเหยียนพร้อมกับ จ้าวซ่ง

"หัวหน้าฉิน ท่านผู้เฒ่าจ้าว"

เริ่นเหยียนแสดงความเคารพต่อทั้งฉินเป่ยและ จ้าวซ่ง อย่างมาก

แม้ว่ามือปราบในลานส่วนใหญ่จะเชื่อว่าเขาจะเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งหัวหน้ามือปราบคนต่อไปของ จ้าวซ่ง แต่เขาก็ยังไม่ได้รับการแต่งตั้ง เขาท่าทีสบายๆ ต่อหน้ามือปราบคนอื่น แต่เขาก็ยังคงความเคารพเมื่อเผชิญหน้ากับหัวหน้ามือปราบทั้งสอง

จ้าวซ่ง ค่อนข้างพอใจกับทัศนคติของเริ่นเหยียน ลูบเคราของเขาและพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ว่า "ทำได้ดีมาก 'สีครามที่สกัดจากต้นครามแต่กลับสดกว่า'... วิชาฝึกปรือผิวกายของเจ้าไปถึงไหนแล้ว?"

เริ่นเหยียนตอบด้วยรอยยิ้มและโค้งคำนับ "ท่านผู้เฒ่าจ้าว ข้าบรรลุขั้นสำเร็จเล็กน้อยแล้วขอรับ"

จ้าวซ่ง พยักหน้าและพูดว่า "อืม งั้นเคล็ดวิชาดาบของเจ้าก็คงจะใกล้เคียงกัน ให้เวลาอีกสักปีหรือสองปี เมื่อการฝึกปรือผิวกายของเจ้าถึงขั้นสมบูรณ์แบบและเคล็ดวิชาดาบถึงขั้นสำเร็จใหญ่ โดยพื้นฐานแล้วเจ้าก็ถือว่าสำเร็จแล้ว"

ในยุคสมัยนี้ เป็นการยากที่เคล็ดวิชาดาบจะไปถึงขั้นสมบูรณ์แบบ แต่การผสมผสานระหว่างการฝึกปรือผิวกายขั้นสมบูรณ์แบบและเคล็ดวิชาดาบขั้นสำเร็จใหญ่ก็แข็งแกร่งพอเช่นกัน สามารถรับมือกับเหล่าร้ายติดอาวุธได้สิบกว่าคนโดยไม่มีปัญหา ทำให้เป็นหัวหน้ามือปราบที่น่าเชื่อถือมาก

แน่นอน

หากเคล็ดวิชาดาบสามารถไปถึงขั้นสมบูรณ์แบบได้ นั่นย่อมเป็นพรสวรรค์ที่พิเศษ เพราะแม้จะมีเพียงระดับของการฝึกปรือผิวกาย ตราบใดที่คนผู้หนึ่งเชี่ยวชาญเทคนิคของ 'กระแสพลัง' พวกเขาก็สามารถเทียบได้กับบางคนที่เพิ่งเริ่มการหลอมหลอมร่างกาย และมีทักษะยุทธ์จำกัดอยู่ที่ขั้นสำเร็จใหญ่

พูดง่ายๆ ก็คือ ไม่ว่าจะเป็นการฝึกปรือผิวกายหรือการหลอมหลอมร่างกาย มันเป็นเรื่องของการปรับปรุงอย่างค่อยเป็นค่อยไป ด้วยทรัพยากรที่เพียงพอสำหรับการบำรุง ใครๆ ก็สามารถพัฒนาในลักษณะนี้ได้ รวมถึงการบรรลุขั้นสำเร็จใหญ่ในเคล็ดวิชาดาบด้วย กองกำลังขนาดใหญ่ในเขตในสามารถฝึกฝนทหารส่วนตัวเช่นนี้ได้หากพวกเขามีเงิน แต่การเชี่ยวชาญเทคนิคถึงระดับ 'กระแสพลัง' นั้นแตกต่างออกไป

หากใครสักคนบ่มเพาะวิชาหลอมหลอมกายไปจนถึงการหลอมหลอมร่างกายด้วย พวกเขาก็สามารถท้าทายนักสู้ในระดับเดียวกันได้สิบคน เอาชนะโจรธรรมดาได้หลายสิบหรือหลายร้อยคนได้อย่างง่ายดาย นั่นคือทักษะที่จำเป็นในการเป็นนายกอง

"ไปดื่มกับคนแก่คนนี้สักจอกไหม?"

จ้าวซ่ง พูดกับเริ่นเหยียนพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

เริ่นเหยียนรีบตอบว่า "หากท่านผู้เฒ่าจ้าวเอ่ยปากชวน ข้าจะปฏิเสธได้อย่างไรขอรับ?"

ฉินเป่ยก็ยิ้มเล็กน้อยก่อนที่เขาและ จ้าวซ่ง จะออกเดินทางไปพร้อมกับเริ่นเหยียน โดยไม่ให้ความสนใจกับมือปราบคนอื่นๆ ในลาน

เมื่อมองเริ่นเหยียนเดินจากไปพร้อมกับหัวหน้ามือปราบทั้งสอง เหล่ามือปราบที่กระจัดกระจายอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความอิจฉาออกมาเล็กน้อย ในขณะที่เฉินมู่ยังคงสงบนิ่งตลอดเวลา เมื่อทุกคนจากไปแล้ว เขาก็เหลือบมองตำแหน่งของดวงอาทิตย์และลุกขึ้นยืน ออกจากหน่วยป้องกันเมืองเพื่อมุ่งหน้าไปยังที่ทำการของผู้บัญชาการ