บทที่ 35 – จำต้องสังหาร

เรือนหลังนี้บังเอิญเป็นบ้านของฟู่กุ้ย ใบหน้าของฟู่กุ้ยมีกลายแผลยาวสั้นสุมจมเป็นริ้วรอยโลหิต ร่องรอยจากการหวดแส้ เขาเบิกตาค้างมองเฉินสือที่ปีนข้ามกำแพงเข้ามา

สองขาของฟู่กุ้ยอ่อนยวบ จิตหนึ่งแล่นขึ้นมาว่าจะทรุดเข่าขอชีวิต

เฉินสือหาได้รู้ความคิดในอกของฟู่กุ้ยไม่ เขากวาดตามองรอบเรือน กดเสียงต่ำเอ่ยว่า “ฟู่กุ้ย พ่อแม่เจ้าเล่า?”

พ่อแม่ของฟู่กุ้ยไม่อยู่บ้าน เหลือเพียงเขาคนเดียว ฟู่กุ้ยเสียงสั่นเครือเอ่ยว่า

“อ-ออกไปข้างนอก…หุงข้าวอยู่…”

“หุงข้าว?”

เฉินสือขมวดคิ้วเล็กน้อย ผลักประตูเรือน เดินออกไป ฟู่กุ้ยเห็นเขาออกนอกเรือน จึงค่อยคลายใจ

เมื่อก่อนเขาไม่รู้จักเฉินสือ จึงกล้าคบหาเป็นเพื่อน ต่อมาเมื่อเฉินสือช่วยชีวิต เขาก็ถือว่าอีกฝ่ายเป็นผู้มีพระคุณ จึงยิ่งเก้อเขินกระสับกระส่าย

ทว่ายามต่อมาได้ยินว่าคนที่ชื่อเฉินสือนั้น ก็คือ “เด็กตาย” อันลือลั่นก้อง ในใจเขาจึงเหลือเพียงความพรั่นพรึง

“เด็กที่ตายแล้วกลับฟื้น ย่อมมิใช่มนุษย์ ใครจะไปรู้ว่าผู้ครอบครองร่างเด็กนั้นเป็นเจ้าตัว หรือเป็นผีกันแน่?”

แม่ของเขากล่าวไว้ทำนองนี้ “ถึงเป็นดวงวิญญาณของเจ้าตัว ก็ต้องกลายเป็นผีก่อน แล้วค่อยกลับเป็นคน!”

เฉินสือเดินลัดออกจากบ้านฟู่กุ้ย เดินลึกเข้าไปตามถนน ไม่นานก็ได้ยินเสียงคร่ำครวญโหยหวน แว่วจากเรือนสองฟากทาง

ผู้คร่ำครวญอยากจะร้องดังด้วยความเจ็บปวด ทว่ากลับคล้ายไม่กล้าส่งเสียง จึงได้แต่กดเสียงครางเครือ

เขาชำเลืองซ้ายแลขวา กลับไม่เห็นชาวบ้านสักคน มีเพียงพอเดินห่างกันไม่กี่ก้าว ก็จะเห็นจิ่นอีเว่ยคนหนึ่งยืนเรียงรายสองข้างทาง

เหล่าจิ่นอีเว่ยเห็นเขาเป็นเพียงเด็กสักคน แถมเพิ่งออกมาจากบ้านฟู่กุ้ย จึงไม่สอบถามอันใด

เสียงครวญครางค่อยๆ แผ่วเบา ทว่าก็ยังดังลอดจากเรือนสองข้างทางไม่ขาด

เขาเดินมาถึงกึ่งกลางหมู่บ้านหวงหยาง ที่นั่นเป็นลานกว้าง นอกจากตำหนักซึ่งกลายเป็นซากปรักหักพัง ยังมีต้นไม้ใหญ่หลายต้น ทอดเงาครึ้มกว้างไกล

มีชาวบ้านหวงหยางสิบกว่าคน ตั้งเตาอยู่กลางแจ้งสี่เตา ตั้งหม้อเหล็กวางบนเตา ต้มน้ำเดือดพล่าน ยังมีลังถึงควันขาวลอยกรุ่น

ชายชราผู้หนึ่งกำลังตักน้ำเดือดลวกไก่เป็ดเพื่อถอนขนให้ถนัด อีกสามคนกำลังกุลีกุจอผัดกับข้าว บรรดาหญิงสาวหลายคนย่อตัวอยู่ริมบ่อ คอยซักล้างผักผลไม้ เนื้อ ไข่ หน้าโต๊ะสับก็มีคนกำลังหั่นจัดใส่จาน

จิ่นอีเว่ยหลายคนยืนล้อมอยู่รอบด้าน จ้องเขม็งขณะพวกเขาทำกับข้าว

ภาพดูคึกคักครื้นเครง แต่ชาวบ้านหวงหยางแต่ละคนล้วนมีบาดแผลบนกายและบนหน้า เป็นรอยหวดแส้ถ้วนหน้า

ใกล้เที่ยงเข้าไปทุกที กะละมังหม้อไหกำลังเดือดได้ที่ ครั้นมองขนาดหมู่บ้านหวงหยางแล้ว เห็นทีจะทำสำรับเลี้ยงโต๊ะใหญ่ ต้องขนของดีหมดครัวเรือนออกมาหมดจด

เฉินสือที่กำลังมองอยู่นั้น จิ่นอีเว่ยคนหนึ่งเห็นใบหน้าเขาขาวผ่อง ก็ผงกมือ “เจ้าหนู มานี่! เจ้ามาส่งกับข้าว!”

เฉินสือเดินเข้าไปหา

“เดี๋ยวพอผัดเสร็จ เจ้าหิ้วเข้าไปส่งในตำหนัก”

จิ่นอีเว่ยผู้นั้นถือแส้หนังวัว กล่าวว่า “คนในตำหนักเป็นท่านผู้ดีจากนครมณฑล เจ้าต้องดูตาม้าตาเรือ ถึงในตำหนักแล้ว อันใดไม่ควรถามก็อย่าถาม อันใดไม่ควรฟังก็อย่าฟัง เข้าใจหรือไม่?”

“เข้าใจๆ!” เฉินสือพยักหน้าถี่ๆ

ชาวบ้านหวงหยางรอบด้านได้ยินเสียงเขา ต่างหันมามองดังต้องมนตร์

จิ่นอีเว่ยสะบัดแส้ ยิ้มเย็นว่า “มองอะไรนักหนา? รีบมือรีบเท้า! เจ้า ไปผัดกับข้าว! เร็วเข้า!”

คนที่เขาชี้ก็คือพ่อของฟู่กุ้ย พ่อฟู่กุ้ยรีบโผเข้ามา เหลือบตามองเฉินสือแวบหนึ่ง ไม่กล้าปริปาก ก้มหน้าลงผัดกับข้าว

เขาเป็นพ่อครัวของหมู่บ้าน งานมงคลงานอวมงคลแถบสิบลี้แปดตำบลต่างเชิญไป แม้ฝีมือจะไม่ละเมียดละไมเท่าพ่อครัวหลวงในโรงเตี๊ยมในเมือง ทว่าเรื่องรสชาติหาได้น้อยหน้าไม่

เพียงชั่วก้านธูปเดียว เขาก็ผัดได้สี่จาน เฉินสือพาดผ้าขาวพับหนึ่งไว้ที่ข้อมือ อุ้มถาดขึ้น ตรงไปยังตำหนัก

พ่อฟู่กุ้ยอ้าปากหมายจะเอ่ย ทว่ามิได้ออกเสียง เฉินสือมาถึงเบื้องหน้าประตูตำหนัก เหลือบเห็นที่ซากตำหนักมีคนผู้หนึ่งนอนคว่ำอยู่

กะโหลกแตกเป็นโพรงใหญ่ เลือดปนเยื่อสมองไหลนองพื้น นอนตะแคงหน้าลงกับดิน เฉินสือเห็นครึ่งหน้าของเขาชัดเจน

คือซานว่าง

โลหิตในอกเฉินสือพลันพลุ่งพล่านตีขึ้น ล้นท้นขึ้นศีรษะ สมองว่างขาวโพลน ในหูเหมือนมีเสียงโลหิตซู่ซ่า ก้องดังดุจสายลมคำราม!

ความเลือนลาง เขาฉุกนึกถึงความฝันประหลาดเมื่อคืน ในฝัน ซานว่างเตือนเขาให้หนีโดยไว!

แท้จริงแล้ว…ซานว่างตายจริง เขายืนนิ่งครู่หนึ่ง กลืนอารมณ์ให้สงบเฉินสือก้มหน้า ยกเท้าข้ามธรณีสูง เดินเข้าสู่ตำหนัก

ตำหนักโบราณมิใช่ผังเดิมดังที่เขาเคยเห็น ครั้งก่อนภายในตำหนักเรียบง่าย มีเพียงเบาะนั่ง โต๊ะบูชา กระถางธูป แท่นบูชา และรูปเคารพทองแดง ทว่าบัดนี้ ทั้งเบาะ โต๊ะบูชา กระถางธูป แท่นบูชา ล้วนถูกรื้อย้ายออกไป

ภายในตำหนักตั้งเตียงหล่อฮั่นกับเก้าอี้พนักวงสี่ตัว ขุนนางหนุ่มผู้หนึ่ง

นั่งบนเตียงหล่อฮั่น ตรงข้ามมีสตรีผู้หนึ่งนั่งคู่อยู่ ระหว่างกลางตั้งกระดานหมาก ทั้งสองเอียงกายประจันลงหมากกัน

เก้าอี้พนักวงอีกสี่ตัวก็มีคนนั่งล้วน ล้วนแต่งกายแบบบัณฑิตหนุ่ม หน้าตาล้วนเยาว์วัย บ้างเย็นชา บ้างเคี้ยวผลไม้เชื่อม ท่วงทีสำราญใจนัก

พวกเขาคงเป็นบุตรหลานตระกูลจ้าว ล้วนกำเนิดสูงส่ง อยู่ดีมีสุข หาได้มีกลิ่นเข่นฆ่าติดกายไม่

สองข้างล้วนมีจิ่นอีเว่ยยืนขนาบ หนึ่งในนั้นสันทัดกำยำ สูงกว่าคนทั่วไปเฉียดสองศีรษะ ครึ้มมหึมาดั่งหมีสีน้ำตาลยืนผงาด

ใบหน้าเหลืองขุ่นตะกั่ว สายตาเหี้ยมเกรียม หลังแบกปืนไฟสามตา ปากกระบอกยังเปื้อนเลือด แห้งกรังเป็นคราบ

กลางตำหนักตั้งโต๊ะแปดเซียนทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัสหนึ่งตัว ใต้โต๊ะมีเก้าอี้หกตัว

ตำหนักมิใหญ่ ครั้นตั้งของพวกนี้ลงไป บวกอีกสิบสองชีวิต รวมทั้งโต๊ะหนึ่ง เก้าอี้หก และรูปเคารพกับแท่บูชา จึงดูคับแคบแน่นขนัด

สายตาเฉินสือกวาดผ่านบุตรหลานตระกูลจ้าวเหล่านั้น ตัวพวกเขามิได้มีกลิ่นอายดิบกร้าวเยี่ยงอสุรกาย ทว่าจิ่นอีเว่ยหกคนที่ยืนหลังพวกเขา

กลับกดดันเฉินสืออย่างหนัก เบื้องหลังศีรษะของจิ่นอีเว่ยเหล่านี้ หิ้งบูชาเทพลอยอ้อยอิ่ง บนหิ้งนั้นนั่งด้วยครรภ์เทพ

พวกเขารักษาสภาพหิ้งบูชาเทพกับครรภ์เทพให้พร้อมอยู่ตลอด ยกการ์ดสูงล้ำ หามิอาจเทียบพวกกระเพาะเหล้ากระเพาะข้าวใต้มือหลี่เซียวติ่งได้เลย!

พวกนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือผู้ผ่านศึกจริง!

ครั้งเฉินสือปะทะกับจิ่นอีเว่ยสามคนของตระกูลจ้าวบนทางหลวง เขาอาศัยเผลอชิงสังหารหนึ่ง คนที่สองอาศัยชัยภูมิเข้าช่วย คนสุดท้ายต้องซุ่มในน้ำจึงพอปลิดชีพได้ หากเผชิญหน้าแลกกระบวนท่าตรงๆ เกรงว่าแม้เพียงกระบวนเดียวของอีกฝ่าย เขาก็รับไว้ไม่อยู่!

ที่นี่กลับมีจิ่นอีเว่ยฝีมือทัดเทียมกันถึงหก! ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีหนึ่งคนที่เป็น “ผู้กล้าในหมู่ผู้กล้า”!

เฉินสือจัดตำแหน่งพวกจิ่นอีเว่ยจากซ้ายไปขวาในใจ ซ้ายหนึ่ง ซ้ายสอง ซ้ายสาม ขวาหนึ่ง ขวาสอง ขวาสาม

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกถึงภัยลึกจริงๆ คือขวาสาม จิ่นอีเว่ยร่างยักษ์ราวหมีสีน้ำตาลผู้นั้น รูปร่างกำยำมหึมาไม่พอ สำคัญคือกลิ่นอายฆ่าฟันข้นคลั่ก กล้าหาญดุดัน มือเปื้อนชีวิตผู้คนมานักหนา เป็นยอดฝีมือผ่านการเสี่ยงตายฟาดฟันมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน!

หลายคู่ดวงตาจับจ้องอยู่บนร่างเฉินสือ พวกเขาไม่รู้จักเฉินสือ แต่ทันทีที่เฉินสือย่างเข้าสู่ตำหนัก สายตาทุกคู่ก็ทาบลงบนตัวเขา ไม่ยอมละไป

ฐานะองครักษ์ ย่อมผ่านประสบการณ์โชกโชน หากเฉินสือเผลอเผยช่องโหว่เพียงนิดเดียว หรือแววตาพลั้งเพียงกะพริบเดียว เกรงว่าทันควันก็จะถูกกระบี่จื่ออู่พิฆาตอัปมงคลของพวกเขาสับคอจนสิ้น!

“เขาจะฆ่าพวกท่าน!”

อ้วนใหญ่ผู้ดูโฉลกเบียดตัวงออยู่มุมกำแพง พอเห็นเฉินสือก็สะดุ้งเร่าร้อน ตะโกนลั่นว่า “เขานั่นแหละเฉินสือ ฆาตกรคนนั้น เขาจะฆ่าทุกคนของพวกท่าน!”

ทว่าเขาพูดแล้ว ไม่มีใครได้ยิน นอกจากเฉินสือ ก้าวเฉินสือหนักแน่น สีหน้ายังคงปกติ เดินมาถึงโต๊ะแปดเซียน

บุรุษที่นั่งบนเตียงหล่อฮั่นคือคุณชายสามตระกูลจ้าว จ้าวเยวี่ย ฝ่ายสตรีที่ลงหมากกับเขาคือน้องสาวของเขา จ้าวเสวี่ยเอ๋อ รูปโฉมละมุนงามสง่า สมเป็นกุลสตรีผู้เพียบพร้อม

จ้าวเยวี่ยยืดหลังสูดกลิ่นกับข้าวครู่หนึ่ง ชมว่า “พ่อครัวชาวบ้าน แต่รสกับกลิ่นหาได้ด้อยเลยคุณภาพดีนัก ท่านทั้งหลาย เชิญเข้าที่”

เฉินสือวางกับข้าวลง ดึงผ้าที่พาดทบที่ข้อศอกขึ้นมา เช็ดปัดหน้าโต๊ะ

จ้าวเยี่ยนก้าวขึ้น หมายจะดึงเก้าอี้ออกให้ เฉินสือรีบก้มตัว ใช้ผ้าเช็ดเก้าอี้ให้สะอาดก่อน

จ้าวเยี่ยนยิ้มว่า “พี่สาม เด็กคนนี้หัวไวเสียจริง! ชนบทหาเด็กหัวไวอย่างนี้ได้ไม่ง่ายนัก”

เฉินสือเช็ดเก้าอี้อีกห้าตัวทีละตัว แล้วจึงเชิญบุตรหลานตระกูลจ้าวอีกห้าคนนั่งลง

ระหว่างเช็ด เขารู้สึกได้ว่าจิ่นอีเว่ยร่างหมีผู้นั้นไม่ละสายตาจากตน มือของอีกฝ่ายกำขาปืนไฟสามตาแน่นอยู่ตลอด

คนผู้นั้นถาโถมแรงกดดันใส่เขาหนักหนา เฉินสือเช็ดโต๊ะ เช็ดเก้าอี้ หาใช่เพียงชำระให้สะอาด หากกำลังสืบหา “จังหวะลงมือ”

ทว่าจิ่นอีเว่ยผู้นี้กลับย้ำชัดให้เขารู้ หากเขากระดิกมือแม้เพียงนิด คราหน้าก็โดนอีกฝ่ายทุบกะโหลกแตกแน่!

เฉินสือมิเอื้อนเอ่ย ครั้นเช็ดเก้าอี้ตัวที่หกสะอาดแล้ว ก็พาดผ้ากลับที่

ข้อศอก ตั้งท่าจะหมุนกายออก เขายังไม่เจอจังหวะลงมือ ไร้จังหวะ ก็รอ ย่อมรอให้ถึงจังหวะได้

“เดี่ยวก่อน!”

จิ่นอีเว่ยร่างหมีเปล่งเสียง หนักทุ้มสั่นแก้วหูผู้คนให้อื้ออึง เฉินสือชะงักเท้า ความคิดพลุ่งพล่านวูบหนึ่ง นึกว่าเผลอเผยพิรุธตรงไหน จิ่นอีเว่ยผู้นั้นเอ่ยว่า

“กับข้าวพวกนี้ เจ้าชิมก่อน”

เฉินสือหันกายกลับ เอื้อมหยิบตะเกียบหนึ่งคู่ จ้าวเสวี่ยเอ๋อยิ้มว่า

“เฮ่อเหลียนเจิ้ง เจ้าไม่เกินไปหน่อยหรือ”

จิ่นอีเว่ยนามเฮ่อเหลียนเจิ้งกล่าว “ระวังไว้ย่อมไม่เสียหาย เมื่อวานถึงตายไปคนหนึ่ง ทั้งยังทรมานคนทั้งหมู่บ้าน ให้ขึ้นอาญาไปทั่ว จะรับประกันได้อย่างไรว่าพวกชาวบ้านพวกนี้ไม่ผูกเวรแล้ววางยาพิษไว้ในกับข้าว เจ้าหนู ทุกจานเจ้าต้องชิมก่อน ชิมแล้วอย่าเพิ่งไป”

เฉินสือรับคำ เหยียดแขนคีบกับข้าวจานแรก ฝีมือบิดาฟู่กุ้ยเป็นสำรับบ้านนอกเรียบง่าย จานแรกคือขึ้นฉ่ายผัดเห็ดหูหนู ขึ้นฉ่ายกรอบหอมแรง เห็ดหูหนูลื่นนุ่ม ชวนกินนัก

เฉินสือคีบเข้าปากหนึ่งคำ แล้วคีบจานที่สอง

จานที่สองคือไก่ผัดพริก ใช้ไก่หนุ่มพึ่งขันเนื้อแน่น หั่นชิ้นพอดีคำ หมักด้วยต้นหอม ขิง เกลือ แล้วชุบไข่ คลุกน้ำมันทอดให้พอเดือด ก่อนคว่ำลงกระทะผัด เติมพริกเขียวพริกแดง รสเข้าปากนุ่มลื่นเผ็ดหอม

จานที่สามคือผัดเลือดเป็ด ใช้เลือดของมันเองหมักเนื้อ แล้วผัดกับเครื่องเทศหลายอย่าง กักเก็บรสสดไว้ถึงที่สุด

เฉินสือลิ้มทั้งสามจาน แล้วเหยียดแขนไปคีบจานที่สี่ ทว่าช่วงแขนสั้น คีบไม่ถึง จึงอ้อมไปอีกฟากของโต๊ะ

เขาก้มตัว คีบจานที่สี่ จานนี้คือกบผัดไฟแรง กบก็คืออึ่งอ่าง ตัดหัว ลอกหนัง ล้างให้สะอาด แล้วคลุกเกลือน้ำมันโขลก ผัดไฟแรงจนหอม ก่อนยกลงโรยผงพริก กลิ่นฉุนเผ็ดทอดขึ้นฉม

เฉินสือเพิ่งคีบน่องกบชิ้นหนึ่งเข้าปาก ก็พลันชะงัก

เวลานี้เขายืนอีกฟากโต๊ะ มีโต๊ะคั่นระหว่างเขากับเฮ่อเหลียนเจิ้งผู้กำยำราวหมีสีน้ำตาล เขาลิ้มถึงจานที่สี่แล้ว ผู้คนรอบโต๊ะเริ่มผ่อนคลาย หัวร่อต่อกระซิบ เหลือเพียงเฮ่อเหลียนเจิ้งที่ยังไม่ยอมผ่อนสายตา จ้องตรึงเขาอยู่อย่างนั้น

เวลานี้ เป็นจังหวะที่ “พอใช้ได้” ที่จะลงมือ! เฉินสือลังเล จังหวะนี้แม้ดี ทว่าไม่ใช่ “ดีที่สุด”

เขาเคี้ยวน่องกบ มือกำตะเกียบ ตั้งท่าถอยหลัง เขายังมี “รอบ” ที่สองในการส่งกับข้าว

จ้าวเสวี่ยเอ๋อนั่งเคียงเฉินสือ เอ่ยถามจ้าวเยวี่ยด้านขวา “พี่สาม ฝูซานเค่อกับพวกออกไปนานเท่าไรแล้ว? ทำไมถึงตอนนี้ยังไม่กลับมา”

จ้าวเยวี่ยเองก็คล้ายข้องใจ “ว่าตามเหตุ ก็ควรจะจับเฉินสือไว้ได้แล้ว…เดี๋ยวก่อน!”

เขาเห็นผิวหนังที่โผล่พ้นเสื้อของเฉินสือ ใจสะดุดวูบ ความคิดหนึ่งแล่นวาบผ่านศีรษะ “เหตุใดบนนั้นไม่มีบาดแผล?”

คนทั้งหมู่บ้านหวงหยางล้วนโดนโบยแส้ บางคนถูกหวดจนสิ้นสติฟื้นแล้วฟื้นอีก ทว่าเด็กหนุ่มผู้ยกกับข้าวคนนี้กลับปราศจากรอยแส้แม้แต่น้อย!

จ้าวเยวี่ยสมเป็นคุณชายสามตระกูลจ้าว ผู้นำการงานครั้งนี้ คิดถึงแก่นได้ฉับไว สีหน้าเริ่มตึง ส่งสายตาให้เฮ่อเหลียนเจิ้งฝั่งตรงข้าม

เฮ่อเหลียนเจิ้งรับคำในตา มิเปลี่ยนสีแม้เสี้ยวเดียว ยกเท้าก้าวหมายจะ

อ้อมโต๊ะแปดเซียนไปพร้อมกัน มือขยับคว้าขาปืนไฟสามตาที่หลัง จ้าวเยวี่ยเองก็ทำเฉยเช่นกัน คลี่ยิ้มว่า

“ในเมื่อกับข้าวไม่มีปัญหา”

“ฉึ่ก!”

นัยน์ตาจ้าวเยวี่ยถลนพรึบ คล้ายไม่อาจเชื่อ เพียงเห็นตะเกียบหนึ่งปักจากขมับขวาทะลุเข้า ปลายตะเกียบผ่าทะลุขมับซ้ายผลุบออกมา ยังมีเลือดติดปลาย!

มือขวาเฉินสือแทบจะ “ตบ” ตะเกียบทั้งดุ้นอัดเข้ากะโหลกจ้าวเยวี่ย จ้าวเยวี่ยงงงัน

“เหตุใดเขาเลือกลงมือ ‘ยามนี้’?”

มือซ้ายเฉินสือยกพลัน ตะเกียบอีกข้างพุ่งวาบ เสียบทรวงอกจ้าวเสวี่ยเอ๋อฉับเดียว แทงทะลุหัวใจสตรีนางนั้น

จ้าวเสวี่ยเอ๋อยังไม่ทันได้สติ กำลังหันหน้ามาทางนี้ เพราะคมเสียบเร็วเกินไป นางยังไม่รู้สึกเจ็บด้วยซ้ำ

“ข้าพลาดเปิดช่องตรงไหนกัน?” เฉินสือยังคงฉงนงันในใจ

(จบบท)