ตอนที่ 2 สถานการณ์ในแดนตะวันตกเฉียงใต้

ตอนที่ 2

เซียวรั่วเฟิง ศิษย์คนที่เจ็ดของอาจารย์หลี่แห่งสำนักศึกษา ได้รับการขนานนามว่าคุณชายเฟิงหัว

ทันทีที่เขาปรากฏตัวขึ้นก็เข้าขวางซูฉางเกอและลั่วเซวียนที่กำลังผลักไสกันอยู่ แยกทั้งสองคนออกจากกัน

“ดูพวกเจ้าสองคนสิ คนหนึ่งคือคุณชายชิงเกอ อีกคนคือคุณชายฉางเกอ กลับผลักไสกันเหมือนนักเลงหัวไม้สองคน ช่างไม่รู้จักกาลเทศะเสียจริง!”

ซูฉางเกอ “ชิ” ออกมาอย่างไม่สบอารมณ์ สะบัดผมยาวที่อยู่ข้างหน้าไปไว้ข้างหลัง

“เซียวรั่วเฟิง เจ้าลืมไปแล้วหรือ พวกเจ้าคือแปดคุณชายแห่งเป่ยหลี ข้าเป็นเพียงบัณฑิตคนหนึ่งในสำนักศึกษาเท่านั้น” ขณะที่พูด เขาก็เดินไปนั่งลงบนเก้าอี้เอนกายของตน หยิบไหสุราที่วางอยู่ข้าง ๆ ขึ้นมาดื่มอึกใหญ่

เซียวรั่วเฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินเข้ามาพลางหัวเราะอย่างจนใจ “ก็ไม่รู้ว่าเหตุใดเจ้าถึงได้ใส่ใจกับฉายาคุณชายนัก”

สองปีก่อนซูฉางเกอเข้าสู่เรือนชั้นใน แม้จะไม่มีวรยุทธ์ แต่ก็ใช้ฝีมือการดีดพิณอันสูงส่งสร้างความประทับใจไปทั่วทุกสารทิศ

ในปีนั้น ไป่เสี่ยวถังยังได้จัดอันดับเขาให้อยู่ในทำเนียบคุณชายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เคียงคู่กับลั่วเซวียน เซียวรั่วเฟิง และคนอื่น ๆ ในนามแปดคุณชายแห่งเป่ยหลี

แต่เมื่อซูฉางเกอรู้เรื่องนี้เข้า กลับไปลบชื่อของตนเองออก และประกาศกร้าวว่าไม่ต้องการเป็นคุณชาย ขอให้ไป่เสี่ยวถังอย่าได้เขียนชื่อของเขาลงไป

ดังนั้นในวันรุ่งขึ้น ไป่เสี่ยวถังจึงได้ปรับปรุงทำเนียบคุณชายใหม่อีกครั้ง ลบชื่อของเขาออกไปจริง ๆ

ในตอนนั้นผู้คนมากมายต่างก็สงสัย ว่าเหตุใดซูฉางเกอจึงไม่อยากเป็นหนึ่งในแปดคุณชายแห่งเป่ยหลี?

เรื่องนี้ยังทำให้แปดคุณชายแห่งเป่ยหลีคนอื่น ๆ โกรธเคืองมาก ไม่เข้าใจว่าพวกตนไม่ดีตรงไหน ซูฉางเกอถึงกับมองไม่เห็นคุณค่าของพวกเขา?

ในตอนนั้นหากไม่ใช่เพราะท่านหลี่ห้ามไว้ ซูฉางเกอคงไม่แคล้วโดนพวกเขาซ้อมสักยก

เรื่องนั้นผ่านมาได้ปีเศษแล้ว

แม้ซูฉางเกอจะปฏิเสธทำเนียบคุณชาย แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธที่จะคบหากับพวกเขา

ในวันเวลาที่ผ่านมา เขามักจะเชิญชวนพวกเขามาฟังพิณดื่มสุราที่เรือน ทำให้ทุกคนค่อย ๆ คลายความขุ่นเคืองใจจากเรื่องนั้นลง

แต่เซียวรั่วเฟิงก็ยังอยากรู้ ว่าแท้จริงแล้วซูฉางเกอทำไปเพื่อสิ่งใด

และสำหรับข้อสงสัยของเขา คำตอบของซูฉางเกอก็เรียบง่ายและหยาบกระด้างยิ่งนัก “การเป็นคุณชายมันเหนื่อยเกินไป ต่อหน้าผู้คนดูสูงส่ง ลับหลังต้องทนทุกข์ ตอนนี้ข้าสบายใจกว่าเยอะ”

“ดังนั้น นี่คือเหตุผลที่เจ้าลวนลามน้องสาวข้างั้นหรือ?” คุณชายชิงเกอ ลั่วเซวียนเดินเข้ามาหาซูฉางเกอด้วยท่าทางดุร้าย กระชากคอเสื้อของเขาแล้วซักถาม

“อะไรเรียกว่าลวนลาม เจ้าเป็นคุณชายพูดจาต้องมีการศึกษาหน่อย นั่นเรียกว่ารสชาติแห่งรัก”

ซูฉางเกอพูดถึงตรงนี้ ก็ทำหน้าดูถูกเหยียดหยาม “ช่างเถอะ คุณชายอย่างเจ้าจะไปรู้อะไรเรื่องรสชาติแห่งรัก เจ้าคงยังไม่เคยจับมือผู้หญิงด้วยซ้ำ”

“เจ้า!” ลั่วเซวียนถูกยั่วจนเสียศูนย์ ใบหน้าแดงก่ำราวกับมีไฟลุกโชน

เซียวรั่วเฟิงเห็นลั่วเซวียนโกรธจนหน้าแดงก่ำ ในใจก็กลัดกลุ้มยิ่งนัก

ตั้งแต่ที่น้องสาวของลั่วเซวียน ยอดฝีมือด้านพิณนามลั่วเหยียนหลี่หลงใหลในเสียงพิณของซูฉางเกอ

ความสัมพันธ์ของลั่วเซวียนและซูฉางเกอก็กลายเป็นดั่งน้ำกับไฟ ทุกครั้งที่พบหน้ากันก็ต้องทะเลาะกันทุกที

แต่การที่สามารถยั่วคุณชายชิงเกอให้โกรธได้ถึงขนาดนี้

ศิษย์น้องผู้นี้น่าจะเป็นคนแรกกระมัง?

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนกำลังจะตีกันอีกครั้ง เซียวรั่วเฟิงจึงรีบเข้าไปห้ามลั่วเซวียน

“ลั่วเซวียน อย่าลงมือ! อย่าลืมว่าวันนี้พวกเรามาทำอะไรกัน และศิษย์น้องฉางเกอ เจ้าพูดน้อยลงสักสองสามประโยคไม่ได้หรือ?”

“จุดประสงค์ของวันนี้หรือ? พวกเจ้าคิดจะทำอะไร?” ดวงตาของซูฉางเกอมองสลับไปมาระหว่างเซียวรั่วเฟิงและลั่วเซวียน

เซียวรั่วเฟิงเหลือบมองซูฉางเกอแวบหนึ่ง แล้วจึงพูดกับลั่วเหยียนหลี่ว่า “แม่นางลั่ว ที่นี่ของฉางเกอน่าจะมีใบชากระมัง? พอจะช่วยพวกเราชงชาสักกาได้หรือไม่?”

ลั่วเหยียนหลี่เพิ่งจะรู้สึกตัวจากความคลุมเครือเมื่อครู่ พยักหน้าเบา ๆ “อืม” คำหนึ่ง แล้วลุกขึ้นเดินเข้าไปในห้อง

“มีเรื่องอะไรพูดตรง ๆ ไม่ได้หรือ? ต้องไล่เหยียนหลี่ไปทำไม?” ซูฉางเกอเอนกายนอนบนเก้าอี้เอนกายแล้วถาม

เซียวรั่วเฟิงก็เดินไปนั่งบนเก้าอี้เอนกาย ตบขาเขาแล้วถามว่า “เรื่องของแดนตะวันตกเฉียงใต้ได้ยินมาแล้วหรือยัง?”

“แดนตะวันตกเฉียงใต้? อ้อ คนช่างพูดคนนั้นมาบอกแล้ว” ซูฉางเกอพูด

คนช่างพูดที่เขาเอ่ยถึง ก็คือคุณชายจัวม่อ หนึ่งในแปดคุณชายแห่งเป่ยหลี และยังเป็นศิษย์พี่รองของเขา เหลยเมิ่งซา

สามวันก่อนเหลยเมิ่งซาเพิ่งมาที่นี่เพื่อฟังพิณและดื่มสุรากับเขา

ตอนที่ดื่มสุรากันอยู่ ก็ได้พูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา พี่ชายของกู้เจี้ยนเหมินศิษย์พี่สาม หรือก็คือเจ้าบ้านสกุลกู้แห่งโรงรับจำนำจินเฉียนในแดนตะวันตกเฉียงใต้ กู้ลั่วหลี จู่ ๆ ก็เสียชีวิตอย่างกะทันหันในบ้าน

จากนั้น คุณชายสามและคุณชายห้าของสกุลกู้ก็จัดการหมั้นหมายให้กับกู้เจี้ยนเหมิน

และคู่หมั้นของเขา ก็คือคุณหนูใหญ่แห่งห้างหยกมู่ อวิ๋นหลิวหลี

เหลยเมิ่งซาบอกว่าพวกเขากังวลในความปลอดภัยของกู้เจี้ยนเหมิน และในขณะเดียวกันก็กังวลว่าแดนตะวันตกเฉียงใต้จะตกอยู่ในความวุ่นวาย ดังนั้นจึงตัดสินใจเดินทางไปยังแดนตะวันตกเฉียงใต้ด้วยหัวใจที่เปี่ยมด้วยคุณธรรม

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของซูฉางเกอก็พลันเปลี่ยนไปอย่างประหลาด “พวกเจ้าจะไปจัดการเรื่องวุ่นวายในแดนตะวันตกเฉียงใต้ มายุ่งกับข้าที่นี่ทำไม? คงไม่ใช่คิดจะให้ข้าไปด้วยหรอกนะ?”

“มิเช่นนั้นเล่า?” ลั่วเซวียนเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเย็นชา “พรุ่งนี้ข้าก็ต้องออกเดินทางไปยังแดนตะวันตกเฉียงใต้เพื่อสมทบกับเมิ่งซา หากปล่อยเจ้าไว้ที่นี่คนเดียว ไม่แน่ว่าเหยียนหลี่จะถูกเจ้าทำมิดีมิร้ายไปถึงไหน! ดังนั้นเจ้าต้องไปกับข้า!”

ซูฉางเกอลุกขึ้นจากเก้าอี้เอนกายด้วยความประหลาดใจ “ข้าซึ่งไม่มีวรยุทธ์ จะให้ไปแดนตะวันตกเฉียงใต้กับพวกเจ้าหรือ? หากข้าตายอยู่ข้างนอกจะทำอย่างไร! ไม่ไป! ไม่ไปเด็ดขาด!”

สิ้นเสียง มือข้างหนึ่งก็ตบลงบนบ่าของเขาเบา ๆ

เมื่อมองดูอย่างละเอียด ก็พบว่าเป็นมือของเซียวรั่วเฟิง

เขาแสยะยิ้มอย่างน่าขนลุก “ฉางเกอ เจ้าไม่มีวรยุทธ์ หากไปพูดที่เรือนชั้นนอกคงมีคนเชื่อ แต่เจ้าคิดว่าพวกเราจะเชื่อหรือ?”

“คงจะเชื่อ?” ซูฉางเกอหลบสายตา แสดงท่าทีร้อนตัวอย่างเห็นได้ชัด

ดวงตาของเซียวรั่วเฟิงคมกริบ ราวกับจะมองทะลุการเสแสร้งของซูฉางเกอ “ตั้งแต่เจ้าเข้าสู่เรือนชั้นใน อาจารย์จะมาหาเจ้าที่นี่เดือนละครั้ง ครั้งละหนึ่งวันเต็ม เจ้าอย่าบอกนะว่าเป็นเพราะมาฟังเจ้าดีดพิณ”

“ก็เป็นเช่นนั้นแหละ เขาชอบฟังข้าดีดพิณ ข้าก็ดีดให้ฟังสิ!” ซูฉางเกอพยายามแก้ตัวอย่างสุดกำลัง

เขาไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวในแดนตะวันตกเฉียงใต้ ที่นั่นอันตรายเกินไป

ทั้งกองกำลังต่าง ๆ ในแดนตะวันตกเฉียงใต้ กองกำลังจากเมืองเทียนฉี่ หรือแม้แต่คนผู้นั้นในวังหลวง ต่างฝ่ายต่างชิงไหวชิงพริบกัน หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจตกสู่ห้วงเหวได้

ยังคงอยู่สบาย ๆ ในสำนักศึกษาจี้เซี่ยดีกว่า ทุกวันมีคนงามอย่างลั่วเหยียนหลี่อยู่เป็นเพื่อน ช่างดีเหลือเกิน

เซียวรั่วเฟิงฮึ่มเสียงเบา ๆ ทำหน้าเหมือนกับว่า “เจ้าเดาสิว่าข้าจะเชื่อหรือไม่”

ลั่วเซวียนคว้าไหล่เขาไว้ทันที กล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว “ไม่มีการต่อรอง! พรุ่งนี้เจ้าจะไปหรือไม่ไปก็ตาม ข้าจะมัดเจ้าไป!”

เพื่อชื่อเสียงของน้องสาว ต้องพาเจ้าคนนี้ไปด้วยให้ได้!

“ต้องไปจริง ๆ หรือ?” ซูฉางเกอมองเซียวรั่วเฟิง

“ต้องไป” เซียวรั่วเฟิงพยักหน้าอย่างจริงจัง และบอกตรง ๆ ว่าการให้ซูฉางเกอไปแดนตะวันตกเฉียงใต้ในตอนแรกไม่ใช่ความประสงค์ของเขา แต่เป็นความประสงค์ของท่านหลี่

ท่านอาจารย์เห็นว่าเขาทุกวันเอาแต่ดีดพิณอยู่ในเรือน ว่างเกินไป จึงให้เขาออกไปเดินเล่นบ้าง

“เจ้าเฒ่าสารเลวนั่น!” ซูฉางเกอกัดฟันกรอดด้วยความโกรธ

ไม่น่าแปลกใจที่เซียวรั่วเฟิงจะจู่ ๆ ให้ตนเองไปแดนตะวันตกเฉียงใต้ ที่แท้ก็เป็นความคิดของเจ้าเฒ่านั่นเอง!

ปกติมาฟังพิณไม่จ่ายเงินก็ช่างเถอะ ยังจะมาไล่เขาไปในช่วงเวลานี้อีก

เซียวรั่วเฟิงหัวเราะอย่างจนใจ ทั้งสำนักศึกษามีเพียงซูฉางเกอเท่านั้นที่กล้าเรียกท่านอาจารย์เช่นนี้

หากเรื่องนี้ไปถึงหูเหลยเมิ่งซา คงจะต้องโดนตำหนิอีกเป็นแน่

“ท่านอาจารย์บอกว่า ฉางเกอ แม้เจ้าจะดีดพิณทุกวัน แต่กลับเป็นคนที่ซ่อนตัวได้ลึกที่สุดในหมู่พวกเรา ดังนั้นการที่มีเจ้าและลั่วเซวียนเดินทางไปแดนตะวันตกเฉียงใต้เพื่อสมทบ พวกเราจึงวางใจมาก”

ซูฉางเกอก้มหน้าครุ่นคิด ในที่สุดก็พยักหน้า “ก็ได้ เห็นแก่ที่ศิษย์พี่รองและศิษย์พี่สามปฏิบัติต่อข้าดีมาโดยตลอด ข้าจะไปแดนตะวันตกเฉียงใต้นี่!”

เซียวรั่วเฟิงเห็นเขาตอบตกลง ในที่สุดก็เผยรอยยิ้มออกมา ตบบ่าซูฉางเกอด้วยความยินดี

“อย่างนี้สิ ออกไปดูโลกภายนอกบ้าง”

ซูฉางเกอกลับหันหน้ามามองเขา “ข้าไปก็ได้ แต่เจ้าต้องให้ของข้าบ้าง”

“ของอะไร?”

“เหลวไหล แน่นอนว่าต้องเป็นเงินสิ! หนึ่งหมื่นตำลึงก็ไม่มากเกินไป แสนตำลึงยิ่งดี”

“ฉางเกอ เจ้าคิดว่าข้ามีเงินมากขนาดนั้นหรือ?”

“ข้าคิดว่ามี”

[จบแล้ว]