บทที่ 71 – สหายของคุณปู่ (1)

ภัยพิบัติบนเขาเฉียนหยางสิ้นสุดลงในที่สุด เฉินสือจึงคลายลง ช่วงวันคืนที่ผ่านมาเขาตึงเครียดถึงขีดสุด ครั้นจิตใจผ่อนอารมณ์จึงพลันรู้สึกอ่อนล้า

คืนนั้นเขาหลับสนิทเป็นพิเศษ

ราวยามดึก เขาสะดุ้งตื่น ลุกพรวดนั่งขึ้น ก็เห็นว่าข้างเตียงมีคนเพิ่มมาหลายคน

เขาตกใจ พอเพ่งมองกลับกลายเป็นเซียวหวางซุน หลี่จินโต่วกับพวก ส่วนคุณปู่ยืนอยู่มุมผนัง ในมือยังคงกางร่มเขียวไว้ ทั้งห้าคนจ้องเขาด้วยสายตาประหลาด ไม่กะพริบแม้แต่น้อย

“คืนนี้อาการไม่กำเริบ”

คุณปู่ส่ายหน้าแล้วกางร่มออกจากห้อง อีกสี่คนก็พากันทอดถอนใจอย่างเสียดาย เดินพ้นห้องเฉินสือไป ยายซาว่า

“หรือว่าคนที่ถูกปืนใหญ่ระเบิดตาย กินเอาวิญญาณไม่ได้กัน?”

เฉินสืองงงันยิ่ง พวกเขามาในห้อง แถมยังมายืนล้อมดูเขานอน เพียงเพื่อ

รอชมเขา “กำเริบ” กันหรือ?

รุ่งเช้า เฉินสือลุกขึ้นไปคำนับแม่ทูลหัว ก็เห็นผู้คนในทุ่งลงมือทำไร่กันแล้ว ภาวะมารครานี้มาแรงน่าพรั่นพรึง คร่าไปไม่น้อย ทว่าโลกก็ยังต้องดำเนิน

พอเข้าวันที่สาม หมู่บ้านต่างๆ โดยมากคืนสู่ปกติ แม้กระทั่งเปิดตลาดด้วยซ้ำ

เพราะในเรือนเพิ่มอีกห้าปากท้อง ต้องเลี้ยงหลี่จินโต่ว ยายซา จินหงอิง และเซียวหวางซุน สี่คนป่วย บวกกับตัวเฉินสือเองก็ต้องเคี่ยวยากินยาอยู่ไม่ขาด เรือนตระกูลเฉินจึงแทบสิ้นเนื้อประดาตัว

ยายซาโดยสามัญก็ยากจน อาศัยรับงานเป็นแม่หมอพื้นบ้านให้ชาวบ้านถึงพอมีค่ากระยาหาร อีกทั้งพักก่อนตอนที่นางดูแลเฉินสือประหนึ่งลูกในอุทร ก็ถูกเขากินจนสิ้นกระเป๋า

หลี่จินโต่ว แม้สังกัดตระกูลหลี่แห่งเฉวียนโจว ทว่าดูจากเสื้อผ้าเรียบง่ายแต่พิถีพิถันแล้ว คงไม่สู้มีเงิน ที่มาอาศัยบ้านเก่าตระกูลเฉิน ชำระค่าพักเพียงสามตำลึงก็เห็นชัดว่าทั้งคุณปู่กับหลานก็ดูฝืดเคืองพอกัน

เซียวหวางซุนยามขับรถกลางคืน เห็นเงินสิบตำลึงตกริมทางก็ยังจอด

เก็บ คาดว่าเอาเงินไปผดุงบุคลิกสง่ามากกว่า คนที่ดูร่ำรวยที่สุดกลับเป็นจินหงอิง นายทหารสังกัดกองเสินจี๋อิง เบี้ยหวัดสูง

ทว่าพอจินหงอิงบาดเจ็บ นางก็แต่งตัวอย่างสาวบ้านนา เห็นได้ว่าปกติเคยใช้สอยมือเติบ ถึงคราใช้จริงก็รู้สึกว่าไม่พอ เป็นพวกไปถึงไหนก็กินถึงนั่น

ยืมคำบ้านนามาเรียก ก็ “จนล่อนจ้อน”

ยาที่พวกเขากับเฉินสือกินกันแต่ละวัน ค่าวัตถุดิบก็ปาเข้าไปกว่ายี่สิบตำลึง เงินในเรือนฝืดเคืองถึงกับหุงข้าวแทบไม่ขึ้น เฉินสือจึงครุ่นคิดจะลากกระดองเต่าที่ห้องตนไปวางขายในตลาด

กระดองเต่าตัวนั้น เขาพบตอนเข้าไปเก็บกวาดศาลเจ้าเทพขุนเขา แข็งดุจศิลา น่าจะขายได้ราคาดี

คุณปู่ก็จะออกไปซื้อสมุนไพรพอดี จึงชวนเฉินสือติดรถไป เฉินสือยกกระดองเต่าขึ้น โยนขึ้นรถไม้ สองปู่หลานขึ้นนั่ง เฮยกัววิ่งนำหน้า

เฉินสือมองร่มเขียวของปู่ ก็แปลกดี ตั้งแต่ภาวะมารสิ้นสุด คุณปู่ก็กางร่มเขียวคันนี้ตลอด ไม่เคยปล่อยมือ ร่มก็ไม่เคยพับ

แม้ยามราตรีก็ยังถือร่มอยู่

เฉินสือยังเห็นว่าเมื่อคืน เซวียนซานชุดดำก็ไม่รู้มาหมู่บ้านของพวกเขาแต่เมื่อใด ยืนอยู่หน้าบ้านเขาตลอด จนฟ้าสางจึงค่อยจากไป

“เฮยกัว เจ้าไม่เห็นหรือว่า คุณปู่กับเซวียนซานชักจะประหลาด?” เฉินสือบอกกับเจ้าหมา เฮยกัวชะงักเล็กน้อย ไม่กล้าพูด

รถไม้เคลื่อนล้อ มุ่งไปยังเมืองเฉียวหวาน

หลังภัยใหญ่ เมืองเฉียวหวานก็ยังคึกคัก เมืองนี้ไม่ใหญ่นัก มีเพียงไม่กี่ร้อยครัวเรือน ทว่าเปี่ยมชีวิตชีวา ตั้งอยู่บนทางผ่านจำต้องใช้สำหรับมุ่งสู่อำเภอซินเซียง

เดินต่อไปทางตะวันออกอีกสามสิบลี้คืออำเภอซินเซียง หากเฉียงไปตะวันออกเฉียงเหนือสักสามสิบสองลี้จะถึงอำเภอสุ่ยหนิว ฉะนั้นคนสัญจรระหว่างสองอำเภอมักพักแรมที่นี่

ในเมืองเฉียวหวาน สิ่งที่เห็นมากที่สุดคือผู้คนบ่าจากภูเขา มักเป็นชายหรือหญิงวัยสี่ห้าสิบ รูปร่างไม่สูงแต่กำยำ สวมเพียงเสื้อครึ่งแขน ผิวกายสีทองแดงเผยอยู่เป็นปื้น เหงื่อผุดเต็มผิว บ่าหาบสินค้าหนักร้อยกว่าจิน

พวกเขามักวางหาบลงในเมืองเฉียวหวาน ดื่มชาถ้วยละห้าเหวิน แล้วบ่าหาบขึ้นอีกครั้ง เดินต่อไปสู่อำเภอที่ห่างสามสิบลี้

วันหนึ่งต้องเดินไปกลับเพียงเพื่อหาเงินไม่กี่สิบเหวิน

ระหว่างทางอาจพบลำธารเชี่ยว สะพานร่อแร่ หน้าผา สัตว์ป่า บางคราวถึงกับสังเวยชีวิต ทว่าชีวิตของชาวชนบทก็เป็นเช่นนี้เอง

รุ่นแล้วรุ่นเล่า ก็เป็นมาเช่นนี้

หลังภัยใหญ่เพิ่งผ่าน หลายบ้านถังแตก จึงมีชายฉกรรจ์ไม่ใช่น้อยหาบของจากป่าเตรียมไปแลกเงินในเมือง

เฉินสือเห็นดังนั้น ก็นึกถึงตอนหลี่เซียวติ่งจ้างเขาเขียนยันต์ดอกท้อ ให้เงินมาถึงห้าสิบตำลึง ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดแผกอยู่ แต่จะว่าผิดตรงไหน กลับกล่าวไม่ออก

คุณปู่ไปซื้อยาที่ร้านสมุนไพรในเมืองก่อน ส่วนเฉินสือตั้งใจไปหาช่องว่างในตลาด ทว่ามาถึงช้า แผงค้าต่างจับจองหมดแล้ว กระนั้นพอเห็นเฉินสือก็มีชาวบ้านใจซื่อสีหน้าซีดเป็นดิน รีบเบียดเสียดย้ายให้จนพอมีช่องหนึ่ง

พ่อค้าแม่ค้าที่มาค้าขายล้วนเป็นชาวบ้านสิบบ้านแปดทิศ ต่างคุ้นหน้า รู้จักเฉินสือกันดี

เฉินสือขอบคุณไมตรีของพวกเขา วางกระดองเต่า ตั้งรอจังหวะค้าขาย

“กระดองเต่าใหญ่ไม่เบา! เจ้าหมานี่ขายไหม?” มีนักยันต์จากในเมืองผ่านมาพอดี เหลียวมองเฮยกัวแล้วสนใจยิ่ง

“ไม่ขาย!” เฉินสือตอบฉับไว

“น่าเสียดาย ฆ่าแล้วได้เลือดหมาดำตั้งมาก” นักยันต์คนนั้นส่ายหน้า แล้ววกไปดูแผงอื่น

ตลาดเมืองเฉียวหวาน มักมีผู้วิเศษจากในเมืองมาคัดของ บางอย่างที่ชาวชนบทเห็นว่าแสนธรรมดา กลับดีเลิศในสายตาพวกเขา จึงออกเงินงามๆ ซื้อไป

เฉินสือคอยอยู่ครู่ นักยันต์คนเดิมวกกลับมาอีกครั้งว่า “สิบตำลึง ซื้อหมาของเจ้า เป็นไร?”

เฉินสือส่ายหน้า “หมาตัวนี้ขายไม่ได้”

นักยันต์คนนั้นเม้มปาก คล้ายเจ็บใจอยู่มาก แล้วว่า “งั้นเพิ่มให้อีกสองตำลึง เป็นสิบสองตำลึง บวกกับกระดองเต่านี่!”

คำนี้ขาดปาก ที่รอบแผงก็อื้ออึง ชาวบ้านต่างมองเฉินสือด้วยความอิจฉาหมาบ้านนอกไม่กี่สลึงก็หาซื้อได้ สิบสองตำลึงซื้อหมาดำได้ตั้งหลายสิบตัว

เฉินสือใจไหววูบหนึ่ง แต่ยังส่ายหน้า “หมาไม่ขาย ขายแต่กระดองเต่า”

นักยันต์คนนั้นกัดฟันอีก

“หมานี่เราอยากได้จริง เอาอย่างนี้ เพิ่มให้อีกสามตำลึง เป็นสิบห้าตำลึง หมากับกระดองเต่าด้วย! เราเป็นนักยันต์ ต้องใช้เลือดหมาเขียนยันต์ ส่วนกระดองเต่า ก็ถือว่าแถมมาก็แล้วกัน เป็นไร?”

“ขายเถอะๆ!” ชาวบ้านรอบข้างร้องกันระงม

เฉินสือยังส่ายหน้า “หมาตัวนี้ขายไม่ได้”

นักยันต์คนนั้นหน้าเศร้าคอตกจากไป ไม่วายเหลียวหลังมองเฮยกัว พลางทอดถอนใจไปด้วย เฉินสือคลางแคลง กระซิบว่า “เฮยกัว ข้าว่าจริงๆ เขาไม่ได้อยากซื้อเจ้า แต่อยากได้กระดองเต่าต่างหาก”

เฮยกัวชะงักเล็กน้อย ทำท่าทางไม่กล้าพยักหน้า ข้าก็มีค่าตัวไม่น้อยนะกระดองเต่าเก่าๆ นั่นดีตรงไหน? กัดยังไม่เข้าเลย

อีกครู่ ก็มีผู้วิเศษจากเมืองแต่งตัวสะอาดเนี้ยบมาถึงหน้าร้านเฉินสือ แกล้งทำทีองอาจ มองไปมาจนได้ที่ แล้วก็เปิดปากว่าจะซื้อหมา ให้กระดองเต่าแถมไปด้วย

เฉินสือตอกกลับหนักแน่นยิ่งนัก ความคิดยิ่งฟันธง

แล้วก็ทยอยมาหลายชุด จ้องกระดองเต่ากันไม่น้อย ราคาของเฮยกัวเลยถีบสูงขึ้นเรื่อยๆ ชั่วไม่นานก็พุ่งเป็นยี่สิบสี่ตำลึง พวกนั้นอ้างว่าชอบเฮยกัว อยากซื้อหมา ส่วนกระดองเต่าก็ครึ่งซื้อครึ่งแถม

“หรือว่ากระดองเต่านี่เป็นของล้ำเลิศอย่างแท้จริง?” เฉินสืองงงันหนักเข้าไปอีกกระดองเต่าร้อยกว่าจิน หนักเอาการ

เขาทุบกำปั้นใส่กระดอง เกิดเสียงกังวานดุจโลหะ แสงวิบวับซึมออก กระดองไม่สะเทือนแม้เสี้ยว

เขาถึงกับสะดุ้ง ทุกวันตนฝึก “เจ็ดหลอมแห่งดาวเหนือ” หล่อหลอมจนกลายเป็น “กายครรภ์เทพ” กำลังวังชามากกว่าเมื่อก่อนไม่รู้เท่า แต่ยังทุบกระดองไม่เข้า ก็เห็นชัดว่ากระดองนี้แกร่งเพียงใด!

เฉินสือคิดจะลองอีกสักสองสามหมัด ทดสอบขีดสุดของมัน พลันมีเสียงหนึ่งหัวร่อว่า “อย่าทุบเลย หากเจ้าทุบจนแตก ของล้ำค่านี่ก็ราคาตกทันที”

เฉินสือเงยหน้า ก็เห็นบุรุษหนุ่มสวมชุดเขียวผู้หนึ่งมาถึงหน้าร้าน คิ้วตาคมคาย หน้าผากโหนกมน สง่าห้าวหาญ สวมรองเท้าหนังมันสีดำ แต่ปราศจากฝุ่นแม้แต่น้อย

“คนผู้นี้เดินทาง ใช้ยันต์ม้าเหยียบอากาศไม่ติดดิน รองเท้าเลยไร้ฝุ่น”

เฉินสือนึกในใจ “เขารวย!”

เฉินสือเองแม้เป็นนักยันต์ แต่แทบไม่กล้าเปลืองยันต์ม้า ต่อให้ใช้ก็ใช้ยามชี้เป็นชี้ตาย คนผู้นี้บึ่งจากเมืองมา แต่รองเท้าไม่มีฝุ่น แสดงว่าใช้ยันต์ม้าเหาะตลอด คราเท้าแทบไม่สัมผัสดิน แน่นอนว่าคนมีเงิน

“ท่านผู้นี้รู้จักกระดองเต่า รู้คุณค่าหรือ?” เฉินสือถาม

บัณฑิตชุดเขียวหัวร่อ “เต่าร้อยปีเรียกอ๋าว พันปีเรียกปี้ซี ห้าพันปีเรียกป้าเซี่ย หมื่นปีเรียกเสวียนอู่ กระดองอ๋าวกว้างสี่ฉื่อ ปี้ซีกว้างห้าฉื่อ ป้าเซี่ยกว้างเจ็ดฉื่อ ทว่าตามปกติเต่าทั่วไปอยู่ไม่ถึงขนาดนั้น ส่วนมากเป็นเต่าที่เลี้ยงในศาลเจ้า อาศัยแรงศรัทธาจากธูปเทียนบ่มเพาะพลังประหลาด จึงมีอายุยืนได้”

เฉินสือกะประมาณกระดองเต่าบานนี้ กว้างราวหกฉื่อเศษ บัณฑิตชุดเขียวหยิบไม้บรรทัดเหล็กออกมา วัดเนื้อเนื่องอย่างถี่ถ้วน

“กระดองบานนี้ กว้างหกฉื่อห้าเฟิน”

ผู้วิเศษจากในเมืองล้อมเข้ามาอีกชุด หนึ่งในนั้นว่า “กระดองนี้เป็นของปี้ซี ยังไม่ถึงป้าเซี่ย มากสุดก็พันกว่าปี”

บัณฑิตชุดเขียวส่ายหน้า “ปี้ซีกว้างห้าฉื่อ ป้าเซี่ยเจ็ดฉื่อ หมายความว่าเต่ายิ่งแก่ยิ่งโตช้าลง เต่าตัวนี้อย่างน้อยอยู่มาแล้วสองพันปี หรืออาจยิ่งกว่า! กระดองของมันอาบซับแรงศรัทธาจากธูปเทียน ถูกพลังประหลาดหล่อหลอมมากว่าสองพันปี แข็งกล้าสุดประมาณ! ของประเภทนี้ตำรับยาก็ใส่บดได้ หรือจะเอาไปหลอมเป็นของวิเศษก็ได้ ของมีชีวิตมีค่ามากสุด พอตายแล้วคิดค่ากระดองว่ากี่มากน้อยก็พูดยาก อย่างไรเสียข้ายอมให้หนึ่งพันตำลึง”

เฉินสือปีติแทบโผกอด พันตำลึงเงิน สำหรับเขาเป็นตัวเลขระดับฟากฟ้า พอให้รักษาพวกจนกรอบอย่างจินหงอิงทั้งหลายแล้วเหลือเฟือ ที่เหลือยังให้คุณปู่ใช้บั้นปลายชีวิต ในชนบทนั้นแต่งเมียได้ตั้งหลายคน!

“หนึ่งพันตำลึง!”

นักยันต์ทั้งหลายส่ายหัวพากันผละ “ถึงมีกำไรมาก็ไม่มากนัก อีกอย่าง มีหรือจะมีคนพกพันตำลึงติดกาย?”

บัณฑิตชุดเขียวล้วงตั๋วเงินออกจากปลายแขนเสื้อ ฉบับละร้อยตำลึง กำลังจะส่งให้เฉินสือ พลันมีเสียงร้อง “ของดี! เราให้สองพันตำลึง!”

เฉินสือยิ่งดีใจ หันมองผู้มา เป็นชายร่างเตี้ยล่ำ ตาเรียวสามเหลี่ยม จมูกสันดาบสีหน้ากร้านแปลก กล่าวยิ้มๆ “แต่เรามีตั๋วติดตัวมาเพียงสองร้อย

ตำลึงพ่อค้าน้อย เจ้าตามเราไปเอาได้บ้านเราอยู่ไม่ไกล”

บัณฑิตชุดเขียวหน้าถมึงทึง ไล่ตะเพิด “โผล่มาจากรูไหน? กล้าหยามต่อหน้าข้า ตาบอดหมาหรือไร! ไสหัวไป!”

ชายเตี้ยล่ำนั้นหน้าขึ้นสี จิกปาก “เรายื่นราคาสูงกว่า ยังจะมาหาว่าฮุบของ บังคับซื้อขายอีก ระวังฟ้าผ่าเอา!” ว่าแล้วก็พ่นด่าพลางลับไปในฝูงชน

จนเห็นว่าเขาคล้อยหลัง บัณฑิตชุดเขียวจึงว่าแก่เฉินสือ “คนผู้นี้คิดร้าย เขาบอกให้สองพันตำลึง แล้วว่าไม่พอในมือ ให้เจ้าตามเขา ครั้นถึงนอกเมืองก็ฆ่าเจ้าเสีย ชิงทั้งเงินทั้งกระดอง ลักษณะนี้เราพบมาไม่น้อย เลยต้องไล่เสีย มิใช่จะฮุบของ”

ดวงตาเฉินสือเป็นประกาย หายใจถี่ขึ้น “ยังมีเรื่องได้กำไรงามๆ แบบนี้ด้วยหรือ?”

บัณฑิตชุดเขียวชะงัก ไม่ทราบว่าเขาหมาย “กำไร” อันใด

เฉินสือออกอาการเสียดาย หากรับคำคนผู้นั้น ก็เท่ากับเก็บสองร้อยตำลึงมาเฉยๆ แล้วกระดองเต่ายังขายต่อได้ ช่างสองเด้งแท้!

เขารับตั๋วเงิน “กระดองเต่านี่เป็นของท่านแล้ว แต่ท่านคงต้องระวัง เขา

ชิงจากเราไม่สำเร็จ คงไปชิงจากท่านแทน”

บัณฑิตชุดเขียวหัวร่อ “ชิงกระดองจากมือเราไม่ง่ายนัก ทว่าก็ใช่ว่าจะไม่มีคนจ้องตั๋วเงินพันตำลึงในมือเจ้า เจ้าต้องระวังตัวให้มาก”

เฉินสือเผลอมีไมตรีต่อเขาอยู่บ้าง ยิ้มว่า “เราชื่อเฉินสือ ชื่อเล่นเสี่ยวสือ ท่านเรียกขานอย่างไรดี?”

“เส้าจิ่งแห่งซินเซียง”

บัณฑิตชุดเขียวเอ่ยยิ้ม “หากเจ้าจะเข้าเมือง ไปที่หอชุมนุมเซียน แจ้งชื่อเราก็ได้ ที่นั่นเป็นกิจการของตระกูลเรา”

เส้าจิ่งตบมือเบาๆ ก็มีชายฉกรรจ์สองคนก้าวออกจากฝูงชน ร่วมแรงกันยกกระดองเต่า

เส้าจิ่งยิ้ม “ว่าแต่เฉินสือ เจ้าบอกได้ไหมว่ากระดองเต่าบานนี้มาจากศาลเจ้าไหน?”

เฉินสือเพียงยิ้มส่ายหน้า เส้าจิ่งพอเข้าใจก็หัวร่อ

“ไม่บอกก็ช่าง หากน้องชายพบสิ่งอื่นอีก ก็ลองนำไปที่หอชุมนุมเซียนได้” ว่าแล้วก็พาชายฉกรรจ์สองคนลับไป

เฉินสือฉุกคิดถึงหีบศิลาที่พบพร้อมกระดองเต่า หีบนั้นซุกใต้เตียงเขา ยังไม่เคยแตะต้อง หรือว่าหีบศิลาก็เป็นของล้ำค่า? แต่อย่างไรดี หีบนั้นแข็งนัก จะเปิดอย่างไร?

ไม่นาน คุณปู่ซื้อยากลับมา ถามว่า “ขายได้เท่าใด?”

เฉินสือเล่าตามจริง คุณปู่แปลกใจ “เส้าจิ่งผู้นี้ก็น่าสนใจ หาเห็นแก่ได้ไม่มากนัก กระดองเต่าบานนั้นมีมุกสว่างยี่สิบสี่เม็ด กักเก็บพลังของเต่าแก่เวลายังมีชีพ ใช้หลอมเป็นของวิเศษได้ หากคิดเม็ดละร้อยตำลึง ก็ขายได้สองพันสี่ร้อยตำลึง เขาให้เจ้าพันตำลึงถือว่าไม่เลว เขาห้ามเจ้าอย่าทุบกระดองใช่หรือไม่? หากเจ้าทุบแตก มุกก็จะกลิ้งออกมา ราคาแน่นอนว่าสูงกว่า”

เฉินสือสะดุ้งเฮือก จะผุดไปหาเส้าจิ่งทวงความ

“ของที่เจ้าเก็บมาได้ พันตำลึงก็มากแล้ว เขาขนกระดองกลับเข้าเมือง ระหว่างทางย่อมมีคนดักชิง เขาเองก็ต้องเสี่ยง”

คุณปู่โยนถุงสมุนไพรขึ้นรถ “ขึ้นรถ เราจะเข้าอำเภอ ซื้อยาที่นี่ไม่พอ”

เฉินสือตะกายขึ้นรถ เฮยกัวนำทาง ล้อรถไม้กลิ้งดังกรุ๋งกริ๋งมุ่งสู่อำเภอซินเซียง

รอจนยามเที่ยงจึงถึงอำเภอซินเซียง อำเภอนี้ไม่ได้ถูกรัศมีแดนมารปกคลุม ผลกระทบไม่มาก ครั้นซื้อสมุนไพรเรียบร้อย รถก็อัดแน่นด้วยถุงยา

“นอกอำเภอซินเซียงยังมีสหายเราอยู่หลายคน จะพาเจ้าไปคารวะ”

บนรถ คุณปู่หยิบตำรับยาหนึ่งใบออกมา “เสี่ยวสือ จำตำรับนี้ไว้ เป็นยารักษาโรคของเจ้า ต้องท่องให้ขึ้นใจ ห้ามลืมเด็ดขาด”

เฉินสือตอบรับ ท่องจำขึ้นใจ แต่ใจยังข้อง “สหายของคุณปู่? เซียวหวางซุนกับยายซา คุณปู่ก็ไม่เคยเรียกว่าสหาย เหตุใดชานอำเภอจึงมีสหาย? เมื่อก่อนก็ไม่เคยได้ยินคุณปู่กล่าวถึง”

ฟ้าเริ่มใกล้สนธยา พวกเขามาถึงหมู่บ้านชานอำเภอแห่งหนึ่ง ชื่อหมู่บ้านโหยวไฉ่ หมู่บ้านนี้โด่งดังเรื่องดอกเหลืองตระกูลน้ำมัน

พอถึงฤดูดอกบาน เหลืองอร่ามไปทั้งผืนเขา แทบมองไม่เห็นทางเดิน ชาวเมืองซินเซียงกับหัวเมืองใกล้เคียงมักมาชมทุ่งดอก พวกเขามาไม่ถูกจังหวะนัก ดอกเหลืองโรยไปนานแล้ว เหลือเพียงผืนพืชสีเขียวงามเต็มไร่

ท้องนภาแดงฉานดุจเพลิง ตะวันกำลังหลับตา จันทรากำลังเผยเปลือกตา

รถไม้แล่นผ่านหน้าหมู่บ้านท่ามกลางสายตาประชาชน ไปหยุดที่เรือนรกร้างมีชื่อว่าผีสิงหลังหนึ่งนอกหมู่บ้าน เปลวเพลิงบนฟ้าดับสนิท โค้งจันทร์เผยเขี้ยวเดียวราวใบหลิว ค่อยๆ คลี่ออก กลมขึ้นทีละน้อย

“พวกเขาไปเรือนผีสิงแน่!” ใครผู้หนึ่งอุทาน

“ที่นั่นเสนียดชั่วดุมาก หาเรื่องตายแท้ๆ!”

เฉินสือฟังแล้ว ใจสะท้าน

“สหายของคุณปู่เป็นเสนียด? คุณปู่จะเผยโฉมที่แท้แล้วหรือ? เดี๋ยวสิ คุณปู่เป็นเสนียด เช่นนั้นเราก็เป็นเสนียดด้วยหรือ? เรากำลังจะเผยโฉมแล้วหรือ?”

โดยไม่ตั้งใจ เขาเห็นเซวียนซานชุดดำอีกครั้ง ยืนอยู่กลางทุ่งดอกน้ำมันที่กลายเป็นเขียว อยู่ไกลๆ เฝ้ามองพวกเขา

(จบบท)