บทที่ 45 ถึงเวลารายงานความดีความชอบแล้ว

เมืองเป่ยหยวน

โชคดีที่เจ้าเมืองเมืองเป่ยหยวนมาถึงทันเวลา ช่วยเหลือรองเจ้าเมืองหวังและพี่น้องหน่วยเพลิงชำระไว้ได้ มิเช่นนั้นแล้ว คาดว่าจี้ผิงเซิงคงจะต้องไปร่วมงานศพจริงๆ เสียแล้ว

ณ จวนเจ้าเมืองที่แท้จริง

รองเจ้าเมืองหวังคลานกลับมาจากขุมนรกอันลึกล้ำ หลังจากปัดเป่าความมืดมิดที่ปกคลุมในจิตสำนึกออกไปแล้ว ก็ค่อยๆ ลืมตาที่งุนงงคู่หนึ่งขึ้นมา

นี่ข้า...รอดชีวิตมาได้รึ?

รองเจ้าเมืองหวังลืมตาขึ้น เมื่อเห็นหลังคาแทนที่จะเป็นซากปรักหักพังแล้ว ก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ รอดชีวิตมาได้จริงๆ

เขาขยับนิ้วอย่างยากลำบากยิ่งนัก ทั่วทั้งร่างราวกับกระดูกแหลกสลาย แผ่ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงออกมา กระดูกทั่วร่างหัก อวัยวะภายในบาดเจ็บสาหัส วังชีวิตอ่อนแอ แก่นพลังชีวิตและจิตวิญญาณกระจัดกระจายอย่างสิ้นเชิง นี่คือสภาพของเขาในตอนนี้

"เสี่ยวหวัง เจ้าฟื้นแล้วรึ?"

ท่านเจ้าเมืองเฒ่าเดินเข้ามาจากนอกประตู มองสำรวจสภาพของรองเจ้าเมืองหวังขึ้นๆ ลงๆ

"ขอบพระคุณท่านเจ้าเมืองที่ช่วยชีวิต"

รองเจ้าเมืองหวังพยายามอดทนต่อความเจ็บปวดบนร่างกาย ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง บนใบหน้าที่ซีดเผือดเผยสีหน้าซาบซึ้งออกมา หากไม่ใช่เพราะท่านเจ้าเมืองเฒ่ามาถึงทันเวลา ครั้งนี้เขาคงจะจบสิ้นไปแล้วจริงๆ

"ไม่เป็นไรๆ" ท่านเจ้าเมืองเฒ่าโบกมือไปมา สองมือไพล่ไว้ด้านหลัง กล่าวถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ข้าออกไปแค่สองวัน เหตุใดเมืองถึงถูกระเบิดไปแล้ว?"

เขายังไม่รู้ถึงเหตุและผล ตอนที่กลับมาเมืองเป่ยหยวนก็ถูกระเบิดไปแล้ว

รองเจ้าเมืองหวังพ่นลมหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง กล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึมเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้ท่านเจ้าเมืองเฒ่าฟัง

"พวกเราพบฐานที่มั่นของหอพิรุณโปรยแห่งมรรคาแห่งมารในเมืองเป่ยหยวน หลังจากเชิญทูตแห่งหน่วยเพลิงชำระสองท่านลงมือแล้ว ก็ได้ทำการล้อมปราบหอพิรุณโปรย"

"ข้าได้นำทัพทูตแห่งหน่วยเพลิงชำระและคนอีกไม่กี่คนทำลายฐานที่มั่นของหอพิรุณโปรยแล้ว ทั้งสองฝ่ายก็ได้เปิดศึกใหญ่"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของรองเจ้าเมืองหวังก็พลันเปลี่ยนไป น้ำเสียงก็สูงขึ้นหลายส่วน

"ภายใต้การนำทัพและบัญชาการของรองเจ้าเมืองผู้นี้ ทำให้พวกเราอยู่ในสถานการณ์ที่ได้เปรียบหอพิรุณโปรยอย่างท่วมท้น และได้สังหารสิ่งมีชีวิตเผ่ามารไปสิบสามตน"

"ขณะที่พวกเรากำลังจะล้อมปราบได้สำเร็จ ก็กลับเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น"

ทันใดนั้น น้ำเสียงของรองเจ้าเมืองหวังก็เปลี่ยนไป หม่นลง "คาดไม่ถึงว่า ฝ่ายตรงข้ามกลับมียอดฝีมือระดับสามมหันตภัยปรากฏตัวขึ้นมา ทำให้ความพยายามของพวกเรามลายหายไปสิ้นในชั่วพริบตา"

"มรรคาแห่งมารรึ?"

สีหน้าของท่านเจ้าเมืองเฒ่าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ในใจราวกับมีก้อนหินยักษ์ก้อนหนึ่งกดทับอยู่

เขาเป็นเจ้าเมืองเมืองเป่ยหยวนมาห้าสิบปี ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าในเมืองเป่ยหยวนมีร่องรอยของมรรคาแห่งมารปรากฏขึ้น

มรรคาแห่งมารจะมาที่สถานที่ห่วยๆ เช่นนี้ทำไมกัน?

หรือว่าจะมีแผนการใหญ่หรือแผนการลับอะไรอยู่?

หรือว่าเป็นสัญญาณว่ารอบๆ เมืองเป่ยหยวนจะมีโบราณสถานปรากฏขึ้น?

ท่านเจ้าเมืองเฒ่าแก่ประสบการณ์และคิดการณ์ไกล มีความระแวงสงสัยอย่างยิ่ง ในเวลาเพียงสั้นๆ ในสมองของเขาก็มีแผนการร้ายและอุบายมากมายผุดขึ้นมานับไม่ถ้วน

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ข้าก็ว่าอยู่ว่ายอดฝีมือระดับสามมหันตภัยที่เจอผู้นั้นคือผู้ใด ที่แท้ก็เป็นคนในมรรคาแห่งมารนี่เอง"

ท่านเจ้าเมืองเฒ่าขมวดคิ้วพึมพำกับตนเอง

ในชั่วพริบตาที่เขากลับมาถึงเมืองเป่ยหยวน เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสายหนึ่งที่ใกล้เคียงกับเขาอย่างยิ่ง นั่นคือกลิ่นอายของระดับสามมหันตภัย

ตอนนั้นเขายังสงสัยอยู่เลยว่า ในรัศมีร้อยลี้ของเมืองเป่ยหยวน นอกจากเขาแล้วก็ไม่มีผู้ยิ่งใหญ่ระดับสามมหันตภัยคนที่สองเลย แล้วนี่มันโผล่ออกมาอีกคนได้อย่างไร ตอนนี้ถือว่าไขคดีได้แล้ว ยอดฝีมือระดับสามมหันตภัยผู้นั้นถึงกับเป็นคนในมรรคาแห่งมาร และยังเป็นมรรคาแห่งมารที่ซ่อนตัวอยู่ในเมืองเป่ยหยวนมาโดยตลอด!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ท่านเจ้าเมืองเฒ่าก็รู้สึกเหมือนกลืนก้อนอุจจาระเข้าไปอย่างไรอย่างนั้น เดิมทีเขาคิดว่าเมืองเป่ยหยวนและบริเวณโดยรอบอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาโดยสมบูรณ์แล้ว คาดไม่ถึงว่าจะมียอดมหันตภัยโผล่ออกมาเช่นนี้

"ถูกต้องขอรับ" รองเจ้าเมืองหวังราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ ขอบตาก็พลันแดงก่ำขึ้นมาทันที

"สหายรักของข้า ผู้อาวุโสหลินแห่งสำนักเจินอู่ก็คือตายด้วยน้ำมือของนางมารผู้นั้น!"

"ข้าสู้สุดชีวิตเพื่อช่วยเขา แต่ก็ยังช่วยไว้ไม่ได้ การที่ต้องเห็นสหายรักของตนเองตายไปต่อหน้าต่อตา ในใจมันช่างเจ็บปวดนัก!"

รองเจ้าเมืองหวังมีน้ำตาคลอหน่วย ทุบอกกระทืบเท้าพลางคำรามเสียงต่ำ

สหายรักของท่านเห็นท่านหันหลังวิ่งหนีโดยไม่เหลียวหลัง ในใจก็คงจะเจ็บปวดมากเช่นกัน

"เจ้าทำได้ดีมากแล้ว เป็นข้าที่กลับมาช้าไปเอง"

ท่านเจ้าเมืองเฒ่ามองรองเจ้าเมืองหวังด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม กล่าวปลอบใจ คนหนุ่มที่มีความรับผิดชอบและมีคุณธรรมเช่นนี้ หาได้ยากแล้ว ในสายตาของเขา รองเจ้าเมืองหวังยังนับว่าเป็นคนหนุ่มที่กล้าหาญอยู่จริงๆ

หลังจากคร่ำครวญเสร็จแล้ว น้ำเสียงของรองเจ้าเมืองหวังก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง กล่าวด้วยเสียงที่สูงและดังกังวาน

"แต่พวกเราก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรเลย ภายใต้การเสียสละอย่างกล้าหาญของผู้อาวุโสหลิน พวกเราได้ทำลายฐานที่มั่นของหอพิรุณโปรยในเมืองเป่ยหยวนได้สำเร็จ!"

นี่คือความดีความชอบของเขา ถึงแม้จะต้องแบ่งให้คนอื่นบ้าง แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางการที่ตนเองจะได้รับความดีความชอบสูงสุด

"ทำได้ไม่เลว เพียงแต่รีบร้อนไปหน่อย หากรอให้ข้ากลับมาได้ ก็คงจะไม่มีใครต้องเสียสละ" ท่านเจ้าเมืองเฒ่ากล่าวด้วยสีหน้าเสียดาย

"บางครั้ง การเสียสละก็เป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้" รองเจ้าเมืองหวังกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำ

"เฮ้อ"

ท่านเจ้าเมืองเฒ่าถอนหายใจ เอื้อมมือที่ค่อนข้างเหี่ยวย่นออกไปตบบ่าของรองเจ้าเมืองหวัง กล่าวว่า "ตอนนี้เจ้าจงเขียนขั้นตอนการล้อมปราบมรรคาแห่งมารลงมา ข้าจะส่งต่อไปยังท่านผู้ว่าการแคว้นเป่ย หวังเทียนให้เจ้า ถือว่าเป็นการทวงความดีความชอบครั้งใหญ่ให้พวกเจ้า"

รองเจ้าเมืองหวังได้ยินดังนั้นก็พลันแสดงสีหน้าดีใจออกมา ไม่สนใจความเจ็บปวดอย่างรุนแรงบนร่างกาย คารวะอย่างนอบน้อม

"ขอบพระคุณท่านเจ้าเมือง!"

"เอาเช่นนี้ก่อนแล้วกัน ข้าจะออกไปหาโอสถวิญญาณรักษาสองขวดมาให้เจ้า"

รอจนกระทั่งท่านเจ้าเมืองเฒ่าจากไปแล้ว รองเจ้าเมืองหวังก็รีบปีนลงจากเตียงอย่างใจร้อน หยิบหนังสัตว์อสูรวิญญาณแผ่นหนึ่งออกมา

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเขียนลงไป

【ได้รับข่าวที่น่าตกใจว่าในเมืองเป่ยหยวนได้พบร่องรอยของหอพิรุณโปรยแห่งมรรคาแห่งมาร ภายใต้การจัดการของรองเจ้าเมืองหวัง หวังซีหง ได้ร่วมกับทูตแห่งหน่วยเพลิงชำระหลี่เฉาไห่ หลี่เฉาเหอ ผู้อาวุโสหลินแห่งสำนักเจินอู่ จี้ผิงเซิงแห่งสำนักซ่างชิงพร้อมศิษย์ชื่อเจิ้งหยางร่วมกันล้อมปราบหอพิรุณโปรย】

【ขั้นตอนการต่อสู้ดุเดือดอย่างยิ่ง รองเจ้าเมืองหวังบาดเจ็บสาหัส เจ้าสำนักจี้แห่งสำนักซ่างชิงบาดเจ็บสาหัส ศิษย์ของสำนักซ่างชิงชื่อเจิ้งหยางบาดเจ็บสาหัส】

【ถึงแม้จะสูญเสียอย่างหนัก แต่ผลการรบก็นับว่ายิ่งใหญ่ สามารถสังหารมารสวรรค์ที่หอพิรุณโปรยอัญเชิญออกมาได้กว่าร้อยตน และผู้ฝึกตนฝ่ายมารอีกหลายสิบคน ทำลายฐานที่มั่นของหอพิรุณโปรยได้สำเร็จ!】

【จึงขอรายงานขึ้นไปยังราชวงศ์ต้าเหยียนเป็นพิเศษ รองเจ้าเมืองหวัง หวังซีหง เป็นผู้บันทึก】

รองเจ้าเมืองหวังมองรายงานความดีความชอบในมือ พยักหน้าอย่างพึงพอใจยิ่งนัก เขาไม่เพียงแต่จะโดดเด่นอยู่ตรงกลาง แต่ยังสร้างบุญคุณให้องค์ชายสี่อีกหนึ่งครั้ง โดยการรายงานชื่อของเจ้าสำนักจี้ทั้งสองคนขึ้นไป

สหายหลินรึ? ก็ให้สหายหลินไปสู่สุคติเถอะ

และนี่ก็เป็นครั้งแรก ที่คนชื่อจี้ผิงเซิงแห่งสำนักซ่างชิง ได้ปรากฏขึ้นในสายตาของผู้ใหญ่ระดับสูงของราชวงศ์ต้าเหยียนเป็นครั้งแรก

ขณะที่รองเจ้าเมืองหวังกลับมามีชีวิตชีวา พี่น้องหน่วยเพลิงชำระทั้งสองก็ฟื้นขึ้นมาเช่นกัน หลี่เฉาไห่นอนอยู่บนตั่งนุ่ม ในชั่วพริบตาที่ได้สติก็พลันลุกขึ้นนั่งทันที

"เฉาเหอเล่า?"

สิ่งแรกที่เขาทำหลังจากฟื้นขึ้นมาก็คือการตามหาน้องชายของตน

หลี่เฉาไห่หันไป ก็เห็นหลี่เฉาเหอที่ยังคงอยู่ในสภาพหมดสติอยู่ข้างกาย ก้อนหินยักษ์ที่กดทับอยู่ในใจก็พลันวางลงได้ รอดชีวิตก็ดีแล้ว รอดชีวิตก็ดีแล้ว

เมื่อเห็นน้องชายยังไม่ตาย หลี่เฉาไห่ก็วางใจลง ขณะที่วางใจลงนั้น น้องชายที่หมดสติอยู่ก็ปลุกเร้าความคิดชั่วร้ายในใจของเขาขึ้นมา

หลังจากหลี่เฉาไห่ลังเลเล็กน้อย กำลังจะลงมือทำอะไรบางอย่าง หลี่เฉาเหอก็ฟื้นขึ้นมาพอดี

"พวกเรายังไม่ตายรึ?" หลี่เฉาเหอกล่าวอย่างงุนงง

หลี่เฉาไห่ค่อยๆ ดึงสองมือกลับมา กล่าวตอบเสียงเบา "ยังไม่ตาย"