ตอนที่ 25 ถ้าเขามีความคิดที่สมเหตุสมผล เขาคงจะอยู่ห่างจากผม

"พอแล้ว" มอร์แกนกล่าว, ยกมือขึ้นห้ามเขา, ไม่แม้แต่จะปรือตาขึ้น

แจ็คเงียบลงทันที, มองไปที่ท่าทีไม่แยแสของมอร์แกน, แต่ความสงสัยก็ผุดขึ้นในใจ: ท่านมอร์แกนไม่รู้ถึงความสำคัญของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์หรือ?

มอร์แกนดูเหมือนจะอ่านใจเขาออก, ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้น, รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นในดวงตา:

"ลืมเรื่องวินเซนต์ไปได้เลย; ต่อให้มัลลอนยังมีชีวิตอยู่และยืนอยู่ตรงหน้าผมตอนนี้, ชะตากรรมของเขาก็มีเพียงอย่างเดียว: ความพ่ายแพ้!"

มอร์แกนดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความสับสนของเขา แต่ก็ไม่ได้อธิบายอะไร เขาเพียงแค่หยิบเหยือกไวน์ไม่สิ้นสุดขึ้นมาจากโต๊ะ, ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ลวดลายสีเงินเย็นๆ:

"วิธีการเติบโตความแข็งแกร่งของผมมันเหนือจินตนาการของคุณ"

ระบบของเขานั้นทรงพลังอย่างคาดไม่ถึง อาหารเลิศรสและไวน์ชั้นดีใหม่ๆ ทุกชนิดที่เขาลิ้มลองนำมาซึ่งรางวัลที่เพิ่มคุณสมบัติทางกายภาพของเขาเป็นเปอร์เซ็นต์

กุ้งซ่อนหมอกย่างและริซอตโต้ปูนั่นที่เขาเพิ่งกินไปเพิ่มค่าสถานะของเขา 0.6% ผู้แข็งแกร่งทั่วไป, ที่ต้องอาศัยการฝึกฝนและการต่อสู้เพื่อสะสมความแข็งแกร่ง, มีการเติบโตแบบเชิงเส้น

ตัวอย่างเช่น, มัลลอน, ไม่ว่าเขาจะแข็งแกร่งแค่ไหนในตอนนั้น, ก็มีขีดจำกัดสูงสุดของความแข็งแกร่งสูงสุดของเขา นั่นสร้างขึ้นบนกลไก, หมายถึง ประสบการณ์, เทคนิค, และอิทธิพล

แต่มอร์แกนแตกต่างออกไป การเติบโตของมอร์แกนเป็นแบบทวีคูณ ด้วยอาหารจานใหม่ทุกจานที่เขากิน, การปรับปรุงแต่ละครั้งในภายหลังก็จะยิ่งมีความสำคัญมากขึ้น

กลไกนั้นไร้ความหมายเมื่อเผชิญหน้ากับพลังตัวเลขที่แท้จริง

แจ็คตกตะลึงไปชั่วขณะก่อนที่จะตระหนักว่าท่านมอร์แกนไม่เคยเห็นตระกูลแบรนโดอยู่ในสายตาตั้งแต่แรกเลย

บนโต๊ะไม้วอลนัทในห้องทำงานของตระกูลแบรนโด, พ่อบ้านรีบวิ่งเข้ามา, ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเร่งรีบ:

"ก็อดฟาเธอร์, ข่าวจากท่าเรือ: เฮนรี่ มอร์แกน, เหยือกสาเกสีเงิน ที่มีค่าหัว 550 ล้านเบรี, มาถึงเกาะสายหมอกแล้วครับ"

วินเซนต์เงยหน้าขึ้น, นิ้วของเขาคลึงสายโซ่นาฬิกาพกอย่างเหม่อลอย—ของเก่าที่มัลลอน พ่อของเขาทิ้งไว้ ตัวเรือนทองเหลืองเกิดคราบตามกาลเวลา

วินเซนต์ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่าง, มองไปที่เค้าโครงที่เลือนรางของท่าเรือในสายหมอก, รอยยิ้มหยิ่งผยองปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา:

"จะรีบร้อนไปทำไม? พวกเราไม่มีความแค้นในอดีตหรือความบาดหมางในปัจจุบันกับเขา, และตระกูลแบรนโดของพวกเราก็ไม่ได้ทำจากดินเหนียว"

"แต่ก็อดฟาเธอร์ครับ, เขาก็เป็นถึงโจรสลัดค่าหัว 500 ล้านเบรี..."

พ่อบ้านยังคงรู้สึกไม่สบายใจ ใครก็ตามที่มีค่าหัว 500 ล้านเบรีล้วนเป็นตัวละครสุดโหดที่สามารถพลิกคว่ำครึ่งมหาสมุทรได้

"500 ล้านกับ 500 ล้านมันไม่เหมือนกัน" วินเซนต์หันกลับมา, ปิดฝานาฬิกาพกดังแกร๊ก

เขาเดินไปที่ชั้นหนังสือและดึงใบประกาศจับสีเหลืองเก่าๆ ออกมา, ติดป้ายว่า "ชิงเจียว, ค่าหัว: 500 ล้านเบรี"

วินเซนต์ชี้ไปที่ภาพเหมือนของชิงเจียว, น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเคารพต่ออดีต

"สามสิบปีก่อน, ตอนที่ก็อดฟาเธอร์รุ่นแรก มัลลอน ยังเป็นผู้บริหารของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์, ชิงเจียว, ด้วยค่าหัว 500 ล้านเบรีนี้, ก็สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในฐานะ 'หัวกรวย' ในนิวเวิลด์"

"หัวกรวยของเขาสามารถทลายภูเขาน้ำแข็งและต่อสู้กับวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ การ์ป ได้อย่างสูสี ค่าหัว 500 ล้านเบรีเป็นข้อพิสูจน์ที่มั่นคงถึงพลังต่อสู้ของเขา"

เขาหยุดชั่วขณะ, ร่องรอยของความดูถูกเข้ามาในน้ำเสียงของเขา: "แต่ตอนนี้ล่ะ? โจรสลัดคนไหนในนิวเวิลด์ที่แค่สร้างความปั่นป่วนเล็กน้อยค่าหัวก็พุ่งสูงเป็นร้อยล้านแล้ว"

"ค่าหัว 550 ล้านเบรีของไอ้เด็กนี่ก็แค่เพราะเขาฆ่าพลเรือโทไปคนหนึ่ง พลเรือโทอย่างบาร์ตัน, ที่ใช้เวลาหลายปีในเวสต์บลูและไม่รู้แม้กระทั่งฮาคิ, มันจะเป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งอะไรกัน?"

ในที่สุดพ่อบ้านก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก, แต่แล้วก็ถามว่า:

"แต่ถ้าเขามาหาเรื่องครอบครัวเราจริงๆ ล่ะครับ...?"

"เขาไม่กล้าหรอก"

วินเซนต์พูดอย่างมั่นใจ, "ชิงเจียวติดหนี้บุญคุณตระกูลแบรนโด, และเขาก็จดจำบุญคุณนั้นมาตลอดสามสิบปี"

"บอกเขาไปว่าตระกูลแบรนโดมีความเกี่ยวข้องกับชิงเจียว ถ้าเขามีสมอง, เขาก็จะรู้ว่าควรอยู่ห่างจากฉัน"

ท้ายที่สุด, ถ้าชิงเจียวสามารถต่อกรกับการ์ปได้ในตอนนั้น, การจัดการกับเด็กอ่อนหัดตอนนี้จะไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เหรอ?

พ่อบ้านโล่งใจอย่างสมบูรณ์, เพราะแม้แต่โจรสลัดจากนิวเวิลด์ก็ยังต้องคิดทบทวนใหม่เมื่อได้ยินชื่อของชิงเจียว

"ผมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ครับ"

พ่อบ้านโค้งคำนับและถอยออกไป, ทิ้งให้วินเซนต์อยู่ตามลำพังในห้องทำงานอีกครั้ง

โรงกลั่นเหล้าหมอกบนเกาะสายหมอกซ่อนตัวอยู่ในซอยเก่าๆ ข้างท่าเรือ ป้ายไม้สีดำคล้ำแขวนอยู่บนประตู, สลักด้วยอักษรสี่ตัว "เหล้าหมอกร้อยปี"

นี่คือโรงเตี๊ยมที่มีชื่อเสียงที่สุดบนเกาะ, และเป็นสถานที่ที่แจ็คเลือกมาโดยเฉพาะ

เมื่อผลักประตูไม้เข้าไป, กลิ่นหอมเข้มข้นของไวน์ผสมกับกลิ่นถังไม้โอ๊คก็ลอยออกมา ผนังถูกปกคลุมไปด้วยฉลากไวน์เก่าๆ, และประตูห้องใต้ดินที่มุมห้องก็แง้มอยู่, เผยให้เห็นแถวของถังไม้โอ๊คที่ส่องประกาย แม้แต่อากาศก็ยังอบอวลไปด้วยความกลมกล่อมของกาลเวลา

"ท่านครับ, เหล้าหมอกเบอร์รี่บ่มสิบปีของโรงกลั่นนี้เป็นของขึ้นชื่อของเกาะ ว่ากันว่าหมักด้วยน้ำพุจากส่วนลึกของเกาะสายหมอกและน้ำผึ้งบ่ม, ทำให้มีรสหวานแต่ไม่เลี่ยน"

แจ็คโค้งคำนับ, น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยการประจบประแจง การติดตามมอร์แกนมานานขนาดนี้, เขาก็เข้าใจความชอบของท่านผู้นี้มานานแล้ว

เมื่อมาถึงที่ใหม่ๆ, สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการแสวงหาอาหารเลิศรสในท้องถิ่น, และอันดับสองคือการหาร้านเหล้าที่ดีที่สุดเพื่อดื่ม "ผมได้คุยกับเจ้าของร้านล่วงหน้าเป็นพิเศษและจองไหที่เก่าแก่ที่สุดไว้แล้วครับ"

มอร์แกนพยักหน้าและนั่งลงที่ที่นั่งริมหน้าต่าง ที่นี่เงียบสงบ, และเขาก็มองเห็นสายหมอกนอกซอยผ่านหน้าต่างไม้ได้

เจ้าของร้านรีบนำแก้วไวน์คริสตัลและไวน์สีน้ำตาลเข้มครึ่งไหมาให้ ขณะที่ไวน์ถูกเทลงในแก้ว, มันก็ส่องประกายสีอำพันจางๆ, และแม้กระทั่งก่อนดื่ม, ก็ยังได้กลิ่นหอมหวานของเบอร์รี่

มอร์แกนยกแก้วไวน์ขึ้น, อย่างแรกคือนำมาจรดจมูกเพื่อสูดดมเบาๆ, จากนั้นก็จิบเล็กน้อย

ไวน์ไหลผ่านลำคอของเขา, อย่างแรกคือรสหวานอมเปรี้ยวของหมอกเบอร์รี่, ตามมาด้วยความอบอุ่นกลมกล่อมของน้ำผึ้ง, และสุดท้ายทิ้งรสชาติที่ค้างอยู่ในคอของถังไม้โอ๊คไว้ ชั้นเชิงนั้นแตกต่างอย่างชัดเจน, กลมกล่อมกว่าไวน์หมอกเบอร์รี่จำนวนมากที่เขาดื่มที่ร้านอาหารก่อนหน้านี้มาก

【ติ๊ง ~ โฮสต์ได้ลิ้มรสไวน์ชั้นดีสองดาว: เหล้าหมอกเบอร์รี่! ผลตอบรับรสชาติ: ยอดเยี่ยม!】

【รางวัล: คุณสมบัติทางกายภาพของโฮสต์ + 0.2%】

ประกายความพึงพอใจแวบผ่านดวงตาของเขาขณะที่เขาค่อยๆ ควงแก้วไวน์, เพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความเงียบสงบนี้

แต่ความสงบสุขนี้อยู่ได้ไม่นาน ประตูไม้ถูกเตะเปิดออกดัง "ปัง," และร่างสองร่างก็พังเข้ามา, นำพาความหนาวเย็นเข้ามาด้วย

พวกเขาเป็นชายสองคนในเสื้อโค้ตสีดำ, ปกเสื้อของพวกเขาประดับด้วยตราสิงโตของตระกูลแบรนโด พวกเขาไม่ได้มองหาที่นั่ง; กลับกัน, พวกเขาเดินตรงมาอยู่หน้ามอร์แกน

หนึ่งในนั้น, ชายเคราดก, ทุบโต๊ะ:

"แกต้องเป็น เฮนรี่ มอร์แกน, ใช่ไหม? ฉันขอเตือนแก, ถ้าแกกล้ามาสร้างปัญหาบนเกาะสายหมอก, แกก็กำลังดูหมิ่นตระกูลแบรนโดของพวกเรา, และยิ่งไปกว่านั้น, ท่านชิงเจียว!"

อีกคน, ชายร่างสูงผอม, ก็ตะโกนเช่นกัน, เสียงของเขาดังกว่าชายเคราดกเสียอีก:

"ใช่แล้ว! ท่านชิงเจียวติดหนี้บุญคุณคุณมัลลอนของพวกเราในตอนนั้น, และท่านชิงเจียวก็เป็นโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีค่าหัว 500 ล้านเบรีเมื่อสามสิบปีก่อน!"

ลูกค้าในโรงเตี๊ยมต่างหันศีรษะมามอง, แต่ไม่มีใครกล้าพูดอะไร ไม่มีใครกล้ายั่วยุอิทธิพลของตระกูลแบรนโดบนเกาะสายหมอก

มือของมอร์แกน, ที่กำลังถือแก้วไวน์, หยุดชะงัก, คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย เสียงตะโกนของคนทั้งสองนี้ช่างแสบแก้วหู, ทำลายความเพลิดเพลินในการดื่มไวน์ของเขา

ความหวานใสของเหล้าหมอกเบอร์รี่ที่เขาเพิ่งลิ้มรสไปดูเหมือนจะถูกชะล้างออกไปด้วยเสียงหยาบกระด้างนี้

"บังอาจมาดูหมิ่นท่านมอร์แกน..."

เสียงของแจ็คเบามาก, นิ้วของเขาอยู่บนไกปืนแล้ว, ดวงตาของเขาเย็นชาจนสามารถแช่แข็งได้ ถ้ามอร์แกนพยักหน้า, เขาก็สามารถทำให้หัวของไอ้โง่สองคนนี้ระเบิดได้ทันที

จบตอน