บทที่ 142 – ประเพณีซื่อตรงแห่งซินเซียง

หลี่เทียนชิงเช็ดมือแล้วหยิบป้ายคำสั่งของ “ซานเหริน” ที่วางอยู่ข้างกายขึ้นมาเพ่งพินิจ ครั้นแลแล้วจึงเอ่ยว่า

“ลวดลายบนป้ายนี้ คล้ายเทพดึกดำบรรพ์คู่หนึ่งในคำบอกเล่า เรียกว่าฝูซี กับหนี่วา ลายนั้นหาได้เห็นง่ายในสมัยนี้ ตำนานว่าด้วยเทพทั้งสองสูญหายไปมาก แม้ในตำราเก็บรักษาของตระกูลหลี่เรา ก็มีบันทึกเพียงคำสองคำเท่านั้น”

เขาพลิกป้ายกลับ เอ่ยต่อว่า “ส่วนไม้บรรทัดในมือของทั้งสอง เรียก ‘จวี่’ เรือนตระกูลข้าเคยมี ‘จวี่ทองแดง’ ชนิดโยกได้ ใช้ในงานร่างแผนที่ละเอียด ว่ากันว่าฝูซีกับหนี่วาเป็นผู้คิดค้น ‘กุย’ และ ‘จวี่’ เพื่อกำหนดฟ้าดิน วงเหลี่ยม แล้วจึงมีเครื่องมือสารพัด ต่อมาผู้คนเอ่ยคำว่า ‘กฎเกณฑ์’ ก็ย่อมหมายถึงสองสิ่งนี้ ใช้ ‘กุย’ กับ ‘จวี่’ ทำเป็นป้ายคำสั่ง อย่างนี้นับว่าหาดูได้ยากยิ่ง”

เฉินสือว่า “นี่คือป้ายซานเหริน”

หลี่เทียนชิงสะดุ้งรีบวางป้ายนั้นแทบไม่ทัน สีหน้าเคร่งขรึม “สะสมของ

สิ่งนี้ไว้ มีโทษถึงตัดหัว!”

เฉินสือหาได้ใส่ใจ กลับเก็บป้ายใส่ย่าม พลางก้มดูผังภูมิพยากรณ์

หลี่เทียนชิงเห็นเขาเฉยเมยจึงกล่าวว่า “เสี่ยวสือ เจ้าหาได้รู้ฤทธิ์ของมัน! ‘ซานเหริน’ คือพวกคนพเนจรไร้กฎเกณฑ์ ก่อกรรมไว้ถมทับ จนถูกทางการเพ่งเล็ง พวกนี้ยังลบหลู่ต่อเทพแท้ ‘ผู้เฝ้าโสตสวรรค์’ ก็ไม่ลงรอยกับพวกนั้น คอยล่าล้างอยู่มิขาด ใครพกป้ายนี้ ก็เท่ากับดึงภัยเข้าตัว!”

เฉินสือเอ่ยเรียบ ๆ “ปู่ข้าคือ ‘อู่หูซานเหริน’”

หลี่เทียนชิงชะงักเล็กน้อย

นาม ‘อู่หูซานเหริน’ เขาเคยได้ยิน เป็นคนดังในหมู่ซานเหริน เล่าลือว่าเป็นผู้วางรากสายยันต์สำนักใต้ มือไม้พิกลพิลึก จนฝ่ายคุณธรรมก็รังเกียจ

ทว่าเขาเองเคยเห็นเฉินอิ๋นตู ปู่ของเฉินสือ ดูแล้วเป็นคนเคร่งขรึมหนักแน่น หาได้เหมือนเสาหลักฝ่ายมรรคามืดดั่งคำลือ

“ในหมู่ซานเหริน ก็ใช่ว่าล้วนคนอันธพาล” หลี่เทียนชิงว่า

เฉินสือเอ่ยต่อ “ข้าก็เป็นซานเหริน”

หลี่เทียนชิงนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วล้วงหยิบป้ายคำสั่งอีกใบออกมาวางต่อหน้าเฉินสือ ป้ายนั้น ก็คือป้ายซานเหรินเช่นกัน

เฉินสือเลิกคิ้วเล็กน้อย มองเขาด้วยแววฉงน

หลี่เทียนชิงถอนใจหนึ่ง “คราวเซียวหวางซุนชี้แนะข้า ท่านหยิบยื่นสิ่งนี้มาให้โดยง่าย เห็นว่าข้ามีเค้าพรสวรรค์ ควรเข้าหมู่ซานเหริน จะได้เรียนสรรพสิ่งลึกซึ้งกว่านี้ ข้าจึงค่อยกลับจวนตระกูลหลี่ พลิกค้นลวดลายบนป้าย จึงได้กระจ่าง แต่…”

เขาหัวเราะในทีอย่างภาคภูมิ “ข้าเข้าซานเหรินก่อนเจ้าอีกนาน เห็นได้ชัดว่าเซียวหวางซุนเห็นว่าข้าแข็งกว่าเจ้า!”

เฉินสือมิได้โต้เถียง

แท้จริงแล้วสิบปีก่อนตนเข้าเป็นซานเหริน ยังมิทันถูกชำแหละครรภ์เทพ แถมยังติดตามปู่ไปเข้าชุมนุมซานเหรินมาแล้ว ครั้นเทียบกันจริง นับว่าตนล่วงหน้าหลี่เทียนชิงไปอีกไกล

“ปีนี้ ‘สนามมณฑลฤดูใบไม้ร่วง’ กำหนดจัดเดือนแปด ส่วน ‘ชุมนุมซานเหริน’ จัดขึ้นวันที่เจ็ดเดือนหก เว้นระยะห่างกันราวเดือนกว่า”

เฉินสือเสนอ “ชุมนุมซานเหรินใช่มีเพียงวันเดียว หน้าหลังกินเวลาหลาย

วัน เช่นนั้นเราค่อยไปชุมนุมก่อน แล้วค่อยเข้าสอบฤดูใบไม้ร่วง”

หลี่เทียนชิงรีรอ “เพียงแต่ ข้าจำต้องกลับเรือนสักครู่ หากไม่กลับ คนในตระกูลจะสำคัญว่าข้าตายเสียกลางทาง แล้วคงไม่ไว้หน้าแม่ข้า เรานัดกันในเมืองหลวงมณฑลกงโจว แล้วค่อยรุดไป ‘เขาเฮิงกง สันหมอกอู่หลิ่ง’ ด้วยกันดีหรือไม่”

เฉินสือยิ้ม “เจ้ากลับไปก่อนเถิด ข้าเองก็ต้องทบทวนตำราให้ถ้วน”

หลี่เทียนชิงลุกยืน หน้าผ่องปลั่ง “ครานี้สนามมณฑล เราสองจะยึดตำแหน่ง ‘จ้วงหยวน’ กับ ‘รองจ้วงหยวน’ ติดสามอันดับแรกให้จงได้!”

เขาพลันตื่นเต้น ลดเสียง “สอบได้จวี๋เหรินเมื่อใด ก็ไปตะวันตกตามหาเสี่ยวจินกัน”

“เสี่ยวจิน” แววตาเฉินสือไหววูบ

หลี่เทียนชิงชำเลืองเขาโดยไม่รู้ตัว พลางชูอก “ข้าอายุมากกว่าเจ้าหนึ่งปี เสี่ยวจินคงไม่ชอบพวกเด็กเล็กกระมัง”

เฉินสือหัวเราะเย็น “หากนับรวมแปดปีที่ข้าตายไป ข้าก็ยี่สิบพอดี คู่ควรเสี่ยวจินยิ่งนัก”

สายตาสองหนุ่มปะทะกัน ไฟในดวงตาปะทุลุกโชน

บัดนั้น เฮยกัวเจ้าดำ ยืนสองเท้าวางกงเล็บหน้าลงบนบ่าทั้งคู่ ดึงสายตาทั้งสองให้หันมามองกัน ตาถ่านของเจ้าดำฉายความหมายไกล่เกลี่ย ทั้งคู่จึงละทิ้งเขม่น

หลี่เทียนชิงว่า “การงานอย่าชักช้า ข้าขอกลับเรือนก่อน! เสี่ยวสือ แล้วพบกันในกงโจว!”

เขารีบร้อนจากไป

เฉินสือส่งตามแผ่นหลังนั้นพลางพึมพำ “ตำแหน่ง ‘จ้วงหยวน’ ข้าจะเอามาให้ได้ ส่วนเสี่ยวจิน…ว่าไปแล้วเทียนชิงก็ฝีมือไม่เบา หากข้าขี้เกียจ ก็จะถูกเขาแซงหน้าแน่”

ความเร่งร้อนพลุ่งขึ้นกลางอก จึงรีบซักล้างอาภรณ์ ตากให้แห้ง แล้วกอบตำราเก่ากองหนึ่งขึ้นแบก รุดไปใต้หลิวแก่ที่เชิงเนินดินเหลือง ตั้งหน้าตั้งตาขับเคี่ยว หากติดที่ใดก็ไปทูลถามจูซิ่วไฉ

ชั่วระยะหนึ่ง ความรู้ของ “เฉินซิ่วไฉ” ก็พุ่งทะยาน ล่วงไปหกเจ็ดวัน จูซิ่วไฉถอนใจว่า

“เสี่ยวสือ วิชาของข้าได้ถ่ายทอดแก่เจ้าแล้วทั้งสิ้น จากนี้ไป ข้าไม่มีสิ่งใดจะสั่งสอน เจ้าออกไปได้แล้ว”

เฉินสือทั้งปลื้มทั้งพรั่น “อาจารย์จู ข้ารู้สึกตนยังขาดยิ่งนัก เกรงว่ายังไม่อาจถ้อยวาทะแห่งปราชญ์และท่านอาจารย์ได้ทั่วถ้วน…”

จูซิ่วไฉเอ็ด “ชู่! อย่าได้ออกวาจาอ่อนแรงเช่นนั้น วาทะแห่งอาจารย์และปราชญ์ในอดีต พึงตรวจสอบสามหนในหนึ่งวัน อย่าปล่อยปละสุรุ่ยสุร่าย ซุนจื่อว่า ทางพันลี้เริ่มด้วยก้าวแรก อ่านหมื่นเล่ม เดินหมื่นลี้ นำไปปฏิบัติทีละข้อ จึงจะลิ้มเห็นความลึกเร้นของวาทะอาจารย์และปราชญ์ในอดีต”

เฉินสือทำความเคารพ “ศิษย์รับคำสั่งสอน!”

สีหน้าจูซิ่วไฉอ่อนลง “บัดนี้เจ้าเป็นซิ่วไฉแล้ว ตอนข้ายังมีชีวิต ข้าก็เป็นเพียงซิ่วไฉ วิชาความรู้ของเจ้ามิด้อยกว่าข้า ไยต้องถ่อมตน โลกกว้างนัก เจ้าจงไปเหยียบรอยเท้าตนเอง”

เฉินสือฮึกเหิม ลาศิษย์อาจารย์ แล้วคำนับแม่ทูนหัวสามกำธูป เดินออกจากเชิงดินเหลือง กลับหมู่บ้านไปเก็บเครื่องใช้

เก็บเรียบร้อยแล้วจึงเห็นชาวบ้านพากันมาส่งด้วยใจสมัคร นำโดยยายอู่จู๋และยายอวี่จู๋

หมู่บ้านหวงโปเคยแตกแยกเป็นสี่ส่วน ครั้น “เสี่ยวอู่” หลบหนีไป หู

เสี่ยวเหลียงก็สำแดงเวท ดึงหมู่บ้านมาปะติดปะต่ออีกครั้ง ชาวบ้านจึงปลอดภัยทั้งสิ้น เพียงแต่ตกตะลึงพรึงเพริดอยู่บ้าง

เฉินสือซาบซึ้งเต็มอก “ท่านทั้งหลายลงแรงมาส่งถึงเพียงนี้ ทำให้ข้าละอายใจนัก ขอท่านกลับเถิด”

ยายอู่จู๋เอ่ย “ซิ่วไฉ หากเจ้าสอบได้เป็นจวี๋เหริน เป็นขุนนางแล้ว อย่าลืมดูแลพวกเรา!”

ชาวบ้านส่งเสียงไล่กันเป็นทอด “พอผ่านอำเภอเฟ่ย ก็ระวังตัวด้วย คนที่นั่นกีดกันคนนอก”

“ถ้าไม่ติด ก็อย่ากลับมาเลยนะ”

“จริงด้วย ดื่มเหล้าถ้วยนี้ แล้วรีบไปเถิด”

“เราจะรอจุดประทัดฉลอง!”

…

เฉินสือนั่งขึ้นรถเกวียนไม้ ออกพ้นหมู่บ้าน เขาหันกลับเห็นน้ำใจคนทั้งหมู่บ้านท่วมท้น ครั้นพ้นไกล เสียงประทัดก็แผดดังเปรี้ยงปร้างตามหลังมา พร้อมกลองฉาบอึกทึก เริงสุขดั่งเข้าเทศกาล

“ข้าจะสอบติดจวี๋เหริน ให้ถึงกับสอบผ่านทั้ง ‘คัดเลือกเมืองหลวง’ กับ ‘สอบหน้าพระที่นั่ง’ คล้อง ‘สามไชย’ เอาตำแหน่งจ้วงหยวนมาครอง กลับมานั่งทับเจ้าให้สาสมเลี้ยงเนื้อเลี้ยงเหล้าให้จนพุงกาง!” เฉินสือขู่เสียงแข็ง

เจ้าดำวิ่งนำหน้าอย่างรื่นเริง เฉินสือจับเข็มทิศ รถเกวียนไม้ไหลเข้าภูพาน ลัดเลาะเส้นทางบนเขา ครั้นยามเที่ยงก็พ้นเทือกเขาเฉียนหยาง หากยังไม่ทันไกลนัก เบื้องหน้ายังเป็นพรรณเขา เฉินสือจึงชะลอฝีเท้า ถามไถ่ทางไปเป็นระยะๆ ตัดๆ ต่อๆ จนพลบค่ำ จึงถึงเขตอำเภอเฟ่ย

ก่อนตะวันตกดิน เขาค่อยตามกองคาราวานเข้าเมืองอำเภอเฟ่ย

แม้ว่าอำเภอเฟ่ย ผู้คนจะเรียบง่ายและบริสุทธิ์ ทว่าเสาศีรษะมนุษย์แขวนอยู่บนหลักไม้หน้าประตูเมือง บนต้นไม้ยังมีคนถูกแขวนอีกนับสิบ

เฉินสือยังมิทันเหยียบธรณีเมือง ถุงเงินก็ถูกล้วงไปเสียแล้ว เขารีบไล่ตามหัวขโมย พลันก็เห็นอีกคนแบกเจ้าดำวิ่งเผ่น เพียงหันหน้ากลับ รถเกวียนไม้ก็อันตรธาน!

เฉินสือโกรธเป็นไฟ คว้ามือโจรล้วงถุงเงินชักกลับ ทำเอาไหล่เขาหลุดผิดข้อ

อีกด้าน เจ้าดำก็ลากหัวขโมยสุนัขสลบเหมือดกลับมา

เฉินสือวางเข็มทิศ รถเกวียนไม้ก็ทะยานกลับมาเองหยุดนิ่งตรงหน้า เขายังไม่ทันทรงกาย คนสิบกว่าก็กรูตามมาร้องว่า “รถของข้า! ไอ้คนนอกปล้นรถข้า!”

ผู้คนห้อมล้อมจนแน่น ยังมีเสมียนกองตระเวนแทรกเข้ามาเอ็ด “โกลาหลเรื่องอันใด!”

เฉินสือรีบเอ่ย “ท่านหลวงมาถูกกาลนัก เจ้านี่ล้วงถุงเงินข้า ถูกข้าจับไว้ ส่วนคนนี้ลักสุนัขข้า ถูกสุนัขข้าตบเสียสลบ อีกสิบกว่าคน นัดกันลักรถข้า…”

เสมียนเหล่านั้นกรูกันเข้ามา ชายผู้หนึ่งตวาด “ไอ้คนนอก กล้าทำเก่งในอำเภอเฟ่ย! จับมัน!”

เสมียนทั้งกองพุ่งเข้า ถูกเฉินสือซัดเพียงสามกำมือก็ล้มระเนระนาด

เขามิได้ลงมือหนัก เพียงขุ่นเอ่ย “ได้ยินว่าที่อำเภอเฟ่ยกีดกันคนนอก คำลือก็หาได้ผิดเพี้ยน”

เสมียนเหล่านั้นลุกขึ้นโวย “อำเภอเฟ่ยเราไม่เคยกีดกันคนนอก อย่า

พูดให้ร้าย! ไอ้คนนอก ยืนรออยู่นี่แหละ ห้ามหนี!” เอ่ยแล้วก็ฮึดฮัดผละ

ไป เฉินสือตั้งใจจะหาที่พัก แต่ไม่มีโรงเตี๊ยมใดกล้ารับ เขาเที่ยวเสาะหาไปทั่ว พลันเห็นเสมียนพร้อมผู้ช่วยนายอำเภอยกกองมา หน้าสุดมีนายอำเภอควบคุมศึก แถมชู “ธงหมื่นวิญญาณ” ขึ้น

เฉินสือใจหาย รีบจูงเจ้าดำหนีออกนอกเมือง นายอำเภอนำพลตามไปถึงนอกด่าน มิทันพบไอ้คนนอกผู้นั้น ก็จำต้องกล้ำกลืนกลับเมือง

นายอำเภอกระซิบต่ำ “หากจับได้ เอามันขึ้น ‘ท่อนเสา’ แขวนไว้ให้เข็ด!”

‘ท่อนเสา’ คือเหลาเสาให้แหลม ให้คนเอาก้นนั่ง ใช้น้ำหนักตัวค่อยๆ กดให้เสาแทงลอดเข้าใน ตัวคนหายใจยังไม่ทันขาด ความปวดฉีกทึ้งจนกรีดร้องไม่หยุด

เฉินสือมิอาจพักในเมือง จำต้องหาอารามรกร้างนอกกำแพงค้างแรม กลางดึก เขาได้ยินสรรพสัตว์ทมิฬโยกย้ายออกหากิน บ้างสูบเลือด บ้างดูดวิญญาณ บ้างกัดกินเนื้อเคี่ยวกระดูก

พิกลยิ่งนัก เสนียดอัปมงคลเหล่านั้นเพียงชำเลืองมองเขาที่หลบในอารามชำรุด แล้วมิย่างเหยียดเข้ามา

นอกเมืองมีศพแขวนและศพท่อนเสาอยู่ถมไป พอกินดีกว่าไปแหย่คน

เป็นๆ

“ธรรมเนียมกงโจวช่าง ‘ซื่อตรง’ ยิ่งกว่าซินเซียงเสียอีก”

เฉินสือคิดในใจ “มิน่าจึงบ่มเลี้ยงให้ชนบทกำเนิด ‘ลูกพุทราหัวคน’ อย่างเสี่ยวจ่าวออกมาได้”

เวลานี้เสี่ยวจ่าวได้รับประกาศตั้งเป็น “เจ้าภูเขาดำ” พลังชั่วถูกเฉินสือกลั่นแล้ว แต่ก่อนหน้านั้น มันคือพุทราที่ออกผลเป็นหัวมนุษย์ พิเรนทร์เกินบรรยาย

ธรรมเนียมกงโจวน่าหวาดเสียวยิ่ง เฉินสือรู้ว่าไม่ควรประมาท เช้าวันถัดมาเขาจึงรีบเร่งไปหมินเซียนอย่างระมัดระวัง ย่องเข้าตัวเมือง แวะร้านยา ซื้อของพิสดาร ถ่านธาตุโลหิต ขาวดีเซียง เถ้าบ่วงผูกคอ ฯลฯ

เขาบดเป็นผง คลุกจินซา เติมเลือดสุนัขดำ แล้วค่อย ๆ วาดยันต์ทั้งในนอกตัวรถ

ยันต์ที่เขาวาดนี้ บันทึกใน “คัมภีร์สรรพสิ่ง” เป็นยันต์ลำดับสี่ เรียก “เชอเย่า” แกร่งกว่า “หนอนสมอง” กับ “หนอนชักใย” ของเว่ยอี้หมินผู้สวมเสื้อคราม วาดเสร็จแล้ว วาดทับซ้ำอีกหลายเที่ยว

ครั้นยามดึก ยังมีคนเล็งหวังทรัพย์อยู่ไม่น้อย ยังไม่ทันย่างกราย รถ

เกวียนไม้ก็พ่นควันขึ้นมา ลำควันขาวข้นไหลท่วมลาน จนไอแสบคอ

กลางกลุ่มควัน แสงแดงพุ่งพล่าน เสือตัวผู้แห่งหมินเซียนย่องตามแสงนั้นไป เห็นรถเกวียนไม้สี่ล้อยันพื้นทะยานฝ่าตลบหมอก พานอกรถงอกแขนยาวไปทั่ว ลำแขนใหญ่แน่น กระทืบเพียงสองสามกำก็ซัดพวกโจรจมหายเข้าไปในกำแพงบ้าง แนบฝังลงพื้นบ้าง

บานรถเปิดอ้า ปากประหลาดเบิกกว้างเผยฟันคมครูด ลิ้นยาวเหวี่ยงไปมา เกี่ยวตัวใดได้ ก็รั้งเข้าไปสู่ปากบานนั้น!

ได้ยินเสียง “ชิ่ว ชิ่ว” ไม่กี่หน โจรทั้งหลายนั้นก็ถูก “เชอเย่า” กลืนลงท้อง หมดลับไร้ร่องรอย

จนยามกว่า เชอเย่าถึงคายคนทั้งหลายออกมา นอนล่อนเปลือยทั้งร่าง กลิ่นคาวสาปฟุ้งคลุ้ง

เฉินสือเหยียบเส้นทางกงโจว ผ่านพบประเพณีอัน “ซื่อตรง” มาไม่น้อย เวลาผันกว่าสิบวัน ในที่สุดจึงสู่เมืองหลวงกงโจว เส้นทางเรียกว่ายากลำบาก

เงยหน้าเห็นเหนือฟ้าเมืองกงโจว ธงหมื่นวิญญาณสะบัดอยู่สามสี่ผืน ลู่ลมไสว ฤทธิ์ธงเหล่านั้นทำให้เขายังอดสั่นมิได้ รู้แรงกล้าของมันอย่าง

ถนัด

“ธงหมื่นวิญญาณกงโจวร้ายกาจนัก!”

เฉินสือฉงนพรั่น ธงทั้งปวงนั้นดูดกลืนวิญญาณชาวกงโจวที่ตายทุกเมื่อเชื่อวัน จนบ่มเป็น “ของกลาง” อานุภาพหนักแน่นขึ้นสู่ชั้น “ของล้ำ”

เวลานั้นบัณฑิตที่มุ่งเข้าสนามมณฑลเดินทางมาถึงไม่น้อย แม้นักอ่านคือผู้ท่องตำรา แต่หาได้มีตำแหน่ง จึงต้องหาทางเลี้ยงชีพ เขาเห็นทั่วเมืองล้วนเต็มไปด้วยบัณฑิตออกตามหางานทำ จนเบียดเสียดกันไปหมด

ยิ่งไปกว่านั้น มณฑลซินเซียงงดสอบฤดูใบไม้ร่วง ซิ่วไฉจากซินเซียงก็หลั่งไหลมากงโจว ทำให้คนแน่นยิ่งกว่าเดิม

เฉินสือกำลังทอดตาดูธงหมื่นวิญญาณ ก็มีพวกนายหน้าหลายคนเข้ามารุมถาม “ท่านซิ่วไฉก็มาหางานในเมืองด้วยหรือ”

เฉินสืออึกอัก ตอนนี้ยังเหลือสิบกว่าวันกว่าจะถึงเจ็ดค่ำเดือนหก เขาก็คิดหางานประทัง หาทรัพย์ไว้ใช้ ไม่ใช่นั่งกินทิ้งกินขว้าง เพียงแต่ว่า คนอย่างตนจะรับงานสิ่งใดได้ในเมือง? ขายยันต์ดีหรือไม่?

บัดนั้น ชายร่างสูงผู้หนึ่งเบียดพวกนายหน้าล่าถอย แล้วกวาดตามองเฉินสือตั้งแต่หัวจรดเท้า “ท่านมาจากอำเภอซินเซียงหรือ”

เฉินสือว่า “ใช่ ข้าคนซินเซียง”

ชายร่างสูงฟังสำเนียงก็ยิ้ม “จาก ‘เฉียวหวาน’ หรือไม่”

สำเนียงเขาเองก็ถิ่นซินเซียง “ข้าก็คนเฉียวหวาน อย่าไปเชื่อคำพวกนายหน้า พวกนั้นใจดำ หากตามพวกมันไป จะถูกขายออกไปยังฟาร์มรอบนอกเขตเมือง ให้ข้าวเจ้าเพียงชามเดียว เจ้าเผลอกินเข้าไปก็จะรับพิษศพ ถูกหลอมเป็นซากเดินดิน จากนั้นเจ้าก็จะเป็นศพมีลมหายใจ ต้องลงไร่กับคนอีกหลายสิบ ย่อมไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย กินก็อาหารหมู นอนก็พื้นเปล่า จนกว่าจะตาย ครั้นตายแล้ว ยังถูกลากไปส่องจันทรา ให้แปรเป็นเสนียดทำงานให้มันต่ออีก”

เฉินสือตะลึง “มีอย่างนั้นด้วยหรือ”

ชายร่างสูงหัวเราะ “เพราะเจ้าเป็นคนบ้านเดียวกัน ข้าถึงกล้าบอก หากเป็นคนนอก ข้าไม่เหลียวแลหรอก กินข้าวเย็นหรือยัง ถ้ายัง ข้าพาไปกิน!”

เฉินสือตามเขาไป ชายร่างสูงว่า “ที่กงโจวยังมีอาคมหนึ่ง ‘ล้างใจ’ จับผู้บำเพ็ญมาล้างสมอง ให้กลายเป็นคนมือไม้ของตน ไม่กลัวตาย ไม่รู้เหนื่อย ไม่เรียกค่าแรง คนฝึกคาถานี้ มีซิวไฉลูกเลี้ยงเต็มมือ หลายสิบเป็นร้อย เรียกเขาว่า ‘พ่อบุญธรรม’ รับใช้พ่อบุญธรรมเป็นเรื่องควรอยู่แล้ว จะเรียกร้องค่าอะไรอีกเล่า”

เฉินสือสะดุ้ง “ถึงกับเช่นนั้นหรือ”

ชายร่างสูงพามาที่หอเหล้า เลือกที่นั่งริมถนน “ยังมีอีกคาถาหนึ่ง เรียก ‘คาถาเลี้ยงบ่าว’ เลี้ยงศิษย์ไว้หลายสิบถ้อยตามคำสั่ง มอบคัมภีร์ให้ ศิษย์บำเพ็ญแล้ว พลังส่วนหนึ่งจะไหลไปเลี้ยงครูโดยไม่รู้ตัว ช่วยครูฝึกบำเพ็ญเพิ่ม ในทำนองเดียวกัน ศิษย์สามารถรับศิษย์คนอื่นมาสนับสนุนได้ เลี้ยงให้ลูกศิษย์เลี้ยงตัวเองได้อีกชั้น แต่ต้องเก่งถึงขั้นแก้แผนคัมภีร์ด้วย”

เฉินสืออ้าปากค้าง

ชายร่างสูงว่า “ต่างๆ นานาเหล่านี้ ล้วนวิธีทำร้ายคน คนซื่อตรงเขาไม่ทำกัน ข้าทำมาหากินด้วยงานไล่เสียดอัปมงคล อยากชวนเจ้าเข้าร่วม ‘สมาคมนักยันต์แห่งกงโจว’ ลงนามในแผ่นนี้ไว้ ข้าจะพาเจ้าเข้าวงการ ทำมาหากินในมณฑลกงโจว ถึงไม่รวยล้นฟ้า แต่พอกินอิ่มได้นิ่มดี”

เขาหยิบกระดาษออกมาแผ่นหนึ่ง มีชื่อ “สมาคมนักยันต์แห่งกงโจว” อยู่จริง

เฉินสือเซ็นตามที่ชี้ ชายร่างสูงเก็บกระดาษ ยกมือป้องปาก “ท้องเสีย ข้า

ขอไปส้วม เจ้าสั่งกับข้าวก่อน เดี๋ยวข้ากลับมา”

ว่าแล้วไปซุบซิบกับเถ้าแก่สองสามคำ ก่อนลับหลังเข้าหลังร้าน เถ้าแก่กับคนครัวตัวโตหลายคนพรวดมาถึง ยิ้มละไม “ท่านซิวไฉ พี่ใหญ่ขายท่านให้หอเราแล้ว”

เฉินสือชะงัก “อะไรนะ ข้าถูกขายแล้ว?”

เถ้าแก้คลี่แผ่นที่เขาเซ็น ดูปรากฏข้อความเพิ่มอีกหลายบรรทัด เป็น “สัญญาขายตัว” ตีหน้าหยัน “เจ้าวาดตราเอง ยังจะปฏิเสธอีกหรือ”

เฉินสือหัวเราะขื่น “เมื่อครู่แผ่นนี้ไม่มีตัวอักษรเหล่านี้ อักษรพวกนี้เพิ่งถูกเพิ่ม! เมืองกงโจวนี่ ยังมีขื่อแปอยู่อีกหรือ”

“คนของเรา!”

เถ้าแก่ตบมือ “ให้ซิวไฉบ้านนอกคนนี้ รู้ซึ้งเสียว่าขื่อแปคืออะไร!”

(จบบท)