ตอนที่ 20 เจ้าหน้าที่ CP หลบหนี

"อย่างแรก, เข้าไปลาดเลา" แบล็ควงกลมพื้นที่ทะเลที่มอร์แกนอาจจะปรากฏตัวบนรายงานข่าวกรอง, น้ำเสียงของเขาเด็ดขาด

"ผมจะเข้าไปปะทะเขา; พวกคุณทุกคนรออยู่ที่สามไมล์ทะเลด้านนอก"

"ผมจะพกปืนพลุไปด้วย ถ้าพลุถูกยิงขึ้น, มันหมายความว่าผมสามารถรั้งเขาไว้ได้, แล้วพวกคุณค่อยบุกเข้ามาล้อมเขา"

เขาหยุดชั่วขณะ, เสียงของเขาลดต่ำลงหลายระดับ: "ถ้าไม่มีสัญญาณ, พวกคุณทุกคนก็แยกย้ายกันไปเลย ไม่ว่าพวกคุณจะไปเป็นโจรสลัดในนิวเวิลด์หรือหาเกาะเล็กๆ เพื่อใช้ชีวิตอย่างสันโดษ, ก็ไปซะ"

"หัวหน้าครับ! มันอันตรายเกินไปที่คุณจะไปคนเดียว!" ทอมรีบพูด แบล็คเป็นคนเดียวในสามหน่วยที่สามารถใช้ฮาคิได้ ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเขา, พวกเขาก็จะยิ่งมีโอกาสชนะน้อยลง

"ถ้าผมไม่ไป, แล้วใครจะไป?" ดวงตาของแบล็คฉายแววเด็ดเดี่ยว "ผมแข็งแกร่งกว่าพวกคุณทุกคน; อย่างน้อยผมก็มีโอกาสรอดกลับมา ถ้าผมปล่อยให้พวกคุณไป, มันก็แค่ส่งคนไปตายเพิ่ม"

เขาหยิบปืนพลุจากโต๊ะขึ้นมา, หนีบไว้ที่เอว, และพูดว่า, "จำไว้, อย่าชะล่าใจ ถ้าผมไม่กลับมา, พวกคุณทุกคนหนีไปทันที"

เหล่าเจ้าหน้าที่มองหน้ากัน, และไม่มีใครคัดค้านเขาอีก

เกรย์เป็นคนแรกที่พยักหน้า: "ตกลง! พวกเราจะฟังหัวหน้า! พวกเราจะรออยู่ที่แนวปะการังสามไมล์ทะเล, และถ้าไม่มีสัญญาณ, พวกเราจะไป!"

"ใช่! อย่างเลวร้ายที่สุด, พวกเราก็ไปเป็นโจรสลัดในนิวเวิลด์ นั่นยังดีกว่าตายที่นี่!"

"ไอ้สแปนดายที่ไร้ประโยชน์นั่นไม่สนใจว่าพวกเราจะเป็นหรือตาย พวกเราไม่จำเป็นต้องตายเพื่อมัน!"

การพูดคุยค่อยๆ เป็นไปในทิศทางเดียวกัน, และบรรยากาศที่อึดอัดก่อนหน้านี้ก็มีแววของความต้องการที่จะมีชีวิตรอดอย่างสิ้นหวัง

แบล็คมองไปที่สมาชิกในทีมตรงหน้าเขา, ประกายที่ซับซ้อนแวบผ่านดวงตาของเขา, ซึ่งถูกแทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่เยือกเย็นในทันที: "ไปกันเถอะ"

เรือเร็วจุ 17 คนค่อยๆ แล่นออกจากฐาน, มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ทะเลทางตะวันออกเฉียงเหนือของเกาะปะการัง

บนดาดฟ้าเรือ, ทอมกระซิบกับเกรย์อย่างเงียบๆ, "ถ้าพวกเราแปรพักตร์จริงๆ, ผมจะไปเปิดร้านเหล้าเล็กๆ ในเซาธ์บลู"

เกรย์ยิ้มอย่างขมขื่น, ตบไหล่เขา, และพูดว่า, "รอสัญญาณของหัวหน้าก่อนเถอะ หวังว่า, พวกเราจะไม่ต้องไปถึงขั้นนั้น"

ขณะที่เรือเร็วกำลังแล่นไปยังพื้นที่ทะเลทางตะวันออกเฉียงเหนือของเกาะปะการัง, ฮาคิสังเกตของแบล็คก็เป็นคนแรกที่ตรวจจับออร่าที่น่าอึดอัดนั้นได้

มันไม่ใช่ความรู้สึกกดดันของผู้แข็งแกร่งธรรมดา, แต่เหมือนกับกระแสน้ำวนในทะเลลึก, ที่มีพลังในการกลืนกินทุกสิ่ง, มาจากทะเลที่อยู่ห่างออกไปสามไมล์ทะเล

"นั่น... เฮนรี่ มอร์แกน เหรอ?" เสียงของแบล็คสั่นเทา, และแม้แต่การหายใจของเขาก็ยังลำบาก

ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าข้อความที่ว่า "ต้องสงสัยว่าครอบครองฮาคิราชัน" บนรายงานข่าวกรองมันน่าขันแค่ไหน มันไม่ใช่ "ต้องสงสัย" เลย, แต่มันคือฮาคิราชันของจริง

เขาจำได้ว่าเคยเห็นหนวดขาวจากระยะไกลเมื่อสามปีก่อนขณะปฏิบัติภารกิจในนิวเวิลด์

ในตอนนั้น, หนวดขาวเพียงแค่นั่งอยู่บนบัลลังก์ของโมบี้ดิก, และออร่าที่แผ่ออกมาจากเขาก็เพียงพอที่จะทำให้ทะเลสงบลง, ทำให้เมฆบนท้องฟ้าหยุดนิ่ง

และออร่าจากมอร์แกนในตอนนี้, แม้ว่าจะไม่หนักแน่นและยิ่งใหญ่เท่าของหนวดขาว, แต่มันก็มีความคมกริบที่ไม่อาจต้านทานได้, ราวกับดาบที่ถูกชักออกมา, ทิ่มแทงตรงเข้ามาในหัวใจ

"หัวหน้าครับ? เป็นอะไรไปครับ?" ทอมโผล่หัวออกมาถาม, รู้สึกไม่สบายใจเมื่อเห็นแบล็คจ้องมองไปไกลๆ อย่างไม่ไหวติง

แบล็คไม่ได้หันกลับมา เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าแรงข่มขู่นั้นเป็นเพียงการแผ่ออกมาโดยไม่รู้ตัว, แต่มันก็ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวแล้ว, และฮาคิเกราะบนแขนของเขาก็กำลังไม่เสถียร

เขาก็หัวเราะออกมาทันที, เป็นเสียงหัวเราะที่น่าเกลียดยิ่งกว่าการร้องไห้: "จะไปลาดเลาอะไรอีก... พวกเราไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะเข้าใกล้ด้วยซ้ำ"

จะเข้าไปปะทะกับเขางั้นเหรอ? มันก็คงเป็นเหมือนพลเรือโทบาร์ตัน, ถูกฆ่าด้วยนิ้วเดียว, โดยไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะต่อต้าน

เขาเดินไปที่หางเสืออย่างรวดเร็ว, หักพวงมาลัยอย่างกะทันหัน, และเรือเร็วก็เปลี่ยนทิศทางในทันที, แล่นหนีออกจากเกาะปะการัง ความเร็วของเรือเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า, และแม้แต่ใบเรือก็ยังกางออกจนเต็มลม

"หัวหน้า! พวกเราจะ... แปรพักตร์จริงๆ เหรอครับ?" ดวงตาของเกรย์เบิกกว้าง แม้ว่าเขาจะเตรียมใจไว้แล้ว, แต่การได้เห็นแบล็คหันเรือกลับก็ยังทำให้เขามึนงงเล็กน้อย

"ไม่อย่างนั้นล่ะ? จะอยู่ที่นี่รอตายหรือไง?" น้ำเสียงของแบล็คเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว "ถ้าฮูส์ฮูสามารถแปรพักตร์ไปอยู่กับไคโดได้, ทำไมพวกเราจะหนีบ้างไม่ได้?"

"ไม่ว่าพวกเราจะไปนิวเวิลด์หรือหาเกาะที่ไม่มีคนอาศัยอยู่เพื่อใช้ชีวิตอย่างสันโดษ, มันก็ยังดีกว่าตายที่นี่!"

เหล่าเจ้าหน้าที่บนดาดฟ้ามองหน้ากัน, และไม่มีใครคัดค้าน

ทอมเป็นคนแรกที่วางดาบสั้นของเขาลง, เดินไปที่ราวกั้นเรือ, มองไปที่เค้าโครงของเกาะปะการังที่ค่อยๆ ไกลออกไป, และกระซิบ:

"ผมไม่อยากเป็นเจ้าหน้าที่ CP มานานแล้ว... การไปเปิดร้านเหล้าเล็กๆ ในเซาธ์บลูยังดีกว่าการใช้ชีวิตในความกลัวตลอดเวลาทุกวัน"

"ฉันไปด้วย!" เจ้าหน้าที่หนุ่มอีกคนพูดสมทบทันที, "ฉันซ่อมเรือเป็น พวกเราจะไปเปิดร้านเหล้าเล็กๆ ด้วยกันและไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายพวกนี้อีก!"

"ฉันจะไปเวสต์บลูเพื่อหาเพื่อนเก่าของฉัน เขาเป็นคนขายปลา; เขาน่าจะรับฉันเข้าทำงานได้..."

การพูดคุยค่อยๆ ผ่อนคลายลง, ความอึดอัดและความกลัวก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยความโล่งใจที่รอดชีวิต

เกรย์มองไปที่ภาพตรงหน้า, ยิ้ม, และตบไหล่ของแบล็ค: "หัวหน้า, คุณฉลาดมาก! ไปกันเถอะตอนนี้และไม่ต้องกลับไปที่ CP อีก!"

เจ้าหน้าที่ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์รู้ดีว่าการหนีไปในครั้งนี้, แม้ว่าพวกเขาจะทรยศต่อ CP, แต่พวกเขาก็รักษาชีวิตของตัวเองไว้ได้

สำหรับความโกรธเกรี้ยวของสแปนดายและการไล่ล่าของรัฐบาลโลก, พวกเขาจะพักมันไว้ก่อน; การมีชีวิตอยู่คือสิ่งที่สำคัญที่สุด

มอร์แกนบนเกาะปะการังไม่เคยสังเกตเห็นการมาถึงของพวกเขา, เพราะในฮาคิสังเกตที่เขาแผ่ออกไป, ทุกคนอ่อนแอราวกับมด ต่อให้เจ้าหน้าที่ CP สิบเจ็ดคนนั้นจะแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดา, พวกเขาก็เป็นเพียงมดที่แข็งแรงกว่าเล็กน้อยเท่านั้น

สำหรับเขา, ไม่มีความจำเป็นต้องเหลือบมองพวกเขาด้วยซ้ำ

ในขณะเดียวกัน, สแปนดาย, ที่อยู่ไกลออกไปในแมรีจัวส์, ยังคงรอข่าวดีจากหน่วย CP ในห้องทำงานของเขา

เขามองนาฬิกาบนผนังเป็นครั้งคราว, พึมพำว่า, "ทำไมยังไม่มีข่าวอีก? ไอ้พวกไร้ประโยชน์นั่น, พวกมันคงไม่แม้แต่จะจัดการกับลูกกระจ๊อกตัวเล็กๆ ก็ไม่ได้หรอกนะ?"

เขาไม่รู้เลยว่าเจ้าหน้าที่ CP ชั้นยอดสิบเจ็ดคนที่เขาส่งไปได้หนีไปอย่างขวัญเสียแล้ว, ไม่แม้แต่จะกล้าเข้าใกล้ขอบเกาะปะการังด้วยซ้ำ

ลมทะเลพัดพาความชื้นที่เค็มและเย็นยะเยือก, พัดผ่านไหล่ที่สั่นเทาเล็กน้อยของซูซี่ มอร์แกนถือตะกร้าไม้ไผ่ที่ค่อนข้างผิดรูปของเธอ, เดินตามหลังเธอ, ฝีเท้าของเขาเบามาก, ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนความเงียบสงบยามเย็น

กรวดบนทางเดินในสวนมะพร้าวถูกย้อมเป็นสีส้มอบอุ่นด้วยแสงอาทิตย์ยามเย็น เงาของซูซี่ยืดยาว, บางครั้งก็สั่นไหวเนื่องจากทางเดินที่ไม่เรียบ, และมอร์แกนก็จะยื่นมือออกไปประคองข้างตัวเธอเบาๆ, แต่ไม่ได้จงใจสัมผัส, เพียงแค่เว้นที่ว่างให้เธอได้สงบสติอารมณ์

"ใกล้จะถึงแล้วค่ะ" เสียงของซูซี่เบากว่าเมื่อก่อน, เจือไปด้วยความแหบพร่าที่แทบจะไม่ได้ยิน

เธอยกมือขึ้นปัดปอยผมออกจากดวงตา, ชี้ไปที่ปลายสุดของสวนมะพร้าวที่ไม่ไกลนัก, ไปยังบ้านไม้เก่าๆ ที่ปกคลุมไปด้วยต้นเฟื่องฟ้า สายกระดิ่งลมเปลือกหอยตากแห้งห้อยอยู่ที่กรอบหน้าต่างไม้, ส่งเสียง "กริ๊งๆ" เบาๆ ตามสายลม, คล้ายกับเสียงกระซิบที่ขาดห้วง

เมื่อเธอผลักประตูเปิดออก, บานพับก็ส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" เก่าๆ

ภายในตกแต่งอย่างเรียบง่าย: โต๊ะไม้ที่ขัดมันวาว, เก้าอี้หวายสองตัว, ตู้เสื้อผ้าที่เก่าครึ่งหนึ่งตั้งอยู่ที่มุมห้อง สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือต้นเฟื่องฟ้าที่กำลังเบ่งบานในกระถางบนขอบหน้าต่าง, ใบของมันยังมีหยดน้ำจืดๆ เกาะอยู่

"คุณย่าของฉันปลูกไว้ค่ะ" ซูซี่พูด, เดินไปที่หน้าต่าง, ปลายนิ้วของเธอลูบไล้กลีบดอกไม้อย่างแผ่วเบา, แสงอ่อนๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ "ท่านบอกว่าเฟื่องฟ้ามีความทนทาน, และต่อให้ท่านไม่อยู่แล้ว, มันก็จะยังอยู่เป็นเพื่อนฉัน"

จบตอน