บทที่ 60 – สาวเจ้าใหญ่มาเยือน

ยามค่ำคืนนั้น เฉินสือมิได้นอนตลอดคืน คงเพียรบำเพ็ญเคล็ดชี่ชอบธรรมสามแสง เหยียบย่างดาวกระบวยเหนือ หลอมกลั่นเจ็ดดาวไม่หยุดหย่อน

หลี่เทียนชิงเห็นเขาขยันถึงเพียงนี้ก็อดชื่นชมมิได้ จึงนั่งภาวนาตาม ทว่าผ่านไปได้ไม่นานก็กะปลกกะเปลี้ยนัก ต้องล้มตัวกลับขึ้นเตียง

เฉินสือต่อให้บำเพ็ญไม่หยุด ทว่ามือผีสีเขียวครามกลับกำเริบอีกครั้ง บีบหัวใจของเขาให้แน่นกว่าก่อน โชคยังดีที่เขารู้ตัว ครั้นฆ่าคนไปสิบสองศพ มือผีจะกำเริบในยามราตรี จึงเตรียมใจเตรียมทางไว้แต่เนิ่นๆ

เขาฝืนทนความปวดร้าว บำเพ็ญไม่หยุด ในที่สุดก็ต้านทานกระแสกำเริบครั้งนี้ไว้ได้จึงกล้านอน

ครั้นได้ยินหมาเห่า ก็ถึงยามอรุณของวันที่ห้าแห่งคราวมารแปรเปลี่ยน

เฉินสือกับหลี่เทียนชิงออกติดตามล่าสัตว์วิญญาณ ทั้งสองต้องฉวยช่วงต้นของหายนะให้มากที่สุดเพื่อกักตุนอาหาร หาไม่เมื่อมารแปรเปลี่ยนลึกขึ้น เหล่าสัตว์วิญญาณเองก็จะมิอาจทานทน กลายเป็นเครื่องเคลือบไปเสีย

หากกักตุนมิทัน ก็มีแต่ตายอดตายอยากในภายหลัง

วันนี้ก็ยังได้ของน้อย เฉินสือแลเห็นเฟิงซีตัวหนึ่ง ขนาดพอๆ กับตัวที่เคยล่าได้ก่อนหน้า น่าเสียดายที่มันฉลาดขึ้น เพียงเห็นเงาทั้งสามก็โกยหนี สองคนหนึ่งหมาไล่ไม่ทัน

ได้แค่หยางทัววิญญาณตัวหนึ่ง สัตว์วิญญาณชนิดนี้ตัวไม่ใหญ่ ราวกวางดอกเหมยทั่วไป หนักร้อยกว่าจิน

ระหว่างทางกลับหมู่บ้าน ทั้งสามผ่านหลายหมู่บ้าน เห็นผู้คนล้วนกลายเป็นเครื่องเคลือบ แม้กระทั่งแม่ทูนหัวก็เช่นกันคาดว่าโพธิสัตว์อัปมงคลผ่านมาทางนี้

“ปล่อยไว้เช่นนี้ หมู่บ้านหวงโปก็อยู่ได้อีกไม่นาน”

สองคนหนักอึ้งในใจครั้นถึงหวงโป ยายอวี่จูรีบกระเถิบเข้าข้างกายเฉินสือ กระซิบว่า “บ้านเจ้ามีคนมา!”

เฉินสือแอบปลื้ม “คุณปู่กลับมาแล้วหรือ?”

ยายอวี่จูส่ายหน้า ทำท่าลึกลับ “เป็นสาวเจ้าใหญ่ หน้าตางามนัก”

เฉินสือตะลึงสาวเจ้าใหญ่? หรือว่าค่าเงินที่ฝากไว้กับปู่ครบแล้ว ปู่จึงซื้อเมียให้ตน?

หัวใจพลันคึกคัก “ข้าโตแล้วหรือ? ไฉนข้าไม่รู้ตัว!”

หลี่เทียนชิงรีบตามมา ใคร่รู้หนักหนา อยากเห็นหน้านางสาวเจ้าใหญ่ผู้งามล้ำ สาวเจ้าใหญ่มิได้เข้าไปในเรือนเฉินสือ หากนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่หน้าเรือน เสื้อคลุมบางสีแดงสดพิมพ์ดอกเขียว กางเกงเข้าชุด ผมถักเปียใหญ่สองข้างจากหลังหูอ้อมมาพาดอก อกนางนูนแน่นอยู่รำไร ราวซุกซ่อนของล้ำค่าไว้

สีหน้าทรมานออดแอด ชาวบ้านสงสาร จึงต้มซุปเนื้อให้ชามหนึ่ง เฉินสือเห็นสาวเจ้าใหญ่ดอกฟ้างามผู้นี้ พลันมิเอ่ยคำ แต่กลับตัวจะไป

หลี่เทียนชิงฉงน “เสี่ยวสือ ไม่กลับเรือนหรือ?”

“เรือน? เรือนไหน? นี่มิใช่เรือนของข้า!”

เฉินสือกะพริบตา “ข้ามาผิดแล้ว เรือนข้าอยู่อีกฟากของหมู่บ้าน”

เฮยกัวเห่าตอบสองที หน้าตาเคร่งขรึม ประหนึ่งว่าเจ้ามาผิดทางจริงๆ มันวิ่งนำหน้า คิดจะพานายตัวน้อยผู้หลงบ้านไปอีกฟากของหมู่บ้าน สาวเจ้าใหญ่ยิ้มละไมมองทั้งสาม แล้วเอ่ยเฉียบพลัน

“เดินต่อสิ ถ้าเดินต่อตายหมด”

เฉินสือหันกลับมายิ้มแฉ่ง ทำหน้าประหลาดใจนิดๆ แล้วหัวเราะ “อ๋อ นี่

มิใช่เรือนของข้าที่ไหนเล่า! ดูความความจำของข้าสิ ไอ้หนุ่มอย่างข้าก็เลอะเลือน เฮยกัว เจ้าเลอะเลือนไปด้วยหรือไร?”

เฮยกัวนั่งแปะ ก้มหน้าสลด ราวกำลังโทษตนที่จำประตูเรือนไม่ได้ สาวเจ้าใหญ่ยกซุปขึ้นจิบ หัวเราะเย็น เอียงตามองการแสดงของสองคนหนึ่งหมา เฉินสือก้าวเข้าประตู พลันทำเหมือนเพิ่งเห็นนางเป็นครั้งแรก ตกใจร้อง

“ท่านจิน? ใช่ท่านจินแน่หรือ? ท่านจินจำข้าไม่ได้หรือ ข้าเฉินตัวน้อย! เราพบกันที่นครไร้มุสา!”

เขาตื่นเต้นเกินพอดี หัวเราะ “ท่านจิน ตอนนั้นเรายังนั่งโต๊ะเดียวกันดื่มชากัน! เทียนชิง มาเร็ว นี่คือท่านจินหงอิงแห่งกองเสินจี๋อิง! เฮยกัว เฮยกัว รีบมากราบท่านจิน! ท่านจินเป็นสิริมงคลยิ่งนัก วันนี้งามยิ่งกว่าเดิมอีก!”

ว่าพลางเขาค่อยๆ ถอย ดันหลี่เทียนชิงกับเฮยกัวเข้าเรือน ปิดประตูลง หอบหายใจฟืดฟาด รอยยิ้มบนหน้าเลือนหาย เหลือเพียงความหวาดหวั่น หลี่เทียนชิงก็หวาดสีหน้า แลมิได้มองบานประตู หากมองมุมกำแพง ตรงมุมนั้นตั้งปืนใหญ่กระบอกหนึ่ง สูงเกินไหล่คน ปืนใหญ่หงอีแท้ๆ!

ส่วนเฮยกัววิ่งวุ่น ค้นหาอะไรบางอย่าง คิดจะคลุมรังของตน ในรังของมัน กองด้วยลูกกระสุนเหล็กดำ

“ปัง!”

ประตูถูกแรงมหาศาลกระแทกเปิด จินหงอิงหน้าตาซีดเซียว ชามซุปอยู่ในมือ รองเท้าเคาะพื้นดังตั่บๆ เดินกระเผลกเข้าลานเรือน สายตากวาดมองปืนใหญ่หงอีมุมกำแพงกับลูกกระสุนเหล็กดำในรังหมา เธอยิ้มเย็น

เฉินสือหน้าถอดสี กระซิบ “เทียนชิง ขโมยปืนใหญ่หงอี ซุกซ่อนกระสุนโทษอันใด?”

จินหงอิงไม่รอให้หลี่เทียนชิงตอบ ตวาด “ล้างโคตรเก้าชั่วตระกูล! ยังต้องบวกข้อหาทำดินปืนเถื่อน กวาดล้างทั้งหมู่บ้าน ฆ่าทิ้งให้หมด ปีหน้าตอนนี้หมู่บ้านของพวกเจ้าได้ไปเกิดกันใหม่พอดี!”

นางกลอกตาเงยหน้า เงาทึมบนใบหน้าจางหาย กลับยิ้มอ่อน “แต่คุณพี่ก็หาใช่คนไร้เมตตานัก ทุกเรื่องคุยกันได้ถ้าพวกเจ้าปันเนื้อให้คุณพี่สักนิด เรื่องนี้ก็แล้วไป ข้าหิวจนจะตายอยู่แล้ว!”

นางซดซุปคำโต ใบหน้ายังซีดจากอดอยาก หลังสู้โพธิสัตว์อัปมงคลจนบาดเจ็บสาหัส นางหนีไปซ่อนตัวรักษาแผลอยู่หมู่บ้านฟางเตี้ยน

ทว่าที่ฟางเตี้ยนหาได้มีผู้บำเพ็ญเช่นเฉินสือกับหลี่เทียนชิง ชาวบ้านยังเลี้ยงตัวเองแทบไม่ไหว จินหงอิงจึงได้แต่อดทนฝืดเคือง

ไม่ทันไร ครั้นอาการเริ่มทรงตัว โพธิสัตว์อัปมงคลก็สาวมาถึง ผู้คนทั้งหมู่บ้านแม้กระทั่งหนูน้อยกับแม่ทูนหัวต่างพลันกลายเป็นเครื่องเคลือบ

นางหนีทันรอดหวุดหวิด ทว่าโพธิสัตว์อัปมงคลเที่ยวเสาะหาคนมีชีวิต พบแล้วก็เคลือบให้แข็ง ทั้งหลายหมู่บ้าน ตำบล ล้วนกลายเป็นแดนเครื่องเคลือบ

ผู้คนกลายเป็นคนเคลือบนิ่งงันทั้งสิ้น

เฉินสือรู้ว่านางมาขอข้าว จึงใจชื้นขึ้น เอ่ยว่า “แท้จริงก็มาขอข้าว ‘เสี่ยวจิน’ เสี่ยวจิน ข้ารู้ว่าเจ้าลำบากมาหลายวัน แต่หมู่บ้านหวงโปของพวกเราไม่เลี้ยงคนว่างงาน หากอยากกินมื้อหนึ่งก็ใช่ว่าทำไม่ได้ ว่ามา เจ้าถนัดสิ่งใด?”

เขากวาดสายตามองนางบนล่าง

จินหงอิงยิ้มระรื่นเอียงหน้ามองเขา เอื้อนเอ่ยเนิบช้า “สิ่งที่ข้าถนัด คืออายุยืนเป็นพิเศษ เจ้าเด็กเหม็น รีบไปทำกับข้าวให้ที ไม่เช่นนั้นข้าจะกินพวกเจ้าสองเด็กชายเสีย!”

เฉินสือตอบรับ รีบไปเฉือนเนื้อเข้าครัวหลี่เทียนชิงรีบตาม พอเห็นเขาคว้ามีด ใจก็สั่น นึกว่าเฉินสือจะลงมือ ทว่าเฉินสือเฉือนเนื้อเป็นชิ้นแล้วลงมือทำครัวจริงๆ

“เสี่ยวสือ เจ้าคว้ามีดมิใช่จะฆ่านางหรือ?” หลี่เทียนชิงงุนงง

เฉินสือหั่นเนื้อ ตั้งใจหมัก แล้วยิ้มส่ายหน้า “จะทำเยี่ยงนั้นได้อย่างไร ข้ามิใช่คนชั่ว จะไปไล่ฆ่าแทงดาบได้อย่างไร”

หลี่เทียนชิงถึงเหมือนเพิ่งรู้จักเขา ฉับพลันก็ฉุกใจ “เจ้าคิดใส่พิษในเนื้อ!”

เฉินสือส่ายหน้า “คนอย่างจินหงอิง ต่อให้นางบาดเจ็บล้มลงยังไม่ตายอย่าได้เข้าไปฆ่า นางตายสนิทแล้วค่อยฆ่าได้”

หลี่เทียนชิงยังไม่เข้าใจ

แต่เฉินสือรู้ จินหงอิงคือยอดฝีมือที่ต่อกรกับเซียวหวางซุนได้ตรงๆ ตอนนั้นเซียวหวางซุนบาดเจ็บสาหัส สลบแน่นิ่ง คล้ายสิ้นฤทธิ์ แต่กระบี่คู่ ‘เอวเรียว’ กับ ‘ป๋อหลาว’ ยังคุ้มครองเขาห้ามผู้ใดแตะต้อง แตะก็ตาย

บาดแผลของจินหงอิงหนักก็จริง แต่นางยังยืน ยังพูดเจ็บน้อยกว่าตอนของเซียวหวางซุนมากนัก ถึงให้ยืมสิบใจกล้าเขาก็ไม่กล้าลงมือ

“น้องชายคนนี้ช่างหัวไว” จินหงอิงนั่งริมโต๊ะ ลูบหัวหมา หัวเราะคิก

คัก เฮยกัวนอนแนบเท้านางพึงใจไม่น้อย เฉินสือปรุงซี่โครงหมูแดง หมูสามชั้นเคี่ยว เอ็นและหัวเศษเนื้อเคี่ยวน้ำขลุกขลิก แล้วต้มซุปลูกชิ้นเนื้อ ยกขึ้นโต๊ะ

จินหงอิงหิวจนท้องติดหลัง กินอย่างหิวกระหาย อาหารที่ทำไว้พอสำหรับสามคนนางกินเกลี้ยงคนเดียว

เฉินสือต้องเข้าครัวทำใหม่

“เฉินสือ หมู่บ้านของพวกเจ้าอยู่ต่อมิได้อีกนาน โพธิสัตว์อัปมงคลมาถึงนี่เป็นเพียงเรื่องเวลา”

นางเริ่มมีแรง เอ่ย “เราควรรีบย้าย”

เฉินสือส่ายหน้า “แล้วชาวบ้านของเราเล่า หากเราจากไปพวกเขาจะอดตาย”

จินหงอิงส่ายหน้า “พวกเขาไม่อดตายไร้เนื้อวิญญาณ เนื้ออสูรแปลกไม่นานก็จะเคลือบ พวกเขาอยู่มาถึงตอนนี้เพราะเจ้าสองคนแบ่งเนื้อให้เลี้ยงชีวิต แต่พวกเด็กน้อยสองคน จะเลี้ยงทั้งหมู่บ้านได้นานสักเท่าไรเราไปสามคนเถิด”

นางเว้นวรรค ลูบหัวเฮยกัว “พาหมาตัวนี้ไปด้วย หากไม่มีอะไรกินก็

กินหมาได้”

เฮยกัวเด้งพรวดลุกยืนไม่ยอมนอนข้างนางอีก จินหงอิงเลิกคิ้วหัวเราะ

“หมาตัวนี้เข้าใจภาษาคนเสียด้วย!”

หลี่เทียนชิงเสียงเย็น “ผู้บัญชาการจิน กินหมาแล้วทีหลังคงได้กินคนต่อใช่หรือไม่? ยังไงเสีย ท่านก็พาเด็กชายสองคนไปสู้ท่านไม่ได้อยู่แล้ว”

จินหงอิงยิ้มตาหยี “เด็กชายฉลาดเช่นเจ้าก็เริ่มจากกินเจ้านี่ก่อน”

เฉินสือหัวเราะ “พี่สาว เราสองยังเด็กไม่อร่อยนัก ไว้โตแล้วค่อยกิน”

จินหงอิงหัวเราะ “สองเจ้าตัวน้อยคู่เด็กงามชวนเอ็นดู ไว้พอโตพี่สาวจะ ‘กิน’ พวกเจ้าอีกแบบหนึ่ง”

เฉินสือฟังไม่เข้าใจ คิดว่านางจะกินเขาจริงๆ จึงลูบคลำมีดทำครัว แอบซ่อนไว้ในแขนเสื้อ

จินหงอิงเห็นถ้วนถี่ หัวเราะ “วางมีดเสีย มิใช่ ‘กิน’ แบบที่เจ้าคิด”

เฉินสือเห็นถูกจับได้ ก็ไม่กล้าหาเรื่อง วางมีดแต่โดยดี “แล้วพี่สาวหมายถึงกินแบบใด?”

จินหงอิงสบดวงตาบริสุทธิ์ของเขา คิดของตนเองจนแก้มแดง ปากก็ถ่ม

คำหนึ่ง เดินกระเผลกออกนอกเรือน เสียงดังมาจากข้างนอก

“กินให้อิ่มก่อนข้าให้เวลาพวกเจ้าไปลาชาวบ้าน ข้ามิใช่ไร้เมตตาเนื้อวิญญาณที่พวกเจ้าเคยแบ่งให้ข้าไม่เอา ปล่อยให้พวกเขายืดชีวิตไปก่อน”

เฉินสือก้มหน้าทำครัว หลี่เทียนชิงนั่งหน้าเตาเติมฟืนพลางว่า “ผู้บัญชาการจินคนนี้ประหลาดนัก เดี๋ยวจะเป็นแม่เรา เดี๋ยวเป็นข้าเรา แถมยังจะกินเราอีก บอกให้โตแล้วค่อยกิน แถมบอกว่ากินกันคนละอย่างเสียด้วย ปู่ข้าถึงว่า สตรีเปลี่ยนใจง่าย”

เฉินสือครุ่นคิด “นางอยู่ตัวคนเดียวเดียวดายเนิ่นนาน อุปนิสัยย่อมวิปลาส”

เสียงจินหงอิงดังจากนอกเรือน “ข้าได้ยิน! สองเจ้าตัวน้อย นินทาลับหลังเดี๋ยวฉีกปากเสียให้แหลก!”

เฉินสือกดเสียงต่ำ “เห็นหรือไม่อารมณ์กลับเสียแล้ว”

หลี่เทียนชิงว่า “ปู่ข้าบอกพอแต่งงานก็คงดีขึ้น”

“จะเข้ามาตีเจ้าสองคนเดี๋ยวนี้!” จินหงอิงโมโห

ครั้นกินเสร็จ เฉินสือล้างหม้อชาม แล้วเขียนกระดาษคำหนึ่งฝากคุณปู่ให้ไม่ต้องห่วง

หลายวันนี้คุณปู่ยังกลับมาไม่ถึง แต่เขาเชื่อปู่ไม่มีวันทอดทิ้งเขาย่อมกลับมาแน่

“ข้ายังต้องไปจุดธูปให้แม่ทูนหัว” เฉินสือบอก

จินหงอิงค้อน “เรื่องมาก! ไปด้วยกัน!”

เดิมนางนึกว่าแม่ทูนหัวของเฉินสือคือเทพารักษ์ประจำหมู่บ้าน ทว่าเห็นทั้งสามกลับมุ่งออกนอกหมู่บ้าน

“เสี่ยวสือจะไปแล้วหรือ?” อวี่จูเบิกตากลม ถามเสียงค่อย

เฉินสือพยักหน้า “เนื้อที่บ้านพวกเจ้ายังพออยู่ได้อีกราวสิบวัน อย่ากลั้นไว้กินให้เต็มที่ สักพักข้าจะกลับมาส่งให้ใหม่!”

อวี่จูงงงัน โบกมือลา มองส่งทั้งสี่ออกหมู่บ้าน

“ยายเสี่ยวสือจะไปแล้ว” นางหันบอกยายอวี่จูค้ำไม้เท้ายืนอยู่ข้างหลัง แม้รู้แต่แรกว่าเฉินสือจะไป ก็หาได้เอ่ยห้าม ถนนหมู่บ้านหวงโป แต่ละเรือนทยอยออกมายืนมอง ส่งสายตาตามเฉินสือออกหมู่บ้านไม่มีผู้ใดเอ่ยรั้ง

“เขาดูแลพวกเรามานานพอแล้ว อย่ารั้งเขาไว้รั้งไว้จะเป็นภัยแก่เขา” ยายอวี่จูว่า

เฉินสือนำจินหงอิง หลี่เทียนชิง กับเฮยกัว มาถึงเนินดินเหลือง จินหงอิงกำลังจะก้าวขึ้น พลันหน้าซีด รีบชะงัก พิศดูผืนดินลูกนั้นด้วยความงุนงงหวาดระแวง

เฉินสือหันมา ประหลาดใจ “พี่สาวจินไม่ขึ้นหรือ?”

เหงื่อเม็ดโตผุดบนหน้าผากจินหงอิง นางเหลียวมองหลี่เทียนชิงฝ่ายนั้นกลับก้าวขึ้นเนินได้โดยดี แม้แต่หมาดำยังขึ้นไปไร้สิ่งผิดปกติ!

ทว่าพอแต่นางจะยกเท้าฟ้าดินพลิกผัน โลกหมุนคว้างใต้ฝ่าเท้ากลายเป็นความว่างเปล่าแผ่นฟ้าเหลืองอร่ามมโหฬารทับถมลงมา! เหงื่อหยดแล้วหยดเล่าหลั่งไหล ก้าวขึ้นอาจตาย!

“เนินดินเหลืองนี้มีพิกลนัก พิกลอย่างยิ่ง!”

(จบบท)