บทที่ 92 – ทุจริตสอบอำเภอ

“ท่านอาจารย์ฝู่ผู้นี้ แม้มีคุณความชอบ มีฝีมือและภาระรับผิดชอบ ทว่าทางวิชาความรู้ออกจะเผินไปสักหน่อย”

เฉินสือค้างแรมอยู่ที่สำนักอักษร หูเฟยเฟยก็เป็นเด็กบ้านนอกจึงค้างอยู่ด้วย เวลายังไม่ดึก ทั้งสองเพิ่งได้ทรัพย์เล็กน้อย จึงนัดกันออกไปเดินเล่นยามค่ำ

ยามค่ำในอำเภอซินเซียงกลับคึกคักกว่ากลางวัน ผู้คนแน่นถนน แผงลอยสองฟากเรียงราย ของกินผัดต้มทอดคั่วสารพัดชนิด เฉินสือ หูเฟยเฟย และเฮยกัวเดินกินไปตลอดทาง ของกินเต็มมือจนล้น พออิ่มจนแน่นท้อง เฮยกัวก็ยืนสองขาหลังขึ้นมาช่วยถือของ

“พี่ชายเฉิน เจ้าคิดหรือไม่ว่าสุนัขบ้านเจ้าช่างประหลาดนัก?”

หูเฟยเฟยเหลียวหลัง พลันเห็นเจ้าหมาดำเดินด้วยสองขาหลัง สูงเกินไหล่มนุษย์ทั่วไปอีกทั้งยืนทรงตัวมั่นคงยิ่งนัก ท่าทางคาบหิ้วสิ่งของก็ไม่เหมือนสุนัขเอาเสียเลย

เฉินสือชำเลืองกลับไป ไม่เห็นมีสิ่งใดผิดปกตินัก จึงว่า “เจ้าก็เดินด้วยสองขา มิใช่หรือ แปลกอันใดกันเล่า”

หูเฟยเฟยตาค้าง พูดไม่ออก เดินวนจนทั่ว ทั้งคู่ตัวกลมพอง เดินโยกกลับสำนักอักษร

ความข้องใจในใจเฉินสือยิ่งทับทวี จึงถามว่า “เฟยเฟย แม่ทูลหัวอยู่ที่ใดในเมือง?”

ตั้งแต่เข้ามาในเมือง เขาก็พยายามตามหาแม่ทูลหัวของอำเภอซินเซียงอยู่ตลอด แต่จนบัดนี้ก็ยังหาไม่พบ

หูเฟยเฟยทำท่าอุ้มท้องสิบบุพผา มือหนึ่งเท้าสะเอว อีกมือคีบของกิน เดินยักแย่ยักยัน พลางส่ายหน้า “ในเมืองอำเภอและนครมณฑลไม่มีแม่ทูลหัว”

เฉินสืองุนงงยิ่ง “ไม่มีแม่ทูลหัว แล้วจะขับไล่เสนียดได้อย่างไร เสนียดคิดจะเข้ามาในเมืองก็เข้ามาได้สิ”

หูเฟยเฟยว่า “จริงอยู่ว่าไม่มีแม่ทูลหัว แต่มีของวิเศษคุ้มเมือง ธงหมื่นวิญญาณก็คือของทำนองนั้น ของวิเศษชิ้นนี้คุ้มครองอำเภอ ครั้งใดมีเสนียดเข้าใกล้ ธงหมื่นวิญญาณจะสำแดงเดชโดยพลัน กำจัดเสนียดให้สิ้น ธงหมื่นวิญญาณโบราณยิ่ง ธงของอำเภอซินเซียงมีอายุหลายพันปี วิญญาณอาฆาตในธงกลั่นกล้าอย่างหาที่เปรียบมิได้ ไม่มีเสนียดใดต้านทานได้ นานวันเข้าพอเสนียดตายมากขึ้น ก็ไม่มีใครกล้าล่วงล้ำเข้าเมืองอีก”

“เป็นดังนี้นี่เอง”

เฉินสือเข้าใจ แล้วว่า “แต่เหตุใดเสนียดสองตนอย่างนายอำเภอเกิ่งกับภรรยาจึงเข้ามาในเมืองได้ มิหนำซ้ำยังไม่ตายใต้เดชธงหมื่นวิญญาณ?”

หูเฟยเฟยจนคำ ตอบเพียงส่ายหน้า “ข้าเองก็ไม่ทราบ หัวหน้าตระกูลของพวกข้าก็เป็นเสนียด ทว่ากลับเข้ามาในเมืองได้หลายครา ธงหมื่นวิญญาณหาได้แสดงปฏิกิริยา หัวหน้าตระกูลมีวุฒิภาวะสูง ปิดเร้นลมหายใจได้ ท่านนายอำเภอเกิ่งหาได้มีความสามารถถึงเพียงนั้น เหตุใดยังเข้ามาได้อีกเล่า”

เฉินสือถามต่อ

“เจ้าคิดว่านายอำเภอเกิ่งถูกเสนียดกิน แล้วเสนียดสวมรอยเป็นนายอำเภอเกิ่ง หรือแท้จริงนายอำเภอเกิ่งก็คือเสนียดกันแน่”

หูเฟยเฟยตรึกตรองแล้วว่า “ข้าว่านายอำเภอเกิ่งก็คือเสนียด เดินไม่ไหวแล้ว หาที่แห่งหนึ่งนั่งพักให้ย่อยของกินก่อนเถอะ!”

เฉินสือกวาดตามอง เห็นริมฝั่งน้ำมีราวกันตก จึงพานางไปนั่งพักบนราว

กันตก หูเฟยเฟยนั่งซบไหล่เขาด้วยท่าทางอ่อนล้า

เฉินสือฉุกคิด “เฟยเฟย ยามนี้ฟ้ามืดแล้ว ปิ่นผมของเจ้าอยู่ที่ใด กันว่าเปล่งแสงได้จริงหรือ”

หูเฟยเฟยตื่นตัวขึ้นมาทันที ชักปิ่นผมจากมวยผม ป้องไว้ในสองมือ แล้วยิ้ม “ดูสิ!”

เฉินสือก้มหน้าลงไปใกล้ แล้วอุทาน “เปล่งแสงจริงด้วย!”

หูเฟยเฟยยิ้มสะใจ งับปิ่นไว้กับริมฝีปาก มือทั้งสองรวบผม มือนึงประคอง อีกมือนึงเสียบปิ่นเข้าที่ แล้วว่า “ปิ่นข้าจารยันต์ไว้ กลางวันสะสมแสงอาทิตย์ พอตกค่ำก็ปล่อยออกมา วับวาวงามตา! พี่ชายเฉิน เจ้ามีเรื่องสนุกเล่าอีกหรือไม่ เล่าให้ข้าฟังอีก”

เฉินสือเล่าเรื่องพิกลพิสดารในขุนเขาที่ตนประสบ ยามเอ่ยถึงกลับทำให้จิ้งจอกสาวหัวเราะคิกคักไม่หยุด “ไม่ฟังแล้ว ท้องข้าเจ็บไปหมด! มานวดให้หน่อย!”

เฉินสือเอื้อมมือนวดท้องให้นาง ไม่นานความจุกเสียดเพราะหัวเราะก็คลาย ความอุ่นแพร่ออก เจ็บปวดพลันแผ่วหาย ทั้งสองเอนกายพักอยู่เนิ่นนาน จึงลุกกลับสำนักอักษร

ฝู่เหล่ยเซิงคอยท่าพวกเขา เห็นทั้งสองกลับมาก็ว่า “ข้าจะกลับเรือนไปพัก เจ้าสองคนก็พักที่สำนักอักษรนี่ไปก่อน คืนนี้นอนพอประทัง เฉินสือ เทพแท้เสด็จต้องอาศัยกายเยาว์บริสุทธิ์ หยางกำเนิดอย่าให้รั่วไหล จำไว้ให้ดี”

น้ำเสียงมีนัย เฉินสือสะท้าน ครุ่นคิดคำของเขาอย่างระมัดระวัง

ฝู่เหล่ยเซิงล่าถอย

ทั้งสองพักหายเหนื่อย แล้วช่วยกันเก็บกวาด จัดที่นอนเสียใหม่ ที่นี่คือสถานศึกษาของศิษย์ หาได้มีเตียง จึงต้องปูพื้นหลับเอา

เฉินสือนำเครื่องนอนจากเกวียนไม้ออกมา แบ่งให้หูเฟยเฟยครึ่งหนึ่ง ตนเก็บครึ่งหนึ่ง

ทั้งสองเอ่ยราตรีสวัสดิ์ แยกกันมุดผ้าห่ม เจ้าหมาดำเฝ้าหน้าประตู ได้ยินเพียงเสียงจิ้งหรีดไก่ร้อง นอกจากนั้นก็เงียบเชียบ

ความครึกครื้นของย่านยามค่ำในเมือง เหมือนค่อยๆ เลือนห่างออกไป

หูเฟยเฟยโผล่หัวออกจากผ้าห่ม ยิ้ม “นอนไม่หลับ พี่ชายเฉิน เล่าเรื่องในเขาอีกเถอะ ข้าติดตามพี่น้องตระกูลจิ้งจอกฝึกตน นานๆ จึงเข้าเขาเสียที”

เฉินสือนั่งพับเพียบ เล่าเรื่องสารพันในเขาเฉียนหยาง ระเบียบประหลาด

ที่ป่าเขายึดถือ วิญญาณผู้พิทักษ์ขุนเขา งูใหญ่เสวียนซาน ยายจวงวัยหกพันปี และเหล่าเด็กโสมที่ซุกซน

หูเฟยเฟยขยับผ้าห่มเข้ามาชิดนัก มุดเข้าผ้าห่มเดียวกัน นอนตะแคงฟัง นัยน์ตาวาววับในความมืด

“พี่ชายเฉิน เจ้าคิดทำสิ่งใดเมื่อติดบัณฑิต?” นางถาม

“ทำสิ่งใดหรือ”

เฉินสือชะงัก ครุ่นคิดอยู่ครู่ เดิมทีที่ตั้งใจสอบ ก็เพื่อได้เป็นบัณฑิตขั้นซิ่วไฉ จะได้กลับบ้านไปเป็นคุณท่าน ข่มเหงชาวบ้านตามใจ ให้ท่านปู่ได้สำราญยามปลายวัย ทว่าเวลานี้ท่านปู่ล่วงไปยังแดนยมโลก ไม่รู้เมื่อใดจะกลับมา

บัดนี้ การเข้าสอบเหมือนกลายเป็นปณิธานที่ต้องทำให้สำเร็จ

“พอสอบได้ ข้าก็จะกลับบ้านไปเป็นคุณท่าน จะได้กดหัวชาวบ้านอย่างถูกทำนองคลองธรรม”

เฉินสือว่าจบ ก็ย้อนถาม “แล้วเจ้าเล่า”

หูเฟยเฟยวางสองมือข้างที่อก จับริมผ้าห่มไว้ ดวงตาทอประกาย “เป้าหมายของข้า ก็เพื่อเสาะหาหนุ่มบัณฑิตรูปงามสักคน แล้วร่วมสานรัก

คนกับจิ้งจอกอันน่าจารึก!”

เฉินสือถาม “พบหรือยัง”

“ยังหรอก”

หูเฟยเฟยเจือนโทน “สำนักอักษรของพวกเราเต็มไปด้วยเด็กน้อย กลิ่นน้ำนมยังไม่หาย ยังไม่มีใครเข้าตาข้า รอให้ข้าสอบได้บัณฑิตขั้นซิ่วไฉหรือจวี๋เหรินก่อนเถอะ คงมีหนุ่มบัณฑิตที่ดีงามกว่าเข้ามาเอง”

ทั้งสองสนทนาถึงวันหน้า โดยไม่รู้ตัวเสียงของหูเฟยเฟยก็แผ่วลงเรื่อยๆ แล้วหลับไปในที่สุด เฉินสือเห็นดังนั้นจึงมุดกลับเข้าผ้าห่ม ไม่นานก็เข้าสู่นิทรา

วันสอบอำเภอมาถึงในที่สุด

ครั้งนี้จัดสอบที่วิหารเหวินเมี่ยวในเมือง ที่บูชาขงจื๊อ ผนังวิหารถูกกั้นเป็นห้องสอบน้อยใหญ่ ศิษย์สำนักจากตำบลหมู่บ้านทั้งอำเภอซินเซียงมาชุมนุมแน่นขนัด เฉพาะในเมืองก็หลักร้อย จากตำบลยิ่งมากขึ้นเป็นหลายร้อย ยังมีชายชราผมหงอกก็พาร่างมาสอบด้วย

สนามแรกคือสนามเรียงความ

เฉินสือกับศิษย์สำนักอักษรถูกแยกย้ายเข้าห้องสอบต่างๆ ครั้นทุกคนเข้า

ประจำที่แล้ว จึงแจกพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก เพื่อป้องกันการทุจริต

ประธานสนามสอบคือเถียนหวยอี่ตามที่ฝู่เหล่ยเซิงเอ่ยไว้ เป็นขุนนางหนุ่มเคร่งขรึม เข้าพิธีบูชาขงจื๊อ แล้วบูชาท่านเวินชาง จึงประกาศเริ่มสอบ

“หัวข้อวันนี้ เป็นเรียงความ เจิงจื่อกล่าวไว้ว่า ‘นกใกล้ตาย สุ้มเสียงย่อมโศก มนุษย์ใกล้ตาย วาจาย่อมงาม’”

เถียนหวยอี่อ่านหัวข้อแล้วเปล่งวาจากังวาน “ในสนามสอบ ห้ามปรึกษา ห้ามสนทนา ห้ามพกโพย บูชากระจกแจ่มจ้า ตรวจให้ถึงเส้นขนอ่อน!”

ทันใดนั้น สองกรรมการร่วมกันยกกระจกบานใหญ่ สูงท่วมหัวคน จุดธูปหนึ่งดอกหน้ากระจก แล้วเดินผ่านหน้าห้องสอบทีละห้อง

ควันธูปลอยไปสู่กระจก กระจกนั้นคล้ายมีชีวิต ดูดกลืนกลิ่นควัน กลับส่องแสงสีส้มอุ่นนวล ฉับพลัน สองกรรมการหยุดฝีเท้า ส่งสัญญาณให้บ่าวไพร่ศาลที่ยืนข้างทาง

บ่าวไพร่สองคนรีบกรูกันเข้าไปยังห้องนั้น ศิษย์ในห้องตื่นตระหนกสุดขีด กรีดร้องออกมา ทว่าแขนกลับเขียนพรวดพลาดไปเองมิหยุด

บ่าวไพร่สองคนหัวเราะหยัน กระชากหมวกดำของศิษย์ผู้นั้นออก

พลันเห็นบนกระหม่อมของศิษย์มีหนูขนขาวตัวจิ๋วสูงเพียงคืบกำลังนั่งอยู่ หนีบพู่กันเส้นเล็กไว้หนึ่งด้าม มีแผ่นรองเขียนพาดอยู่ ขึงกระดาษพร้อม

เจ้าหนูขนขาวตั้งใจแน่วแน่ กำลังเขียนอย่างเมามัน เขียนอธิบายหัวข้อสอบเป็นพรืด

มันเขียนสิ่งใด ศิษย์ผู้นั้นก็เขียนตามสิ่งนั้น

พอหนูขนขาวรู้ตัวว่าถูกพบ ก็ทิ้งพู่กันจะหนี ทว่าที่ไหนเลยจะทัน ถูกบ่าวไพร่ฝั่งซ้ายคว้าตัวไว้ได้ถนัด

อีกคนก็กดตัวศิษย์นั้น ส่งตัวไปต่อหน้าประธานสนาม เถียนหวยอี่ปรายมองหนูขนขาวคราหนึ่ง แล้วหัวเราะเย็น “แท้จริงคือหนูรู้หนังสือ กล้าอวดดีมาทุจริตต่อหน้าข้าหรือ ช่างกล้านัก! ลากออกไป ฟาดไม้ใหญ่สิบที!”

บ่าวไพร่ลากศิษย์ผู้นั้นออกไป สองกรรมการยังคงยกกระจกส่องตรวจต่อไป

เฉินสือนั่งอยู่ในห้องสอบ ใจเต้นระรัว “มนุษย์ใกล้ตาย วาจาย่อมงาม!

หัวข้อนี้ บัณฑิตจูโหย่วไฉสอนข้ามากกว่าหนหนึ่ง ถนัดนัก!”

เขาจรดพู่กันประหนึ่งมีเทพดลใจ ไม่นานก็เขียนเรียงความสองร้อยคำจนจบ ลงนามและระบุสำนักอักษร เป่าหมึกให้แห้ง แล้วลุกขึ้นส่งกระดาษคำตอบ

ยามนั้น ศิษย์อื่นยังจรดพู่กันเขียนกันหัวฟูก็มี หรือเพ่งคิดจนยังไม่อาจลงมือเขียนก็มี

เถียนหวยอี่เห็นเขาส่งเป็นคนแรกก็ตื่นใจนัก รับกระดาษมา เหลือบดูชื่อสำนักแล้วแย้มยิ้ม “สำนักอักษรของอาจารย์ข้า อาจารย์ข้าขุดค้นศาสตร์ไม่หยุดยั้ง ดูท่าจะมีศิษย์เอกเกิดขึ้นอีกแล้ว”

กรรมการอื่นต่างสอพลอ “ครูดีจึงมีศิษย์กล้า หาไม่แล้วใยปีนั้นจะถนอมนิสิตผู้มีพรสวรรค์อย่างท่านเถียนได้เล่า”

เถียนหวยอี่ไล่สายตาอ่านต่อ รอยยิ้มค่อยๆ แข็งค้าง แล้วปิดกระดาษฉับ สูดลมหายใจยาว ตั้งสติ

“ภายใต้อาจารย์ กลับมีไส้ศึกกบฏหรือไร”

เขาพึมพำในใจ “ไม่ได้ ต้องพบอาจารย์ให้ไว เรื่องนี้หนักหนา หากถึงขั้นตัดหัว เกรงจะพาอาจารย์และข้าเดือดร้อนไปด้วย!”

เฉินสือออกจากวิหารเหวินเมี่ยว ฝู่เหล่ยเซิงคอยอยู่ด้านนอก เห็นเฉินสือโผล่มา ก็ฉงน รีบเดินเข้ามา

“เฉินสือ ไยเร็วนัก ผลเป็นอย่างไร”

เฉินสือยิ้มภาคภูมิ “ข้าศึกษาคัมภีร์ของขงจื๊ออย่างช่ำชอง สนามสอบอำเภอครั้งนี้ก็เพียงยกมือคว้าดอกไม้”

ฝู่เหล่ยเซิงกำลังจะซักว่าลงมือเขียนสิ่งใด ทันใดนั้น แสงเมฆาสีชาดสายหนึ่งผ่าตรงจากฟากฟ้าลงมา ตกพรวดสู่วิหารเหวินเมี่ยว กลิ่นหอมประหลาดฟุ้งปลั่งในอากาศ

“เทพแท้เสด็จ… เทพแท้เสด็จ!”

ฝู่เหล่ยเซิงจ้องแสงเมฆานั้นแล้วอุทาน วิหารเหวินเมี่ยวภายในก็มีเสียงอุทานตาม กรรมการทั้งหลายตื่นตะลึงกับแสงนั้น ต่างร้อง “เทพแท้เสด็จจำแลง! ศิษย์ผู้ใดได้รับเทพแท้เสด็จจำแลงกัน!”

ฟังจากอาการ ดูท่าวาระเทพเสด็จครั้งนี้ยิ่งยวดนัก หัวใจเฉินสือก็เต้นถี่ไม่เป็นส่ำ จ้องแน่วไปยังสายแสงนั้น กลิ่นหอมบนอากาศเข้มข้นขึ้น ละอองเพียงได้สูดก็ราวจะล่องลอย

เทพเสด็จ ชื่อเต็มว่าเทพแท้เสด็จจำแลง

ผู้ฝึกตนขั้นหิ้งบูชาเทพ ครั้นสร้างหิ้งบูชาได้แล้ว กระทำพิธีบวงสรวงต่อฟ้า เทพแท้ภายนภาย่อมรับควันธูป แล้วประทานครรภ์เทพลงมาด้วยแสงเมฆา

ครรภ์เทพเข้าประทับหิ้งบูชา ผู้ฝึกก็ย่างเข้าสู่ขอบเขตครรภ์เทพโดยแท้ มีโอกาสก้าวสู่ขั้นต่อไป กลั่นรวมจนเป็นจินตัน

ทว่าปกติเทพเสด็จย่อมเกิดหลังพิธีใหญ่ประจำสนามสอบ การปรากฏกลางสนามอย่างไร้พิธี ถือว่าแสนหายาก

“ไร้พิธีใหญ่แต่เทพเสด็จเอง เช่นนี้มักเป็นผู้เปี่ยมสติปัญญา พรสวรรค์ล้นฟ้า วรรณโชคผ่องเฟื่อง!”

ฝู่เหล่ยเซิงพึมพำ “ผู้นั้น เป็นผู้ใดกัน”

เขาเพิ่งสิ้นเสียง ก็มีผู้หนึ่งวิ่งจ้อกแจ้กมา โค้งคำนับ “ท่านอาจารย์ฝู่ ท่านเถียนเรียกพบ”

ฝู่เหล่ยเซิงได้ยินดังนั้น รีบติดตามชายผู้นั้น เข้าจากประตูหลังของวิหาร เถียนหวยอี่ยืนรออยู่แล้ว ครั้นพบหน้าก็ไม่รอกล่าวคารวะ รีบเอ่ย

“อาจารย์ สำนักอักษรของอาจารย์เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! ทั้งกบฏ ทั้งอัจฉริยะ ล้วนออกมาจากสำนักอักษรของอาจารย์!”

ฝู่เหล่ยเซิงทั้งตระหนกทั้งยินดี รีบไต่ถาม

เถียนหวยอี่ว่า “ศิษย์ที่ได้รับเทพแท้เสด็จจำแลงก็เป็นศิษย์ของสำนักอักษร ชื่อเสิ่นอวี่เซิง ผู้นี้ได้รับเมตตาเทพแท้ในสนามเรียงความ ประทานครรภ์เทพมา บัดนี้ยังมิทราบชั้นของครรภ์เทพ แต่คงไม่ต่ำกว่าชั้นสองแน่ ขอแสดงความยินดีต่ออาจารย์! ส่วนกบฏนั้น…”

เขาคว้ากระดาษคำตอบของเฉินสือ แล้วยื่นให้ฝู่เหล่ยเซิง

“โปรดอาจารย์พิจารณา”

ฝู่เหล่ยเซิงกวาดตาครั้งเดียว ใบหน้าซีดเผือด “นี่เท่ากับส่งข้าไปเดินบนผืนธงหมื่นวิญญาณสักเที่ยว!”

เถียนหวยอี่ร้อนใจ “อาจารย์ เอาอย่างไรดี”

ฝู่เหล่ยเซิงกัดฟัน “ข้าจะเขียนแทน! อย่างไรเสีย ก็ห้ามให้สำนักอักษรถูกลูกหลง!”

เถียนหวยอี่ชะงัก “อาจารย์ลงมือแทน เขาย่อมสอบติดบัณฑิตขั้นซิ่วไฉ ครั้นติดแล้ว ฤดูใบไม้ร่วงก็จะเข้าสอบจวี๋ ถึงนครมณฑลไปสอบจวี๋ ไม่ยิ่งอึกทึกครึกโครมกว่าหรือ”

ฝู่เหล่ยเซิงฉวยพู่กัน หมึก กระดาษ ตั้งกองไว้อย่างรวดเร็ว “ปล่อยให้เขา

ติดบัณฑิตขั้นซิ่วไฉก่อน แล้วข้าจะเตะเขาพ้นสำนักอักษร ครั้นถึงคราวสอบจวี๋ ต่อให้ก่อเรื่องใหญ่ปานใด ก็หาเกี่ยวข้องกับสำนักอักษรของข้าไม่!”

เถียนหวยอี่กดเสียงตะห้อง “อาจารย์ นั่นคือการทุจริต!”

“ทุจริตยังดีกว่าขึ้นไปสั่นธงหมื่นวิญญาณ! หากส่งกระดาษของเขาเข้าไป เกรงว่าท้ายที่สุดจะพาเจ้าซวยติดร่างแหไปด้วย!”

(จบบท)