บทที่ 167 – ขอทานเฒ่า

เฉินสือรู้สึกไม่ชอบภิกษุอู๋เฉินอยู่ไม่น้อย ภิกษุรูปนี้โลกีย์นัก มองคนด้วยสายตาเห็นแก่ได้ ต่อหน้าหลี่เทียนชิงซึ่งเป็นผู้สืบสายตระกูลใหญ่กลับนอบน้อมมีพิธี มีมารยาทครบครัน ทว่าเมื่อพบชาวบ้านธรรมดากลับทำเป็นเฉยชา ไม่ใยดี

กระนั้นยามคับขัน ภิกษุอู๋เฉินกลับยื่นมือช่วยชีวิต เพียงชำระหนี้บุญคุณเท่านั้น ก็ทำให้เฉินสือได้เห็นอีกด้านหนึ่งที่พ้นไปจากความเห็นแก่ได้ของเขา

“รู้บุญคุณรู้เจ้าบุญคุณ ชัดถ้อยชัดคำ นั่นแลจึงเรียกว่าบุรุษ”

เฉินสือเอ่ยสรรเสริญในใจ ก้มเก็บก้นชามที่แตกจากพื้น ในนั้นยังมีน้ำค้างอยู่เพียงรินหนึ่ง พอจะหล่อเลี้ยงก้นชามให้เปียกอยู่ได้

“แม่ทูนหัวแห่งแม่น้ำหมิน ข้าจะพาท่านไปจากที่นี่”

เฉินสือประคองชามแตก ค่อยๆ หลบเร้นออกจากสถานที่นั้นโดยไร้สุ้มเสียง เขาไปได้ไม่ทันไร ทหารกองชายแดนจำนวนมากก็เร่งรุดมาถึง เมื่อเห็น ศพเกลื่อนพื้นต่างสะท้าน อึดใจต่อมาเมื่อเห็นศพของเซี่ยลั่วอิงรองแม่ทัพ ทุกผู้คนยิ่งตกใจจนหน้าถอดสี

เซี่ยลั่วอิงนอกจากเป็นรองแม่ทัพ ยังเป็นบุตรชายของแม่ทัพใหญ่เซี่ยชูหลี่ เขามาตายอยู่ตรงนี้ เกรงว่าแม่ทัพใหญ่เซี่ยจะกริ้วดุจอสนีบาตกระหน่ำ!

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่หนักหนายิ่งกว่าคือ แม่ทูนหัวแห่งแม่น้ำหมินหายไปแล้ว!

นั่นคือเสบียงของ “สิบสามตระกูลใหญ่”!

หากจับแม่ทูนหัวแห่งแม่น้ำหมินได้ ก็เลี้ยงให้สิบสามตระกูลกินอยู่ได้อีกหลายวัน!

แต่หากปล่อยให้หลุดมือ บรรดาเหล่าเย่ทั้งหลายคงกริ้วปะทุคลั่ง ไพร่พลคงต้องตายกันอีกมาก!

ครู่ใหญ่ต่อมา แม่ทัพกองจู่โจม ผู้รักษาการณ์ หัวหน้ากอง และนายทหารชั้นผู้ใหญ่เร่งมาถึง พวกเขาส่วนมากเป็นคนของตระกูลเซี่ย เห็นร่างเซี่ยลั่วอิงนอนนิ่งอยู่กับพื้น ต่างโกรธาดุดัน

“ผู้ใดมันทำ!”

ไร้ผู้ใดเปล่งเสียงตอบ ฝ่ายขุนนางจากศาลาว่าการนครกงโจว ทั้งรองผู้ว่าการ เจ้าพนักงานไต่สวน นายงานจวน ฯลฯ ก็พากันมาถึง

พอเห็นเหตุการณ์ต่างตะลึงทำอะไรไม่ถูก มิกล้ากล่าววาจา

“รีบนำความขึ้นกราบทูลท่านแม่ทัพใหญ่ทันที!” แม่ทัพกองจู่โจมหันกายผละไป ด้านแม่ทัพใหญ่เซี่ยขณะนั้นกำลังร่วมโต๊ะเสวย เหล่าผู้ใหญ่บนโต๊ะต่างรินรสสุราเจรจาเอิกเกริก

แม่ทัพกองจู่โจมเร่งรุดมาแนบหูรายงานไม่กี่คำ สีหน้าของแม่ทัพใหญ่เซี่ยพลันแปรผันทันที มิทันใส่ใจมารยาท ลุกพรวดพุ่งออกไปอย่างร้อนรน

ผู้ใหญ่ท่านอื่นเห็นท่าไม่ดี ต่างวางจอกสุราติดตามไป ครั้นมาถึงหน้าศพเซี่ยลั่วอิง ทุกคนหน้าหนักทึบ

“คาถาวัชระธรรมจักร แสงทองสว่างโลก!”

แม่ทัพใหญ่เซี่ยก้มตรวจสภาพร่างลูกชาย แล้วค่อยๆ ยืดกายขึ้น หันสายตาไปทิศอารามต้าซิง เอ่ยเสียงต่ำ “ธรรมจักรแห่งอารามต้าป๋อกั๋ว…สุดยอด ‘กายทองคำ’ แห่งยุค”

ทุกคนเย็นวาบในอก พระอาจารย์คูจู๋แห่งอารามใหญ่ล่วงเข้าสู่แปรมารแล้วหรือ… หรือว่าท่านหลบหนีออกจากอารามมาก่อเหตุ?

“แต่หากเป็นคูจู๋ จะต้องลงมือเองหรือ?”

ลึกๆ ต่างคิด “เพียงส่งสายตามองทีเดียว เกรงว่าเซี่ยลั่วอิงก็กลายเป็นเห็ดไปแล้ว”

“ไร้แม่ทูนหัวแห่งแม่น้ำหมิน แล้วอีกหลายวันข้างหน้าจะกินอะไรกัน?”

ผู้ตรวจเอี๋ยนขมวดคิ้วแผ่ว เบื้องในกำลังคำนวณว่าแม่ทูลหัวหงซานจะเลี้ยงสิบสามตระกูลได้กี่วัน พลันแลเห็นทหารหลายคนกำลังเกา ศีรษะ ราวคันคะเยอหนักหนา เห็นเขาเกาศีรษะ ตัวท่านเองก็พลอยคันยุบยิบขึ้นมาด้วย

ฉับพลัน บนกระหม่อมของทหารเหล่านั้นดัง “ปุปุ” แล้วมีดอกเห็ดเล็กๆ ผุดเรียงเป็นแนวจากยอดกะโหลก!

พวกทหารร้องลั่น รีบคว้าเห็ดออก ทว่ากลับดึงติดเอาหนังศีรษะหลุดออกมาด้วย เลือดโชกนอง

“พวกเขาติดเชื้อ!”

ขุนนางจางร้องโพล่ง พลันฟาดฝ่ามือออก เปลวเพลิงพวยพุ่งกลางฝ่ามือ เผาผลาญทหารเหล่านั้นจนแปรเป็นเถ้าถ่าน!

ผู้ตรวจการเอี๋ยนคันศีรษะอย่างยิ่ง แต่ขืนทนห้ามใจไม่เกา เอ่ยว่า “ท่านแม่ทัพ ขอท่านโปรดทำใจเถิด… ข้ามีธุระ ต้องขอตัวกลับไปก่อน!”

ว่าจบก็เร่งรีบผละไป ครั้นเลี้ยวมาถึงมุมกำแพง จึงยกมือขึ้นเกาศีรษะ กลับสัมผัสถูก “ดอกเห็ดเล็กๆ” หนึ่งดอก!

สีหน้าผู้ตรวจการเอี๋ยนพลันเปลี่ยน แอบดึงเห็ดออกเสีย ขณะนั้นริมฝั่งแม่น้ำหมินเกิดเสียงเอะอะ ผู้ตรวจการเอี๋ยนก้าวไปดู เห็นกองทัพชายแดนกำลังไล่ฆ่าผู้คนที่บนศีรษะงอกเห็ด

หัวใจเขาเต้นระรัว คิดในใจ “ข้าติดเชื้อแล้ว หรือว่าขุนนางใหญ่คนอื่นๆ จะไม่ติดเชื้อ พวกเขาอาจจะติดเชื้อเหมือนกัน แต่แอบดึงเห็ดบนหัวออกไปแล้ว!”

เมื่อกลับถึงจวนเอี๋ยน เดินตามระเบียง เลี้ยวโค้ง ก็ได้ยินเสียงสะอื้น ครั้นดูไป เห็นบ่าวจวนนและสาวใช้หลายคนนั่งคุกเข่าเรียงอยู่เบื้องหน้า หลุมใหญ่หนึ่งหลุม ข้างกองดิน มีคนยืนคุมดาบอยู่

“เกิดสิ่งใด?” ผู้ตรวจการเอี๋ยนเอ่ยถาม

หัวหน้าคนรับใช้รีบเรียน “เรียนท่านเจ้าคุณ พวกเขาหลายคนติดเชื้อ ศีรษะงอกเห็ด ฮูหยินใหญ่สั่งให้ตัดศีรษะกันมิให้แพร่เชื้อ”

แล้วเสียงสั่งก็ดังขึ้น บ่าวจวนเหล่านั้นถูกบั่นศีรษะร่วงลงในหลุม ร่างไร้หัวล้มคว่ำตามลงไป

หัวหน้าคนรับใช้กวักมือให้ฝังกลบ ฝุ่นดินเทราดลงไปปิดคลุมคราบเลือดและร่างทั้งหลาย

สีหน้าผู้ตรวจการเอี๋ยนมืดทึบ เดินลึกเข้าหลังเรือน ฮูหยินใหญ่กำลังแต่งองค์ เขาเฉียงมองผ่านหน้าต่าง เห็นนางยังคงเย้ายวนใจ ยิ้มอยู่หน้ากระจก มือไล้แผ่วๆ แล้วแอบดึง “ดอกเห็ดเส้นเล็กๆ” ออกจากมวยผม

ผู้ตรวจการเอี๋ยนกระแอมเบาๆ ฮูหยินใหญ่รีบสะบัดนิ้วทิ้งเห็ดไปมุมเรือน แล้วยิ้ม “ท่านพี่กลับมาแล้วหรือ?”

“อืม กลับมาแล้ว”

ผู้ตรวจการเอี๋ยนยิ้ม เดินเข้าหานาง

ความคิดหนึ่งผุดวาบขึ้น “แล้วจะไม่มีผู้ใดนำเห็ดบนหัวตนเองลงมาผัดกินหรือ?”

“มีพิษหรือไม่ก็ไม่รู้ แต่หากกินเห็ดที่งอกจากตัวเอง เลี้ยงตัวเองด้วยที่ตัวเองผลิต…จะอยู่รอดได้หรือไม่?”

วันแปรมาร วันที่สิบหก

กระทั่งยอดฝีมือระดับสูงอย่างผู้ตรวจการเอี๋ยน ยังถูกแปรมารครอบงำ จนมีเค้าแปรเป็นเห็ด

อีกด้านหนึ่ง เฉินสือประคองชามแตกเร่งรุดกลับศาลหงซาน ระหว่างทางอ้อมหลบเห็ดสารพัดขนาด ครั้นใกล้ถึงศาลจึงค่อยถอนหายใจยาว ผ่อนฝีเท้าลง

ทันใดนั้น เสียงที่ขี้เกียจเสียงหนึ่งดังเข้ามาในหูของเขา “ท่านผู้มีพระคุณโปรดเมตตาสงเคราะห์สักหน่อยเถิด…”

เฉินสือมองไปอย่างประหลาดใจ เห็นเพียงขอทานเฒ่าคนหนึ่งนั่งอยู่บนบันไดหินของประตูทางด้านซ้าย พิงอยู่ข้างประตู ในมือถือชามแตก อีกมือหนึ่งถือไม้ไล่สุนัข เขย่าชามแตกใส่เฉินสือ ร้องว่า “หิวมาหลายปีแล้ว ท่านผู้มีพระคุณโปรดสงเคราะห์น้ำซุปสักคำเถิด”

ในมือเฉินสือเองก็ถือชามแตกอยู่เช่นกัน

ขอทานเฒ่าเหลือบมองชามในมือเขา ชามของเฉินสือยังแตกกว่าของตนเสียอีก เจ้าขอทานถึงกับงันไป ก่อนจะยิ้ม

“เจ้าคือเฉินสือ ขอทานเฒ่า ขอทานจากคุณชายเฉินสักหน่อย”

เฉินสือฉุกคิด ระวังขึ้นทันที ยกฝ่ามือรองชาม นิ้วชี้แตะตรงลาย “เถาเถี่ยกลืนฟ้า” ใต้ก้นชาม เอ่ยช้าว่า

“ท่านผู้อาวุโสรู้จักข้ารึ? ไม่ทราบว่าท่านจะขอสิ่งใด”

ปลายนิ้วของเขากดตรง “ปากใหญ่” ของยันต์เถาเถี่ยกลืนฟ้า แค่ปาดความวิเศษทิ้งเพียงครู่เดียว ก็จะปลดปล่อยแม่ทูนหัวแห่งแม่น้ำหมินออกมาได้

ขอทานเฒ่าเขย่าชามแตก ยิ้มเผยฟัน “จะขอ ‘คุณชายเฉิน’ นั่นแหละ!”

เฉินสือพลันรู้สึกว่าฟ้าดินโดยรอบไหวสะเทือนคล้ายต้องแรงสั่นจากการเขย่าชามของขอทานเฒ่า สีหน้าฉับเปลี่ยน ปาดลบ “ปากกลืน” แห่งยันต์เถาเถี่ยออกทันที

น้ำในชามแตกพลันหมุนกรูคำรามกระฉอกล้น แม่ทูนหัวแห่งแม่น้ำหมินผุดขึ้นนั่งเหนือกระแสน้ำหมุน ฟาดไม้เท้ากระหน่ำลงใส่ศีรษะขอทานเฒ่า!

“ฉัวะ!”

ภาพพลันพลิกกลับ แม่ทูนหัวแห่งแม่น้ำหมินสูญไป เฉินสือเห็นตนเองนั่งอยู่บนกระหม่อม “ปลาเฮยหลี่เศียรมังกร” ข้างกายคือแม่ทูนหัวที่ค้ำไม้เท้า เป็นหญิงชราพันผ้าขาวรอบศีรษะ

ปลาตัวนั้นกายเป็นปลาดำ เศียรเป็นมังกร ว่ายโลดอยู่กลางสมุทร คละคลื่นโหมซัดระลอกแล้วระลอกเล่า คลื่นซัดกระแทกกายปลาเฮยหลี่จน

โซซัดโซเซ

เฉินสือมองไกลออกไป สายสมุทรสุดสายตา หาปลายท้องน้ำไม่เห็น

ฉับพลัน บนฟากฟ้าปรากฏใบหน้าใหญ่ปกคลุม นูนขึ้นจนเมฆาแยกแตกออกทั้งสี่ทิศ นั่นคือโฉมหน้าของขอทานเฒ่า

“น้ำไฟกลั่นชำระ เซียนสลัดศพ… ‘อู่หูซานเหริน’ ช่างร้ายกาจจริง!”

ขอทานเฒ่าทอดมองเฉินสือเหนือผิวน้ำ ยิ้มพึงใจ “เสาะจนส้นรองเท้าขาดก็ยังหาไม่เจอ ไม่นึกว่าจะได้มาโดยไม่ต้องออกแรง ในหายนะแปรมารหนนี้ ยังมีของแถมให้ด้วย!”

เฉินสือใจหนัก อ้าปากตะโกน “ท่านผู้อาวุโสเป็น ‘ซานเหริน’ รึ? ข้าก็เป็นซานเหริน เราทุกคนล้วนเป็นผู้สันโดษเดียวกัน ท่านจะยกมือปรานีไว้บ้างมิได้หรือ!”

ขอทานเฒ่าหัวร่อ “ซานเหรินแสวงหาเพียงมหาเต๋า ไม่ยอมถูกพันธนาการ กับผู้ใดก็เรียกว่าพวกเดียวกันได้ และกับผู้ใด… ก็ไม่ใช่พวกเดียวกันทั้งนั้น”

ครั้นแล้ว เสียงสุนัขเห่าดัง “โฮ่ง!” ขอทานเฒ่าเลิกคิ้วประหลาดใจ เงยหน้าเห็น “เฮยกัว” วิ่งพรวดออกจากศาลหงซาน เห่ากร้าวใส่เขาไม่หยุด

“สุนัขตัวนี้…สำคัญนัก กลับพยายามเปลี่ยนความรับรู้ของเรา!”

ขอทานเฒ่าฉงน หันมองเฮยกัว พลางชม “นานแล้วไม่ได้กินเนื้อสุนัข คืนนี้เลี้ยงกระเพาะให้อิ่มหน่อยเถิด”

อวี่เทียนเฉิง หลี่เทียนชิง หัวหน้าพิธีลู่ หัวหน้าพิธีเซียว พร้อมพวกนักวาดยันต์และครูฝึกจากศาลหงซานทะลักออกมา เตรียมจะไปรับเฉินสือ ทุกคนเห็นเฮยกัวเห่าใส่ขอทานเฒ่าอย่างบ้าคลั่ง ต่างก็ฉงน

ขอทานเฒ่าทำเฉย เขย่าไม้ไผ่ไล่สุนัขเบาๆ ตวัดเฮยกัวให้พ้นทาง แล้วยืนยิ้มหน้าด้าน ชูชามขอทาน “ท่านเหล่าเย่ทั้งหลาย โปรดให้กินสักคำเถิด!”

หลี่เทียนชิงว่า “ท่านผู้เฒ่ารอสักครู่!”

เขารีบกลับเข้าไปในศาลหงซาน ตัดชิ้นเนื้อปลาวางลงในชาม

ขอทานเฒ่าเหลือบมองแวบหนึ่ง แล้วยิ้ม “เจ้าก็นับว่าคนดี ด้วยเห็นแก่เมตตาจิตของเจ้า ข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้า”

ว่าแล้วเขาหันกายมุ่งหน้าไปทางอารามต้าซิง พลางทอดเสียง “พอจับ ‘เซียนสลัดศพ’ ที่ผ่านพิธีน้ำไฟกลั่นชำระ มาศึกษาความลี้ลับแห่งความเป็นนิรันดร์… ครั้นเหล่าซานเหรินคนอื่นปราบ ‘มาร’ จนสิ้น ข้าจะไปเข้าร่วมชุมนุมซานเหรินหนนี้ ก็มีหัวข้อคุยเสียแล้ว!”

เฮยกัวกระโจนวูบเข้าขย้ำชายกางเกง ขอทานเฒ่าสะบัดไม้ไผ่แตะเบาๆ เฮยกัวร้องครางทรุดปลิ้นไปไกลหลายจั้ง

หลี่เทียนชิงกับพวกเห็นท่าไม่ดี โถมเข้าใส่ อวี่เทียนเฉิงในร่าง “กระต่ายกำยำ” พุ่งนำหน้า แม่ทูลหัวหงซานยืนอยู่บนบ่าเขา เด็กหญิงชุดแดงตะโกน “ฆ่าขอทานเฒ่าเหม็นๆ นั่นให้ตาย!”

ขอทานเฒ่ายิ้ม “เดิมทีพวกเจ้าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียจริง”

คำกล่าวยังไม่ทันขาด เขาเพียงเขย่าชามพังเบาๆ ฟ้าดินของทุกคนก็กลับหัวกลับหาง พากันร่วงตูมลงในน้ำ

เฉินสือยืนอยู่เหนือกระหม่อมแม่ทูนหัวแห่งแม่น้ำหมิน แหงนดูฟ้า เห็นเงาร่างมากมายร่วงพรืดจากฟ้า สู่ทะเลลึก เขารีบเร่งให้ปลาเฮยหลี่ทะยาน นำพวกเขาขึ้นมาไว้บนสันหลัง

ทุกคนล้วนขวัญหนีดีฝ่อ

หลี่เทียนชิงตะโกน “ท่านผู้อาวุโส ข้าก็เป็นซานเหริน เราล้วนเป็นพวกเดียวกันบนพสุธา จะออมมือกันสักครั้งมิได้หรือ!”

เฉินสือขัดขึ้น ส่ายหน้า “ซานเหรินทำสิ่งใด ไม่ชั่งดีชั่ว ชั่งแต่ใจปรารถนา เทพธรรมจารีตทั้งปวงในโลก มิอาจผูกเขาไว้ได้”

เสียงขอทานเฒ่าดังข้ามคลื่น หัวเราะลั่น “เฉินสือ เจ้าพูดถูกต้อง ดีชั่วถูกผิด มารยาทธรรมนั้นหรือ ก็เป็นเพียงพันธนาการที่ผู้อ่อนแอกำหนดใส่ผู้เข้มแข็ง พวกเราเหล่าซานเหรินทำสิ่งไร้พันธนาการ แสวงหา ‘มหาเต๋าเสรี’ ใยจะยอมให้สิ่งเหล่านี้ผูกมัด?”

ทุกคนจนด้วยปัญญา

ขอทานเฒ่าชูชาม ยันไม้ไผ่ เดินยิ้มหน้าบานมุ่งสู่อารามต้าซิง พอถึงหัวเลี้ยวหัวต่อของถนน ก็เผชิญเข้ากับหญิงชรานางหนึ่งโดยประจันหน้า

หญิงชรานางนั้นถูกชนจนเซไปนิด พลางยิ้ม “แรงไม่น้อยนะ ขอทานเฒ่า”

ฝ่ายเฒ่าขอทานก็ถูกชนจน “หยวนเสิน” สะเทือนฮึ่ม หลุดผ่าวออกจากกาย ถูกชนปลิดปลิวกระเด็นออกนอกนครกงโจว!

ขอทานเฒ่าหวาดผวา กายว่างเปล่า เมื่อเห็นชัดว่าหญิงชราคือใคร ก็ร้อง

“ที่แท้นี่คือ ‘ยายซา’! ไหนว่าเป็นซานเหรินด้วยกันเหตุใดลอบทำร้ายข้า!”

เขารู้ดีว่าหญิงชราคนนี้แม้การบำเพ็ญไม่สูงนัก แต่ล้ำลึกยิ่งในทางวิญญาณ ครั้นถูกลงมือก่อนเข้า “หยวนเสิน” ของตนถูกชนร่วง เพียงกายเนื้อเปล่าๆ ยากจะต้านทาน นึกจะถ่วงเวลาไว้ก่อน

“หยวนเสิน” ของเขาแม้สั่นคลอนแต่ก็ตั้งหลักได้ในพริบตา รีบรุดบินกลับ!

ทว่าพอดี เบื้องหน้ามี “เก้าหางเชิดฟ้า” แผ่วไหว เงาสะบัดเพียงนิด “หยวนเสิน” ขอทานเฒ่าก็ร่วงตกสู่ “เก้าสวรรค์” ซ้อนซับ ฟ้าดินชั้นแล้วชั้นเล่าคลี่คลายออกต่อหน้า!

“หยวนเสิน” ขอทานเฒ่าแล่นพรวดในพริบตาพันลี้ ก็ยังหนีไม่พ้น “เก้าสวรรค์” นั้น

“ยายเฒ่า เจ้าต้องมีผู้ช่วย!”

ขอทานเฒ่ารีบเขย่าชามแตก แต่อีกมุมหนึ่งทันใด มี “แพะเขียว” ร่างสูงใหญ่ยิ่งกว่ามนุษย์พุ่งเฉียงมา เขาสองแฉกคมกริบกระแทกสันหลังเขาอย่างจัง!

ขอทานเฒ่าถูกขวิดปลิวกลางเวหา หันขวับไปมอง เห็นแพะเขียวทะยานไล่ในอากาศ เงี่ยงสองแฉกเสยงัดฉุดร่างเขาขึ้น ฟาดเหวี่ยงเหินฟ้าขึ้นไป!

หัวใจเขาสะดุดวาบ “เจ้าสองพี่น้อง ‘อู่หูซานเหริน’ สมคบคิดลอบกัดข้านี่เอง!”

ยายซารับชามแตกที่ร่วงหล่นไว้ ประคองแผ่ว วางให้เสมอราบ กลัวจะกระแทกแตก

แพะเขียวกับบุรุษเครางอนกรูกันมา สอดสายตามองลงในชาม ยายซารีบเคาะหัวทั้งสอง ปุๆ ห้ามมิให้เอะอะ

ทั้งสามถอยอย่างเงียบเชียบ ยายซากวักมือจากไกล ชามแตกพลันหงายเท น้ำนิ่งหนึ่งชามไหลเอ่อรินออกมา

ภายในชาม เฉินสือกับสหายพลันรู้สึกว่า “มหาสมุทรใหญ่” พลิกทลาย น้ำทะเลไหลบ้าคลั่ง แม่ทูนหัวแห่งแม่น้ำหมินทรงกายไว้ไม่อยู่ หลุดไหลพรั่งพรูออกไปพร้อมกัน

บื้องหน้าของทุกคนพร่ามัว ครั้นรู้สึกตัวอีกที เห็นเพียงน้ำทะเลที่คำรามอยู่ๆก็แห้งเหือดหายไปทันที พวกเขาและ “ปลาเฮยหลี่เศียรมังกร” ตัวนั้นลื่นไถลออกมากลางถนน ไหลไปหลายสิบจั้งจึงหยุดนิ่ง

ทุกคนยังเต็มไปด้วยความฉงน อวี่เทียนเฉิงในร่างกระต่ายใหญ่กระโดดขึ้น เตะชามแตกกระเด็น ชามกระทบพื้นดัง

“แก๊ง แก๊ง” ทว่ากลับยังคงอยู่ดีไม่แตก ฉับพลัน ชามแตกลอยผงาดขึ้นแล้วเลือนหายไป

เฉินสือลุกพรวด วิ่งเข้าบ้านเรือนข้างทาง คว้าชามกระเบื้องขึ้นมาใบหนึ่ง วาดยันต์ “เถาเถี่ยกลืนฟ้า” ฉับไว ตักน้ำเต็มหนึ่งชาม แลฉายไปยังแม่ทูนหัวแห่งแม่น้ำหมิน

แม่ทูนหัวซึ่งกำลังหอบกระชั้นใกล้ขาดใจอยู่บนพื้น อ้าปากกว้าง ใกล้สิ้นลม พอถูกเขารับเข้าในชาม ก็กลายเป็น “ปลาดำน้อย” ว่ายฉวัดเฉวียนไปมา

เฉินสือค่อยคลายใจ เฮยกัวส่ายหางเข้ามาใกล้ เห่าแผ่วสองคำ เฉินสือพยักหน้าเบาๆ เอ่ยกระซิบ “คงเป็นยายซายื่นมือช่วย ข้าได้ยินขอทานเฒ่าตะโกนเรียกว่า ‘ยายซา’ ประหลาดนัก ยายซามิใช่แม่ทูนหัวของข้า เหตุใดถึงตามมาถึงนครกงโจวด้วย?”

เขาครุ่นคิดฉงนอยู่ชั่วครู่

“อย่างไรก็ดี งานชุมนุมซานเหรินใกล้มาถึง ขอทานเฒ่าก็เป็นซานเหริน เกรงว่าในเมืองยังมีซานเหรินอื่นๆ อีก ไม่นานคงอดใจไม่ไหว จะลงมือกับ ‘เมล็ดมาร’ ตนนั้น”

เฉินสือโล่งอกอยู่บ้าง คิดในใจ “แดนมารย่อมถูกทำลายแน่ สิ่งที่เราต้องทำ คือเอาตัวรอดให้ได้ก่อนที่แดนมารจะดับสิ้น… เพียงแต่…”

เขากลับกังขาในอก เหตุใดซานเหรินพวกนี้ ล้วนเหมือนจะมิใช่ ‘คนดี’ สักเท่าไร?

“หรือว่าคุณปู่ของเราก็มิใช่คนดีด้วย?” เขาคิดอยู่ในใจ

ฝ่ายขอทานเฒ่า กลิ้งคว้างกลางเวหา ตกปะทะ “ป่าดงเห็ด” แห่งหนึ่ง

ชั่ววินาทีนั้น “เก้าสวรรค์” คลายตัว “หยวนเสิน” ของเขาหวีดกลับร่างทันที ขอทานเฒ่าผงกกายลุกขึ้น มือเปล่าเปลี่ยว โกรธจัด

“ชามของข้าเล่า? เจ้าพวกสวะ! ถึงขั้นปล้นชามของข้าเชียวหรือ!”

เฉพาะหน้า เขามองเห็น “พุทธะกายทองยักษ์” แผ่กายลุกขึ้น ดอกเห็ดมุงเป็นพุ่มฉัตรยักษ์เหนือกระหม่อม สูงตระหง่าน ครั้นใต้พุ่มเห็ดดัง “ปุ ป” ก็มีดวงตาน้อยใหญ่ผลิขึ้นเรียงราย ก้มลงจับจ้องเขา

ขอทานเฒ่ากลืนน้ำลาย เอื๊อกเดียว ลำคอเคลื่อนกลืนอย่างทุลักทุเล พึมพำ “เดิมทีคิดจะปล่อยให้ซานเหรินอื่นจัดการ ‘มาร’ ตนนี้ ยายซาจับมือกับพี่น้องอู่หูซานเหริน ลอบโจมตีข้า อยากให้ข้าปะทะเลือดกับเจ้าสัตว์มาร… พี่ท่านเอ๋ย ข้าโดนชนปลิวมาจริงๆ นะ”

พุทธะกายทองยักษ์ยกบาทาขึ้น เหยียบอัดลงมา คำรามสะท้าน

“ปวงชนพาลเอ๋ย ไฉนไม่พร้อมหน้าขึ้นสู่สุขาวดีเล่า”

(จบบท)

หมายเหตุ: ชุมนุมซ่านเหริน/ชุมนุมผู้สันโดษ