บทที่ 15 ถังฉวน (รีไรท์)

เมื่อมองลงมาจากที่สูง เมืองอวี้ทั้งเมืองก็ถูกห่อหุ้มด้วยความมืดมิด ท้องฟ้ายามค่ำคืนไร้ซึ่งดวงดาว แม้แต่แสงจันทร์ก็ยังปรากฏเพียงสลัวๆ ผ่านม่านหมอกสีดำหนาทึบ ในขณะที่เขตในและเขตนอกตั้งอยู่ห่างกันอย่างชัดเจนราวกับสองฝั่งของแม่น้ำ

ในเขตใน หลายแห่งยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ย่านเริงรมย์บางแห่งถึงกับคึกคักไปด้วยผู้คน แต่เขตนอกกลับถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดและความเงียบสงัดราวกับป่าช้า แทบจะไม่มีแสงไฟให้เห็น และทุกสิ่งที่มองเห็นก็ดำมืดไปหมด

ในหมู่พวกนั้น

มุมหนึ่งอันกว้างใหญ่ของเขตเมืองใต้

ในความมืดสลัว ภายใต้แสงจันทร์ที่จางๆ และส่องมาเป็นระยะๆ ร่างสองร่างกำลังต่อสู้กันอยู่

"เหอะ ไม่นึกเลยว่าแค่การเอาเงินไปไม่กี่เหรียญจะทำให้ผู้บัญชาการต้องลงมือไล่ล่าข้าด้วยตัวเอง ข้าถังฉวนรู้สึกเป็นเกียรติจริงๆ" หนึ่งในนั้นกล่าว

ร่างหนึ่งสวมชุดสีดำ ดูค่อนข้างซูบผอม แสงจันทร์ที่สาดส่องเป็นครั้งคราวเผยให้เห็นใบหน้าของเขา ซึ่งมีรอยปานสีดำที่โดดเด่นอยู่บนแก้มขวา และเขากำลังหัวเราะอย่างประหลาด

ผู้ที่ไล่ตามเขาจากข้างหลังสวมเครื่องแบบสีขาว โดดเด่นอย่างเห็นได้ชัดภายใต้แสงจันทร์ ใบหน้าของนางเย็นชาแต่ก็งดงาม และแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมากระทบนางเป็นครั้งคราวทำให้นางดูราวกับเทพธิดาจากวังจันทราที่ลงมาจากสวรรค์ นางไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้บัญชาการผู้มีชื่อเสียงของเขตเมืองใต้ สวีหงอวี้

"เงินเป็นเพียงของนอกกาย แต่มีบางสิ่งที่แม้จะเหลือบมองเพียงครั้งเดียว ก็นำมาซึ่งหายนะอันใหญ่หลวง ท่านควรจะเข้าใจหลักการนี้" สวีหงอวี้กล่าวเบาๆ

ด้วยการแตะปลายเท้าเบาๆ นางดูเหมือนจะกลายร่างเป็นเงาเลือนรางและเข้าประชิดหลังของถังฉวนในทันที กระบี่อ่อนของนางกวัดแกว่งก่อให้เกิดแสงจันทร์สลัว

ถังฉวนเหวี่ยงดาบของเขาพยายามจะป้องกัน แต่ก็ทำได้เพียงปัดป้องเล็กน้อยก่อนที่จะต้านทานการโจมตีของนางไม่ไหว รอยตัดหลายรอยปรากฏขึ้นบนเสื้อคลุมสีดำของเขาทันที เผยให้เห็นเกราะอ่อนสีเหล็กที่ค่อนข้างหยาบอยู่ข้างใต้

"ข้าไม่ได้เห็นอะไรที่ข้าไม่ควรจะเห็น ไยต้องมากล่าวหาข้าอย่างไม่เป็นธรรม?" ถังฉวนกล่าวด้วยสีหน้าที่น่าเกลียด

"บางที" สวีหงอวี้กล่าวอย่างค่อนข้างไร้อารมณ์

บางสิ่ง ไม่ต้องพูดถึงการได้เห็นมันจริงๆ แค่เพียงความเป็นไปได้ที่จะได้เห็นก็อาจเป็นภัยคุกคามที่ไม่อาจทนได้สำหรับบางคน พวกเขาจะสืบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วนอย่างแน่นอน และนางซึ่งเป็นผู้บัญชาการ ก็ถูกบีบให้ต้องมาไล่ล่าในครั้งนี้

เมื่อเห็นว่าสวีหงอวี้ไม่หวั่นไหว ทุกกระบวนท่าในวิชากระบี่ของนางมุ่งหมายที่จะเอาชีวิต ถังฉวนก็สาปแช่งชะตากรรมของตนเองในใจ ตอนแรกเขาประเมินผู้บัญชาการแห่งเขตเมืองใต้ต่ำเกินไป คิดว่าผู้หญิงส่วนใหญ่คงจะอาศัยพื้นเพของตนเองเพื่อไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่ง โดยขาดทักษะที่แท้จริง อย่างไรก็ตาม ทันทีที่พวกเขาปะทะกัน เขาก็ตระหนักว่าเขาประเมินนางต่ำไป

วิชาหลอมหลอมกายของนางอาจจะบรรลุถึงระดับ 'ขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็น' แล้ว วิชาตัวเบาและพลังกระบี่ของนางล้วนเหนือกว่าของเขามาก ซึ่งยังคงดิ้นรนอยู่ที่ระดับ 'ขั้นหลอมหลอมร่างกาย'

ยิ่งไปกว่านั้น

วิชากระบี่ของนางไร้ที่ติ เป็นรูปแบบที่แท้จริงและสมบูรณ์ของ 'เฉียนแทนสวรรค์ คุนแทนปฐพี' จากนิกายขั่นแห่งน้ำ นางได้ฝึกฝนมันจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว กระแสพลังกระบี่ไหลลื่นดุจสายน้ำ

หากวิชากระบี่นี้ไม่เน้นการป้องกันมากกว่าการรุกราน เขาคงจะตายคาที่ไปแล้วแม้จะมีเกราะเกล็ดเหล็กก็ตาม ถึงกระนั้น เขาก็ยังพบว่าเป็นการยากที่จะสลัดหนีการไล่ตามของนาง

หลังจากการปะทะกันอีกสองสามครั้ง ถังฉวนก็มีบาดแผลสะสมเจ็ดแปดแห่ง บางแห่งถูกป้องกันไว้ด้วยเกราะเกล็ดเหล็ก แต่ส่วนขา ไหล่ และต้นแขนของเขาถูกฟันเปิดออก บาดแผลลึกและน่าตกใจ

"สวีหงอวี้! เจ้าต้องการจะเป็นศัตรูกับข้าจริงๆ หรือ!"

ถังฉวนคำรามด้วยความโกรธ

สวีหงอวี้ไม่ตอบ ยังคงรุกคืบหน้าด้วยกระบี่ของนาง แสงกระบี่ เสริมด้วยแสงจันทร์ แทงไปข้างหน้า แม้ว่ามันจะเป็นกระบี่ที่อ่อนอย่างยิ่ง แต่ในขณะนั้นมันกลับดูเหมือนสายรุ้งที่ไหลลื่นและให้ความรู้สึกเหมือนสายฝนพรำที่รวมกันเป็นเส้นเดียว ทะลวงผ่านกระแสพลังดาบของถังฉวนอย่างรุนแรง

ฉึก!

เกราะเกล็ดเหล็กที่สามารถทนทานต่อดาบและกระบี่ได้ ไม่สามารถป้องกันการแทงครั้งนี้ได้ และถูกทะลวงเข้าไปอย่างแรง!

ถังฉวนกระอักเลือดสดออกมาหนึ่งคำใหญ่ ใบหน้าของเขาซีดเผือด แต่ดวงตาของเขากลับฉายแววโหดเหี้ยม ด้วยการสะบัดข้อมือขวา เขาก็พลันเสกลูกกลมสีดำทะมึนออกมาและขว้างมันลงบนพื้นอย่างแรง

สีหน้าของสวีหงอวี้เปลี่ยนไปอย่างมาก โดยไม่ลังเล นางรีบถอยหลังไปหลายเมตรด้วยการแตะปลายเท้าเบาๆ

ปัง!

ลูกกลมสีดำกระทบพื้นและระเบิดออก ทันใดนั้นก็เกิดหมอกสีเทาหนาทึบที่แผ่กระจายไปรอบๆ ปกคลุมพื้นที่เกือบสิบเมตรในเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างรวดเร็ว วัชพืชใกล้เคียงเหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็วเมื่อหมอกสีเทาเข้าปกคลุม มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"หยกพิษซากศพ?"

สีหน้าของสวีหงอวี้เปลี่ยนเป็นน่าเกลียดเล็กน้อย

เท่าที่นางรู้ ของสิ่งนี้ทำมาจากพิษของซากศพ และการสกัดมันต้องใช้ศพอย่างน้อยหลายหมื่นศพ มันเป็นหนึ่งในอาวุธลับที่โหดร้ายและมุ่งร้ายที่สุด จนกระทั่งราชสำนักได้สั่งห้ามการผลิตอย่างเข้มงวด และการค้นพบสิ่งนี้จะนำไปสู่การลงโทษอย่างรุนแรง

อย่างไรก็ตาม อำนาจของราชสำนักในตอนนี้กำลังเสื่อมถอย และการควบคุมเหนือภูมิภาคต่างๆ ก็ไม่ได้ใกล้เคียงกับช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด เป็นผลให้ อาวุธพิษที่เคยถูกแบนเช่นนี้ได้กลับมาปรากฏอีกครั้ง เป็นสัญญาณของยุคที่วุ่นวายและไร้ระเบียบอย่างแท้จริง

ขณะที่หมอกสีเทาหนาขึ้น สวีหงอวี้ก็ไม่กล้าเข้าใกล้

เมื่อหมอกจางลงเล็กน้อย นางก็เหวี่ยงกระบี่ ตัดผ่านม่านหมอกบางๆ แต่ร่างของถังฉวนก็ได้หายไปแล้ว

"เจ้าหนีไปได้ไม่ไกลหรอก"

สายตาของสวีหงอวี้เย็นเยียบขณะที่นางมองทิศทางและเคลื่อนที่ไปข้างหน้า

ถังฉวนถูกกระบี่ของนางแทงเข้าที่หน้าอกและช่องท้อง ซึ่งเป็นบาดแผลฉกรรจ์สำหรับคนธรรมดา และแน่นอนว่าเป็นบาดแผลที่รุนแรงสำหรับผู้ที่บรรลุถึงระดับหนึ่งในวิชาหลอมหลอมกาย แม้จะดูแลอย่างพิถีพิถัน การฟื้นตัวก็ยังไม่แน่นอน และถ้าเขาไม่ดูแลบาดแผลของเขา เขาก็จะตายในไม่ช้า

...

ใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน

ถนนเงียบสงัดและมืดมิด ปราศจากแม้แต่แสงไฟริบหรี่ บังเอิญว่าแสงจันทร์ก็ถูกบดบังโดยเมฆอย่างสมบูรณ์ ทำให้ถนนมืดสนิทจนแทบจะมองไม่เห็นอะไร

ในตรอกแห่งหนึ่ง ถังฉวนเดินโซซัดโซเซไปข้างหน้า กุมบาดแผลที่หน้าอกและช่องท้องของเขา

"นางแพศยาเอ๊ย รอให้ข้ามีโอกาสก่อนเถอะ ในที่สุดข้าจะ..."

เขากัดฟัน ดวงตาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

บาดแผลที่ไหล่และขาของเขายังพอทนได้ แม้จะลึก แต่ด้วย 'ขั้นหลอมหลอมร่างกาย' ที่เกือบจะสมบูรณ์แบบของเขา ทำให้เขาสามารถบังคับกล้ามเนื้อให้ปิดและหยุดเลือดได้ชั่วคราว อย่างไรก็ตาม บาดแผลจากกระบี่ระหว่างหน้าอกและช่องท้องของเขานั้นร้ายแรง

แม้ว่าเขาจะสามารถหลบอวัยวะสำคัญได้ แต่การบาดเจ็บก็ไม่เบา และตอนนี้เขาก็ไม่กล้าใช้แรงเพราะกลัวว่าจะทำให้แผลฉีกขาดจนเกินจะซ่อมแซมได้

เขาหนีไปได้ไม่ไกลแน่นอน และหากไม่รักษาบาดแผล เขาจะหมดสติและตายภายในครึ่งชั่วยาม

ลำแสงจันทร์สลัวๆ ส่องลงมา

ด้วยแสงจันทร์เพียงน้อยนิดนี้ ถังฉวนรีบกวาดสายตามองไปรอบๆ ตรอก สายตาของเขาจับจ้องไปที่บ้านเตี้ยๆ ทรุดโทรมสองหลังที่ไม่โดดเด่นอยู่ไม่ไกลจากเขา เห็นได้ชัดว่าเป็นบ้านของคนจนมาก

ถังฉวนเดินโซซัดโซเซเข้าไป ถึงประตูและลองผลักดูก่อน มันถูกลงกลอนจากข้างใน โดยไม่ลังเลมากนัก เขาสะบัดมือซ้ายและดึงลวดเส้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ สอดเข้าไปในรอยแยกของประตูอย่างชำนาญเพื่อปลดสลักกลอนอย่างเงียบเชียบ

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ผลักประตูและเคลื่อนตัวเข้าไปข้างใน

แต่ขณะที่ประตูเปิดออกได้เพียงครึ่งเดียว เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

ฟุ่บ!

ปูนขาวกำมือหนึ่งพุ่งออกมาจากด้านในที่มืดมิดของประตูอย่างไม่คาดคิด

ด้วยความไม่ทันตั้งตัว ถังฉวนซึ่งพยายามจะไม่ให้เกิดเสียงและให้ความสนใจไปที่ภายนอกและทิศทางอื่นๆ มากกว่า ไม่ได้คาดคิดว่าประตูที่เปิดเพียงครึ่งเดียวจะก่อให้เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ อันที่จริง ในฐานะโจรผู้ช่ำชอง เขาได้เลิกใช้กลยุทธ์พื้นๆ เช่นนี้นานแล้ว แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะมาเจอเข้าในขณะนี้

ถังฉวนรีบหลับตาและถอยหลัง แต่ก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง ปูนขาวจำนวนเล็กน้อยเข้าตาของเขา ทำให้เกิดความเจ็บปวดแสบร้อนในทันที เขาเดาว่ามันไม่น่าจะเป็นผงพิษ แต่น่าจะเป็นปูนขาวอย่างแน่นอน